บทที่ 9

โลกและดวงจันทร์ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในห้วงอวกาศลึกมากกว่าหนึ่งร้อยล้านไมล์ และยานแอสโตรเนฟได้ข้ามช่องว่างอันมหาศาลนี้ในเวลาสิบเอ็ดวันกับอีกไม่กี่ชั่วโมง แต่ความเร็วที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้นี้ไม่ได้เกิดจากสมรรถนะของยานนำทางอวกาศเพียงอย่างเดียว เพราะผู้บัญชาการได้อาศัยจังหวะการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์ตามวงโคจรที่มุ่งหน้าเข้าหาโลก ดังนั้น ในขณะที่ยานแอสโตรเนฟกำลังเข้าใกล้ดาวอังคารด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ดาวอังคารเองก็กำลังเคลื่อนที่เข้าหายานแอสโตรเนฟด้วยความเร็ววินาทีละสิบหกไมล์

ดวงกลมสีเงินขนาดใหญ่ของโลกหดเล็กลงจนดูใหญ่กว่าดาวศุกร์ที่ปรากฏแก่สายตามนุษย์เพียงเล็กน้อย ในความเป็นจริงแล้ว ดาวเคราะห์เทอร์ราสำหรับชาวดาวอังคารก็เป็นดั่งดาวศุกร์สำหรับเรา นั่นคือดาวประกายพรึกและดาวประจำเมือง

อาหารเช้าในวันที่สิบสอง—หรือหากจะกล่าวให้ถูกต้องยิ่งขึ้น เนื่องจากในห้วงอวกาศไม่มีทั้งกลางวันและกลางคืน ควรเรียกว่าช่วงเวลาที่ยี่สิบสี่ชั่วโมงตามเวลาโลกครั้งที่สิบสองตามที่เครื่องวัดเวลาบันทึกไว้—เพิ่งสิ้นสุดลง และเรดเกรฟกำลังยืนอยู่กับเซดี้ที่ส่วนหน้าของห้องดาดฟ้า พลางทอดสายตามองลงไปยังเสี้ยวแสงสีกุหลาบอันกว้างใหญ่ซึ่งทอดตัวเป็นส่วนโค้งมากกว่าเก้าสิบองศา มีจุดสีดำเล็กๆ สองจุดกำลังเคลื่อนที่เข้าหากันบนนั้น

“อา” เธอพูดพลางเดินตรงไปยังกล้องโทรทรรศน์ตัวหนึ่ง “นั่นไงดวงจันทร์ เมื่อคืนฉันอ่านเรื่องกัลลิเวอร์ ฉันสงสัยจังว่าท่านคณบดีผู้ล่วงลับจะยอมแลกอะไรบ้างเพื่อให้ได้มาอยู่ที่นี่ และได้เห็นว่าสิ่งที่ท่านคาดการณ์ไว้นั้นถูกต้องเพียงใด เราจะลงจอดบนนั้นไหมคะ”

“ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเราจะทำไม่ได้” เขาตอบ “ผมคิดว่าเราอาจใช้ที่นั่นเป็นจุดพักที่สะดวก อีกอย่าง คุณก็รู้ว่านี่ไม่ใช่เพียงการเดินทางเพื่อความเพลิดเพลิน เราต้องเพิ่มพูนความรู้ของมนุษยชาติให้ได้มากที่สุด ดังนั้นแน่นอนว่าเราต้องหาคำตอบว่าดวงจันทร์ของดาวอังคารมีชั้นบรรยากาศและมีผู้อยู่อาศัยหรือไม่”

“อะไรนะ มีคนอาศัยอยู่บนสิ่งเล็กจ้อยพวกนั้นน่ะหรือ!” เธอหัวเราะ “พวกมันมีเส้นรอบวงแค่ประมาณสามสิบหรือสี่สิบไมล์เองไม่ใช่หรือคะ”

“ประมาณนั้น” เขาว่า “แต่นั่นก็คือหนึ่งในประเด็นที่ผมต้องการหาคำตอบ และสำหรับเรื่องสิ่งมีชีวิต มันไม่ได้หมายถึงมนุษย์เสมอไปคุณก็รู้ ตอนนี้เราอยู่ห่างจากไดมอส ดวงจันทร์ดวงนอก เพียงไม่กี่ร้อยไมล์ และมันอยู่ห่างจากดาวอังคารหนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยไมล์ ผมเสนอว่าให้เราลงจอดที่นั่นก่อน แล้วปล่อยให้มันพาส่งเราไปยังโฟบอส และหลังจากที่เราสำรวจดวงแรกเสร็จ เราจะไปเยี่ยมเยียนพี่น้องของมันและเดินทางรอบดาวอังคารโดยอาศัยมัน โฟบอสใช้เวลาเดินทางประมาณเจ็ดชั่วโมงครึ่ง และเนื่องจากมันอยู่สูงจากพื้นผิวเพียงสามพันเจ็ดร้อยไมล์ เราน่าจะได้เห็นจุดหมายปลายทางถัดไปได้อย่างชัดเจนทีเดียว”

“นั่นคงจะวิเศษมากค่ะ” เซดี้กล่าว “แต่คุณเริ่มกลายเป็นคนธรรมดาสามัญเกินไปแล้วนะ เลน็อกซ์ ช่างเหมือนพวกคนอังกฤษเสียจริง เรากำลังทำในสิ่งที่ก่อนหน้านี้มีเพียงแต่ในความฝัน แต่คุณกลับพูดถึงดวงจันทร์และดาวเคราะห์ราวกับว่าพวกมันเป็นสถานีรถไฟ”

“เอาละ ถ้าท่านหญิงปรารถนา เราจะเรียกพวกมันว่าเกาะและทวีปที่ยังไม่ถูกค้นพบในมหาสมุทรแห่งอวกาศ ฟังดูดีขึ้นนิดหน่อยใช่ไหมล่ะ ตอนนี้ผมว่าผมควรลงไปตรวจดูเครื่องยนต์ได้แล้ว”

เมื่อเขาจากไป เซดี้ก็นั่งลงที่กล้องโทรทรรศน์อีกครั้งและจดจ่อไปยังจุดสีดำเล็กๆ จุดหนึ่งที่กำลังเคลื่อนผ่านเสี้ยวของดาวอังคาร ทั้งจุดนั้นและอีกจุดหนึ่งขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว และลักษณะของตัวดาวเคราะห์ก็เริ่มชัดเจนขึ้น ในไม่ช้า แม้แต่ด้วยตาเปล่าเธอก็สามารถมองเห็นทะเล ทวีป และคลองอันลึกลับได้อย่างชัดเจนผ่านชั้นบรรยากาศสีกุหลาบที่โปร่งใส และด้วยความช่วยเหลือของกล้องโทรทรรศน์ เธอยังสามารถเห็นแสงสลัวที่ดวงจันทร์ดวงในทอดลงบนส่วนที่มืดมิดของดวงดาว

ไดมอสขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และในเวลาประมาณครึ่งชั่วโมง ยานแอสโตรเนฟก็ลงจอดอย่างแผ่วเบาบนสิ่งที่เซดี้มองว่าเป็นที่ราบวงกลมที่มีแสงสลัว แต่เมื่อดวงตาของเธอเริ่มคุ้นชินกับแสง มันกลับดูเหมือนยอดเขาที่มีลักษณะเป็นรูปกรวยมากกว่า เรดเกรฟยกกระดูกงูของยานขึ้นจากพื้นผิวเล็กน้อย แล้วบังคับทิศทางมุ่งหน้าไปยังวงแสงบางๆ บนเส้นขอบฟ้าอันจ้อยร่อย

การเดินทางเข้าสู่ส่วนที่อาบด้วยแสงอาทิตย์ทำให้เห็นได้อย่างชัดเจนว่า อย่างน้อยที่สุด ดีมอส ก็ไร้อากาศและไร้สิ่งมีชีวิตไม่ต่างจากดวงจันทร์ พื้นผิวประกอบด้วยหินสีน้ำตาลและทรายสีแดงที่แตกตัวเป็นเนินเขาและหุบเขาขนาดเล็ก มีร่องรอยของการระเบิดของภูเขาไฟในอดีตอยู่บ้าง แต่เห็นได้ชัดว่าไฟภายในของโลกใบจิ๋วนี้คงมอดดับลงอย่างรวดเร็ว

“ไม่มีอะไรน่าดูเท่าไหร่ที่นี่” เรดเกรฟกล่าวขณะเดินขึ้นมาจากทางเดินเชื่อม “และผมไม่คิดว่าการออกไปข้างนอกจะปลอดภัย แรงดึงดูดที่นี่อ่อนมากจนเราอาจจะหลุดลอยออกไปได้เพียงแค่ขยับตัวนิดเดียว ถึงอย่างนั้น คุณควรจะถ่ายภาพพื้นผิวไว้สักสองสามรูป แล้วเราจะมุ่งหน้าไปยังโฟบอสกัน”

ไซดี้เริ่มใช้งานอุปกรณ์ของเธอ และเมื่อเธอนำแผ่นสไลด์ลงไปยังห้องมืด เรดเกรฟก็เปิดเครื่องแรงผลัก R. Force เพียงเล็กน้อย และโฟบอสก็เริ่มจมหายลงไปเบื้องล่าง แรงดึงดูดของดาวอังคารเริ่มส่งผลอย่างรุนแรง และยานแอสโตรเนฟก็ดิ่งลงอย่างรวดเร็วผ่านระยะทางแปดพันไมล์ซึ่งคั่นกลางระหว่างดาวบริวารวงในและวงนอก

เมื่อเข้าใกล้โฟบอส พวกเขาเห็นว่าครึ่งหนึ่งของจานกลมเล็กๆ นั้นสว่างไสวด้วยรังสีของดวงอาทิตย์ชุดเดียวกับที่กำลังส่องสว่างบนเสี้ยวของดาวอังคารที่กำลังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เบื้องล่าง ด้วยการควบคุมเครื่องยนต์อย่างระมัดระวัง เรดเกรฟสามารถนำยานเข้าประชิดดาวบริวารที่กำลังเคลื่อนเข้ามา โดยมีการกระแทกเพียงเบาบางจนแทบไม่รู้สึกบริเวณกึ่งกลางของส่วนที่สว่าง หรือก็คือด้านที่หันเข้าหาดาวเคราะห์นั่นเอง

ขณะนี้ดาวอังคารปรากฏเป็นดวงจันทร์สีกุหลาบยักษ์ที่เติมเต็มโดมท้องฟ้าทั้งหมดเหนือศีรษะ กล้องโทรทรรศน์ของพวกเขาทำให้ระยะทางสามพันเจ็ดร้อยห้าสิบไมล์ลดลงเหลือเพียงประมาณสิบไมล์ การเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วของดาวบริวารดวงจิ๋วทำให้พวกเขาได้เห็นทัศนียภาพที่เปรียบได้กับการขึ้นของดวงจันทร์ที่เรืองแสงสีกุหลาบและมีขนาดใหญ่กว่าโลกหลายร้อยเท่า ความเร็วของยานพาหนะที่พวกเขาครอบครอง ซึ่งอยู่ที่ประมาณสี่พันสองร้อยไมล์ต่อชั่วโมง ทำให้พื้นผิวของดาวเคราะห์ดูเหมือนจะกวาดผ่านพ้นไปจากเบื้องล่าง เช่นเดียวกับที่โลกดูเหมือนจะเลื่อนไหลไปจากใต้รถบอลลูน

ไม่มีใครละสายตาจากกล้องโทรทรรศน์เกินกว่าไม่กี่นาทีในระหว่างการโคจรรอบดาวในอากาศครั้งนี้ เมอร์กาโทรยด์ ผู้ซึ่งภายนอกดูเฉยเมยแต่ภายในกลับเต็มไปด้วยความกลัวอย่างเคร่งเครียดต่อชะตากรรมของการเดินทางที่กล้าบ้าบิ่นและไร้ความยำเกรงครั้งนี้ ได้นำไวน์และแซนด์วิชมาให้ และต่อมาเป็นน้ำชา ขนมปังปิ้ง และแซนด์วิชเพิ่มเติม แต่พวกเขาไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เพราะมัวแต่จดจ่ออยู่กับภาพอันน่ามหัศจรรย์ที่กำลังเคลื่อนผ่านสายตาไปอย่างรวดเร็ว

อาวุธหลักของยานแอสโตรเนฟประกอบด้วยปืนลมสี่กระบอก ซึ่งติดตั้งบนฐานหมุนได้ โดยสองกระบอกอยู่ด้านหน้าและสองกระบอกอยู่ด้านท้าย ซึ่งยิงกระสุนที่บรรจุระเบิดสองชนิดที่ผู้สร้างยานได้ประดิษฐ์ขึ้น

ชนิดหนึ่งเป็นของแข็ง ซึ่งจะระเบิดเมื่อกระทบเป้าหมายด้วยแรงระเบิดเทียบเท่ากับลิไดต์ประมาณยี่สิบปอนด์ ส่วนอีกชนิดประกอบด้วยของเหลวสองชนิดที่แยกกันด้วยแผ่นกั้นภายในลูกกระสุน และเมื่อแผ่นกั้นแตกออกและของเหลวผสมกัน จะระเบิดออกมาเป็นเปลวเพลิงซึ่งไม่มีวิธีการใดของมนุษย์ที่รู้จักจะดับได้ มันสามารถเผาไหม้ได้แม้ในสุญญากาศ เนื่องจากมันมีองค์ประกอบในการเผาไหม้ในตัวเอง ปืนเหล่านี้สามารถยิงกระสุนได้ไกลประมาณเจ็ดไมล์ของโลก บนดาดฟ้าชั้นบนยังมีแท่นสำหรับปืนกลเบาสองกระบอกที่สามารถระดมยิงกระสุนระเบิดได้เจ็ดร้อยนัดต่อนาที

ศาสตราจารย์เรนนิก แม้จะเป็นบุรุษผู้รักสันติ แต่เขากลับมีความเห็นอกเห็นใจเพียงน้อยนิดต่อกฎเกณฑ์ของสงครามที่เรียกกันว่า “ศิวิไลซ์” ซึ่งอนุญาตให้มนุษย์ถูกระเบิดจนร่างแหลกเป็นชิ้นเนื้อและเศษกระดูกด้วยกระสุนระเบิดที่มีน้ำหนักหนึ่งปอนด์ขึ้นไป ทว่ากลับอนุญาตให้ใช้เพียงกระสุนที่มีน้ำหนักน้อยกว่านั้นกับพวก “คนเถื่อน” เขาไม่มีความเสแสร้งในตัว เขาเชื่อว่าเมื่อสงครามเป็นสิ่ง “จำเป็น” มันก็ต้อง “เป็น” สงคราม และยิ่งจบลงได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีต่อทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง

อาวุธเบาประกอบด้วยปืนยิงช้างขนาดสิบเกจที่ทรงพลังสองกระบอก ซึ่งบรรจุกระสุนเมลิไนต์หนักสามออนซ์ ปืนไรเฟิลและปืนลูกซองอีกโหลหนึ่งซึ่งมีหลายยี่ห้อ โดยในจำนวนนี้มีปืนไรเฟิลลำกล้องเดี่ยวหนึ่งกระบอก ลำกล้องคู่หนึ่งกระบอก และปืนลูกซองลำกล้องคู่หนึ่งกระบอกที่เป็นของท่านหญิง รวมถึงปืนรีโวล์เวอร์คู่สวยหนึ่งคู่ จากทั้งหมดครึ่งโหลของหลายขนาดลำกล้อง ซึ่งรวมกันเป็นคลังแสงย่อยของยานอัสโทรเนฟ

ปืนทั้งหลายถูกนำขึ้นมาและติดตั้งในขณะที่แรงดึงดูดของดาวเคราะห์ยังมีค่าค่อนข้างต่ำ ทำให้อาวุธเหล่านั้นมีน้ำหนักเบามาก หากอยู่บนพื้นโลก คนยี่สิบคนก็ไม่อาจทำงานนี้สำเร็จได้ แต่บนยานอัสโทรเนฟที่ลอยล่องอยู่ในอวกาศ ลูกเรือเพียงสามคนกลับพบว่างานนี้ง่ายดายยิ่งนัก แม้แต่ไซดี้เองก็หยิบปืนแม็กซิมขึ้นมาถือราวกับว่ามันเป็นจักรเย็บผ้าของเล่น

“ตอนนี้ผมคิดว่าเราลงไปได้แล้ว” เรดเกรฟกล่าว เมื่อทุกอย่างถูกจัดวางในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ผมสงสัยว่าชั้นบรรยากาศของดาวอังคารจะเหมาะกับปอดของชาวโลกหรือไม่ คงจะลำบากไม่น้อยหากมันไม่เป็นเช่นนั้น”

การใช้แรงผลักดันเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะทำให้ยานอัสโทรเนฟแยกตัวออกจากดวงจันทร์โฟบอส ยานร่วงหล่นลงสู่พื้นผิวดาวเคราะห์อย่างรวดเร็ว และภายในสามชั่วโมง พวกเขาก็ได้เห็นแสงอาทิตย์ส่องผ่านชั้นบรรยากาศที่เห็นได้ชัดเจนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่จากโลกมา ซึ่งเป็นชั้นบรรยากาศสีชมพูอ่อน แทนที่จะเป็นสีฟ้าครามของท้องฟ้าบนโลก การคำนวณทางมุมแสดงให้เห็นว่าพวกเขาอยู่ห่างจากพื้นผิวของโลกที่ยังไม่ถูกค้นพบนี้ไม่เกินห้าสิบไมล์

“เอาละ เราจะพบอากาศบางชนิดที่นี่อย่างแน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลย เราจะทิ้งตัวลงไปอีกนิด แล้วแอนดรูว์จะเริ่มเดินเครื่องใบพัด ซึ่งจะทำให้เราทราบถึงความหนาแน่นของอากาศได้ในไม่ช้า คุณสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิไหม? นั่นคือรังสีที่ฟุ้งกระจายแทนที่จะเป็นรังสีโดยตรง ยี่สิบไมล์! ผมว่าแค่นี้พอแล้ว ผมจะหยุดยานตอนนี้ แล้วเราจะมองหาจุดลงจอดกัน”

เขาลงไปเพื่อใช้แรงผลักดันส่งตรงไปยังพื้นผิวดาวอังคารเพื่อชะลอการร่วงหล่น จากนั้นเขาจึงสวมชุดช่วยหายใจ เข้าไปยังห้องทางออก ปิดประตูบานหนึ่งไว้เบื้องหลัง เปิดประตูอีกบานหนึ่งเพื่อให้ลมจากดาวอังคารไหลเข้ามา จากนั้นจึงปิดประตูอีกครั้ง เปิดหน้ากาก และลองสูดลมหายใจอย่างระมัดระวัง

อาจเป็นเพราะความคิดที่ว่าเขาคือบุตรแห่งโลกคนแรกที่ได้สูดอากาศของโลกใบอื่น หรืออาจเป็นคุณสมบัติบางประการที่จำเพาะของชั้นบรรยากาศดาวอังคาร แต่เขากลับรู้สึกในทันทีถึงอาการเช่นเดียวกับที่มักเกิดขึ้นหลังจากดื่มแชมเปญไปหนึ่งแก้ว เขาสูดลมหายใจอีกครั้ง และอีกครั้ง จากนั้นจึงเปิดประตูชั้นในและกลับไปยังดาดฟ้าชั้นล่าง พร้อมกับรำพึงกับตัวเองว่า “เอาละ อากาศใช้ได้เลย ถึงจะรู้สึกเหมือนดื่มแชมเปญไปนิดก็เถอะ ผมเดาว่าคงรวยด้วยออกซิเจน และอาจจะมีไนตรัสออกไซด์ปนอยู่บ้าง แต่ที่แน่ๆ คือหายใจได้ และนั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด”

“ไม่เป็นไรหรอกที่รัก” เขาเอ่ยขณะเดินขึ้นไปยังดาดฟ้าชั้นบน ซึ่งเซดี้กำลังเดินวนอยู่รอบโดมแก้ว พลางจ้องมองภาพแปลกตาของหมู่เมฆ ทะเล และแผ่นดินที่ผสมปนเปกันและแผ่ขยายออกไปไกลสุดลูกหูลูกตาในทุกทิศทาง “ผมเคยสูดอากาศของดาวอังคารมาแล้ว และแม้ในระดับความสูงนี้มันก็ยังให้ความรู้สึกสดชื่นอย่างเห็นได้ชัด ถึงแม้ว่ามันจะค่อนข้างเบาบาง และผมได้นำมันมาผสมกับชั้นบรรยากาศของเราเองบ้างแล้วก็ตาม แต่ผมคิดว่าเมื่อเราลงไปต่ำกว่านี้ มันจะเข้ากับเราได้เป็นอย่างดี”

“ถ้าอย่างนั้น” เซดี้กล่าว “สมมติว่าเราลงไปใต้หมู่เมฆพวกนั้น แล้วดูว่ามีอะไรให้เห็นจริงๆ กันแน่เถอะค่ะ”

“เนื่องจากมีปัญหาค่อนข้างใหญ่ที่ต้องแก้ไขในเร็วๆ นี้ ผมจะจัดการเรื่องการร่อนลงด้วยตัวเอง” เขาตอบพลางเดินตรงไปยังบันได

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เธอเห็นแถบเมฆเบื้องล่างพุ่งสูงขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เมื่อเรดเกรฟกลับมา ยานแอสโตรเนฟก็กำลังดิ่งลงสู่ทะเลหมอกสีกุหลาบ

“เมฆของดาวอังคาร!” เธออุทาน “ลองนึกดูสิ โลกที่มีเมฆสีชมพู! ฉันสงสัยจังว่ามีอะไรอยู่อีกด้านหนึ่ง”

วินาทีต่อมาพวกเขาก็ได้เห็น เบื้องล่างลงไปในระยะทางประมาณห้าไมล์โลก มีเกาะรูปสามเหลี่ยมไม่สมมาตรตั้งอยู่ ซึ่งเป็นส่วนที่แยกตัวออกมาจากทวีปฮอยเกนส์ โดยมีเส้นศูนย์สูตรของดาวอังคารแบ่งครึ่งเกาะนี้ไว้เกือบเท่าๆ กัน และตั้งอยู่คู่กับเกาะอีกแห่งที่มีรูปร่างใกล้เคียงกัน ระหว่างเส้นเมริเดียนที่สี่สิบและห้าสิบของลองจิจูดตะวันตก เกาะทั้งสองถูกแบ่งแยกด้วยผืนน้ำกว้างและตรง ซึ่งมีความกว้างพอๆ กับช่องแคบอังกฤษระหว่างโฟล์กสโตนและบูโลญ แต่แทนที่จะเป็นสีน้ำเงินเขียวสดใสเหมือนทะเลบนโลก จุดเชื่อมต่อระหว่างมหาสมุทรทางเหนือและทางใต้ของดาวอังคารแห่งนี้กลับมีสีส้มจางๆ

แผ่นดินที่อยู่ใต้พวกเขาพอดีมีลักษณะเป็นเนินลอนคลื่นเตี้ยๆ คล้ายกับเนินเขาดาวน์สทางตะวันออกเฉียงใต้ของอังกฤษ ไม่เห็นภูเขาในทิศทางใดเลย พื้นที่ส่วนล่าง โดยเฉพาะตามแนวขอบคลองและชายทะเล เต็มไปด้วยเมืองและนครที่ตั้งอยู่หนาแน่น ซึ่งดูเหมือนจะมีอาณาเขตกว้างขวางมหาศาล ทางตอนเหนือของทวีปเกาะมีคาบสมุทรแห่งหนึ่งซึ่งปกคลุมไปด้วยกลุ่มอาคารจำนวนมาก โดยมีถนนกว้างและจัตุรัสโอ่โถงคั่นกลาง ซึ่งน่าจะครอบคลุมพื้นที่ประมาณสองร้อยตารางไมล์

“นั่นไง ลอนดอนแห่งดาวอังคาร!” เรดเกรฟกล่าวพลางชี้ลงไป “ซึ่งเป็นจุดที่ลอนดอนของโลกจะเป็นในอีกไม่กี่พันปีข้างหน้า คือใกล้กับเส้นศูนย์สูตร และคุณดูสิ เมืองและนครอื่นๆ ทั้งหมดนั้นต่างเบียดเสียดกันอยู่รอบๆ คลอง! ผมพนันได้เลยว่าเมื่อเราเดินทางผ่านเขตอบอุ่นทางเหนือและทางใต้ เราจะพบว่าพวกมันอยู่ในสภาพเดียวกับไซบีเรียหรือแอนตาร์กติกา”

“ฉันก็คิดว่าอย่างนั้นค่ะ” เซดี้ตอบ “อารยธรรมของชาวดาวอังคารกำลังเบียดเสียดกันเข้าหาเส้นศูนย์สูตร แม้ว่าฉันจะเรียกสถานที่ข้างล่างนั่นว่านิวยอร์กที่ยิ่งใหญ่กว่าของดาวอังคาร และ—ดูสิ—นั่นคือบรูคลินที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของคลอง ฉันสงสัยจังว่าคนที่อยู่ข้างล่างนั่นกำลังคิดอะไรเกี่ยวกับเราอยู่”

โฟบอสโคจรจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออกเกือบขนานกับระนาบเส้นศูนย์สูตรของดาวเคราะห์แม่ ทางซ้ายและขวาพวกเขาเห็นพืดน้ำแข็งขนาดมหึมาของขั้วโลกใต้และขั้วโลกเหนือทอประกายผ่านชั้นบรรยากาศสีแดงด้วยแสงเรืองรองจางๆ ยามอาทิตย์อัสดง จากนั้นจึงเป็นผืนทะเลกว้างใหญ่ ซึ่งบ่อยครั้งถูกบดบังด้วยมวลเมฆหนาทึบ ซึ่งเมื่อแสงอาทิตย์ตกกระทบ ดูแล้วช่างคล้ายกับหมู่เมฆบนโลกยามพระอาทิตย์ตกดินอย่างประหลาด

จากนั้น เกือบจะในทันทีที่เบื้องล่างของพวกเขา พื้นที่ดินอันกว้างใหญ่ของเขตเส้นศูนย์สูตรก็แผ่ขยายออกไป ทวีปทั้งสี่ของฮัลเล กาลิเลโอ และไทโชแลนด์ ตามด้วยฮอยเกนส์ ซึ่งมีความสำคัญต่อดาวอังคารเฉกเช่นที่ยุโรป เอเชีย และแอฟริกามีต่อโลก แล้วจึงเป็นเฮอร์เชลล์และโคเปอร์นิคัส มวลแผ่นดินเหล่านี้เกือบทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ อย่างกึ่งเป็นระเบียบด้วยคลองอันโด่งดังซึ่งสร้างความฉงนให้แก่ผู้สังเกตการณ์บนโลกมาอย่างยาวนาน

“เอาละ อย่างน้อยก็มีปัญหาหนึ่งที่คลี่คลายแล้ว” เรดเกรฟกล่าว เมื่อพวกเขาเดินทางผ่านซีกโลกตะวันตกมาเกือบสี่ชั่วโมง “ดาวอังคารกำลังแก่ตัวลง ทะเลกำลังลดน้อยลง และทวีปกำลังเพิ่มขึ้น คลองเหล่านั้นคือซากของอ่าวและช่องแคบที่ถูกขยายให้กว้างขึ้น ลึกขึ้น และยาวขึ้นด้วยแรงงานของมนุษย์ หรือข้าพเจ้าควรจะเรียกว่าชาวดาวอังคาร ส่วนหนึ่งข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าเพื่อจุดประสงค์ในการเดินเรือ และอีกส่วนหนึ่งเพื่อให้ผู้อยู่อาศัยในใจกลางทวีปอยู่ในระยะที่เข้าถึงทะเลได้ เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยเลยแม้แต่น้อย แล้วคุณดูสิ จนถึงตอนนี้แทบจะไม่มีภูเขาที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงเลย มีเพียงทิวเขาเตี้ยๆ เท่านั้น”

“และนั่นหมายความว่า ฉันเดาว่าพวกมันถูกสึกกร่อนลงเหมือนกับภูเขาบนโลกที่กำลังเป็นอยู่” เซดี้กล่าว “เมื่อคืนฉันอ่าน ‘จุดจบของโลก’ ของฟลามมาริยอน และคุณก็รู้ว่าเขาบรรยายถึงโลกในวาระสุดท้ายว่าเป็นเพียงที่ราบกว้างใหญ่ผืนเดียว ไม่มีเนินเขาหรือภูเขา ไม่มีทะเล และมีเพียงแม่น้ำที่ไหลเอื่อยเฉื่อยลงสู่บึง”

“ฉันเดาว่านั่นคือสิ่งที่พวกเขากำลังจะเป็นในที่แห่งนั้น ตอนนี้ฉันสงสัยจังว่าเราจะพบอารยธรรมแบบไหน บางทีเราอาจจะไม่พบเลยก็ได้ สมมติว่าอารยธรรมทั้งหมดของพวกเขาสิ้นสลายไปแล้ว และพวกเขากำลังเสื่อมถอยลงสู่การดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดเพียงอย่างเดียว เหมือนกับที่สิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารบนดวงจันทร์ต้องเผชิญ”

“หรือสมมติว่า” เรดเกรฟกล่าวด้วยน้ำเสียงค่อนข้างจริงจัง “เราพบว่าพวกเขาผ่านจุดสูงสุดของอารยธรรมมาแล้ว และกำลังถดถอยกลับไปสู่ความป่าเถื่อน แต่ยังคงมีอาวุธและเครื่องมือทำลายล้างซึ่งเราอาจไม่เคยจินตนาการถึง และพวกเขามีแนวโน้มที่จะใช้มัน? เราควรระวังตัวไว้หน่อยนะที่รัก”

“คุณหมายความว่าอย่างไร เลน็อกซ์?” เธอถาม “พวกเขาคงไม่พยายามทำร้ายเราหรอก ใช่ไหม? ทำไมพวกเขาต้องทำแบบนั้นด้วย?”

“ผมไม่ได้บอกว่าพวกเขาจะทำ” เขาตอบ “แต่ถึงอย่างนั้นคุณไม่มีทางรู้หรอก คุณเห็นไหมว่าแนวคิดเรื่องความถูกผิด การต้อนรับขับสู้ และเรื่องทำนองนั้นของพวกเขาอาจแตกต่างจากที่เรามีบนโลกโดยสิ้นเชิง อันที่จริง พวกเขาอาจไม่ใช่คนเลยด้วยซ้ำ แต่อาจเป็นสัตว์ประหลาดบางชนิดที่มีสติปัญญาเหนือมนุษย์พร้อมด้วยแนวคิดแปลกประหลาดเหนือมนุษย์สารพัดอย่าง”

“แล้วยังมีอีกเรื่องหนึ่ง” เขากล่าวต่อ “สมมติว่าพวกเขาอยากจะเดินทางท่องอวกาศบ้าง และคิดว่าพวกเขามีสิทธิ์ในยานแอสโตรเนฟพอๆ กับที่เรามี? ผมกล้าพนันว่าพวกเขาคงเห็นเราแล้วในเวลานี้หากพวกเขามีกล้องโทรทรรศน์ ซึ่งผมไม่สงสัยเลยว่าต้องมี และอาจจะมีประสิทธิภาพมากกว่าของเรามาก และพวกเขาอาจกำลังเตรียมการต้อนรับเราอยู่ตอนนี้ ผมคิดว่าผมจะจัดเตรียมปืนให้เข้าที่ก่อนที่เราจะลงไป เผื่อว่าแนวคิดทางศีลธรรม อย่างที่ฮันส์ ไบรท์มันน์ ผู้ล่วงลับเคยเรียกไว้ จะไม่เหมือนกับของเราเสียทีเดียว”