บทที่ 8

เมื่อพวกเขากลับมาถึง ก็พบมาร์กาโทรยด์กำลังเดินไปมาบนพื้นของห้องดาดฟ้า เขามองไปรอบๆ ด้วยสายตาเคร่งขรึม แต่ไม่ได้แสดงอาการวิตกกังวลอื่นใดให้เห็นเด่นชัด ยานแอสโตรเนฟเป็นทั้งบ้านและสิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับเขา และดังที่เรดเกรฟเคยกล่าวไว้ แม้แต่คำสั่งโดยตรงของเขาเองก็ยากที่จะโน้มน้าวให้เขาทิ้งยานลำนี้ไปได้ แม้ในโลกที่ไม่มีมนุษย์ที่มีชีวิตอยู่สักคนเดียวที่จะมาโต้แย้งเรื่องกรรมสิทธิ์ในยานก็ตาม

เมื่อพวกเขาเปลี่ยนกลับมาสวมเสื้อผ้าปกติ ยานแอสโตรเนฟก็ทะยานขึ้นจากพื้นราบ ข้ามกำแพงล้อมรอบที่ความสูงไม่กี่ร้อยฟุต และมุ่งหน้าไปด้วยความเร็วประมาณห้าสิบไมล์ต่อชั่วโมงไปยังภูมิภาคขั้วโลกใต้

เบื้องหลังทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ จากระดับความสูงเกือบสามหมื่นฟุต พวกเขามองเห็นทะเลเมฆอันกว้างใหญ่ไพศาล มีจุดแสงและสันแสงระยิบระยับปรากฏอยู่ประปราย บ่งบอกถึงยอดเขาและขอบปากปล่องภูเขาไฟที่แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องถึงแล้ว เบื้องหน้าและทางซ้ายขวา มีเขาวงกตอันมหึมาของยอดเขาที่แหลมคมและขรุขระ พร้อมด้วยกำแพงภูเขาขนาดใหญ่ที่โอบล้อมที่ราบซึ่งอยู่ต่ำกว่ายอดเขามากเสียจนแสงจากดวงอาทิตย์หรือโลกไม่เคยส่องลงไปถึง

ด้วยการบังคับแรงขับเคลื่อนจากส่วนที่อาจเรียกได้ว่าชุดขับเคลื่อนของเครื่องยนต์ ให้ต้านกับมวลภูเขาที่พวกเขาเคลื่อนผ่านทั้งทางขวา ทางซ้าย และด้านหลัง เรดเกรฟจึงสามารถนำยานเคลื่อนที่แบบซิกแซกข้ามผ่านที่ราบล้อมรอบด้วยกำแพงหลายแห่ง ซึ่งมีแสงอาทิตย์ส่องถึงทั้งหมดหรือบางส่วน และในหลุมที่ลึกเกือบทุกแห่ง กล้องโทรทรรศน์ของพวกเขาเผยให้เห็นสิ่งที่คล้ายกับสิ่งที่เคยพบในหลุมอุกกาบาตไทโค ในที่สุด เขาก็ชี้ไปยังวงกลมแสงสีขาวขนาดมหึมาที่ล้อมรอบหุบเหวแห่งความมืดมิดสนิท แล้วกล่าวว่า:

“นั่นคือ นิวตัน ปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของดวงจันทร์ กำแพงด้านในเหล่านั้นสูงถึงสองหมื่นสี่พันฟุต ซึ่งหมายความว่าก้นบึ้งที่ยังไม่เคยมีมนุษย์คนใดได้เห็นนั้น อยู่ต่ำกว่าพื้นผิวดวงจันทร์ประมาณห้าพันฟุต คุณว่าอย่างไรจ๊ะที่รัก—เราจะลงไปดูไหมว่าไฟส่องสว่างจะเผยให้เห็นอะไรบ้าง? คุณก็รู้ว่าข้างล่างนั้นอาจมีสิ่งที่คล้ายกับอากาศที่หายใจได้ และบางทีอาจมีสิ่งมีชีวิตที่หายใจด้วยอากาศนั้นด้วย”

“แน่นอนค่ะ!” เซดี้ตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “เราไม่ได้มาเพื่อดูสิ่งที่ยังไม่เคยมีใครได้เห็นหรอกหรือคะ?”

เรดเกรฟลงไปยังห้องเครื่อง และในไม่ช้า ยานแอสโตรเนฟก็เปลี่ยนเส้นทาง เพียงไม่กี่นาที ตัวยานที่มีลำตัวขัดเงาวาววับก็อาบไปด้วยแสงอาทิตย์ ดูราวกับดวงดาวที่แขวนลอยอยู่เหนือเหวแห่งความมืดมิดที่หยั่งไม่ถึงเบื้องล่าง

ขณะที่พวกเขาลดระดับลงต่ำกว่าแนวแสงอาทิตย์ เมอร์แกทรอยด์ได้เปิดไฟส่องสว่างทั้งสองดวง ยานค่อยๆ ร่อนลงช้าลงเรื่อยๆ จนกระทั่งลำแสงเรียวยาวสองสายเริ่มแผ่ขยายออก ยิ่งลงต่ำเท่าใด ลำแสงก็ยิ่งกว้างขึ้นเท่านั้น และเมื่อยานแอสโตรเนฟหยุดนิ่งอย่างนุ่มนวล แสงเหล่านั้นก็ส่ายวนรอบตัวยานเป็นรูปพัดกว้าง กระจายแสงลงบนพื้นผิวที่มืดมิดและแฉะชื้น มีหย่อมมอสสีเทาและต้นกกขึ้นกระจัดกระจาย พร้อมกับประกายหม่นๆ ของน้ำนิ่งที่ปรากฏอยู่ระหว่างนั้น

“ในที่สุดก็มีอากาศและน้ำ! ผมคิดไว้แล้วเชียว” เรดเกรฟกล่าวขณะกลับมาสมทบกับเธอที่ดาดฟ้าชั้นบน “อากาศ น้ำ และความมืดชั่วนิรันดร์! เอาละ ถ้าจะมีสิ่งมีชีวิตบนดวงจันทร์ล่ะก็ ต้องอยู่ที่นี่แหละ”

“ฉันคิดว่าเราควรสวมชุดช่วยหายใจก่อนดีไหมคะ?” เซดี้ถาม

“แน่นอน” เขาตอบ “เพราะถึงแม้จะมีอากาศบางอย่าง แต่เรายังไม่รู้ว่าเราจะหายใจได้หรือไม่ มันอาจจะเป็นคาร์บอนไดออกไซด์ครึ่งหนึ่งก็ได้ ใครจะรู้ แต่ไม้ขีดไฟไม่กี่ก้านจะบอกเราได้ในไม่ช้า”

ภายในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที พวกเขาก็กลับมายืนอยู่บนพื้นผิวอีกครั้ง เมอร์แกทรอยด์ได้รับคำสั่งให้ใช้ไฟส่องสว่างด้านหน้าติดตามพวกเขาไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งในชั้นบรรยากาศที่เบาบางกว่าปกติเช่นนี้ ดูเหมือนว่าแสงจะส่องไปได้ไกลหลายไมล์ เรดเกรฟจุดไม้ขีดไฟแล้วชูขึ้นระดับศีรษะ มันลุกโชนด้วยเปลวไฟสีเหลืองที่นิ่งและชัดเจน

“ที่ไหนที่ไม้ขีดไฟจุดติด มนุษย์ก็น่าจะหายใจได้” เขากล่าว “ผมจะลองดูว่าอากาศบนดวงจันทร์เป็นอย่างไร”

“ขอร้องล่ะค่ะ ระวังตัวด้วยนะที่รัก” เสียงตอบกลับมาอย่างวิงวอนผ่านสายสื่อสาร

“ตกลง แต่คุณอย่าเพิ่งเปิดหมวกจนกว่าผมจะบอกนะ”

จากนั้นเขาจึงเลื่อนแผ่นกระจกปิดสนิทซึ่งเป็นส่วนหน้าของหมวกขึ้นประมาณครึ่งนิ้ว ทันใดนั้นเขารู้สึกถึงสัมผัสราวกับมีเหล็กเผาไฟแดงฉานลากผ่านผิวหนัง เขาดีดหน้ากากปิดลงและล็อกเข้าที่ เขาหอบหายใจแรงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแผ่วเบาว่า:

“ไม่ได้ผลหรอก มันหนาวเกินไป หนาวเสียจนเลือดของซาลาแมนเดอร์ยังต้องแข็งตัว

ผมว่าเรากลับไปสำรวจที่นี่จากที่กำบังจะดีกว่า เราทำอะไรไม่ได้เลยในความมืด และเราสามารถมองเห็นได้ชัดเจนพอๆ กันจากดาดฟ้าชั้นบนโดยใช้ไฟส่องสว่าง อีกอย่าง ในเมื่อที่นี่มีทั้งอากาศและน้ำ ก็ไม่แน่ว่าอาจจะมีสิ่งมีชีวิตบางชนิดอาศัยอยู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่เราคงไม่อยากพบเจอนัก”

เขาจับมือเธอ และด้วยความโล่งอกอย่างยิ่งของเมอร์แกทรอยด์ ทั้งคู่จึงกลับไปยังยาน

จากนั้นเรดเกรฟจึงบังคับยานแอสโตรเนฟให้ลอยสูงขึ้นไปอีกสองสามร้อยฟุต และด้วยการส่งแรงผลักเข้าหาผนังภูเขา เขาก็สร้างพลังงานได้เพียงพอที่จะทำให้ยานเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วประมาณสิบสองไมล์ต่อชั่วโมง

พวกเขาเริ่มข้ามที่ราบโดยเปิดไฟส่องสว่างวาดผ่านไปทุกทิศทาง เดินทางไปได้ไม่ถึงไมล์ แสงไฟหน้ายานก็ตกกระทบลงบนร่างหนึ่งที่กำลังเคลื่อนไหว กึ่งเดินกึ่งคลานอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้ใบสีน้ำตาลแคระแกร็นริมลำธารกว้างที่น้ำนิ่งสนิท

“ดูนั่น!” เซดี้กล่าวพร้อมกับเกาะแขนเขา “นั่นกอริลลา หรือว่า—ไม่สิ เป็นมนุษย์ไม่ได้หรอก”

แสงไฟถูกส่องตรงไปยังสิ่งนั้น หากมันปกคลุมด้วยขน มันอาจจะดูเหมือนวานรประหลาดสักชนิดหนึ่ง แต่ผิวหนังของมันกลับเรียบเนียนและมีสีเทาซีด รยางค์ส่วนล่างดูมีกำลังมากกว่าส่วนบน ทรวงอกขยายใหญ่โตมโหฬาร แต่หน้าท้องกลับเล็ก หัวของมันกลมโตและเรียบเนียน เมื่อพวกเขาเข้าไปใกล้ขึ้น จึงเห็นว่าแทนที่จะเป็นเล็บมือ มันกลับมีหนวดสีขาวเส้นยาวซึ่งยื่นออกมาและโบกสะบัดอยู่ตลอดเวลาขณะที่มันคลำทางไปยังแหล่งน้ำ เมื่อแสงจ้าส่องกระทบตัวมันเต็มที่ มันก็หันหัวมาทางพวกเขา มันมีจมูกและปาก จมูกนั้นยาวและหนาพร้อมรูจมูกขนาดใหญ่ที่ขยับได้

ส่วนปากมีลักษณะเป็นมุมคล้ายริมฝีปากปลา ดูเหมือนจะไม่มีฟัน ที่ด้านข้างของส่วนบนของจมูกมีรูบุ๋มเล็กๆ สองรู ซึ่งเป็นจุดที่บรรพบุรุษของสิ่งนี้เมื่อหลายพันหลายหมื่นปีก่อนเคยมีดวงตาอยู่

ขณะที่เธอมองดูสิ่งเลียนแบบอันน่าสยดสยองของสิ่งที่อาจเคยเป็นใบหน้ามนุษย์ เซดี้ก็ยกมือขึ้นปิดหน้าและส่งเสียงครางด้วยความหวาดกลัว

“น่าเกลียดใช่ไหมล่ะ” เรดเกรฟกล่าว “ผมเดาว่านั่นคือจุดจบของเศษซากสุดท้ายของชาวดวงจันทร์ เห็นได้ชัดว่าครั้งหนึ่งเคยเป็นชายและหญิง คล้ายกับพวกเรา ผมกล้าพนันได้เลยว่าบรรพบุรุษของสิ่งนั้นอาศัยอยู่ในความหนาวเหน็บและความมืดมิดที่นี่มาหลายร้อยชั่วอายุคน มันแสดงให้เห็นว่าธรรมชาติมีความดื้อรั้นในการรักษาชีวิตไว้เพียงใด

“เมื่อนานมาแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบรรพบุรุษของสัตว์เดรัจฉานตัวนั้นอาศัยอยู่บนโน้น ในยามที่มีทะเลและแม่น้ำ มีทุ่งหญ้าและป่าไม้ เหมือนกับที่เรามีบนโลก ท่ามกลางชายและหญิงที่สามารถมองเห็น หายใจ และรื่นรมย์กับทุกสิ่งในชีวิต และได้สร้างอารยธรรมขึ้นมาเหมือนกับพวกเรา!”

“ดูสิ มันกำลังจะจับปลาหรืออะไรสักอย่าง ตอนนี้เราจะได้เห็นแล้วว่ามันกินอะไรเป็นอาหาร ผมสงสัยว่าทำไมน้ำถึงไม่แข็งตัว ผมเดาว่าคงยังมีความร้อนภายในหลงเหลืออยู่บ้าง มีจุดไม่กี่แห่งที่มีทะเลลาวาอยู่เบื้องล่าง หุบเขานี้อาจจะตั้งอยู่เหนือจุดนั้นพอดี สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จึงสามารถเอาชีวิตรอดมาได้

“อา! มีอีกตัวหนึ่ง ตัวเล็กกว่าและรูปร่างไม่แข็งแรงเท่า น่าจะเป็นคู่ของมัน—ตัวเมียของสปีชีส์นี้ อึย! ผมสงสัยจริงๆ ว่าต้องใช้เวลาอีกกี่แสนปี กว่าลูกหลานของพวกเราจะกลายเป็นแบบนั้น”

“ฉันหวังว่าโลกเก่าที่รักของเราจะถูกอะไรสักอย่างพุ่งชนจนแตกเป็นผุยผงก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น!” เซดี้อุทาน ซึ่งตอนนี้ความอยากรู้อยากเห็นเริ่มมีชัยเหนือความหวาดกลัว “ดูสิ มันกำลังพยายามจับอะไรบางอย่าง!”

สิ่งมีชีวิตตัวที่ใหญ่กว่าในบรรดาสองตัวนั้นคลำทางไปยังริมน้ำที่ไหลเอื่อยและมันเยิ้ม แล้วจึงทิ้งตัวหรือจะพูดให้ถูกคือกลิ้งลงไปในน้ำอย่างเงียบเชียบ เห็นได้ชัดว่ามันเป็นสัตว์เลือดเย็นหรือเกือบจะเป็นเช่นนั้น เพราะไม่มีสัตว์เลือดอุ่นตัวใดจะลงไปในน้ำเช่นนั้นได้อย่างเป็นธรรมชาติ ไม่นานนักตัวที่เหลือก็กระโดดตามลงไป และทั้งคู่ก็หายลับไปชั่วขณะ จากนั้น ท่ามกลางความปั่นป่วนรุนแรงในน้ำที่ห่างออกไปไม่กี่หลา พวกมันก็โผล่ขึ้นมาสู่ผิวน้ำ โดยตัวที่ใหญ่กว่ามีปลาลักษณะคล้ายปลาไหลที่กำลังดิ้นขลุกขลักอยู่ระหว่างกราม

พวกมันทั้งสองคลำทางกลับไปยังริมฝั่ง และในขณะที่เพิ่งจะถึงฝั่งและกำลังตะเกียกตะกายขึ้นมานั้น รูปร่างอันน่าเกลียดน่ากลัวก็ผุดขึ้นจากน้ำด้านหลังพวกมัน มันดูเหมือนหัวของปลาหมึกยักษ์ที่เชื่อมต่อกับลำตัวของงูเหลือม แต่ทั้งส่วนหัวและคอมีสีเทาซีดน่าสยดสยองเช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตสองตัวแรก และเห็นได้ชัดว่ามันตาบอด เพราะมันไม่ได้สนใจแสงจ้าของไฟส่องสว่างเลย แต่มันกลับเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังร่างสองร่างที่กำลังตะเกียกตะกาย โดยมีหนวดสีขาวเส้นยาวสั่นระริกแผ่ออกไปทุกทิศทาง

ทันใดนั้นหนวดเส้นหนึ่งก็สัมผัสถูกร่างที่ตัวเล็กกว่า และในพริบตาเดียว หนวดที่เหลือก็พุ่งเข้ารัดร่างนั้นไว้ แล้วร่างนั้นก็ถูกลากลงสู่ใต้น้ำและหายลับไปโดยแทบไม่ได้ขัดขืน

เซดี้กรีดร้องเบาๆ และเอามือปิดหน้าอีกครั้ง ส่วนเรดเกรฟกล่าวว่า

“กฎแห่งความป่าเถื่อนแบบเดิมๆ อย่างที่เธอเห็นนั่นแหละ ชีวิตที่ล่าชีวิต แม้แต่บนโลกที่กำลังจะตาย โลกที่ตัวมันเองตายไปแล้วมากกว่าครึ่ง เอาละ ฉันว่าเราเห็นที่นี่พอแล้ว ฉันคิดว่านั่นคงเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกับที่เราจะพบได้ในทุกที่ และฉันไม่อยากจะรู้จักพวกมันไปมากกว่านี้ ฉันขอเสนอให้เราไปดูว่าซีกโลกที่มองไม่เห็นนั้นเป็นอย่างไร”

“ฉันพอแล้วกับด้านนี้” เซดี้กล่าวพลางเบือนหน้าหนีจากฉากโศกนาฏกรรมอันน่าสยดสยอง “ดังนั้น ยิ่งเราไปเร็วเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งชอบเท่านั้น”

ไม่กี่นาทีต่อมา ยานแอสโตรเนฟก็ทะยานขึ้นสู่หมู่ดาวอีกครั้ง โดยที่ไฟส่องสว่างยังคงสาดส่องลงไปยังหุบเขาแห่งชีวิตที่กำลังดับสูญ ซึ่งสำหรับพวกเขาแล้วดูจะเลวร้ายยิ่งกว่าหุบเขาแห่งความตายเสียอีก ขณะที่เขามองตามลำแสงด้วยกล้องส่องทางไกลกำลังสูง เรดเกรฟจินตนาการว่าเขาเห็นรูปร่างสลัวขนาดมหึมาเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้แคระแกร็นและในบึงเมือกของแม่น้ำที่นิ่งสนิท และมีครั้งสองครั้งที่เขาเหลือบเห็นสิ่งที่น่าจะเป็นซากปรักหักพังของเมืองและนครต่างๆ แต่ไม่นานความมืดมิดก็ลึกล้ำและหนาทึบเกินกว่าที่ไฟส่องสว่างจะทะลุผ่านได้ และเขาก็รู้สึกยินดีเมื่อยานแอสโตรเนฟทะยานขึ้นสู่แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าอีกครั้ง แม้แต่ความเวิ้งว้างอันน่าสยดสยองของภูมิประเทศบนดวงจันทร์ก็ยังนับว่าน่ารื่นรมย์เมื่อเทียบกับความสยองขวัญที่ไร้ชื่อเรียกในหุบเหวอันน่าเกลียดนั้น

หลังจากเดินทางด้วยความเร็วอยู่สองชั่วโมง เรดเกรฟก็ชี้ลงไปยังหลุมอุกกาบาตที่ค่อนข้างเล็กและลึก แล้วกล่าวว่า

“นั่นไง มาลาเพิร์ต มันอยู่เกือบจะตรงขั้วใต้ของดวงจันทร์พอดี และตรงนั้น” เขาพูดต่อพลางชี้ไปข้างหน้า “คือเส้นขอบฟ้าของซีกโลกที่ไม่มีดวงตาของมนุษย์โลกคนใดเคยเห็นมาก่อน”

“ยกเว้นพวกเรา” เซดี้พูดขึ้นอย่างไม่ทันคิด “และฉันสงสัยจังว่า เรา จะได้เห็นอะไรบ้าง”

“คงจะเป็นอะไรที่คล้ายกับสิ่งที่เราเห็นในด้านนี้แหละ” เรดเกรฟตอบ และตามที่เหตุการณ์พิสูจน์ให้เห็น เขาพูดถูกทุกประการ

ตรงกันข้ามกับข้อสันนิษฐานอันชาญฉลาดมากมายที่ทั้งนักวิทยาศาสตร์และนักเขียนนิยายเคยจินตนาการไว้ พวกเขาพบว่าซีกโลกซึ่งไม่เคยหันเข้าหาโลกเลยตลอดชั่วกาลนานนั้น แทบจะเป็นภาพจำลองที่ถอดแบบมาจากซีกโลกด้านที่มองเห็นได้ทุกประการ พื้นที่ถึงสามในสี่ส่วนถูกแสงอาทิตย์สาดส่องจนสว่างจ้า และสิ่งที่พวกเขาเห็นผ่านกล้องส่องทางไกลนั้นแทบจะไม่ต่างจากสิ่งที่เคยเห็นในด้านที่หันเข้าหาโลกเลย นั่นคือกลุ่มหลุมอุกกาบาตยักษ์และเทือกเขาแบบวงแหวนจำนวนมหาศาล แนวเขาที่ทอดยาวไม่สม่ำเสมอซึ่งมียอดเขาแหลมคมราวกับเศษไม้ประดับอยู่ด้านบน และระหว่างสิ่งเหล่านี้คือพื้นที่ลุ่มลึกกว้างใหญ่ ซึ่งมีสีสันตั้งแต่สีขาวเจิดจ้าไปจนถึงสีน้ำตาลเทา อันเป็นเครื่องหมายบอกตำแหน่งก้นบึ้งของทะเลดวงจันทร์ที่สาบสูญไปแล้ว

ขณะที่พวกเขาเคลื่อนผ่านพื้นที่ลุ่มแห่งหนึ่ง เรดเกรฟปล่อยให้ยานแอสโตรเนฟลดระดับลงมาจนเหลือระยะห่างจากพื้นผิวเพียงไม่กี่พันฟุต จากนั้นเขาและเซดี้จึงใช้กล้องโทรทรรศน์กวาดสำรวจไปทั่ว และการค้นหาโดยบังเอิญครั้งนี้ก็ได้รับผลตอบแทนเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยพบเห็นในก้นทะเลของซีกโลกอีกด้าน

หลุมลึกเหล่านี้ลึกลงไปกว่าหลุมอื่นๆ มาก เห็นได้ชัดว่าอยู่ต่ำกว่าระดับพื้นผิวเฉลี่ยหลายพันฟุต ทว่ารังสีของดวงอาทิตย์กลับสาดส่องลงมาในหลุมนี้อย่างเต็มที่ และตามแนวลาดชันในระดับความสูงที่แตกต่างกัน พวกเขาสังเกตเห็นจุดเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะแตกต่างไปจากพื้นผิวโดยทั่วไป

“ฉันสงสัยจังว่าสิ่งเหล่านั้นจะเป็นซากเมืองหรือเปล่า” เซดี้กล่าว “เป็นไปได้ไหมว่าผู้คนสมัยโบราณบนดวงจันทร์อาจสร้างเมืองไว้ตามแนวชายทะเลเหมือนกับที่เราทำ และลูกหลานของพวกเขาอาจจะอพยพตามน้ำที่ลดระดับลงไป ฉันหมายถึงตอนที่น้ำแห้งเหือดหรือหายเข้าไปในใจกลางดวงจันทร์น่ะ”

“มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว ยอดนักปรัชญาที่รักของผม” เขากล่าว พร้อมกับโอบเธอขึ้นด้วยแขนข้างหนึ่งและจุมพิตริมฝีปากที่กำลังยิ้มซึ่งเพิ่งจะเอ่ยข้อสรุปอันสมเหตุสมผลที่สุดนี้ออกมา “เอาละ เราลงไปดูข้างล่างกันเถอะ”

เขาลดแรงผลักในแนวตั้งลงเล็กน้อย และยานแอสโตรเนฟก็ร่อนลงในแนวเฉียงมุ่งสู่ก้นบึ้งของสิ่งที่ครั้งหนึ่งอาจเคยเป็นมหาสมุทรแปซิฟิกแห่งดวงจันทร์

เมื่อพวกเขาลงมาอยู่ในระยะประมาณสองพันฟุตจากพื้นผิว มันก็ปรากฏชัดแจ้งว่าสมมติฐานของเซดี้นั้นถูกต้อง พื้นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยซากปรักหักพังของเมืองและหมู่บ้านนับไม่ถ้วน ซึ่งเคยเป็นที่อยู่อาศัยของมนุษย์ชายหญิงจำนวนมหาศาลต่อเนื่องกันหลายชั่วอายุคน ผู้ซึ่งอาจเคยใช้ชีวิตและมีความรักในยุคสมัยที่โลกของเรายังเป็นเพียงมวลหินหลอมเหลวที่ร้อนระอุ ห่อหุ้มด้วยชั้นไอน้ำซึ่งต่อมาได้ควบแน่นกลายเป็นมหาสมุทรของเรา

พวกเขาลดระดับลงต่ำลงอีกและบินตัดขวางก้นมหาสมุทร และในขณะที่ทำเช่นนั้น ข้อเสนอของเซดี้ก็ได้รับการยืนยันอย่างสมบูรณ์ยิ่งขึ้น เพราะพวกเขาเห็นว่าเมืองและหมู่บ้านที่ตั้งอยู่บนพื้นที่สูงที่สุดนั้นมีสภาพทรุดโทรมที่สุด และสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าถูกฉีกกระชากและพังทลายลงด้วยฤทธิ์ของลมและน้ำ หิมะ และน้ำแข็ง

ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้หลุมลึกส่วนกลางที่ลึกที่สุดเท่าใด สิ่งปลูกสร้างก็ยิ่งอยู่ในสภาพสมบูรณ์และมีรูปแบบเรียบง่ายขึ้นเท่านั้น จนกระทั่งที่จุดต่ำสุด พวกเขาพบกลุ่มอาคารทรงสี่เหลี่ยมชั้นเดียวซึ่งแทบจะไม่ต่างจากกระท่อม ตั้งกระจุกตัวอยู่รอบทะเลสาบเล็กๆ ซึ่งเป็นจุดที่มหาสมุทรหดตัวลงมาเหลือเพียงเท่านี้เมื่อหลายยุคก่อน ทว่าในจุดที่เคยเป็นทะเลสาบ บัดนี้เหลือเพียงหลุมตื้นๆ ที่ปกคลุมด้วยทรายสีเทาและหินสีน้ำตาล

การเดินทางลงสู่เบื้องล่างสิ้นสุดลงเมื่อพวกเขาแตะพื้นผิวดวงจันทร์เป็นครั้งสุดท้าย การออกสำรวจท่ามกลางหมู่บ้านเป็นเวลาสองสามชั่วโมงพิสูจน์ให้เห็นว่า สถานที่แห่งนี้เคยเป็นที่ลี้ภัยสุดท้ายของเหล่าผู้สืบเชื้อสายรุ่นสุดท้ายของเผ่าพันธุ์ที่กำลังดับสูญ เผ่าพันธุ์ที่เสื่อมถอยทางสังคมเฉกเช่นเดียวกับที่เมืองต่างๆ เสื่อมถอยทางสถาปัตยกรรมรุ่นแล้วรุ่นเล่า ในขณะที่การดิ้นรนอันยาวนานเพียงเพื่อความอยู่รอดทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งปัจจัยพื้นฐานสองประการสุดท้ายคืออากาศและน้ำหมดสิ้นลง และเมื่อนั้นจุดจบก็มาถึง

ตามท้องถนน เช่นเดียวกับลานกว้างของวิหารไทโคอันยิ่งใหญ่ เต็มไปด้วยโครงกระดูกนับล้านๆ ชิ้น และยังมีอีกนับล้านที่กระจัดกระจายอยู่รอบบริเวณที่เคยเป็นชายฝั่งของทะเลสาบที่เหือดแห้ง ที่นี่ก็เช่นเดียวกับที่อื่น ไม่ปรากฏร่องรอยหรือบันทึกใดๆ ไม่ว่าจะเป็นงานแกะสลักหรือประติมากรรม หากมีสิ่งเหล่านี้อยู่บนพื้นผิวดวงจันทร์ พวกเขาก็ยังไม่ค้นพบ อาคารบ้านเรือนที่พวกเขาเห็นนั้นเห็นได้ชัดว่าอยู่ในยุคเสื่อมถอย ซึ่งเหล่าชาวเซเลไนต์ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดปรารถนาเพียงแค่ได้กิน ดื่ม และหายใจเท่านั้น

ภายในพีระมิดยักษ์แห่งเมืองไทโค พวกเขาอาจจะพบอะไรบางอย่าง บางทีอาจเป็นหินหรือแผ่นจารึกที่มีร่องรอยฝีมือของศิลปิน หรือในที่อื่น พวกเขาอาจพบเมืองที่สร้างขึ้นโดยเผ่าพันธุ์ที่เก่าแก่กว่า ซึ่งอาจทัดเทียมได้กับสิ่งสร้างของอียิปต์และบาบิโลน แต่พวกเขาไม่มีทั้งเวลาและความปรารถนาที่จะเสาะหาสิ่งเหล่านั้น

ทุกสิ่งที่พวกเขาได้เห็นในโลกที่ตายแล้วนี้มีแต่จะทำให้รู้สึกสะอิดสะเอียนและโศกเศร้า พื้นที่อันกว้างใหญ่ของอวกาศที่ยังไม่เคยมีใครย่างกราย ซึ่งเต็มไปด้วยโลกที่มีชีวิตและใกล้เคียงกับโลกของตนมากกว่ากำลังรออยู่เบื้องหน้า ดวงดาวสีแดงของดาวอังคารทอแสงเจิดจ้าอยู่ ณ จุดสูงสุดของท้องฟ้า ท่ามกลางกลุ่มดาวสีขาวราวเพชรที่ประดับประดาอยู่บนผืนฟ้าสีดำเบื้องหลัง

ระยะทางมากกว่าหนึ่งร้อยล้านไมล์ที่ต้องข้ามผ่านก่อนที่พวกเขาจะสามารถเหยียบลงบนพื้นผิวของดาวดวงนั้นได้ ดังนั้น หลังจากกวาดสายตามองหุบเขาแห่งความตายรอบตัวเป็นครั้งสุดท้าย เรดเกรฟจึงเปิดพลังงานสูงสุดของแรงผลักในแนวตั้ง และยานแอสโตรเนฟก็พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนเป็นเส้นตรงมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางแห่งใหม่ ซีกโลกที่ไม่รู้จักแผ่กว้างเป็นที่ราบมหึมาอยู่เบื้องล่าง ดวงอาทิตย์อันแผดเผาโผล่ขึ้นทางซ้าย และดวงโลกสีเงินประกายระยิบระยับอยู่ทางขวา ด้วยความรู้สึกเปี่ยมด้วยความอัศจรรย์แต่ไร้ซึ่งความเสียดาย พวกเขาจึงกล่าวคำอำลาต่อโลกที่เคยเป็นมา