บทที่ 14

“ห้าร้อยล้านไมล์จากโลก และสี่สิบเจ็ดล้านไมล์จากดาวพฤหัสบดี” เรดเกรฟกล่าวขณะเดินเข้ามาในห้องอาหารเช้า ในเช้าวันที่ยี่สิบแปดหลังจากเดินทางออกจากดาวศุกร์

ในช่วงเวลาอันสั้นนี้ ยานแอสโตรเนฟได้เดินทางตัดผ่านวงโคจรของโลกและดาวอังคารอีกครั้ง และได้ผ่านภูมิภาคอันน่ามหัศจรรย์ของระบบสุริยะ นั่นคือแถบดาวเคราะห์น้อย ระยะทางเกือบหนึ่งร้อยล้านไมล์ของการเดินทางนั้นอยู่ในเขตพื้นที่ซึ่งมีดาวเคราะห์ดวงจิ๋วนับร้อยหรืออาจถึงพันดวง โคจรเป็นวงกว้างรอบดวงอาทิตย์

จากนั้นจึงเข้าสู่ห้วงอวกาศที่ว่างเปล่ากว่าเป็นระยะทางกว่าสามร้อยล้านไมล์ ซึ่งพวกเขาเดินทางผ่านไปเพียงลำพัง รายล้อมด้วยความรุ่งโรจน์อันเป็นนิรันดร์ของสรวงสวรรค์ และมีเพียงเหล่าภูตผีแห่งอวกาศที่พวกเราเรียกว่าดาวหาง แวะเวียนมาให้เห็นเป็นครั้งคราว

เบื้องหลัง ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลดขนาดลงอย่างต่อเนื่อง และเบื้องหน้า รูปลักษณ์สีฟ้าอมเทาของดาวพฤหัสบดี ยักษ์ใหญ่แห่งระบบสุริยะ ได้ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งตอนนี้พวกเขาสามารถมองเห็นมันในแบบที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน เป็นดวงจันทร์ยักษ์ขนาดสามในสี่ส่วนที่เติมเต็มท้องฟ้าเบื้องหน้าเกือบทั้งหมดตั้งแต่จุดสูงสุดจนถึงจุดต่ำสุด ดาวบริวารสามดวง ได้แก่ ยูโรปา แกนีมีด และคัลลิสโต สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้ด้วยตาเปล่า และยูโรปากับแกนีมีดอยู่ในตำแหน่งที่พอเหมาะกับยานแอสโตรเนฟ จนทำให้ลูกเรือไม่เพียงแต่เห็นด้านที่สว่างซึ่งหันเข้าหาดวงอาทิตย์เท่านั้น

แต่ยังเห็นจุดเงาสีดำที่พวกมันทอดลงบนพื้นผิวที่ปกคลุมด้วยเมฆของดาวเคราะห์ยักษ์ดวงนี้ด้วย ส่วนคัลลิสโตอยู่เหนือเส้นขอบฟ้า แขวนตัวอยู่ราวกับแสงริบหรี่สีแดงอมเหลืองเหนือขอบโค้งของดาวพฤหัสบดี และไอโอถูกบดบังอยู่เบื้องหลังดาวเคราะห์

“ห้าร้อยล้านไมล์!” เซดี้กล่าวพร้อมกับอาการสั่นเล็กน้อย “มันดูเป็นระยะทางที่ไกลจากบ้านเหลือเกิน ฉันหมายถึงอเมริกา น่ะ ใช่ไหม? ฉันมักจะสงสัยว่าคนที่อยู่บนโลกที่รักของเรากำลังคิดอะไรเกี่ยวกับเราอยู่ ฉันไม่คิดว่าจะมีใครคาดหวังจะได้เจอเราอีกเลย แต่อย่างไรก็ตาม การมาโหยหาบ้านกลางคันในขณะที่กำลังเดินทางมุ่งหน้าออกไปนั้นไม่มีประโยชน์ แล้วตอนนี้กำหนดการเกี่ยวกับองค์ราชาโยวเป็นอย่างไรบ้าง? เราจะได้ไปเยี่ยมชมดาวบริวารด้วยใช่ไหม?”

“แน่นอน” เรดเกรฟตอบ “อันที่จริง ผมจะไม่แปลกใจเลยถ้าการเยี่ยมชมของเราจำกัดอยู่เพียงแค่ดาวบริวารเหล่านั้น”

“อะไรนะ! คุณจะบอกว่าเราจะไม่ลงจอดบนดาวพฤหัสบดี หลังจากเดินทางมาเกือบหกร้อยล้านไมล์เพื่อมาดูเขาเนี่ยนะ? แบบนั้นน่าผิดหวังเกินไป แต่ทำไมล่ะ? คุณไม่คิดว่าเขาพร้อมจะให้เข้าเยี่ยมชมแล้วหรือ?”

“ผมพูดแบบนั้นไม่ได้ แต่คุณต้องจำไว้ว่าไม่มีใครมีความคิดแม้แต่น้อยว่ามีอะไรอยู่เบื้องหลังหมู่เมฆ หรืออะไรก็ตามที่ก่อตัวเป็นแถบเหล่านั้น สิ่งที่เราทราบเกี่ยวกับดาวพฤหัสบดีจริงๆ ก็คือเขามีขนาดมหึมา ยกตัวอย่างเช่น ใหญ่กว่าโลกกว่าหนึ่งพันสองร้อยเท่า และมีความหนาแน่นไม่มากไปกว่าน้ำ และในความเห็นอันต่ำต้อยของผม หากเราสามารถฝ่าหมู่เมฆลงไปได้โดยไม่ทำให้ยานแอสโตรเนฟร้อนจัดจนแดงฉาน เราจะพบว่าดาวพฤหัสบดีอยู่ในสภาพเดียวกับที่โลกเคยเป็นเมื่อหลายล้านปีก่อน”

“ฉันเข้าใจแล้ว” เซดี้กล่าว “คุณหมายถึงเป็นเพียงมวลหินและโลหะที่ลุกโชนและเดือดพล่าน ซึ่งวันหนึ่งจะกลายเป็นเกาะและทวีป และสิ่งที่พวกเราเรียกว่าแถบเมฆก็คือไอระเหยที่จะกลายเป็นมหาสมุทรในวันหนึ่ง เอาละ ถ้าเราสามารถฝ่าเมฆเหล่านี้ไปได้ เราก็น่าจะได้เห็นสิ่งที่คุ้มค่ากับการได้เห็น ลองจินตนาการถึงโลกทั้งใบที่ใหญ่ขนาดนั้นและลุกโชนเหมือนเหล็กหลอมสิ! คุณคิดว่าเราจะสามารถเห็นมันได้ไหม เลน็อกซ์?”

“ผมไม่ค่อยแน่ใจเรื่องนั้นเท่าไหร่หรอกแม่คุณ เราคงต้องดำเนินการอย่างระมัดระวังเสียหน่อย คุณก็เห็นว่าดาวพฤหัสบดีนั้นใหญ่กว่าโลกใบไหนๆ ที่เราเคยไปเยือนมา และหากเราเข้าใกล้เกินไป เครื่องยนต์ของยานอัสโตรเนฟอาจไม่มีกำลังพอที่จะขับเคลื่อนเราให้ออกห่างออกมาได้อีก เมื่อนั้นเราคงต้องหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้นจนกว่าแรงต้านจะหมดสิ้น หรือไม่ก็ถูกดึงดูดเข้าไปหา และบางทีอาจตกลงไปในมหาสมุทรแห่งหินและโลหะที่หลอมละลาย”

“ขอบใจนะ!” เซดี้กล่าวพร้อมยักไหล่ที่ได้รูปของเธอ “นั่นคงเป็นการจบการเดินทางเช่นนี้ได้อย่างน่าอัปยศที่สุด ไม่ต้องพูดถึงเรื่องส่วนที่ต้องต้มในน้ำมันเดือดเลย ดังนั้นฉันเดาว่าคุณคงจะใช้เหล่าดวงจันทร์บริวารเป็นจุดแวะพัก และใช้แรงดึงดูดของพวกมันช่วยต้านทานแรงดึงดูดของฝ่าบาทท่านนั้น”

“เหตุผลของท่านหญิงช่างสมบูรณ์แบบนัก ผมเสนอให้ไปเยือนพวกมันทีละดวง โดยเริ่มจากคัลลิสโต ผมจะไม่แปลกใจเลยหากเราพบสิ่งที่น่าสนใจบนนั้น คุณก็รู้ว่าพวกมันเป็นโลกใบเล็กๆ ในตัวเอง ทั้งหมดนั้นใหญ่กว่าดวงจันทร์ของเรา ยกเว้นยูโรปา อันที่จริง กานีมีดนั้นใหญ่กว่าดาวพุธถึงสองในสาม และหากดาวพฤหัสบดีเฒ่าดวงนั้นยังอยู่ในสภาวะร้อนระอุจนส่องแสงโชติช่วง ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เราจะไม่พบสภาวะแบบเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นบนดวงจันทร์ของเราในยามที่โลกยังร้อนแรงดั่งไฟบนกานีมีดหรือดวงอื่นๆ”

“ฉันไม่แปลกใจหรอก” เซดี้กล่าว “ฉันได้ยินคุณพ่อพูดบ่อยๆ ว่านั่นน่าจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้น มันช่างมหัศจรรย์เหลือเกินว่าไหม ความตายในที่หนึ่ง ชีวิตในอีกที่หนึ่ง ทั้งจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด แต่กลับไม่มีจุดเริ่มต้นหรือจุดสิ้นสุดที่แท้จริงของสิ่งใดเลยในทุกหนแห่ง ฉันเดาว่านั่นแหละคือความเป็นนิรันดร์”

“ผมว่ามันคือสิ่งที่สติปัญญาอันจำกัดจะเข้าใกล้ได้มากที่สุดแล้วล่ะ” เรดเกรฟตอบ “แต่ผมไม่คิดว่าวิชาอภิปรัชญาจะอยู่ในสายงานของเราเท่าไหร่ ถ้าคุณเสร็จธุระแล้ว เราไปดูความเป็นจริงกันดีกว่า”

“ซึ่งพวกนักอภิปรัชญา” เซดี้หัวเราะขณะลุกขึ้น “คงจะบอกคุณว่าสิ่งเหล่านั้นไม่ใช่ความเป็นจริงเลย หรือเป็นความจริงเพียงแค่ในระดับที่คุณคิดถึงมันได้ สรุปสั้นๆ คือเป็น ‘ความคิด’ แทนที่จะเป็นสิ่งที่มีอยู่จริง แต่ในระหว่างนี้ ฉันยังมีพวกของอาหารเช้าที่ต้องเก็บ ดังนั้นคุณขึ้นไปบนดาดฟ้าและจัดเตรียมกล้องโทรทรรศน์ให้เรียบร้อยเถอะ”

เมื่อเธอตามขึ้นไปสมทบกับเขาในห้องดาดฟ้าในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ภาพจานของดาวพฤหัสบดีที่เห็นเพียงสามในสี่ส่วนก็กำลังเคลื่อนเข้าสู่รูปทรงกลมเต็มดวงอย่างรวดเร็ว

ข้างขึ้นข้างแรมของมันไม่สามารถมองเห็นได้จากโลกเนื่องจากระยะทางที่ห่างไกลมหาศาล แต่จากดาดฟ้าของยานอัสโตรเนฟ สิ่งเหล่านี้ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนมาหลายวันแล้ว และเนื่องจากดาวเคราะห์ยักษ์ดวงนี้หมุนรอบตัวเองในเวลาไม่ถึงสิบชั่วโมง หรือมีความเร็วมากกว่าการหมุนของโลกกว่าสองเท่า ข้างขึ้นข้างแรมจึงเปลี่ยนผ่านกันอย่างรวดเร็วมาก

ดังนั้น เมื่อเวลาเที่ยงตรงตามเวลาของยานอัสโตรเนฟ พวกเขาอาจเห็นขอบสีเงินอมฟ้าขนาดมหึมาโค้งครอบโดมท้องฟ้าทั้งหมดที่อยู่เบื้องหน้า พอถึงเวลาห้านาฬิกา มันจะกลายเป็นรูปครึ่งวงกลม และเมื่อถึงเวลาสิบนาฬิกาขาดห้านาที ทรงกลมอันกว้างใหญ่จะส่องแสงเต็มดวงเหนือพวกเขาอีกครั้ง และเมื่อถึงเวลาแปดนาฬิกาของเช้าวันถัดไป พวกเขาจะพบว่าดาวพฤหัสบดีกลับมาเป็น “จันทร์ดับ” อีกครั้ง

ขณะนี้พวกเขากำลังดิ่งลงสู่ดาวเคราะห์ดวงยักษ์อย่างรวดเร็ว และเนื่องจากในอวกาศไม่มีทิศบนหรือทิศล่าง ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้ดาวดวงนั้นมากเท่าใด มันก็ยิ่งดูเหมือนจะจมดิ่งลงไปเบื้องล่าง และกลายเป็นเสมือนพื้นของทรงกลมท้องฟ้า เมื่อเสี้ยวพระจันทร์เคลื่อนเข้าสู่จันทร์เต็มดวง พวกเขาก็สามารถสำรวจแถบปริศนาเหล่านั้นในแบบที่ผู้สังเกตการณ์ที่เป็นมนุษย์ไม่เคยทำได้มาก่อน พวกเขานั่งนิ่งเงียบอยู่หน้ากล้องโทรทรรศน์เป็นเวลาหลายชั่วโมง พยายามสืบค้นความลึกลับที่ทำให้วิทยาศาสตร์ของมนุษย์ต้องฉงนมาตั้งแต่สมัยของกาลิเลโอ และในที่สุดก็เริ่มชัดเจนว่า เรดเกรฟ สันนิษฐานได้ถูกต้องตามสมมติฐานที่เขาได้รับอิทธิพลมาจากฟลามมาริยงและนักดาราศาสตร์ผู้ก้าวหน้าอีกหนึ่งหรือสองท่าน

“ผมเชื่อว่าผมคิดถูก หรือพูดอีกอย่างคือ คนที่ผมนำแนวคิดมาใช้นั้นคิดถูก” เขากล่าว ขณะที่พวกเขาเคลื่อนเข้าใกล้ระนาบวงโคจรของคัลลิสโต ซึ่งโคจรอยู่ห่างจากพื้นผิวของดาวพฤหัสบดีประมาณหนึ่งล้านหนึ่งแสนไมล์

“แถบเหล่านั้นประกอบขึ้นจากเมฆหรือไอระเหยในระยะใดระยะหนึ่ง แถบที่อยู่สูงที่สุด ซึ่งอยู่ตามแนวเส้นศูนย์สูตรและบริเวณที่เราเรียกว่าเขตอบอุ่น คือแถบที่สูงที่สุด ดังนั้นจึงเย็นที่สุดและมีสีขาวที่สุด ส่วนแถบสีเข้มคือแถบที่ต่ำที่สุดและร้อนที่สุด ผมกล้าพูดเลยว่ามันคล้ายกับสิ่งที่เราเรียกว่าเมฆภูเขาไฟ คุณเห็นไหมว่ามันเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา? นั่นแหละคือสิ่งที่กวนใจเหล่านักดาราศาสตร์ของเรา ดูแถบใหญ่ตรงนั้นสิ ทางเหนือขึ้นไปเล็กน้อย ที่กำลังเปลี่ยนจากสีน้ำตาลเป็นสีแดง ผมสันนิษฐานว่านั่นคงเป็นสิ่งที่คล้ายกับจุดแดงยักษ์อันโด่งดังที่พวกเขาพยายามไขปริศนากันอยู่ คุณคิดว่าอย่างไรล่ะ?”

“อืม” เซดี้กล่าวพลางเงยหน้าขึ้นจากกล้องโทรทรรศน์ “มั่นใจได้เลยว่าแสงจ้าต้องมาจากด้านล่าง มันจะเป็นแสงอาทิตย์ไม่ได้ เพราะดวงอาทิตย์ผู้น่าสงสารดูเหมือนจะไม่มีกำลังพอที่จะทำให้เกิดพระอาทิตย์ตกหรือพระอาทิตย์ขึ้นที่สวยงามที่นี่ได้ และดูสิว่ามันกำลังเคลื่อนที่ไปทางทิศตะวันตก! คุณคิดว่านั่นหมายถึงอะไร?”

“ผมว่ามันหมายความว่า ทวีปบนดาวพฤหัสบดีที่ก่อตัวขึ้นเพียงครึ่งเดียวถูกแรงระเบิดมหาศาลจากด้านล่างพ่นขึ้นไปสูงเสียดฟ้า และนั่นคือแสงโชติช่วงของสสารที่ร้อนจัดซึ่งกำลังเคลื่อนที่ไป ลองจินตนาการถึงทวีปที่มีขนาดใหญ่กว่าเอเชียถึงสิบเท่า ถูกฉีกกระชากและส่งให้ปลิวว่อนไปในชั่วพริบตาแบบนั้นสิ ดูนั่น! มีอีกแห่งหนึ่งทางทิศเหนือ! โดยรวมแล้วนะที่รัก ผมไม่คิดว่าสภาพอากาศที่อยู่อีกด้านหนึ่งของเมฆเหล่านั้นจะน่ารื่นรมย์นัก แต่ในเมื่อเขาว่ากันว่าชั้นบรรยากาศของดาวพฤหัสบดีหนาประมาณหนึ่งหมื่นไมล์ เราอาจจะสามารถเข้าไปใกล้พอที่จะเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง”

“ในขณะเดียวกัน คัลลิสโตก็มาถึงแล้ว ดูเงาของมันที่พาดผ่านหมู่เมฆสิ และนั่นคือแกนีมีดที่ตามมาติดๆ แล้วก็ยูโรปาที่ตามหลังมาอีกที พูดถึงเรื่องสุริยุปราคาและจันทรุปราคาเถอะ! สิ่งเหล่านี้คงจะเกิดขึ้นบ่อยที่นี่พอๆ กับพายุฝนฟ้าคะนองในโลกของเรา”

“เราไม่ได้มีพายุฝนฟ้าคะนองทุกวันนะ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ที่บ้านเรา” เซดี้แย้ง “แต่บนดาวพฤหัสบดี พวกเขาคงมีคราสเกิดขึ้นวันละสองสามครั้ง ส่วนตอนนี้ ดาวพฤหัสบดีปรากฏกายแล้ว ระยะทางทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไปจริงๆ สิ่งเล็กๆ นี้ใหญ่กว่าดวงจันทร์ของเราเพียงเล็กน้อย แต่มันกลับบดบังทุกสิ่งทุกอย่างจนมิด”

ขณะที่เธอกำลังพูด ด่านหน้าของคัลลิสโตซึ่งเป็นวงกลมเต็มดวงและมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสามพันไมล์ ก็เคลื่อนผ่านระหว่างพวกเขากับดาวเคราะห์ดวงนั้น มันทอแสงใสและออกสีแดงจางๆ คล้ายกับดาวอังคาร ยานแอสโตรเนฟสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดของมันอย่างรุนแรง เรดเกรฟจึงตรงไปที่คันบังคับและเปิดใช้งานแรงขับเคลื่อนอาร์ (R. Force) ประมาณหนึ่งในห้า เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะที่กะทันหันเกินไป

“โลกที่ตายแล้วอีกแห่งหนึ่ง!” เรดเกรฟกล่าว ขณะที่พื้นผิวของแคลิสโตหมุนวนอย่างรวดเร็วอยู่เบื้องล่าง “หรืออย่างน้อยก็เป็นโลกที่กำลังจะตาย ต้องมีชั้นบรรยากาศบางอย่างอยู่ มิเช่นนั้นหิมะและน้ำแข็งพวกนั้นคงไม่อยู่ที่นี่ และทุกอย่างคงจะมีเพียงสีดำหรือไม่ก็สีขาวเหมือนอย่างบนดวงจันทร์ อย่างไรก็ตาม เราควรลงจอดเพื่อเก็บตัวอย่างหินและดินไปเพิ่มในพิพิธภัณฑ์ แม้ว่าผมจะไม่คาดหวังว่าจะได้เห็นสิ่งมีชีวิตอะไรมากมายนักก็ตาม”

ในเวลาอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง ยานแอสโตรเนฟก็ได้ร่อนลงอย่างแผ่วเบาบนพื้นผิวของแคลิสโต ที่เชิงเทือกเขาซึ่งเต็มไปด้วยยอดเขาที่แหลมคมและแตกเป็นเสี่ยงๆ และห่างจากขอบทะเลหิมะและน้ำแข็งซึ่งทอดตัวยาวออกไปเป็นระลอกคลื่นเยือกแข็งอันกว้างใหญ่ไพศาลจนสุดขอบฟ้า เรดเกรฟเข้าไปในห้องปรับอากาศเพื่อทดสอบชั้นบรรยากาศตามปกติ ประสบการณ์เพียงวินาทีเดียวก็เพียงพอสำหรับเขา มันเบาบางจนหายใจไม่ได้และหนาวเหน็บจนเหลือทน ทว่าเมื่อนำมาผสมกับอากาศภายในยานแอสโตรเนฟ มันกลับช่วยให้บรรยากาศสดชื่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สิ่งนี้พิสูจน์ได้ว่าองค์ประกอบของมันเคย หรือยังคงเหมาะสมสำหรับการหายใจของมนุษย์

“มีข้อเสียเพียงอย่างเดียวเท่านั้น” เขากล่าวเมื่อกลับมาหาเซดี้ในห้องนั่งเล่น “คุณจำสิ่งที่เด็กนักเรียนพูดตอนเริ่มจูบแฟนคนแรกได้ไหม ‘มันต้องใช้เวลานานเกินไปกว่าจะได้มันมาจนพอใจ’”

“คุณดูจะชอบอ้างถึงเรื่องนั้นเป็นพิเศษนะ เลนอกซ์”

“ก็นะ จะว่าไปผมก็ชอบจริงๆ นั่นแหละ” แล้วเขาก็อ้างถึงเรื่องนั้นอีกครั้งในรูปแบบที่ต่างออกไป

หลังจากนั้น พวกเขาจึงสวมชุดช่วยหายใจและออกไปเดินเล่นอย่างสำราญใจตามชายฝั่งอันแห้งแล้งของทะเลเยือกแข็ง หลังจากที่ต้องถูกกักตัวอยู่บนดาดฟ้าของยานแอสโตรเนฟมาเป็นเวลานาน ดวงอาทิตย์ยังคงมีพลังมากพอที่จะทำให้พวกเขารู้สึกอบอุ่นสบายในชุดที่สวมใส่ และมีชั้นบรรยากาศเพียงพอที่จะทำให้ความร้อนนั้นกระจายตัวแทนที่จะแผดเผาโดยตรง ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถก้าวเดินได้อย่างกระฉับกระเฉง และในบางครั้งก็เปิดหน้ากากขึ้นเล็กน้อยเพื่อสูดอากาศที่เบาบางและเย็นเฉียบเข้าไปหนึ่งหรือสองครั้ง ซึ่งพวกเขาพบว่ามันน่าตื่นเต้นยิ่งนักเมื่อผสมกับอากาศที่จ่ายมาจากอุปกรณ์ออกซิเจนของตนเอง

เนื่องจากแรงดึงดูดของดาวบริวารดวงนี้มีมากกว่าดวงจันทร์เพียงเล็กน้อย หรืออาจกล่าวได้ว่ามีประมาณหนึ่งในห้าของโลก พวกเขาจึงสามารถเคลื่อนที่ไปด้วยการกระโดดและก้าวข้ามเป็นจังหวะ ซึ่งหากมองด้วยสายตาของชาวโลกอาจดูน่าขัน แต่สำหรับพวกเขาแล้วมันเป็นวิธีการเคลื่อนที่ที่เพลิดเพลินยิ่ง นอกจากนี้ พวกเขายังสามารถปีนป่ายหน้าผาที่ชันที่สุดได้โดยไม่มีความลำบากไปกว่าการเดินบนที่ราบของโลกเลย

การเดินทางบนพื้นที่สูงชัน พวกเขาไม่พบร่องรอยของสิ่งมีชีวิตไม่ว่าจะเป็นสัตว์หรือพืช มีเพียงโขดหิน กรวด และทรายสีแดงอมน้ำตาล ซึ่งดูเหมือนจะมีส่วนประกอบที่สม่ำเสมอกันทั้งหมด พวกเขาเก็บหินไปสองสามก้อนและทรายเต็มถุงผ้าใบหนึ่งใบกลับมาจากไหล่เขา ในหุบเขาที่ลาดลงสู่ทะเลน้ำแข็ง พวกเขาพบสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นทางน้ำซึ่งเปิดออกเป็นแม่น้ำมุ่งหน้าสู่ทะเล และในส่วนที่ต่ำที่สุดมีพืชจำพวกไลเคนเกาะติดอยู่ตามโขดหินใต้หิมะ บนพื้นผิวหิมะพวกเขาเห็นร่องรอยที่อาจเป็นรอยเท้าสัตว์

แต่เนื่องจากไม่มีลมพัดแม้แต่น้อยในชั้นบรรยากาศที่เบาบาง จึงเป็นไปได้ว่ารอยเหล่านี้อาจถูกแช่แข็งจนคงรูปถาวรมานานหลายร้อยหรือหลายพันปีแล้ว และยังเป็นไปได้ว่าหากพวกเขาสํารวจนานพออาจจะพบสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำบางชนิด ทว่าเนื่องจากพวกเขาลงจอดเกือบจะตรงเส้นศูนย์สูตรของดาวบริวาร ภายใต้แสงอาทิตย์ที่สาดส่องเต็มที่แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย เรื่องนี้จึงไม่น่าจะเป็นไปได้นัก

“ฉันว่าไม่คุ้มที่จะหยุดอยู่ที่นี่นานกว่านี้แล้วค่ะ” เซดี้กล่าว เธอเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับประสบการณ์ระหว่างดาวเคราะห์อยู่บ้าง “เรายังมีอะไรให้ดูอีกตั้งเยอะในที่ถัดไป ดังนั้นถ้าคุณไม่ว่าอะไร ฉันขอถ่ายรูปอีกสักสองสามรูป แล้วเราค่อยกลับไปที่ยาน ทานมื้อค่ำ แล้วเดินทางไปดูว่าแกนีมีดเป็นอย่างไร ดาวดวงนั้นใหญ่กว่าดาวพุธและเกือบจะใหญ่เท่าดาวอังคาร ดังนั้นเราน่าจะเจออะไรที่น่าสนใจที่นั่น ส่วนที่นี่ก็แค่ส่วนผสมระหว่างดวงจันทร์กับเขตขั้วโลก ฉันไม่ประทับใจเท่าไหร่หรอกค่ะ กลับกันเถอะ”

“ตามแต่ท่านผู้หญิงจะปรารถนาครับ” เรดเกรฟหัวเราะผ่านสายสื่อสารที่เชื่อมหมวกนิรภัยของทั้งคู่ ขณะที่พวกเขาจับมือกันและเต้นรำไปตามชายฝั่งมหาสมุทรที่ปกคลุมด้วยหิมะมุ่งหน้ากลับไปยังยานแอสโตรเนฟ

เซดี้ถ่ายรูปเทือกเขาและทะเลน้ำแข็งสองสามรูป และถ่ายภาพทิวทัศน์โดยรวมของคัลลิสโตอีกหนึ่งรูปขณะที่พวกเขาทะยานขึ้นจากพื้นผิว จากนั้นในขณะที่เธอไปเตรียมมื้อกลางวัน เรดเกรฟก็นำชิ้นส่วนหินและถุงฝุ่นเข้าไปในห้องปฏิบัติการซึ่งเปิดออกทางห้องเครื่องหลักเพื่อทำการวิเคราะห์ เมื่อเขาออกมาในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาเห็นเมอร์แกทรอยด์กำลังดูแลเครื่องยนต์สุดรักด้วยกระป๋องน้ำมันและเศษผ้าฝ้ายธรรมดาที่มาจากโรงงานไกลโพ้นในยอร์กเชียร์

“แอนดรูว์” เขาพูด “คุณจะตกใจไหมถ้าผมบอกว่าดวงจันทร์ที่เราเพิ่งจากมา ดูเหมือนจะทำมาจากโลหะผสมของทองและเงินที่มีลักษณะคล้ายฟองน้ำเป็นส่วนใหญ่?”

“ท่านครับ” วิศวกรชรากล่าว พลางยืดตัวตรงและมองเขาด้วยดวงตาที่คำประกาศนี้ไม่ได้จุดประกายความสนใจเลยแม้แต่น้อย “หลังจากสิ่งที่ผมได้เห็นมาจนถึงตอนนี้ ไม่มีอะไรจะทำให้ผมตกใจได้อีกแล้ว นอกจากว่าพระเจ้าจะทรงเมตตาให้พวกเรากลับไปได้อย่างปลอดภัย”

“อาเมน แอนดรูว์ พูดได้ดีมาก” เรดเกรฟตอบ จากนั้นเขาก็กลับไปยังห้องรับรอง ส่วนเมอร์แกทรอยด์ก็หยอดน้ำมันต่อไป

เมื่อเขาบอกเรื่องการค้นพบนี้ให้ท่านผู้หญิงทราบ เธอเพียงแต่เงยหน้าขึ้นจากโต๊ะที่เธอกำลังจัดเตรียมอยู่แล้วพูดว่า:

“โอ้ จริงหรือคะ! ดีจังเลยที่มันอยู่ห่างจากโลกตั้งห้าหรือหกร้อยล้านไมล์ โลกที่ตายแล้วซึ่งใหญ่กว่าดวงจันทร์และทำจากฟองน้ำทองกับเงิน คงไม่น่าอภิรมย์นักหากมาอยู่ใกล้โลกเกินไป แค่เรื่องพรรค์นั้นที่บ้านเราก็วุ่นวายพออยู่แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น มันคงเป็นของสะสมที่น่าสนใจในพิพิธภัณฑ์ เก็บมันเข้าที่แล้วไปล้างมือเถอะค่ะ มื้อกลางวันใกล้จะเสร็จแล้ว”

เมื่อพวกเขากลับมาถึงห้องดาดฟ้า คาลิสโตได้กลายเป็นเสี้ยวพระจันทร์อยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน ซึ่งห่างออกไปเกือบห้าแสนไมล์ และดวงกลมโตของกานีมีดที่ทอแสงสีทองอ่อนๆ ก็แผ่กว้างอยู่เบื้องล่างพวกเขา โดยมีส่วนโค้งสีเทาอมฟ้าบางๆ ของดาวเคราะห์ยักษ์พาดผ่านขอบด้านทิศตะวันตก

“ฉันคิดว่าเราจะพบสิ่งที่คล้ายกับโลกที่นี่ค่ะ” เลดี้กล่าวหลังจากที่เธอได้ส่องกล้องโทรทรรศน์เป็นครั้งแรก “มีชั้นบรรยากาศและสิ่งที่ดูเหมือนเมฆบางๆ มีทวีปและมหาสมุทรด้วย หรืออะไรที่คล้ายๆ กัน แล้วแสงที่ส่องสว่างขึ้นมาตามช่องว่างนั่นคืออะไรกันคะ? มันดูคล้ายกับแสงออโรราของเราไม่ใช่หรือ?”

“อาจจะเป็นไปได้” เรดเกรฟตอบ พร้อมกับหันกล้องโทรทรรศน์ของตนไปยังขั้วเหนือของกานีมีด “ถึงแม้ผมจะไม่เคยได้ยินว่าดาวบริวารจะมีแสงออโรราก็ตาม บางทีอาจเป็นแสงอาทิตย์ที่สะท้อนกับน้ำแข็ง”

ขณะที่ยานแอสโตรเนฟร่วงหล่นลงสู่พื้นผิวของกานีมีด ยานได้เคลื่อนผ่านขั้วเหนือของดาว และยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไร ก็ยิ่งเห็นชัดขึ้นว่ามีแสงที่คล้ายกับแสงออโรราบนโลกกำลังเต้นระบำอยู่รอบๆ ซึ่งส่องสว่างให้เมฆสีเหลืองบางๆ กลายเป็นสีน้ำเงินอมม่วง ก่อให้เกิดการตัดกันของสีสันที่งดงามตระการตา

“ลงไปดูข้างล่างกันเถอะค่ะว่ามันเป็นอย่างไร” เซดี้กล่าว “ภายใต้สีสันอันสวยงามเหล่านั้นต้องมีอะไรดีๆ อยู่แน่”

เรดเกรฟลดแรงขับเคลื่อน R. Force ลง และยานแอสโตรเนฟก็ร่วงหล่นในแนวเฉียงผ่านขั้วดาวมุ่งหน้าสู่เส้นศูนย์สูตร เมื่อพวกเขาเข้าใกล้กลุ่มเมฆที่เรืองแสง เรดเกรฟก็เปิดเครื่องยนต์อีกครั้ง และพวกเขาก็ค่อยๆ จมลงผ่านหมอกเรืองแสงหลากสีสันนับไม่ถ้วน จนกระทั่งพื้นผิวของกานีมีดปรากฏแก่สายตาอย่างชัดเจนที่ระยะประมาณสิบไมล์เบื้องล่าง

สิ่งที่พวกเขาเห็นในตอนนั้นคือภาพที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เคยพบเห็นมานับตั้งแต่จากโลกมา พื้นผิวของกานีมีดไกลสุดลูกหูลูกตาถูกปกคลุมด้วยผืนพื้นที่เป็นระเบียบขนาดมหึมา ส่วนใหญ่เป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า ซึ่งในตอนแรกพวกเขาคิดว่าเป็นน้ำแข็ง แต่ในไม่ช้าก็พบว่ามันคือสิ่งที่เรืองแสงได้ในตัวเอง

“เรือนกระจกที่หรูหราชัดๆ ให้ตายเถอะ” เรดเกรฟอุทาน “เมืองทั้งเมืองอยู่ใต้กระจก มีทุ่งหญ้าด้วย และสว่างไสวด้วยไฟฟ้าหรืออะไรที่คล้ายกัน เซดี้ เราจะพบมนุษย์ที่ข้างล่างนั่นแน่”

“ถ้าพบจริงๆ ฉันหวังว่าพวกเขาจะไม่เหมือนกับสิ่งมีชีวิตกึ่งมนุษย์ที่เราเจอในดาวอังคารนะคะ! แต่ดูสิคะ มันช่างงดงามเหลือเกิน! เพียงแต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรเลยภายนอกเมืองเหล่านั้น อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรนอกจากพื้นราบโล่งๆ กับภูเขาขรุขระประปราย ดูสิคะ มีที่ราบเรียบสวยงามอยู่ตรงนั้นใกล้กับเมืองกระจกขนาดใหญ่ หรืออะไรก็ตามแต่ที่มันเป็นอยู่ ลองลงไปตรงนั้นกันเถอะค่ะ”

เรดเกรฟลดกำลังเครื่องยนต์ท้ายที่ขับเคลื่อนพวกเขาให้เคลื่อนที่เฉียงไปตามพื้นผิวของดาวบริวาร และยานแอสโตรเนฟก็ร่วงหล่นในแนวดิ่งลงสู่ที่ราบโล่งกว้างที่ดูเหมือนทรายสีเหลืองเข้ม ซึ่งทอดยาวหลายไมล์ขนานไปกับหนึ่งในเมืองกระจกที่ระยิบระยับ

“โอ้ ดูสิคะ พวกเขาเห็นเราแล้ว!” เซดี้อุทาน “ฉันหวังว่าพวกเขาจะเป็นมิตรเหมือนกับผู้คนที่น่ารักบนดาวศุกร์นะคะ”

“ผมก็หวังอย่างนั้น” เรดเกรฟตอบ “แต่ถ้าพวกเขาไม่เป็นมิตร เราก็เตรียมปืนพร้อมอยู่แล้ว”

ทันทีที่เขากล่าวจบ ลำแสงสีน้ำเงินเข้มประมาณยี่สิบสายก็พุ่งขึ้นมารอบตัวพวกเขาอย่างกะทันหัน โดยพุ่งเป้ามาที่ตัวยานแอสโตรเนฟ ซึ่งขณะนั้นอยู่ห่างจากพื้นผิวประมาณหนึ่งไมล์ครึ่ง แสงนั้นรุนแรงมากจนแสงอาทิตย์เลือนหายไปในความสว่าง พวกเขามองหน้ากันและพบว่าใบหน้าของตนกลายเป็นสีขาวโพลนในแสงนั้น ส่วนที่ราบและเมืองเบื้องล่างได้อันตรธานหายไปสิ้น

การมองลงไปเบื้องล่างนั้นราวกับจ้องตรงเข้าไปในจุดรวมแสงของโคมไฟอาร์กไฟฟ้าขนาดหนึ่งหมื่นแคนเดลา มันช่างทนดูไม่ได้จนเรดเกรฟต้องปิดบานเกล็ดด้านล่าง และในขณะเดียวกันเขาก็พบว่ายานแอสโตรเนฟหยุดการร่อนลงแล้ว เขาจึงลดแรงขับอาร์.ฟอร์ซลงอีก แต่กลับไม่เกิดผลใดๆ ยานแอสโตรเนฟยังคงหยุดนิ่ง จากนั้นเขาจึงสั่งให้เมอร์แกทรอยด์เดินเครื่องใบพัด วิศวกรดึงคันบังคับสตาร์ทเครื่อง แล้วจึงเดินขึ้นมาจากห้องเครื่องและกล่าวกับเขาว่า

“ไม่ได้ผลครับท่านลอร์ด ผมไม่รู้ว่าเราหลุดเข้ามาในโลกปีศาจไหนกันแน่ แต่มันไม่ทำงานเลย ถ้าผมคิดว่าเครื่องยนต์สามารถถูกร่ายมนตร์ใส่ได้ละก็—”

“โอ้ ไร้สาระน่า แอนดรูว์!” ท่านลอร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย “มันง่ายนิดเดียว คนที่อยู่ข้างล่างนั่น ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใคร ต้องมีวิธีทำให้เราสูญเสียอำนาจแม่เหล็ก หรือไม่พวกเขาก็มีแรงขับอาร์.ฟอร์ซเหมือนกัน และกำลังใช้มันต้านเราไว้เพื่อไม่ให้เราลงไป เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ต้องการเรา ไม่สิ นั่นเป็นเพียงการแสดงให้เห็นว่าพวกเขาสามารถหยุดเราได้หากต้องการ แสงกำลังจางลงแล้ว เริ่มร่อนลงทีละนิดเถอะ ไม่ต้องสตาร์ทใบพัด แต่จงไปตรวจดูให้แน่ใจว่าปืนทุกกระบอกพร้อมใช้งานในกรณีที่เกิดเหตุไม่คาดฝัน”

วิศวกรชราพยักหน้าและกลับไปยังเครื่องยนต์ของเขาด้วยท่าทางหวาดหวั่นอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่เขาพูด ความเจิดจ้าของแสงก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว และยานแอสโตรเนฟก็เริ่มจมดิ่งลงสู่พื้นผิวอย่างช้าๆ

เพื่อเป็นการป้องกันไม่ให้พวกเขาถูกปล่อยให้ร่วงลงไปด้วยแรงที่มากพอจะก่อให้เกิดหายนะ เรดเกรฟจึงเปิดแรงขับอาร์.ฟอร์ซอีกครั้ง และพวกเขาก็ร่อนลงสู่ที่ราบอย่างช้าๆ ผ่านสิ่งที่ดูเหมือนรัศมีของแสงสีขาวบริสุทธิ์ เมื่อยานอยู่ห่างจากพื้นดินเพียงไม่กี่ร้อยหลา รถมีปีกรูปทรงสง่างามอย่างยิ่งก็ทะยานขึ้นจากหลังคาของอาคารแก้วมหึมาหลังหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุด บินตรงมายังพวกเขาอย่างรวดเร็ว และหลังจากบินวนรอบโดมของดาดฟ้าชั้นบนหนึ่งรอบ มันก็บินเข้ามาขนาบข้าง

ภายในรถมีร่างสองร่างที่มีรูปลักษณ์เป็นมนุษย์อย่างชัดเจน แต่มีส่วนสูงมากกว่ามนุษย์ทั่วไป ทั้งคู่สวมอาภรณ์ยาวรัดรูปที่ดูเหมือนทำจากขนสัตว์สีน้ำตาลทอง ศีรษะถูกคลุมด้วยฮู้ดที่ปิดมิดชิดและมือสวมถุงมือ

“ช่างเป็นชายที่รูปงามเหลือเกิน!” เซดี้กล่าวเมื่อหนึ่งในนั้นยืนขึ้น “ฉันไม่เคยเห็นใบหน้าที่ดูสูงส่งเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ดูเป็นครึ่งนักปราชญ์ครึ่งนักบุญ คุณคงจะไม่หึงหรอกนะ?”

“โอ้ ไร้สาระ!” เขาหัวเราะ “มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจินตนาการว่า คุณ จะไปตกหลุมรักใครในสองคนนั้น แต่เขาหล่อจริงๆ และดูเป็นมิตรอย่างเห็นได้ชัด—ไม่มีทางเข้าใจผิดแน่นอน ตอบเขาเถอะเซดี้ คุณทำได้ดีกว่าผม”

ขณะนี้รถได้เข้ามาขนาบข้างอย่างใกล้ชิด ร่างที่ยืนอยู่ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปโดยหงายฝ่ามือขึ้น พร้อมส่งยิ้มที่เซดี้คิดว่าดูเคร่งขรึมอย่างอ่อนหวานยิ่ง จากนั้นเขาก็ก้มศีรษะลง และนำมือที่สวมถุงมือกลับมาไขว้กันไว้ที่หน้าอก เซดี้ทำตามท่าทางนั้นอย่างแม่นยำ แล้วเมื่อร่างนั้นเงยหน้าขึ้น เธอก็เงยหน้าขึ้นเช่นกัน และพบว่าตนเองกำลังจ้องมองเข้าไปในดวงตากลมโตเป็นประกายคู่หนึ่ง ซึ่งเป็นดวงตาแบบที่เธอเคยจินตนาการว่าจะมีอยู่ภายใต้คิ้วของทูตสวรรค์ เมื่อดวงตาคู่นั้นสบกับเธอ แววตาแห่งความประหลาดใจและความชื่นชมอย่างเห็นได้ชัดก็ปรากฏขึ้น เรดเกรฟยืนอยู่ข้างหลังเธอพอดี เธอจึงจับมือเขาและดึงให้มาอยู่ข้างๆ พร้อมกับหัวเราะเบาๆ ว่า

“ตอนนี้ ช่วยทำหน้าตาให้ดูเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้นะคะ ฉันมั่นใจว่าพวกเขาเป็นมิตรมาก ผู้ชายที่มีใบหน้าแบบนั้นไม่มีทางคิดร้ายหรอกค่ะ”

ร่างนั้นทำท่าทางเดิมซ้ำกับเรดเกรฟ ซึ่งเขาก็ทำตอบกลับไป แม้จะดูเกอะกังอยู่บ้างเล็กน้อย

จากนั้นรถก็เริ่มลดระดับลง และร่างนั้นก็กวักมือเรียกให้พวกเขาตามไป

การฮันนีมูนในอวกาศ

จอร์จ เชตวินด์ กริฟฟิธ

“คุณรีบไปสวมชุดกันหนาวเถอะที่รัก ดูจากเครื่องแต่งกายของสุภาพบุรุษท่านนั้นแล้ว ข้างนอกน่าจะหนาวจัด แม้ว่าอากาศจะดูเหมือนว่าหายใจได้ตามปกติก็ตาม” เรดเกรฟกล่าว ขณะที่ยานอัสโตรเนฟเริ่มลดระดับลงพร้อมกับรถ “อย่างไรก็ดี ผมจะลองออกไปดูก่อน ถ้ามันหายใจไม่ได้ เราค่อยสวมชุดช่วยหายใจกัน”

เมื่อเซดี้เตรียมเครื่องแต่งกายสำหรับฤดูหนาวเรียบร้อย และเรดเกรฟพบว่าอากาศสามารถหายใจได้จริงแต่หนาวเหน็บราวกับขั้วโลก ทั้งคู่จึงลงตามบันไดทางเดินหลังจากนั้นประมาณยี่สิบนาที ร่างนั้นได้ก้าวออกจากรถซึ่งจอดอยู่ห่างจากพวกเขาเพียงไม่กี่หลาบนที่ราบดินทราย และเดินตรงเข้ามาหาพร้อมกับยื่นมือทั้งสองข้างออกมา

เซดี้ยื่นมือออกไปโดยไม่ลังเล และความรู้สึกตื่นเต้นประหลาดก็แล่นผ่านร่างเมื่อเธอรู้สึกได้เป็นครั้งแรกว่ามือของเธอถูกกุมไว้อย่างแผ่วเบาด้วยมือที่ไม่ใช่ของมนุษย์โลก เพราะชาวดาวศุกร์ทำได้เพียงแค่ตบและลูบด้วยอุ้งมือเล็กๆ ที่อ่อนโยน คล้ายกับที่ลูกแมวทำ ร่างนั้นก้มศีรษะลงอีกครั้งและกล่าวบางอย่างด้วยน้ำเสียงต่ำที่ไพเราะ ซึ่งแน่นอนว่าไม่สามารถเข้าใจความหมายได้เลย นอกจากน้ำเสียงที่แสดงออกถึงความเป็นมิตรอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเขาก็ปล่อยมือเธอและกุมมือของเรดเกรฟในลักษณะเดียวกัน แล้วจึงนำทางมุ่งหน้าไปยังอาคารโดมขนาดมหึมาที่ทำจากแก้วกึ่งโปร่งแสง หรืออาจจะเป็นสสารบางอย่างที่ดูคล้ายส่วนผสมระหว่างแก้วกับไมกา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในประตูทางเข้าของเมือง