บทที่ 10

คำพูดนั้นยังไม่ทันสิ้นเสียง เซดี้ซึ่งยังคงสวมแว่นตาและกำลังมองลงไปยังเมืองใหญ่ที่หลังคากระจกสะท้อนแสงอาทิตย์สีแดงระเรื่อเป็นพันเฉดสี ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อยว่า

“ดูนั่นสิ เลน็อกซ์ ข้างล่างนั่น—คุณไม่เห็นอะไรบางอย่างกำลังพุ่งขึ้นมาหรือ? สิ่งเล็กๆ สีดำนั่น ดูสิว่ามันพุ่งขึ้นมาเร็วแค่ไหน ตอนนี้เห็นชัดเจนแล้ว มันเหมือนเรือบิน แต่มีปีก และฉันคิดว่ามีเสากระโดงด้วย ใช่ ฉันเห็นเสาสามต้น และมีบางอย่างส่องประกายอยู่บนยอดเสา ฉันสงสัยจังว่าพวกเขาจะมาเยี่ยมเยียนเราตามมารยาทในยามเช้า หรือว่าจะปฏิบัติกับเราเหมือนผู้บุกรุกในชั้นบรรยากาศของพวกเขา”

“บอกไม่ได้หรอก แต่สิ่งที่อยู่บนยอดเสานั่นดูเหมือนเกลียวหมุน” เรดเกรฟตอบ หลังจากจ้องมองผ่านกล้องโทรทรรศน์อยู่นาน “เขากำลังไขตัวพุ่งขึ้นมาในอากาศ นั่นแสดงว่าพวกเขาต้องมีเครื่องจักรที่แข็งแรงและเบากว่าที่เรามี หรือไม่ก็อย่างที่เหล่านักดาราศาสตร์คิดไว้ว่า ชั้นบรรยากาศนี้มีความหนาแน่นกว่าของพวกเรา จึงทำให้บินได้ง่ายกว่า และแน่นอนว่าสิ่งต่างๆ ที่นี่มีน้ำหนักเพียงครึ่งหนึ่งของน้ำหนักบนโลก”

“เอาเถอะ ไม่ว่าจะเป็นสันติหรือสงคราม ฉันว่าเราปล่อยให้พวกเขาเข้ามาสำรวจดูก็แล้วกัน แล้วเราจะได้เห็นว่าพวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทไหน อ่า มีพวกมันมาอีกเพียบเลย บางส่วนก็มาจากบรูคลินนั่นแหละ ตามที่คุณเรียก ขึ้นมาบนหอควบคุมสิ ฉันจะเปลี่ยนหน้าที่กับเมอร์กาโทรยด์ เพื่อให้เขาลงไปดูแลเครื่องยนต์ เราคงต้องให้บทเรียนเรื่องการบินแก่สุภาพบุรุษเหล่านี้เสียหน่อย ระหว่างนี้ เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ เราควรทำให้ตัวเองไร้ช่องโหว่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็กลับเข้ามาในหอควบคุมอีกครั้ง เฝ้ามองกองเรือชาวดาวอังคารที่กำลังใกล้เข้ามาผ่านหน้าต่างกระจกนิรภัยหนา ซึ่งช่วยให้พวกเขามองเห็นได้ทุกทิศทางยกเว้นทางตรงลงด้านล่าง แผ่นเหล็กหุ้มถูกดึงลงมาปิดโดมกระจกของห้องดาดฟ้า และเมอร์กาโทรยด์ได้ลงไปยังห้องเครื่อง เบื้องหน้าพวกเขาห้าสิบฟุตคือเดือยยาวแวววาว ซึ่งสิบฟุตในนั้นเป็นเหล็กกล้าตัน เป็นหัวกระทุ้งที่ไม่มีโครงสร้างลอยตัวใดๆ ที่สร้างด้วยมือมนุษย์จะต้านทานได้

เรดเกรฟยืนวางมือบนพวงมาลัยบังคับ ท่าทางของเขาดูเคร่งเครียดกว่าที่เคยเป็นมาตลอดการเดินทาง ไซดี้ยืนอยู่ข้างเขาพร้อมกล้องโทรทรรศน์ส่องทางไกลอันทรงพลัง เฝ้ามองการเคลื่อนไหวของเรือบินชาวดาวอังคารด้วยใบหน้าที่ซีดกว่าปกติเล็กน้อย เธอเลขนับได้ยี่สิบห้าลำที่กำลังทะยานขึ้นรอบตัวพวกเขาเป็นวงกว้าง

“ฉันไม่ชอบใจเลยที่เห็นกองเรือทั้งกองพุ่งขึ้นมาแบบนี้” เรดเกรฟกล่าวขณะเฝ้ามองพวกมันทะยานขึ้น และวงล้อมที่ค่อยๆ บีบแคบลงรอบยานอัสโตรเนฟที่ยังคงนิ่งสนิท “ถ้าพวกเขาแค่อยากรู้ว่าเราเป็นใครและเป็นอะไร หรืออยากจะทิ้งนามบัตรไว้ให้เรา และกล่าวต้อนรับสู่โลกของพวกเขา เรือลำเดียวก็ทำหน้าที่นั้นได้ดีเท่ากับกองเรือทั้งกอง กลุ่มที่พุ่งขึ้นมานี้ดูราวกับว่าต้องการจะล้อมและจับกุมเรา”

“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ” ไซดี้กล่าว โดยที่สายตายังคงจับจ้องไปยังเรือลำที่ใกล้ที่สุด “และตอนนี้ฉันเห็นว่าพวกเขามีปืนด้วย คล้ายๆ ของเรา และบางที อย่างที่คุณเพิ่งพูดไป พวกเขาอาจมีระเบิดที่เราไม่รู้จัก โอ เลน็อกซ์ สมมติว่าพวกเขาสามารถทำลายเราให้แหลกละเอียดได้ด้วยการยิงเพียงนัดเดียวล่ะ”

“คุณไม่ต้องกลัวเรื่องนั้นหรอก ที่รัก” เขาพูดพลางโอบไหล่เธอ “มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดที่พวกเขาจะมองเราด้วยความระแวง ในเมื่อเราตกลงมาจากดวงดาวมาหาพวกเขาแบบนี้ คุณเห็นอะไรที่ดูเหมือนมนุษย์บนเรือพวกนั้นหรือยัง?”

“ไม่ค่ะ พวกเขาปิดมิดชิดเหมือนเรานี่แหละ” เธอตอบ “แต่พวกเขามีหอสังเกตการณ์แบบนี้ และมีสิ่งที่ดูเหมือนหน้าต่างอยู่ตามด้านข้าง ตรงนั้นแหละค่ะที่เป็นที่ตั้งของปืน และปืนพวกนั้นกำลังเคลื่อนไหว พวกเขากำลังเล็งมาทางเรา เลน็อกซ์ ฉันเกรงว่าพวกเขาจะยิงแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น เราก็ควรทำให้พวกเขาเล็งพลาดเสียดีกว่า” เขาพูดพลางกดปุ่มบนแผงสัญญาณสามครั้ง และกดอีกครั้งหลังจากเว้นระยะเพียงครู่เดียว

เมื่อได้รับสัญญาณ เมอร์กาโทรยด์จึงเปิดแรงผลักดันย้อนกลับที่ครึ่งกำลัง ส่งผลให้ยานแอสโตรเนฟพุ่งทะยานขึ้นในแนวตั้งเป็นระยะทางสองสามพันฟุต จากนั้นเรดเกรฟกดปุ่มหนึ่งครั้งและยานก็หยุดนิ่ง สัญญาณอีกชุดหนึ่งสั่งให้ใบพัดเริ่มทำงาน และขณะที่ยานพุ่งทะยานไปข้างหน้าข้ามวงล้อมของเรือเหาะชาวดาวอังคาร พวกเขามองลงไปและเห็นว่าจุดที่เพิ่งจากมานั้นถูกแทนที่ด้วยกลุ่มเมฆหนาทึบสีเหลืองอมเขียว

“ดูนั่นสิ เลน็อกซ์ นั่นมันอะไรกันคะ” เซดี้อุทานพลางชี้ลงไป

“ต้องถามว่า ‘อะไรบนดาวอังคาร’ จะตรงประเด็นกว่านะที่รัก” เขาตอบด้วยเสียงหัวเราะที่เธอรู้สึกว่าค่อนข้างร้ายกาจ “นั่นน่ะ ผมเกรงว่ามันจะหมายถึงอะไรก็ตามที่ไม่ใช่การต้อนรับอย่างเป็นมิตรสำหรับเรา เมฆนั่นเป็นได้สองอย่าง ไม่เป็นควันจากการระเบิดของกระสุนปืนใหญ่ยี่สิบหรือสามสิบลูก ก็คงเป็นก๊าซที่ตั้งใจจะใช้พิษสังหารหรือทำให้เราหมดสติ เพื่อที่พวกเขาจะได้ยึดครองยาน ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ผมคงต้องบอกว่าชาวดาวอังคารไม่ใช่สิ่งที่เราจะเรียกว่าสุภาพบุรุษได้เลย”

“ฉันก็คิดอย่างนั้นค่ะ” เธอพูดด้วยความโกรธ “อย่างน้อยพวกเขาน่าจะคิดว่าเราเป็นมิตรจนกว่าจะพิสูจน์ได้ว่าเราเป็นศัตรู ซึ่งพวกเขาไม่ได้ทำเลย เป็นการต้อนรับที่วิเศษจริง ๆ เมื่อพิจารณาจากระยะทางที่เราเดินทางมา และเราก็ยิงตอบโต้ไม่ได้ด้วย เพราะเราไม่ได้เปิดช่องปืนไว้”

“และนั่นเป็นเรื่องดีมากด้วย!” เรดเกรฟหัวเราะ “ถ้าเราเปิดช่องปืนไว้ และถูกระดมยิงโดยไม่ทันตั้งตัว ป่านนี้ยานแอสโตรเนฟคงเต็มไปด้วยก๊าซพิษ และการฮันนีมูนของเธอที่รักคงต้องจบลงก่อนเวลาอันควร อ่า พวกเขากำลังพยายามตามเรามา! เอาละ มาดูกันว่าพวกเขาจะบินได้สูงแค่ไหน”

เขาส่งสัญญาณอีกครั้งถึงเมอร์กาโทรยด์ และยานแอสโตรเนฟซึ่งยังคงตีอากาศของดาวอังคารด้วยพัดลมของใบพัดและเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วประมาณห้าสิบไมล์ต่อชั่วโมง ก็ทะยานขึ้นในทิศทางเฉียงผ่านกลุ่มเมฆหนาทึบสีชมพูระเรื่อซึ่งลอยอยู่เหนือเมืองที่ใหญ่กว่าในบรรดาสองเมือง ซึ่งเซดี้ตั้งชื่อให้ว่านิวยอร์ก

เมื่อขึ้นไปถึงแสงอาทิตย์สีแดงทองเหนือกลุ่มเมฆ ยานแอสโตรเนฟก็หยุดการไต่ระดับ จากนั้นผู้บัญชาการยานก็หมุนพวงมาลัยครึ่งรอบ ส่งให้ยานวาดโค้งเป็นวงกว้าง ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาเห็นกองเรือดาวอังคารทะยานผ่านกลุ่มเมฆขึ้นมาเกือบจะพร้อม ๆ กัน พวกเขาดูเหมือนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหัวเรือทุกลำก็หันเหทิศทางมุ่งตรงมายังยานแอสโตรเนฟที่กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

“เอาละ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” เรดเกรฟกล่าว “พวกคุณเห็นได้ชัดว่าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับศาสตราจารย์เรนนิกและแรง R และพวกคุณควรจะรู้ว่าเราไม่สามารถเดินทางผ่านห้วงอวกาศมาได้หรอก หากเราไม่สามารถก้าวข้ามชั้นบรรยากาศเล็ก ๆ ของพวกคุณนี้ไปได้ ตอนนี้มาดูกันว่าพวกคุณจะบินได้เร็วแค่ไหน”

สัญญาณอีกชุดถูกส่งลงไปยังเมอร์กาโทรยด์ ใบพัดที่หมุนวนกลายเป็นวงแสงสองวงที่ตัดกัน ความเร็วของยานแอสโตรเนฟเพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ต่อชั่วโมง และกองเรือดาวอังคารก็เริ่มตกรั้งอยู่เบื้องหลังและแผ่ตัวออกเป็นรูปสามเหลี่ยมราวกับฝูงนกยักษ์

“วิเศษจัง เรากำลังทิ้งห่างพวกเขาแล้ว!” เซดี้อุทานพลางโน้มตัวไปข้างหน้า นำกล้องส่องทางไกลมาแนบตา และเคาะเท้าลงบนพื้นหอควบคุมราวกับอยากจะเต้นรำ “แล้วปีกของพวกเขาก็ขยับเร็วขึ้นกว่าเดิมเสียอีก ดูเหมือนจะไม่มีใบพัดเลยนะ”

“คงเป็นเพราะพวกเขาแก้ปัญหาเรื่องการบินของนกได้แล้วล่ะ” เรดเกรฟกล่าว “พวกเขาไม่ได้ไล่ตามเราทันใช่ไหม”

“ไม่ค่ะ ระยะห่างยังคงเท่าเดิม”

“ถ้าอย่างนั้น มาดูกันว่าพวกเขาจะทะยานขึ้นได้แค่ไหน”

สัญญาณอีกชุดถูกส่งลงไปตามท่อ ใบพัดของเรืออัสโตรเนฟค่อยๆ ช้าลงจนหยุดนิ่ง และยานก็เริ่มทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นทิศทางที่ดวงอาทิตย์กำลังเคลื่อนเข้าหา กองทัพชาวดาวอังคารยังคงไล่ล่าอย่างไม่ลดละในแบบที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ จนกระทั่งถึงขีดจำกัดของชั้นบรรยากาศที่สามารถบินได้ ซึ่งอยู่สูงจากพื้นผิวประมาณแปดไมล์ของโลก ณ จุดนี้ อากาศเบาบางเกินกว่าที่ปีกของพวกเขาจะทำงานได้ พวกเขาจึงหยุดชะงัก ดูราวกับข้อต่อของโซ่ที่ขาดสะบั้น ผู้ที่อยู่ภายในนั้นคงกำลังแหงนมองด้วยสายตาอิจฉาไปยังลำตัวอันสุกปลั่งของเรืออัสโตรเนฟ ซึ่งทอประกายราวกับดาวดวงเล็กๆ ท่ามกลางแสงแดดที่ความสูงหนึ่งหมื่นฟุตเหนือพวกเขาขึ้นไป

“เอาละ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” เรดเกรฟกล่าวหลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว “ผมคิดว่าเราได้แสดงให้พวกคุณเห็นแล้วว่าเราสามารถบินได้เร็วกว่าและทะยานได้สูงกว่าที่คุณทำได้ บางทีตอนนี้คุณอาจจะสุภาพขึ้นมาบ้าง ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น เราคงต้องสอนมารยาทให้พวกคุณเสียหน่อย”

“แต่คุณคงไม่คิดจะสู้กับพวกเขาทั้งหมดหรอกนะที่รัก ใช่ไหม อย่าให้เราเป็นพวกแรกที่นำสงครามและการนองเลือดไปยังโลกใบอื่นเลย”

“อย่ากังวลเรื่องนั้นเลยแม่คุณ สิ่งนั้นมันมีอยู่แล้วที่นี่” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่ดุดันเล็กน้อย “คนเราไม่มีทางมีเรือเหาะและปืนที่ยิงกระสุนหรือระเบิดพิษ หรืออะไรก็ตามแต่ โดยที่ไม่รู้จักว่าสงครามคืออะไร จากที่ผมเห็น ผมบอกได้เลยว่าชาวดาวอังคารเหล่านี้ขัดเกลาอารยธรรมจนไร้ซึ่งความรู้สึก และผมกล้าพูดเลยว่า พวกเขาคงต่อสู้กันอย่างโหดเหี้ยมเพื่อครอบครองดินแดนที่อยู่อาศัยได้แห่งสุดท้ายของดาวเคราะห์ดวงนี้”

“พวกเขาล่าสังหารกันเองจนเหลือเพียงผู้ที่เหมาะสมที่สุด และคนเหล่านั้นแหละที่ผมสันนิษฐานว่า เป็นผู้ประดิษฐ์เรือเหาะและในที่สุดก็เข้าครอบครองทุกสิ่งที่ควรค่าแก่การมี แน่นอนว่านั่นทำให้พวกเขาเป็นผู้กุมอำนาจเหนือดาวเคราะห์ ทั้งทางบกและทางน้ำ ในความเป็นจริง หากเรามีโอกาสได้ทำความรู้จักกับชาวดาวอังคารเป็นการส่วนตัว เราอาจจะพบว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนป่าเถื่อนที่ศิวิไลซ์จนเกินไป”

“นั่นเป็นความย้อนแย้งที่น่าทึ่งทีเดียวว่าไหมคะที่รัก” เซดี้กล่าวพลางสอดมือเข้าที่แขนของเขา “แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่เลวร้ายนัก คุณหมายความว่า พวกเขาอาจจะขัดเกลาอารยธรรมจนกำจัดอารมณ์ความรู้สึกออกไปจนหมด จนกลายเป็นเพียงสัตว์ทางวิทยาศาสตร์ที่เย็นชาและคำนวณทุกอย่าง ซึ่งท้ายที่สุดพวกเขาก็ต้องเป็นอะไรทำนองนั้น เพราะฉันมั่นใจว่าถ้าเรามีแขกจากดาวอังคารมาเยือนโลก เราคงไม่ทำอะไรแบบนั้นแน่ เราคงไม่ขนปืนใหญ่มายิงใส่เขาก่อนที่จะได้ทำความรู้จักกันเสียด้วยซ้ำ”

“ลองคิดดูสิ ถ้าเขาหรือพวกเขาลงจอดที่อเมริกาในขณะที่เรากำลังเดินทางไปที่นั่น เราคงต้อนรับพวกเขาด้วยคณะตัวแทน จัดงานเลี้ยงที่พวกเขาอาจจะกินไม่ได้ และกล่าวสุนทรพจน์ที่พวกเขาไม่เข้าใจ แล้วก็ถ่ายรูปพวกเขา และเขียนข่าวลงหนังสือพิมพ์ด้วยทุกสิ่งที่จินตนาการได้เกี่ยวกับพวกเขา จากนั้นก็พาขึ้นรถไฟชั้นเลิศและพาทัวร์ไปทั่วประเทศเพื่อให้ทุกคนได้ชื่นชม”

“และในระหว่างนั้น” เรดเกรฟหัวเราะ “ผมเดาว่าวิศวกรหัวกะทิของคุณบางคนคงจะเข้าไปตรวจสอบยานที่พวกเขาเดินทางมา ศึกษาวิธีการทำงาน และจดสิทธิบัตรเครื่องจักรของยานนั้นสักโหลหนึ่งแน่นอน”

“ก็น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละค่ะ” เซดี้ตอบ พร้อมกับเชิดคางขึ้นอย่างซุกซน “แล้วทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ? พวกเราชอบเรียนรู้สิ่งต่างๆ จากข้างล่างนั่น และอย่างไรเสีย การทำแบบนั้นก็น่าจะดูเป็นอารยธรรมมากกว่าการไล่ยิงพวกเขานะคะ”

ขณะที่บทสนทนาเล็กๆ นี้ดำเนินไป ยานแอสโตรเนฟกำลังดิ่งลงอย่างรวดเร็วเข้าสู่ใจกลางกองเรือชาวดาวอังคาร ซึ่งได้จัดรูปขบวนเป็นวงกลมอีกครั้ง ในไม่ช้าเซดี้ก็มองผ่านกล้องส่องทางไกลเห็นว่าปืนใหญ่เหล่านั้นกำลังเล็งขึ้นด้านบน

“อ้อ เล่นเกมนี้เองรึ!” เรดเกรฟกล่าวหลังจากเธอเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง “เอาเถอะ ถ้าอยากจะสู้กันนัก ก็จัดให้”

เมื่อพูดจบ เขาก็ขบกรามแน่น และเซดี้เห็นแววตาแบบที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนในตัวเขา เขาให้สัญญาณมอร์แกทรอยด์อย่างรวดเร็วสองสามครั้ง ใบพัดเริ่มหมุนด้วยความเร็วสูงสุด และยานแอสโตรเนฟก็พุ่งดิ่งลงสู่กองเรือชาวดาวอังคารด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวในเส้นทางแบบเกลียว วงโคจรสุดท้ายของยานเกือบจะทับซ้อนกับวงกลมที่เหล่าเรือรบประจำการอยู่พอดี เปลวไฟสีเขียวหกสายพุ่งออกมาจากยานลำที่ใกล้ที่สุด และชั่วขณะหนึ่ง ยานแอสโตรเนฟก็ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีเหลือง

“เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่รู้ว่ายานเราปิดสนิทอากาศไม่เข้า และพวกเขาไม่ได้ใช้ลูกปืนหรือกระสุนปืนใหญ่ พวกเขาก้าวข้ามจุดนั้นไปแล้ว สิ่งที่เขายิงออกมาสังหารด้วยยาพิษหรือการทำให้ขาดอากาศหายใจ ผมกล้าพูดเลยว่าการระดมยิงแบบนั้นคงฆ่าคนได้ทั้งกองพัน ทีนี้ผมจะให้บทเรียนกับเจ้านั่นในแบบที่มันจะไม่มีชีวิตอยู่เพื่อจดจำ”

พวกเขาพุ่งทะลุผ่านหมอกพิษ เรดเกรฟหมุนพวงมาลัยอย่างรวดเร็ว ยานแอสโตรเนฟลดระดับลงมาอยู่ในระนาบเดียวกับวงล้อมของยานดาวอังคารซึ่งเริ่มเร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง หัวกระแทกเหล็กกล้าของยานเล็งตรงไปยังยานลำที่ยิงนัดล่าสุด ด้วยความเร็วเกือบสองร้อยไมล์ต่อชั่วโมง มันพุ่งเข้าชนกลางลำของยานปีกประหลาดลำนั้น เมื่อเกิดการปะทะ เรดเกรฟวาดแขนโอบเอวเซดี้และรั้งเธอเข้ามาแนบชิด มิฉะนั้นเธอคงถูกเหวี่ยงไปกระแทกกับผนังด้านหน้าของหอควบคุม

ยานของชาวดาวอังคารหยุดชะงักและหงายขึ้น พวกเขาเห็นร่างมนุษย์ที่มีขนาดใหญ่กว่าคนปกติกว่าครึ่งหนึ่งกำลังจ้องมองมาที่พวกเขาผ่านหน้าต่างด้านข้าง มีบางร่างอยู่ที่ช่องปืนกำลังพยายามหันปากกระบอกปืนมาทางยานแอสโตรเนฟ แต่นั่นเป็นเพียงภาพที่เห็นเพียงชั่ววูบ เพราะในวินาทีต่อมา หัวแหลมของยานแอสโตรเนฟก็ทะลวงผ่านตัวยาน ยานอากาศของชาวดาวอังคารหักออกเป็นสองท่อน และเศษซากทั้งสองส่วนก็ดิ่งวูบลงสู่หมู่เมฆสีกุหลาบ

“รักษาความเร็วสูงสุดไว้ แอนดรูว์” เรดเกรฟสั่งผ่านท่อพูด “และเตรียมพร้อมสำหรับการกระโดดหากเราต้องการ”

“พร้อมแล้วครับ ท่านลอร์ด!” เสียงตอบกลับมาตามท่อ

ในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา ชายชาวยอร์กเชียร์ผู้สูงศักดิ์ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่แม้แต่ตัวเขาเองก็แทบไม่เข้าใจ เขารับรู้ว่านี่คือการต่อสู้ เป็นเรื่องของ “เผา จม และทำลาย” และสัญชาตญาณนักรบเบอร์เซิร์กเกอร์เมื่อพันปีก่อนได้ตื่นขึ้นในตัวเขา เช่นเดียวกับที่มันเกิดขึ้นในตัวท่านลอร์ด

“ให้พวกมันไปเก็บเศษซากที่เหลืออยู่ข้างล่างนั่นเถอะ” เรดเกรฟกล่าว มือหนึ่งยังคงโอบเซดี้ไว้แน่น ส่วนอีกมือหนึ่งบังคับพวงมาลัย “และตอนนี้ เราจะสอนบทเรียนอีกบทให้พวกมัน”

“คุณกำลังจะทำอะไรคะที่รัก?” เธอถาม พร้อมกับเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาที่ฉายแววตระหนกเล็กน้อย

“เดี๋ยวคุณก็จะได้เห็น” เขาเอ่ยลอดไรฟัน “ผมไม่สนหรอกว่าพวกชาวดาวอังคารพวกนี้จะเป็นมนุษย์ที่เสื่อมถอยหรือเป็นแค่สัตว์ แต่ในมุมมองของผม การต้อนรับที่พวกมันมอบให้เรานั้นสมควรแก่การตอบโต้ทุกรูปแบบ หากเราเปิดช่องหน้าต่างไว้เพียงบานเดียวในช่วงการระดมยิงระลอกแรก คุณกับผมคงตายไปแล้ว และผมจะไม่ทนกับเรื่องแบบนี้โดยไม่มีการล้างแค้น พวกมันประกาศสงครามกับเรา และการฆ่าฟันในสงครามไม่ใช่การฆาตกรรม”

“ก็นั่นสินะคะ ฉันคิดว่าไม่” เธอตอบ “แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันต้องต่อสู้ และฉันไม่ชอบมันเลย แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ต้อนรับเราได้ใจร้ายมากเลยใช่ไหมคะ”

“ใจร้ายงั้นหรือ? หากมีสิ่งที่เรียกว่าหลักศีลธรรมหรือมารยาทระหว่างดวงดาวอยู่จริง เรื่องนี้คงเรียกได้ว่าไร้เกียรติอย่างที่สุด ผมไม่เชื่อว่าแม้แต่สเตดเองจะทนเรื่องนี้ได้—เว้นแต่ว่าเขาจะไม่ได้อยู่ที่นี่น่ะนะ”

เขาส่งข้อความอีกฉบับไปยังเมอร์แกทรอยด์ ยานแอสโทรเนฟพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของท้องฟ้าหนึ่งพันฟุต การกดปุ่มอีกครั้งทำให้ยานหยุดนิ่งอยู่เหนือเรือเหาะลำที่ใหญ่ที่สุดของชาวดาวอังคารพอดี และเมื่อกดอีกครั้ง ยานก็ทิ้งตัวลงมาดุจก้อนหินและบดขยี้เรือเหาะลำนั้นจนแตกเป็นเสี่ยงๆ จากนั้นยานก็หยุดและทะยานขึ้นอีกครั้งเหนือวงล้อมของกองเรือที่แตกพ่าย ในขณะที่เศษซากของเรือเหาะและลูกเรือที่เหลือรอดร่วงหล่นผ่านหมู่เมฆสีแดงฉานลงไปเป็นระยะทางเกือบสามหมื่นฟุต

ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจต่อมา กองเรือที่เหลือของชาวดาวอังคารก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน พวกมันดิ่งวูบลงผ่านหมู่เมฆและกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง

“ดูเหมือนพวกมันจะเข็ดแล้วล่ะ” เรดเกรฟหัวเราะ ขณะที่ยานแอสโทรเนฟเริ่มลดระดับลงสู่พื้นผิวของดาวอังคารตามสัญญาณสั่งการ “คราวนี้เราจะลงไปดูว่าพวกมันจะมีสติสัมปชัญญะมากขึ้นหรือเปล่า อย่างน้อยเราก็ชนะการปะทะครั้งแรกแล้วนะที่รัก”

“แต่มันค่อนข้างโหดร้ายนะคะ เลน็อกซ์ ว่าไหม?”

“เวลาที่คุณต้องรับมือกับสัตว์ป่า แม่สาวน้อย บางครั้งมันก็จำเป็นต้องโหดร้าย”

“และตอนนี้คุณก็ดูโหดร้ายนิดๆ ด้วยค่ะ” เธอตอบพลางเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาที่คล้ายกับมีความหวาดกลัว “ฉันคิดว่าคงเป็นเพราะคุณเพิ่งฆ่าใครบางคน—หรืออะไรบางอย่าง—ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นอะไรก็ตาม”

“ผมดูเป็นอย่างนั้นจริงๆ หรือ?”

กรามที่ขบแน่นผ่อนคลายลง และริมฝีปากภายใต้หนวดของเขาก็คลี่ออกเป็นรอยยิ้ม เขาโน้มตัวลงจุมพิตเธอ

“เอาละ คุณคิดว่าผมจะรู้สึกอย่างไรกับพวกมัน ถ้าเป็นคุณที่ต้องสูดดมยาพิษนั่นเข้าไป?”

“ค่ะ ที่รัก” เธอกระซิบระหว่างรอยจูบ “ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว”