บทที่ 2

ในที่สุด มิสซิสแวนสตูยเลอร์ ซึ่งเป็นสตรีผู้มีประสบการณ์โชกโชนและมีความฉลาดเฉลียวทางสังคม ก็ตระหนักว่าการเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการถอยออกจากสถานการณ์ที่ค่อนข้างลำบาก เธอจึงวางถ้วยกาแฟ เอนหลังพิงเก้าอี้ และจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของลอร์ดเรดเกรฟ พร้อมกับกล่าวด้วยเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องตามแบบฉบับสตรีว่า

“ดิฉันสันนิษฐานว่าท่านคงทราบนะคะ ลอร์ดเรดเกรฟ ว่าตอนที่เราจากมา สิ่งที่เราในอเมริกาเรียกว่าสิทธิเลือกตั้งของบุรุษ—ซึ่งแน่นอนว่าหมายถึงการเลือกตั้งรัฐบาลด้วยการนับจำนวนจมูก ซึ่งจมูกเหล่านั้นจะมีสมองอยู่ข้างบนหรือไม่ก็ไม่รู้—กำลังอยู่ในช่วงที่นักพูดบางท่านเรียกว่าพุ่งถึงขีดสุด หากท่านจะไปยังนิวยอร์กต่อจากวอชิงตัน ตามที่ท่านกล่าวไว้บนเรือ เราอาจพบว่ามันเป็นช่วงเวลาที่ไม่สะดวกนักในการเดินทางไปถึง ท่านก็ทราบดีว่าที่นั่นจะวุ่นวายโกลาหลไปหมด เพราะเมื่อพลเมืองสหรัฐฯ เริ่มรณรงค์หาเสียง นิวยอร์กก็ไม่ใช่สถานที่ที่น่าแวะพักนัก ยกเว้นสำหรับผู้ที่ต้องการความตื่นเต้น ดังนั้น หากท่านจะกรุณาให้ดิฉันถามตรงๆ ดิฉันอยากทราบว่าท่านตั้งใจจะทำอะไรกันแน่—”

ลอร์ดเรดเกรฟเห็นว่าเธอกำลังจะเสริมว่า “กับเรา” แต่ก่อนที่เขาจะมีโอกาสได้พูดอะไร มิสเซดี้ก็หันกลับมา เดินตรงไปยังเก้าอี้ของเธออย่างตั้งใจ แล้วนั่งลง รินกาแฟถ้วยใหม่ให้ตัวเอง เติมนมและน้ำตาลอย่างพิถีพิถัน และหลังจากจิบคำแรก เธอก็กล่าวขึ้นในขณะที่ถ้วยกาแฟค้างอยู่กึ่งกลางระหว่างริมฝีปากอันบอบบางกับโต๊ะว่า

“มิสซิสแวน ฉันมีความคิดอย่างหนึ่ง ฉันคิดว่ามันคงเป็นสิ่งที่สืบทอดมา เพราะป๊ะป๋าที่รักของฉันมีความคิดแบบนี้เยอะแยะไป เอาเป็นว่าเรากลับมาคุยเรื่องที่ใช้สามัญสำนึกกันดีกว่า ฟังนะ” เธอพูดต่อ พร้อมกับส่งสายตาที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจจ้องตรงไปยังดวงตาของเจ้าบ้าน “พ่อของฉันอาจจะเป็นคนช่างฝัน แต่เขาก็ยังเป็นคนที่ยึดมั่นในระบบเงินตราที่มั่นคง เขาเชื่อในการทำธุรกิจที่ซื่อสัตย์ เขาไม่เชื่อในการกู้เงินทองคำหนึ่งร้อยดอลลาร์แล้วชดใช้คืนเป็นเงินเงินห้าสิบดอลลาร์ ท่านมีความเห็นอย่างไรคะ ลอร์ดเรดเกรฟ ในอังกฤษท่านคงไม่ทำเรื่องแบบนั้นใช่ไหม? ลุงรัสเซลล์เองก็เป็นคนที่ยึดมั่นในระบบเงินตราที่มั่นคงเช่นกัน เขามีทองคำเก็บไว้มากเกินกว่าจะต้องการเงินเงินมาแลก”

“เซดี้ที่รัก” มิสซิสแวนสตูยเลอร์กล่าว “แล้วเรื่องการเมืองแบบประชาธิปไตย สาธารณรัฐ และระบบสองโลหะ มันไปเกี่ยวอะไรกับ—”

“เกี่ยวกับการเดินทางในยานอันยอดเยี่ยมลำนี้ ซึ่งป๊ะป๋าบอกฉันเมื่อหลายปีก่อนว่ามันสามารถขึ้นไปถึงดวงดาวได้หากมันถูกสร้างขึ้นจริงอย่างไรเล่าคะ? ก็แค่นี้เอง ลอร์ดเรดเกรฟเป็นชาวอังกฤษและรวยเกินกว่าจะเชื่อในสิ่งใดนอกเหนือจากเงินตราที่มั่นคง ลุงรัสเซลล์ก็เช่นกัน และนั่นแหละค่ะคือคำตอบ หรือควรจะเป็นเช่นนั้น”

“ผมคิดว่าผมเข้าใจที่คุณหมายถึงแล้วครับ คุณเรนนิก” เจ้าบ้านกล่าวพลางเอนหลังพิงเก้าอี้และประสานมือไว้หลังศีรษะ ดังเช่นที่ผู้โดยสารเรือกลไฟมักทำยามทะเลสงบและท้องฟ้าสดใส “ยานอัสโตรเนฟอาจจะร่อนลงมาดั่งนิมิตจากหมู่เมฆ และประกาศโองการแห่งทองคำด้วยลำแสงสีเงินผ่านสื่อกลางอันแสนธรรมดาอย่างรหัส มอร์ส แบบนี้พอจะเป็นทั้งกวีและภาคปฏิบัติได้ไหมครับ”

“ดิฉันเห็นพ้องกับท่านลอร์ดในส่วนของภาคปฏิบัติค่ะ” คุณนายแวน สตูยเลอร์ กล่าวโดยพูดข้ามตัวเขาไปหาเซดี้อย่างเสียมารยาทเล็กน้อย “มันคงจะเป็นการใช้สิ่งประดิษฐ์อันน่ามหัศจรรย์นี้ให้เกิดประโยชน์อย่างยิ่ง และหลังจากนั้น ดิฉันมั่นใจว่าท่านลอร์ดคงจะพาลูกเรือลงจอดที่เซ็นทรัลพาร์ก เพื่อให้พวกเราสามารถเดินทางไปยังบ้านคุณลุงของคุณได้ทันที”

“ไม่ครับ ไม่ ผมเกรงว่าต้องขอให้คุณยกโทษให้ผมในเรื่องนั้น คุณนายแวน สตูยเลอร์” เรดเกรฟกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป ซึ่งมิสเซดี้สังเกตเห็นได้จากการชำเลืองมองอย่างรวดเร็ว “คุณเห็นไหมครับ ผมได้พาตัวเองไปอยู่เหนือเหนือกฎหมายเสียแล้ว ผมได้—หากจะพูดให้หยาบก็คือ—ลักพาตัวสุภาพสตรีสองท่านมาจากดาดฟ้าเรือเดินสมุทรแอตแลนติก ยิ่งกว่านั้น ในการทำเช่นนี้ ผมยังได้ทำลายโอกาสในอนาคตของสุภาพสตรีท่านหนึ่งอย่างเห็นแก่ตัวด้วย แต่เอาเข้าจริง ผมจำเป็นต้องเดินทางไปวอชิงตันก่อนครับ—”

“ดิฉันคิดว่า ท่านลอร์ดเรดเกรฟ” คุณนายแวน สตูยเลอร์ ขัดจังหวะ โดยเพิกเฉยต่อประโยคสุดท้ายที่ยังพูดไม่จบ และวางท่าทางสง่างามตามแบบฉบับชนชั้นสูงนิคเกอร์บ็อกเกอร์ “หากคุณจะกรุณาให้ดิฉันพูดเรื่องนี้ ดิฉันคิดว่านั่นไม่ใช่หัวข้อที่จะนำมาสนทนากันที่นี่ค่ะ”

“และถ้าเป็นเช่นนั้น” มิสเซดี้ขัดจังหวะ “ยิ่งเราพูดถึงมันน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี สิ่งที่ฉันอยากจะพูดก็คือ พวกเราทุกคนต่างต้องการให้พรรครีพับลิกันชนะ อย่างน้อยก็พวกเราทุกคนที่มีส่วนได้ส่วนเสียมาก ดังนั้น หากท่านลอร์ดเรดเกรฟจะใช้ยานอากาศอันน่ามหัศจรรย์ลำนี้เพื่อสนับสนุนฝ่ายที่ถูกต้อง—โอ้ มันคงไม่มีใครต้านทานได้เลย”

“ผมต้องยอมรับว่าจนถึงตอนนี้ ผมแทบไม่ได้คิดจะเปลี่ยนอัสโตรเนฟให้กลายเป็นเครื่องมือหาเสียงเลย ถึงอย่างนั้น ผมยอมรับว่าเธอน่าจะถูกนำไปใช้เพื่ออุดมการณ์ที่ดีได้ เพียงแต่ผมหวังว่า—”

“หวังว่าพวกเราคงไม่ต้องการให้คุณเอาป้ายหาเสียงมาแปะจนเต็มยานใช่ไหมคะ? หรือเริ่มโปรยใบปลิวให้ตกเหมือนหิมะจากดาดฟ้า หรือลักพาตัวโครเกอร์กับไบรอันเหมือนที่คุณทำกับพวกเรา เป็นต้น?”

“หากผมทำได้ ผมมั่นใจว่าผมคงไม่มีแขกที่น่ารื่นรมย์เช่นนี้บนยานอัสโตรเนฟหรอกครับ คุณคิดอย่างไรครับ คุณนายแวน สตูยเลอร์?”

“ท่านลอร์ดเรดเกรฟที่รัก” เธอตอบ “นั่นคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างยิ่ง ความคิดที่จะต้องถูกกักตัวอยู่ในยานเช่นนี้ ซึ่งไม่เพียงแต่ทะยานขึ้นจากพื้นโลก แต่ยังไปได้ไกลกว่าหมู่เมฆ กับกลุ่มคนที่จ้องจะสืบหาความลับที่ดีที่สุดของคุณ แล้วบางทีอาจจะยิงคุณทิ้งเพื่อครอบครองความลับนั้นแต่เพียงผู้เดียว—โอ้ นั่นคงเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างที่สุดค่ะ”

“โธ่ แน่นอนว่าต้องเป็นเช่นนั้นค่ะ” เซดี้กล่าว “ประโยชน์เพียงอย่างเดียวที่คุณจะใช้คนพวกนั้นได้ คือการพาส่งขึ้นไปเหนือหมู่เมฆแล้วปล่อยตัวทิ้งลงมา แต่สมมติว่าเรา—ฉันหมายถึงท่านลอร์ดเรดเกรฟ—นำยานอัสโตรเนฟร่อนลงเหนือมหานครนิวยอร์ก แล้วส่งสัญญาณข้อความจากท้องฟ้ายามค่ำคืนด้วยไฟสปอตไลท์—”

“ดี” เจ้าบ้านกล่าวพลางลุกขึ้นจากเก้าอี้สนามและยืดตัวตรง ขณะที่สายตาจ้องมองไปยังใบหน้าด้านข้างของมิสเซดี้ที่เบือนหนีอยู่ “นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก! เราอาจจะพลิกผลการเลือกตั้งได้เลย ผมสนับสนุนนโยบายเงินตราที่มั่นคงมาโดยตลอด หากผมจะขออนุญาตพูดแบบชาวอเมริกันนะครับ”

“ภาษาอังกฤษก็เพียงพอสำหรับพวกเราแล้วค่ะ ท่านลอร์ดเรดเกรฟ” มิสเซดี้กล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งเล็กน้อย “พวกเราอาจจะพัฒนาภาษาเก่าให้ดีขึ้นบ้างเล็กน้อย แต่เราก็ยังเข้าใจมัน และ—เอาเถอะ เราสามารถให้อภัยในข้อบกพร่องของมันได้ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในตอนนี้ค่ะ”

“ฉันว่า” คุณนายแวน สตูยเลอร์เอ่ย “เรากำลังออกนอกเรื่องไปไกลพอๆ กับระยะห่างระหว่างเรากับยานเซนต์หลุยส์เลยนะคะ ไซดี้ ฉันขอถามหน่อยเถอะว่าจริงๆ แล้วคุณตั้งใจจะทำอะไรกันแน่”

“คำว่า ‘ทำ’ ไม่ใช่สิ่งที่เราจะกำหนดได้ค่ะ” มิสไซดี้ตอบพลางแหงนมองขึ้นไปยังหลังคากระจกของห้องโถงบนดาดฟ้า “คุณเห็นไหมคะคุณนายแวน เราไม่ใช่ผู้มีอิสระในการตัดสินใจ เราไม่ใช่แม้แต่ผู้โดยสารชั้นหนึ่งที่จ่ายค่าโดยสารตามสัญญาซึ่งควรจะนำพาพวกเขาไปถึงจุดหมายด้วยซ้ำ”

“หากจะขออภัยที่ผมต้องพูดเช่นนี้” ลอร์ดเรดเกรฟเอ่ยพลางหยุดเดินไปมาบนดาดฟ้า “มันไม่ใช่อย่างนั้นเสียทีเดียว หากจะพูดให้เห็นภาพในเชิงวัตถุอย่างตรงไปตรงมาที่สุด มันก็เป็นความจริงที่ว่าผมได้ลักพาตัวสุภาพสตรีทั้งสองท่าน และนำพาพวกคุณมาไกลเกินกว่าที่กฎหมายโลกจะเอื้อมถึง แต่ยังมีกฎอีกข้อหนึ่ง ซึ่งจะผูกมัดความเป็นสุภาพบุรุษเอาไว้แม้ว่าเขาจะอยู่ไกลเกินขอบเขตของระบบสุริยะก็ตาม ดังนั้น หากพวกคุณปรารถนาจะให้ส่งลงที่วอชิงตันหรือนิวยอร์ก ผมก็จะทำให้ตามนั้น ผมจะนำส่งพวกคุณให้ถึงระยะที่รถม้าขับถึงบ้านพักของพวกคุณ หรือบ้านของคุณรัสเซลล์ เรนนิก ผมจะไปส่งคุณถึงหน้าประตูบ้านเขาด้วยตัวเอง และเมื่อนั้นเราจึงจะกล่าวคำอำลา และผมจะออกเดินทางท่องระบบสุริยะเพียงลำพัง”

เกิดความเงียบขึ้นอีกครั้งหลังจากนั้น เป็นความเงียบที่เปี่ยมไปด้วยชะตากรรมของสองชีวิต พวกเขามองหน้ากัน คุณนายแวน สตูยเลอร์มองไซดี้ ไซดี้มองลอร์ดเรดเกรฟ และเขามองกลับไปที่คุณนายแวน สตูยเลอร์อีกครั้ง มันเป็นการดวลสายตาแบบสามเส้า และดวงตาก็ได้บอกเล่าเรื่องราวมากมายเกินกว่าที่คำพูดสามัญของมนุษย์จะพรรณนาได้

จากนั้น ลอร์ดเรดเกรฟ ซึ่งตอบสนองต่อสายตาสุดท้ายของไซดี้ จึงเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ และเด็ดขาดว่า

“ผมไม่อยากฉวยโอกาสเกินควร แต่ผมคิดว่าผมมีสิทธิ์ที่จะตั้งเงื่อนไขข้อหนึ่ง แน่นอนว่าผมสามารถนำพวกคุณไปไกลเกินขอบเขตของโลกที่เรารู้จัก และไปยังโลกใบอื่นที่เราแทบไม่รู้อะไรเลย หรือไม่รู้อะไรเลย อย่างน้อยผมก็ทำได้หากไม่ถูกผูกมัดด้วยกฎที่รุนแรงพอๆ กับแรงโน้มถ่วง แต่ตอนนี้ อย่างที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้า ผมเพียงขอถามว่า แขกของผม หรือหากพวกคุณคิดว่าคำนี้เหมาะสมกับสถานการณ์มากกว่า คือนักโทษของผม จะได้รับการปล่อยตัวโดยไม่มีเงื่อนไข ณ ที่ใดก็ตามที่พวกเขาเลือกจะลงหรือไม่”

เขาหยุดชะงักครู่หนึ่ง แล้วจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของไซดี้ก่อนจะเสริมว่า

“เงื่อนไขข้อเดียวที่ผมตั้งไว้คือ มติจะต้องเป็นเอกฉันท์”

“ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ลอร์ดเรดเกรฟ” คุณนายแวน สตูยเลอร์เอ่ยพลางลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินตรงไปหาเขาด้วยท่วงท่าสง่างามราวกับอยู่ในห้องรับแขกของตนเอง “คำตอบมีได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น แขกของคุณ หรือนักโทษของคุณ ตามที่คุณเลือกจะเรียก พวกเขาต้องได้รับการปล่อยตัวโดยไม่มีเงื่อนไขค่ะ”

ลอร์ดเรดเกรฟได้ยินคำพูดเหล่านี้ราวกับชายที่ได้ยินเสียงในความฝัน ไซดี้ลุกขึ้นเช่นกัน พวกเขากำลังจ้องมองตา กัน และมีถ้อยคำมากมายที่ไม่ได้เอ่ยออกมาส่งผ่านถึงกัน เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ และแล้ว สิ่งที่สร้างความตกตะลึงอย่างที่สุดให้แก่คุณนายแวน สตูยเลอร์ ก็คือไซดี้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อยว่า

“มีผู้คัดค้านหนึ่งท่านค่ะ เราคือนักโทษ และฉันคิดว่าฉันควรจะยอมจำนนตามดุลยพินิจจะดีกว่า”

ในวินาทีต่อมา วงแขนของผู้ลักพาตัวก็โอบรอบเอวของเธอ และคุณนายแวน สตูยเลอร์ ผู้ซึ่งนิ้วมือสั่นระริกประสานกันอยู่เบื้องหลัง และเชิดจมูกทำมุมหกสิบองศา ได้แต่จ้องมองออกไปยังความเวิ้งว้างสีคราม พลางสงสัยอย่างโง่งมว่า จะเกิดอะไรขึ้นต่อไปบนโลกหรือภายใต้สรวงสวรรค์แห่งนี้กันแน่