บทที่ 6

หลังจากไฟส่องทางด้านหน้าของยานแอสโตรเนฟส่องแสงอำลาฝูงชนที่มารวมตัวกันส่งเสียงเชียร์ในวอชิงตัน ใบพัดของยานก็เริ่มหมุนวน และเธอก็หันหัวมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือเพื่อกล่าวคำอำลากับนครเอ็มไพร์ซิตี้

ก่อนเวลาเที่ยงคืนเล็กน้อย แสงไฟสองดวงของยานส่องลงมายังนิวยอร์กและบรูคลิน และในทันใดนั้นก็มีลำแสงไฟฟ้าหลายร้อยสายพุ่งสวนขึ้นมาจากส่วนต่างๆ ของเมืองคู่แฝด รวมถึงจากเรือรบหลายลำที่จอดอยู่ในอ่าวและในแม่น้ำ

“ลาก่อนสำหรับตอนนี้! มีข้อความใดจะฝากถึงดาวอังคารหรือไม่?” ข้อความกะพริบส่งลงมาจากเหนือหอควบคุมของยานแอสโตรเนฟ

ไม่มีใครสามารถถอดรหัสได้ว่าข้อความของลุงแซมคืออะไร หากเขามีข้อความส่งมาจริง เพราะลำแสงห้าสิบสายเริ่มส่งสัญญาณจุดและขีดพร้อมกันในทันที ผลที่ได้คือมีเพียงแสงสว่างพร่ามัวจากรังสีที่ปะปนกันมากมายส่งถึงหอควบคุม ซึ่งเป็นจุดที่ลอร์ดเรดเกรฟและเจ้าสาวของเขากำลังทอดสายตามองที่อยู่อาศัยของมนุษย์เป็นครั้งสุดท้าย

“คุณน่าจะรู้อยู่แล้วว่าพวกเขาต้องตอบกลับมาพร้อมกันหมดแบบนี้” เซดี้กล่าว “ฉันเดาว่าพวกหนังสือพิมพ์คงอยากจะสัมภาษณ์ชาวดาวอังคารระดับนำๆ และคนอื่นๆ ก็คงอยากรู้ว่าจะมีช่องทางทางการค้าอย่างไรบ้าง อย่างไรก็ตาม มันคงจะเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่สำหรับลุงแซม หากเขาเป็นผู้ทำสนธิสัญญาต่างตอบแทนฉบับแรกกับโลกใบอื่น”

“แล้วจากนั้นก็ดำเนินการผูกขาดการค้าในระบบสุริยะเลยล่ะสิ” เรดเกรฟหัวเราะ “เอาเถอะ เรามาดูกันว่าทำอะไรได้บ้าง แม้ว่าในฐานะคนอังกฤษ ผมคิดว่าผมควรจะดูแลเรื่องนโยบายประตูเปิดกว้างด้วย”

“เพื่อให้พวกเยอรมันเข้ามาได้ก่อนคุณน่ะหรือ? นั่นแหละคือคุณ คนอังกฤษผู้ใจดีและสุภาพ แต่ดูสิ” เธอพูดต่อพร้อมกับชี้ลงไปด้านล่าง “พวกเขาส่งสัญญาณมาอีกแล้ว คราวนี้มาพร้อมกันหมดเลย”

ลำแสงหกเจ็ดสายส่องสว่างขึ้นพร้อมกันจากสำนักงานหนังสือพิมพ์หลักๆ ของนิวยอร์ก จากนั้นพวกเขาก็เริ่มส่งสัญญาณจุดและขีดอีกครั้งพร้อมๆ กัน เรดเกรฟจดบันทึกด้วยดินสอ และเมื่อการส่งสัญญาณสิ้นสุดลง เขาก็อ่านข้อความนั้นว่า:

“ไม่มีสงคราม พันธมิตรคู่ขนานยอมถอย ไม่ชอบความคิดเรื่องยานแอสโตรเนฟ เพิ่งได้รับโทรเลข ลาก่อน และขอให้โชคดี! กลับมาเร็วๆ และกลับมาอย่างปลอดภัย!”

“อะไรนะ? เราหยุดสงครามได้แล้ว!” เซดี้อุทานพร้อมกับกุมแขนเขา “ขอบคุณพระเจ้าจริงๆ เราจะเริ่มต้นการเดินทางได้ดีกว่านี้ได้อย่างไรกัน? คุณจำสิ่งที่เราพูดกันวันก่อนได้ไหม เลน็อกซ์ หากเรื่องนี้เป็นจริง ตอนนี้พ่อของฉันที่ไหนสักแห่งคงรู้แล้วว่าเขาได้มอบพรประการใดให้แก่เพื่อนมนุษย์! เราได้หยุดยั้งสงครามที่อาจทำให้โลกนองเลือด เราได้ช่วยชีวิตคนนับแสน และปัดเป่าความโศกเศร้าจากบ้านเรือนอีกนับพัน เลน็อกซ์ เมื่อเรากลับไป คุณและสหรัฐฯ รวมถึงรัฐบาลอังกฤษจะต้องสร้างกองเรือแบบนี้ขึ้นมา แล้วเผ่าพันธุ์แองโกล-แซกซอนจะต้องบอกกับโลกที่เหลือว่า—”

“ยุคสหัสวรรษมาถึงแล้ว และเทพีผู้ปกครองก็คือ เซดี้ เรดเกรฟ หากพวกคุณไม่หยุดสู้รบ ยุบกองทัพ และเปลี่ยนกองเรือให้เป็นเรือโดยสารและเรือบรรทุกสินค้า เธอจะดำเนินการจมเรือและทำลายกองทัพของพวกคุณจนกว่าจะรู้จักใช้สติ นั่นคือสิ่งที่คุณหมายถึงใช่ไหมที่รัก?” เรดเกรฟหัวเราะ ขณะที่เขาวาดมือซ้ายโอบเอวเธอ และวางมือขวาลงบนสวิตช์ไฟส่องทางเพื่อตอบข้อความนั้น

“อย่าตลกน่า เลน็อกซ์ แต่ฉันว่ามันก็คงประมาณนั้นแหละ พวกเขาไม่สมควรได้รับสิ่งใดดีกว่านี้หรอก หากโง่พอที่จะสู้รบกันต่อไปทั้งที่รู้ว่าเราสามารถกวาดล้างพวกเขาให้สิ้นซากได้”

“ถูกต้องที่สุด ผมเห็นพ้องกับเลดี้อย่างยิ่ง แต่ถึงอย่างไร เรื่องของวันอาร์มาเกดดอนก็ให้เป็นเรื่องของวันนั้นเถอะ ตอนนี้ผมว่าเราควรกล่าวคำอำลาแล้วออกเดินทางกันได้แล้ว”

“และช่างเป็นการบอกลาที่วิเศษเหลือเกิน” เซดี้กระซิบ พร้อมกับแหงนมองขึ้นไปยังมหาสมุทรแห่งดวงดาวในห้วงอวกาศที่โอบล้อมพวกเขาไว้ทั้งเบื้องบนและรอบกาย “บอกลาโลกทั้งใบเลยเชียว! เอาละ พูดสิ เลน็อกซ์ แล้วเราก็ไปกันเถอะ ฉันอยากเห็นแล้วว่าคนอื่น ๆ จะเป็นอย่างไรบ้าง”

“ตกลง ถ้าอย่างนั้น ก็ลาก่อนแล้วกัน” เขาเอ่ย พร้อมกับเริ่มสับสวิตช์ไปมาด้วยจังหวะที่ไม่สม่ำเสมอ ส่งสัญญาณแสงวูบสั้นและลำแสงยาวลงไปยังพื้นโลก

นครเอ็มไพร์ได้รับข้อความอำลานั้น

“ขอบคุณพระเจ้าสำหรับสันติภาพ ลาก่อนสำหรับเวลานี้ เราจะนำคำทักทายร่วมกันของจอห์น บูล และลุงแซม ไปมอบให้แก่ชาวดาวเคราะห์ต่าง ๆ เมื่อเราค้นพบพวกเขา ออ เรอวัวร์!”

ข้อความนั้นได้รับคำตอบเป็นแสงจ้าจากไฟสปอตไลท์ที่รวมศูนย์จากทั้งบนบกและในทะเล ซึ่งทุกดวงต่างฉายไปยังยานอัสโตรเนฟ ชั่วขณะหนึ่ง รูปลักษณ์อันเปล่งประกายของยานก็ระยิบระยับราวกับเศษเพชรท่ามกลางหมอกแสงสว่างไสวบนท้องฟ้าอันไกลโพ้น และหลังจากนั้นมันก็เลือนหายไปจากสายตาของมนุษย์เป็นเวลาหลายวันที่เต็มไปด้วยความกังวล

ครู่ต่อมา เซดี้ชี้ไปทางท้ายเรือแล้วกล่าวว่า

“ดูสิ นั่นดวงจันทร์! ลองคิดดูสิ—จุดแวะพักแห่งแรกของเรา! ตอนนี้มันดูเหมือนไม่ได้อยู่ไกลเท่าไหร่เลยนะ”

เรดเกรฟหันไปมองและเห็นเสี้ยวจันทร์สีเหลืองซีดของดวงจันทร์ดวงใหม่ ลอยเด่นอยู่เหนือขอบตะวันออกของมหาสมุทรแอตแลนติก

“มันดูราวกับว่าเราสามารถหันหัวเรือมุ่งตรงไปที่นั่นได้เลยผ่านผืนน้ำ—เพียงแต่ว่า แน่นอนว่ามันคงไม่รอเราอยู่ที่นั่นหรอก” เธอพูดต่อ

“โอ้ มันจะอยู่ที่นั่นเมื่อเราต้องการ ไม่ต้องกลัวไปหรอก” เขาหัวเราะ “และที่สำคัญ มันห่างออกไปเพียงแค่ประมาณสองแสนสี่หมื่นไมล์เท่านั้น ซึ่งมันจะมีความหมายอะไรเล่าในการเดินทางที่จะครอบคลุมระยะทางหลายร้อยล้านไมล์? มันจะเป็นเพียงจุดกระโดดเข้าสู่อวกาศสำหรับเราเท่านั้นเอง”

“แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่อยากพลาดที่จะเห็นมัน” เธอกล่าว “ฉันอยากเห็นว่ามีอะไรอยู่บนด้านโน้นที่ยังไม่มีใครเคยเห็น และหาคำตอบเรื่องอากาศกับน้ำให้ตกผลึกเสียที มันคงจะวิเศษมากเลยใช่ไหมถ้าได้กลับมาเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้ทุกคนที่บ้านฟัง? แต่ลองคิดดูสิ ฉันกำลังพูดเรื่องแบบนี้ในขณะที่เรากำลังจะไปไขปริศนาที่ซ่อนอยู่บางอย่างของการสร้างโลก และบางที อาจจะได้เห็นสิ่งที่ดวงตามนุษย์ไม่เคยถูกกำหนดให้เห็น” เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปในทันที

เขารู้สึกถึงอาการสั่นน้อย ๆ ที่แขนซึ่งวางพิงแขนของเขาอยู่ มือของเขาจึงเลื่อนลงไปกุมมือเธอไว้

“เอาละ เราจะได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์มากมาย และบางทีอาจจะเป็นปาฏิหาริย์ ก่อนที่เราจะกลับมา แต่ทำไมในสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นมาถึงมีอะไรที่สิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างไม่สามารถมองเห็นได้เล่า? อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่ฉันหวังว่าเราจะทำได้ นั่นคือการไขปัญหาใหญ่เรื่องโลกต่าง ๆ ให้กระจ่างแจ้งเสียที”

“ดูอย่างตรงนั้นสิ” เขาพูดต่อ พลางหันไปชี้ทางทิศตะวันตก “นั่นคือดาวศุกร์ที่กำลังตามดวงอาทิตย์มา ในอีกไม่กี่วัน ฉันหวังว่าคุณและฉันจะได้ยืนอยู่บนพื้นผิวของดาวดวงนั้น บางทีอาจจะพยายามสื่อสารด้วยสัญญาณมือกับชาวดาวศุกร์ และถ่ายภาพทิวทัศน์ของที่นั่น แล้วก็มีดาวอังคารด้วย เจ้าดาวสีแดงดวงเล็ก ๆ ตรงโน้น ก่อนที่เราจะกลับมา เราคงจะไขปัญหาเกี่ยวกับดาวดวงนั้นได้อีกหลายเรื่องเช่นกัน เราจะได้ล่องลอยผ่านวงแหวนของดาวเสาร์ และบางทีอาจจะเขียนแผนผังวงแหวนเหล่านั้นจากพื้นผิวของมัน เราจะได้ข้ามผ่านแถบเมฆของดาวพฤหัสบดี และค้นหาว่าพวกมันคือเมฆจริงหรือไม่ บางทีเราอาจจะได้ลงจอดบนดวงจันทร์บริวารดวงหนึ่งและเดินทางรอบดาวดวงนั้น”

“แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาคุยเรื่องนั้น และถ้าคุณรีบที่จะโคจรรอบดวงจันทร์ เราควรจะเริ่มเร่งเครื่องกันได้แล้วอย่างที่เขาว่ากันข้างล่างนั่น ดังนั้นลงไปข้างล่างเถอะ แล้วเราจะปิดประตู อีกสักพักฉันจะแสดงบางอย่างที่ดวงตามนุษย์ไม่เคยเห็นให้คุณดู”

“นั่นอะไรหรือคะ” เธอถามขณะที่ทั้งคู่หันกลับไปยังบันไดคู่ขนาน

“ผมจะไม่บอกให้เสียความรู้สึกหรอก” เขาตอบพลางหยุดอยู่ที่หัวบันไดแล้วจับไหล่เธอ “อีกอย่าง” เขาพูดต่อ “ผมขอเตือนท่านหญิงว่า ตอนนี้ท่านกำลังสูดลมหายใจสุดท้ายของอากาศบนโลกที่จะได้สัมผัสไปอีกนาน หรือจนกว่าเราจะกลับมา และท่านควรจะมองโลกในฐานะโลกเป็นครั้งสุดท้าย เพราะครั้งต่อไปที่ท่านเห็นมัน มันจะเป็นเพียงดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง”

เธอหันไปยังหน้าต่างที่เปิดกว้างและมองลงไปยังความว่างเปล่าอันมหาศาลเบื้องล่าง เพราะตลอดเวลานี้ ยานแอสโตรเนฟได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

ภายใต้แสงจันทร์ที่สว่างขึ้นเรื่อยๆ เธอสามารถมองเห็นรูปร่างอันเลือนรางและกว้างใหญ่ของแผ่นดินและท้องทะเล แสงไฟนับล้านของนิวยอร์กและบรูคลินผสมปนเปกันเป็นจุดเล็กๆ ของหมอกสลัวที่เรืองแสง อากาศรอบตัวเธอพลันหนาวเหน็บอย่างรุนแรง และเธอเห็นว่าดวงดาวและดาวเคราะห์ต่างๆ ส่องประกายระยิบระยับอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เรดเกรฟเดินกลับมาหาเธอและโอบไหล่เธอไว้พร้อมกับกล่าวว่า

“เอาละ บอกลาโลกบ้านเกิดหรือยังครับ? มันดูเคร่งขรึมไปหน่อยใช่ไหม การต้องบอกลาโลกที่คุณเกิดมา โลกที่มีทุกสิ่งทุกอย่างที่ประกอบขึ้นเป็นชีวิตของคุณ ทุกสิ่งที่ท่านรัก?”

“ไม่เชิงว่าทุกอย่างหรอกค่ะ” เธอพูดพลางเงยหน้ามองเขา “อย่างน้อยฉันก็คิดเช่นนั้น”

เขาไม่รอช้าที่จะตอบกลับในสิ่งที่เหมาะสมที่สุดในสถานการณ์นั้น และจากนั้นเขาก็ดึงเธอเข้ามาชิดตัวแล้วพูดว่า

“ผมก็เช่นกัน อย่างที่ ‘คุณ’ รู้ ที่รัก นี่คือโลกของเรา โลกที่เดินทางท่ามกลางโลกทั้งหลาย และในเมื่อผมสามารถพาลูกสาวที่น่ารักที่สุดของเทอร์รามาด้วยได้ อย่างน้อยผมก็มีความสุขที่สุดแล้ว ตอนนี้ผมคิดว่าใกล้เวลาอาหารค่ำแล้ว ดังนั้นหากท่านหญิงจะไปจัดการหน้าที่ในเรือน ผมจะไปตรวจดูเครื่องยนต์และเตรียมทุกอย่างให้เรียบร้อยสำหรับการเดินทาง”

สิ่งแรกที่เขาทำเมื่อออกจากหอควบคุมคือการปิดช่องเปิดภายนอกทุกแห่งของยานให้มิดชิด จากนั้นเขาจึงไปตรวจสอบอุปกรณ์ฟอกอากาศและระบบจ่ายออกซิเจนบริสุทธิ์จากถังที่เก็บในรูปแบบของเหลวอย่างละเอียด สุดท้ายเขาลงไปยังห้องเก็บของชั้นล่างและเปิดพลังงานผลักดันจนถึงขีดสุด พร้อมกับดับเครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนใบพัด

ในตอนนี้ การบังคับทิศทางยานแอสโตรเนฟไม่มีความจำเป็นและไม่สามารถทำได้อีกต่อไป ยานถูกนำทางด้วยแรงผลักดันเพียงอย่างเดียว ซึ่งจะพายานพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อแรงดึงดูดของโลกลดน้อยลง มุ่งหน้าสู่จุดสมดุลที่แรงดึงดูดของโลกและดวงจันทร์มีค่าเท่ากันพอดี แรงเฉื่อยจะพายานผ่านจุดนี้ไป และหลังจากนั้น “แรง R” จะค่อยๆ ถูกนำมาใช้เพื่อหลีกเลี่ยงผลลัพธ์อันเลวร้ายจากการตกจากความสูงประมาณสี่หมื่นกว่าไมล์

แอนดรูว์ เมอร์แกทรอยด์ เมื่อพ้นหน้าที่ในห้องถือท้ายแล้ว ก็ได้ตรวจสอบเครื่องจักรสำรองซึ่งอยู่ในความดูแลพิเศษของเขาอย่างละเอียด จากนั้นจึงกลับไปยังที่พักส่วนตัวที่ท้ายเรือเพื่อเตรียมอาหารเย็นของตนเอง

ในขณะเดียวกัน ท่านผู้หญิงได้ใช้เครื่องมืออันชาญฉลาดซึ่งมีเตรียมไว้พร้อมสรรพในห้องครัวของยานอัสโตรเนฟ จัดเตรียมซุปมื้อเล็กๆ อันประณีตสำหรับสองที่ สามีของเธอเปิดแชมเปญชั้นเลิศที่สุดเท่าที่ห้องเก็บไวน์ของสมีตันจะจัดหาให้ได้ เพื่อดื่มอวยพรให้การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นและขอให้เพื่อนร่วมทางผู้เลอโฉมมีสุขภาพแข็งแรง เมื่อเขาเทไวน์จนเต็มแก้วทรงสูงทั้งสองใบ ไวน์ก็เริ่มไหลเอ่อล้นออกทางด้านที่หันไปทางท้ายเรือ ในตอนแรกทั้งคู่ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งนี้ แต่เมื่อเซดี้วางแก้วลง เธอก็จ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงกึ่งตระหนกวา

“ตายจริง เกิดอะไรขึ้นคะเลน็อกซ์ ดูไวน์นั่นสิ! มันไม่ยอมอยู่นิ่งๆ ในแนวตรง ทั้งที่โต๊ะก็ราบเรียบดีแท้ๆ แล้วดูสิ! น้ำในเหยือกดูเหมือนกำลังจะไหลย้อนขึ้นไปตามขอบเลย”

เรดเกรฟหยิบแก้วขึ้นมาและถือประคองไว้ในมือ เมื่อเขาปรับให้ผิวหน้าของไวน์อยู่ในระดับราบ ตัวแก้วก็ไม่ได้ตั้งฉากกับโต๊ะอีกต่อไป

“อา ผมเข้าใจแล้วว่ามันคืออะไร” เขาพูดพลางจิบไวน์อีกอึกแล้ววางแก้วลง “คุณสังเกตไหมว่า แม้ไวน์จะไม่วางตัวตรงในแก้ว แต่มันก็ไม่ได้เคลื่อนไหวไปมา มันนิ่งสนิทเหมือนตอนที่อยู่บนโลกไม่มีผิด นั่นหมายความว่าจุดศูนย์ถ่วงของเราไม่ได้อยู่ในแนวเดียวกับจุดศูนย์กลางของโลกพอดี เรายังไม่ได้เหวี่ยงเข้าสู่ตำแหน่งที่ถูกต้องเสียที และนั่นทำให้ผมระลึกได้ ที่รัก คุณต้องเตรียมตัวรับมือกับประสบการณ์แปลกๆ ในลักษณะนี้ไว้บ้าง ตัวอย่างเช่น ลองดูสิว่าเหยือกน้ำนั่นหนักเท่าที่มันควรจะเป็นหรือเปล่า”

เธอจับหูหิ้วและออกแรงในระดับที่เธอคิดว่าเพียงพอจะยกเหยือกขึ้นสูงไม่กี่นิ้ว แต่แล้วก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าตนเองชูเหยือกออกไปจนสุดแขนโดยแทบไม่ต้องออกแรงเลย เธอวางมันลงอย่างระมัดระวังยิ่งราวกับกลัวว่ามันจะลอยหายไปจากโต๊ะ แล้วเอ่ยด้วยท่าทางหวาดหวั่นว่า

“แปลกมากเลยค่ะ แต่ฉันเดาว่ามันเป็นเรื่องปกติใช่ไหมคะ?”

“ปกติที่สุดครับ มันเพียงแต่หมายความว่าเราได้ทิ้งโลกแม่ไว้เบื้องหลังไกลพอสมควรแล้ว”

“ไกลแค่ไหนคะ?” เธอถาม

“ผมบอกคุณให้แน่ชัดไม่ได้” เขาตอบ “จนกว่าผมจะเข้าไปในห้องเครื่องมือเพื่อวัดมุม แต่ผมกะคร่าวๆ ว่าน่าจะประมาณเจ็ดหมื่นไมล์ เมื่อเราทานเสร็จ เราจะขึ้นไปดื่มกาแฟกันที่ดาดฟ้าชั้นบน และเมื่อนั้นเราจะได้เห็นความรุ่งโรจน์ของห้วงอวกาศในแบบที่ไม่มีดวงตาของมนุษย์คนใดเคยเห็นมาก่อน”

“ห่างจากบ้านถึงเจ็ดหมื่นไมล์แล้ว ทั้งที่เพิ่งเริ่มเดินทางได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงเอง!” เซดี้รู้สึกว่าความคิดนี้ชวนให้หวาดหวั่นอยู่บ้าง เธอจึงทานอาหารมื้อนั้นจนเสร็จท่ามกลางความเงียบงัน เมื่อเธอลุกขึ้น เธอก็ต้องตกใจไม่น้อยเมื่อพบว่าแรงที่เธอออกนั้นไม่เพียงแต่ทำให้เธอพ้นจากเก้าอี้ แต่ยังทำให้เท้าลอยพ้นพื้นด้วย เธอลอยขึ้นไปในอากาศจนเกือบถึงระดับผิวโต๊ะ

“พุทโธ่!” เธออุทาน “เริ่มจะลำบากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะคะ ต่อไปฉันคงได้เอาหัวโขกเพดานแน่ๆ”

“โอ้ เดี๋ยวคุณก็ชินไปเองนั่นแหละ” เขาหัวเราะพลางดึงชายกระโปรงของเธอให้กลับลงมายืนบนพื้น “จำไว้เสมอว่าให้ใช้แรงเพียงเล็กน้อยในทุกสิ่งที่ทำ และอย่าลืมทำทุกอย่างให้ช้าที่สุด”

เมื่อชงกาแฟเสร็จ เขาก็ยกอุปกรณ์ขึ้นไปยังห้องดาดฟ้า จากนั้นเขาก็กลับมาบอกว่า

“คุณควรจะห่มผ้าให้อบอุ่นนะ ข้างบนนั้นหนาวกว่าตรงนี้มาก”

เมื่อเซดี้ขึ้นไปถึงดาดฟ้าและกวาดสายตามองไปรอบตัวเป็นครั้งแรก เธอก็ดูเหมือนจะตกอยู่ในสภาวะภวังค์ราวกับคนละเมอในทันใด

ท้องฟ้าทั้งเบื้องบนและรอบกายถูกประดับประดาด้วยกลุ่มดาวระยิบระยับหนาตาอย่างที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน ดวงดาวที่เธอจำได้ว่าเคยเห็นจากบนโลกนั้นเป็นเพียงจุดเล็กๆ ในความมืดมิด เมื่อเทียบกับดวงรัศมีโชติช่วงนับหมื่นแสนที่กำลังสาดแสงพาดผ่านความว่างเปล่าสีดำของห้วงอวกาศในขณะนี้

ดวงดาวดวงใหม่นับล้านปรากฏสู่สายตาจนเธอพยายามมองหากลุ่มดาวที่คุ้นเคยแต่ก็ไร้ผล เธอเห็นเพียงกลุ่มอัญมณีที่มีชีวิตหลากสีสันขนาดมหึมาเบียดเสียดเต็มท้องฟ้าในทุกทิศทางรอบตัวเธอ

เธอเดินช้าๆ ไปรอบดาดฟ้า พลางทอดสายตามองไปทางขวา ทางซ้าย และเบื้องบน ในขณะนั้นเธอไม่สามารถนึกคิดหรือเอื้อนเอ่ยคำใดได้ ทำได้เพียงตกตะลึงจนพูดไม่ออก ผสมปนเปไปกับความรู้สึกยำเกรงอย่างท่วมท้นที่แฝงอยู่ลึกๆ ครู่หนึ่งเธอชูคอแหงนมองตรงขึ้นไปยังจุดสูงสุดของท้องฟ้า เสี้ยวจันทร์สีเงินขนาดมหึมาซึ่งดูราวกับกำลังโอบอุ้มวัตถุสีเขียวหม่นไว้ในอ้อมแขน ทอดตัวพาดผ่านท้องฟ้าเกือบหนึ่งในหกส่วน

จากนั้นเรดเกรฟก็เดินมาข้างกายเธอ โอบกอดเธอไว้แล้วอุ้มขึ้นราวกับเธอเป็นเด็กตัวเล็กๆ ก่อนจะวางเธอลงบนเก้าอี้ดาดฟ้าตัวยาวและเตี้ย เพื่อให้เธอสามารถมองดูภาพนั้นได้อย่างสะดวก

เสี้ยวจันทร์อันงดงามดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และขณะที่เธอนอนนิ่งอยู่ในภวังค์แห่งความอัศจรรย์ใจและชื่นชมนั้น เธอเห็นจุดแสงสีขาวเจิดจ้าปรากฏขึ้นทีละจุดในส่วนที่มืดมิด แล้วเริ่มสาดรัศมีออกมาราวกับภูเขาไฟยักษ์ที่กำลังปะทุ และพ่นกระแสไฟที่มีชีวิตออกมาจากปากปล่องที่ลุกโชน

“พระอาทิตย์ขึ้นบนดวงจันทร์!” เรดเกรฟกล่าวขณะเอนกายลงบนเก้าอี้อีกตัวข้างๆ เธอ “เป็นภาพที่สง่างามใช่ไหมล่ะ? แต่ยังเทียบไม่ได้กับสิ่งที่เราจะได้เห็นในเช้าวันพรุ่งนี้ เพียงแต่ว่าแถวนี้มันไม่มีสิ่งที่เรียกว่าตอนเช้าน่ะนะ”

“ค่ะ” เธอตอบอย่างเลื่อนลอย “สง่างามจริงๆ ใช่ไหมคะ? ทั้งสิ่งนี้และดวงดาวทั้งหมดนั่น—แต่ฉันยังคิดอะไรไม่ออกเลย เลน็อกซ์ มันช่างยิ่งใหญ่และมหัศจรรย์เกินไป ดูเหมือนว่าดวงตามนุษย์ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้มองเห็นสิ่งเหล่านี้เลย แต่โลกอยู่ที่ไหนคะ? เรายังต้องมองเห็นโลกได้สิ”

“มองจากตรงนี้ไม่เห็นหรอก” เขาบอก “เพราะมันอยู่ข้างใต้เรา ลงไปข้างล่างเถอะ แล้วคุณจะได้เห็นสิ่งที่ผมสัญญาไว้”

ทั้งสองลงไปยังส่วนล่างของยานและไปยังส่วนท้ายที่อยู่หลังห้องเครื่อง เรดเกรฟเปิดไฟไฟฟ้าสองดวง จากนั้นจึงดึงคันโยกที่ติดอยู่กับผนังด้านหนึ่ง พื้นส่วนหนึ่งขนาดประมาณหกฟุตจัตุรัสเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ แล้วเขาจึงดึงคันโยกอีกตัวที่ฝั่งตรงข้าม พื้นอีกส่วนที่คล้ายกันก็หายไป เหลือเพียงพื้นที่กว้างซึ่งถูกปิดทับด้วยแผ่นกระจกใสหนาพิเศษ เขาปิดไฟอีกครั้งแล้วนำเธอไปที่ขอบกระจก พร้อมกับกล่าวว่า

“นั่นคือโลกบ้านเกิดของคุณ ที่รัก นั่นคือโลกมารดาของคุณ”

แม้ดวงจันทร์จะดูน่าอัศจรรย์เพียงใด แต่ทัศนียภาพอันวิจิตรที่ปรากฏอยู่แทบเท้าเธอนั้นกลับยิ่งใหญ่กว่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แผ่นดิสก์สีเทาเงินขนาดมหึมา ซึ่งมีเส้นและจุดของแสงเจิดจ้าพาดผ่านและแต้มอยู่ และมากกว่าครึ่งหนึ่งถูกปกคลุมด้วยพื้นที่สีเขียวอมเทาที่ทอประกายระยิบระยับ ดูราวกับเป็นพื้นของเหวอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องล่าง พวกเขายังอยู่ไม่ไกลเกินกว่าจะมองเห็นลักษณะทั่วไปของทวีปและมหาสมุทร และโชคดีที่ซีกโลกที่ปรากฏแก่สายตานั้นแทบไม่มีเมฆปกคลุมเลย

ทางด้านขวาปรากฏโครงร่างอันสง่างามของทวีปอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ และทางด้านซ้ายคือเอเชีย หมู่เกาะมลายู และออสเตรเลีย ส่วนที่ด้านบนเป็นพื้นที่สีขาวเจิดจ้าขนาดใหญ่รูปทรงเกือบกลม และเรดเกรฟได้ชี้ไปยังจุดนั้นพร้อมกล่าวว่า

“ตรงนั้น ลองมองขึ้นไปทางเหนือกว่ากึ่งกลางของแถบสีขาวนั่นอีกนิด แล้วคุณจะได้เห็นสิ่งที่ไม่มีดวงตาคู่ไหนนอกจากเราสองคนเคยได้เห็นมาก่อน นั่นคือขั้วโลกเหนือ! เมื่อเราเดินทางกลับ เราจะได้เห็นขั้วโลกใต้ เพราะเราจะเข้าใกล้โลกจากอีกด้านหนึ่งแทน”

“ผมเดาว่าคุณคงจำภาพส่วนใหญ่ได้ ส่วนที่สว่างจ้าทางตอนเหนือที่มีจุดสีดำประปรายนั่นคือแคนาดา จุดสีดำเหล่านั้นคือป่าไม้ ส่วนเส้นสีขาวทอดยาวทางซ้ายมือคือเทือกเขา Rockies คุณจะเห็นว่าทางเหนือสว่างไปหมด และเมื่อมองลงไปทางใต้จะเห็นเพียงจุดสว่างไม่กี่จุด ซึ่งก็คือยอดเขาที่มีหิมะปกคลุมนั่นเอง”

“เส้นสีขาวเรียวยาวในอเมริกาใต้คือยอดเขา Andes และแถบสีเข้มขนาดใหญ่ทางขวามือคือป่าและที่ราบของบราซิลและอาร์เจนตินา เป็นวิธีเรียนภูมิศาสตร์ที่ไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ? หากเราหยุดพักที่นี่นานพอ เราคงจะได้เห็นโลกทั้งใบหมุนวนอยู่ใต้เท้าเรา แต่เราไม่มีเวลาขนาดนั้น เราจะถึงดวงจันทร์ก่อนที่รุ่งเช้าจะมาถึงในนิวยอร์ก แต่พรุ่งนี้เราน่าจะได้เห็นยุโรปแวบหนึ่ง”

เซดี้ยืนจ้องมองภาพอันน่ามหัศจรรย์ของโลกบ้านเกิดที่เธอทิ้งไว้เบื้องหลังไกลแสนไกลอยู่เกือบชั่วโมง กว่าจะฝืนใจละสายตาและยอมให้สามีปิดแผ่นสไลด์ลง น้ำหนักตัวที่ลดลงอย่างมากทำให้เธอแทบไม่รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าจากการยืน อันที่จริง บนเรืออัสโตรเนฟในขณะนั้น การยืนนั้นง่ายพอๆ กับการนอนเลยทีเดียว

แน่นอนว่าเหล่านักเดินทางแทบไม่ได้หลับนอนเลยในคืนแรกของการเดินทางอันแสนวิเศษนี้ แต่เมื่อเข้าสู่ชั่วโมงที่หกหลังจากออกจากโลก เซดี้ซึ่งถูกครอบงำด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านภายในพอๆ กับความเหนื่อยล้าทางกาย ก็เข้านอนหลังจากให้สามีสัญญาว่าจะปลุกเธอให้ทันเวลาเพื่อดูการร่อนลงสู่ดวงจันทร์ สองชั่วโมงต่อมาเธอตื่นขึ้นและดื่มกาแฟที่เขาเตรียมไว้ให้ จากนั้นเธอก็เดินขึ้นไปยังดาดฟ้าชั้นบน

เธอต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า ด้านหนึ่งคือแสงตะวันที่เจิดจ้ากว่าที่เธอเคยเห็นมาในชีวิต และอีกด้านหนึ่งคือความมืดมิดที่ดำสนิทกว่าคืนที่มืดที่สุดบนโลก ทางขวามือคือทรงกลมที่สว่างจ้าอย่างรุนแรง ขนาดใหญ่กว่าดวงจันทร์เต็มดวงที่มองจากโลกประมาณครึ่งหนึ่ง ส่องประกายเจิดจ้าจนเกินจะจินตนาการท่ามกลางท้องฟ้าที่ดำสนิทราวเที่ยงคืนและเนืองนองไปด้วยดวงดาว สิ่งนั้นคือดวงอาทิตย์ ดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงอยู่ท่ามกลางห้วงอวกาศอันไร้อากาศ

ชั้นบรรยากาศบางเบาที่ถูกกักไว้ในพื้นที่ดาดฟ้าโดมแก้วนั้นสว่างไสว แต่กลับไม่ได้รู้สึกอุ่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถึงกระนั้น เรดเกรฟก็เตือนเธอว่าอย่าสัมผัสสิ่งใดก็ตามที่มีแสงอาทิตย์ตกกระทบโดยตรง เพราะมันอาจจะร้อนจนไม่สบายตัว ส่วนอีกด้านหนึ่งคือความเวิ้งว้างสีดำเช่นเดียวกับที่เธอเห็นเมื่อคืนก่อน มหาสมุทรแห่งความมืดมิดที่ประดับประดาด้วยเกาะแห่งแสงสว่าง เหนือขึ้นไปที่จุดสูงสุดของท้องฟ้ามีแผ่นดิสก์สีเงินเทาขนาดใหญ่ของโลกลอยอยู่ ซึ่งตอนนี้มีขนาดเล็กลงกว่าเดิมมาก แต่ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่อยู่เบื้องล่างซึ่งในขณะนี้ดึงดูดความสนใจของเธอได้มากกว่า

เมื่อมองลงไปทางซ้าย เธอเห็นพื้นที่กว้างใหญ่ที่เรืองแสงสลัวซึ่งไม่มีดวงดาวปรากฏอยู่เลย มันคือส่วนของทรงกลมที่คุ้นเคยทว่าลึกลับซึ่งได้รับแสงสะท้อนจากโลก และจะเป็นที่พักพิงของพวกเขาในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า

“ทางนั้นดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้นเลย” เรดเกรฟกล่าวในขณะที่เธอกำลังจ้องมองลงไปในความว่างเปล่า “ตอนนี้ยังเป็นแสงจากโลกอยู่ ลองมองไปอีกด้านสิ”

เธอเดินข้ามดาดฟ้าเรือ และได้เห็นภาพที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เคยพบมา เบื้องล่างลงไปเพียงไม่กี่ไมล์ ปรากฏเป็นที่ราบรูปเสี้ยวขนาดมหึมาที่โค้งทอดยาวออกไปหลายร้อยไมล์ทั้งสองด้าน ขอบด้านนอกมีลักษณะขรุขระ และมีส่วนที่นูนออกมาซึ่งดูเป็นภูเขายอดตัด ยื่นออกมาและโดดเด่นชัดเจนท่ามกลางความว่างเปล่าสีดำสนิทเบื้องล่าง ซึ่งดูราวกับว่าดวงดาวทั้งหลายส่องแสงขึ้นมาจากจุดที่ห่างจากขอบจานเพียงไม่กี่ฟุต

ตัวที่ราบนั้นเป็นภาพของความรกร้างว่างเปล่าอย่างน่าสะพรึงกลัว กำแพงภูเขาขนาดมหึมาที่สูงตระหง่านโอบล้อมที่ราบรูปวงกลมและรูปวงรีขนาดใหญ่ ด้านหนึ่งของภูเขาสว่างจ้าด้วยแสงที่ไม่อาจทนทานได้ ส่วนอีกด้านหนึ่งดำมืดด้วยความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งถึง หุบเขาลึกระยิบระยับที่ทอดตัวลงจากแสงตะวันอันเจิดจ้าสู่ราตรีที่ไร้แสง—บางทีอาจลึกลงไปถึงใจกลางของโลกที่ตายแล้วใบนี้ ที่ราบสีขาวเทาอันกว้างใหญ่ทอดตัวรอบภูเขา ตัดผ่านด้วยสันเขาเล็กๆ และเส้นสีดำยาว ซึ่งคงจะเป็นรอยแยกขนาดมหึมาที่มีผนังชันตั้งฉาก—ทว่าทุกอย่างกลับแข็งกระด้าง มีเพียงสีขาวเทาและสีดำ มีเพียงความสว่างจ้าจนเกินทนหรือความมืดมิดราวกับน้ำหมึก ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ ไม่มีป่าร่มครึ้ม ไม่มีทุ่งหญ้าเขียวขจี ไม่มีมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่ทอประกาย มีเพียงดินแดนรกร้างอันน่าสยดสยองของภูเขาและที่ราบที่ไร้ซึ่งชีวิต

“ช่างเป็นสถานที่ที่น่ากลัวเหลือเกิน” เซดี้กระซิบ “เราคงลงจอดที่นั่นไม่ได้แน่ๆ เราอยู่ห่างจากที่นั่นเท่าไหร่คะ”

“ประมาณหนึ่งพันห้าร้อยไมล์” เรดเกรฟตอบ ขณะที่เขากำลังกวาดสายตามองภาพเบื้องล่างผ่านกล้องโทรทรรศน์ทรงพลังเครื่องหนึ่งจากสองเครื่องที่ตั้งอยู่บนดาดฟ้า “ใช่ มันดูไม่รื่นรมย์เท่าไหร่ใช่ไหมล่ะ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นภาพที่มหัศจรรย์มาก และเป็นภาพที่คนจำนวนมากบนโลกยอมสละดวงตาข้างหนึ่งเพื่อให้ได้เห็นจากจุดนี้ ผมกำลังปล่อยให้เรือดิ่งลงค่อนข้างเร็ว และเราน่าจะลงจอดในอีกประมาณสองชั่วโมง ระหว่างนี้คุณนำแผนที่ดวงจันทร์ออกมาศึกษาเรื่องภูมิศาสตร์ดวงจันทร์รอได้เลย ผมจะปรับกำลังเครื่องยนต์ถอยหลังเล็กน้อยเพื่อให้เราลงไปในแนวเฉียง และจะได้เห็นส่วนของจานดวงจันทร์ที่ได้รับแสงมากขึ้น เราเริ่มเดินทางตอนจันทร์ดับ เพื่อที่คุณจะได้เห็นโลกเต็มดวง และเพื่อให้เราสามารถอ้อมไปยังด้านที่มองไม่เห็นในขณะที่ด้านนั้นได้รับแสงสว่าง”

ทั้งคู่ลงไปด้านล่าง เขาไปปรับทิศทางแรงผลักเพื่อให้เครื่องยนต์ชุดหนึ่งนำทางพวกเขาไปในแนวเฉียง ในขณะที่อีกชุดหนึ่งซึ่งกระทำโดยตรงต่อพื้นผิวดวงจันทร์ทำหน้าที่เพียงชะลอการตก ส่วนเธอลงไปเพื่อนำแผนที่ออกมา

เมื่อพวกเขากลับขึ้นมา เรืออัสโตรเนฟได้เปลี่ยนตำแหน่งที่ปรากฏ แทนที่จะดิ่งลงสู่ดวงจันทร์โดยตรง กลับกำลังเคลื่อนที่ลงไปในทิศทางที่ลาดเอียง ผลที่ตามมาคือส่วนเสี้ยวที่ต้องแสงอาทิตย์ขยายกว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว ยอดเขาแล้วยอดเขา และทิวเขาแล้วทิวเขาผุดขึ้นอย่างรวดเร็วจากหุบเหวสีดำเบื้องล่าง ดวงอาทิตย์เคลื่อนสูงขึ้นอย่างรวดเร็วผ่านท้องฟ้ากลางวันที่พร่างพราวด้วยดวงดาว และโลกเต็มดวงก็จมหายลับไปเบื้องหลังเร็วยิ่งกว่า

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมงท่ามกลางความสงบ ความพิศวง และความชื่นชมที่ตราตรึงใจ จากนั้นเรดเกรฟก็เอ่ยขึ้นว่า

“คุณว่าถึงเวลาที่เราควรจะเริ่มคิดเรื่องอาหารเช้าหรือยังจ๊ะที่รัก—หรือคุณคิดว่ารอจนกว่าเราจะลงจอดได้”

“อาหารเช้าบนดวงจันทร์!” เธออุทาน “นั่นคงจะวิเศษจนบรรยายเป็นคำพูดไม่ได้เลย—แน่นอนว่าเราจะรอค่ะ!”

“ตกลง” เขาตอบ “คุณเห็นวงแหวนสีดำขนาดใหญ่ที่อยู่เกือบจะตรงใต้เราไหม นั่นแหละที่ผมคิดว่าคุณคงรู้จักกันดี คือภูเขาไทโคผู้โด่งดัง ผมจะลองหาจุดที่เหมาะสมบนยอดวงแหวนเพื่อลงจอด แล้วคุณจะได้สำรวจทัศนียภาพจากความสูงหนึ่งหมื่นเจ็ดพันหรือหนึ่งหมื่นแปดพันฟุตเหนือที่ราบ”

ประมาณสองชั่วโมงต่อมา แรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยที่กระตุกรุนแรงวิ่งผ่านโครงสร้างของยาน และการเดินทางช่วงแรกก็สิ้นสุดลง หลังจากใช้เวลาเดินทางไม่ถึงสิบสองชั่วโมง ยานแอสโตรเนฟได้ข้ามผ่านห้วงอวกาศระยะทางเกือบสองแสนห้าหมื่นไมล์ และลงจอดบนพื้นผิวที่ไร้รอยเท้าของโลกดวงจันทร์