บทส่งท้าย

บัดนี้ไม่มีเรื่องราวใดเหลือให้เล่าขานอีก เพราะคนทั้งโลกต่างทราบดีพอๆ กับที่ทราบถึงเหตุการณ์ตอนที่ลอร์ดและเลดี้เรดเกรฟออกเดินทางจากโลกในช่วงเริ่มต้นของการเดินทางอันน่ามหัศจรรย์นั้น การกระโจนเข้าสู่ความเวิ้งว้างอันไม่รู้จักของอวกาศอย่างบ้าบิ่นซึ่งเริ่มต้นด้วยความสุข แต่กลับสร้างความกังวลอย่างหนักในใจของเหล่ามิตรสหาย และหลังจากผ่านพ้นภยันตรายมามากมาย นักเดินทางผู้กล้าหาญทั้งสองก็จบการเดินทางได้อย่างมีความสุขยิ่งกว่าตอนที่เริ่มต้นเสียอีก

ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ในตอนต้นของเรื่องราวนี้ จุดประสงค์เดียวในการเขียนคือเพื่อนำเสนอเรื่องราวการผจญภัยของลอร์ดเรดเกรฟและเคาน์เตสผู้เลอโฉม นับตั้งแต่เวลาที่พวกเขาออกเดินทางจากโลกจนถึงชั่วโมงที่พวกเขากลับคืนสู่โลก ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องเล่าเรื่องที่ถูกเล่าไปแล้ว และเป็นเรื่องที่ผู้คนอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นพันครั้ง ทุกคนที่ได้อ่านหนังสือพิมพ์ ตั้งแต่ชามสคัตสกาจนถึงแหลมฮอร์น และจากอะแลสกาจนถึงออสเตรเลียตอนใต้ ต่างทราบดีว่าผู้บัญชาการเรืออัสโตรเนฟได้ถนอมพลังงานที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของแรงขับเคลื่อน R. Force หลังจากเอาชนะแรงดึงดูดของดวงอาทิตย์ได้อย่างไร จนเขาสามารถนำเรือขับเคลื่อนในเส้นทางเฉียงระหว่างดวงจันทร์และโลก เพื่อต้านทานสิ่งที่เซดี้เรียกว่าแรงดึงดูดที่รักเหลือเกินของดาวเคราะห์แม่ และหลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งความระทึกใจอันแสนทรมานหกสิบชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็กลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศบ้านเกิด

การใช้พลังงานหน่วยสุดท้ายของ R. Force ช่วยให้พวกเขาพ้นยอดเขาแอนดีสในโบลิเวียได้อย่างหวุดหวิด ข้ามผ่านเนินเขาและลาดเขาทางตะวันตกของเปรู และในที่สุดก็ปล่อยให้เรืออัสโตรเนฟร่อนลงอย่างเงียบเชียบสู่โอบกอดของมหาสมุทรแปซิฟิกอันกว้างใหญ่ ห่างจากท่าเรือโมลเลนโดไปทางทิศตะวันตกประมาณยี่สิบไมล์

ตลอดเวลานี้ ดวงตาที่เต็มไปด้วยความกังวลนับพันคู่ได้จ้องมองผ่านกล้องโทรทรรศน์ทุกคืนเพื่อตามหานักเดินทางพเนจร ซึ่งหากจะกลับมาได้ก็ต้องเป็นเวลานี้ และรางวัลเงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์ที่รัฐบาลอังกฤษและสหรัฐอเมริการ่วมกันเสนอให้สำหรับข่าวที่เชื่อถือได้เป็นครั้งแรกเกี่ยวกับเรืออัสโตรเนฟ ได้ตกเป็นของชายหนุ่มชาวแคลิฟอร์เนียผู้ปราดเปรียว ซึ่งเป็นผู้ช่วยนักดาราศาสตร์ที่หอดูดาวมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดในเมืองอาเรกิปา

คืนหนึ่งขณะที่เขากำลังปฏิบัติหน้าที่เฝ้าสังเกตปรากฏการณ์ดวงจันทร์ถูกบดบัง เขาเห็นบางสิ่งเคลื่อนผ่านหน้าดวงจันทร์เต็มดวง เช่นเดียวกับที่กัปตันและเหล่านายทหารของเรือ เซนต์ หลุยส์ เคยเห็นสิ่งเดียวกันนั้นเคลื่อนผ่านหน้าดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น สิ่งนั้นจะเป็นอะไรไปได้อีกหากไม่ใช่เรือ แอสโทรเนฟ? เขาเรียกผู้ช่วยอีกคนมาทำหน้าที่เฝ้าสังเกตปรากฏการณ์บดบังแทน และส่งโทรเลขลงไปยังชายฝั่งเพื่อขอให้กงสุลอังกฤษประจำเมืองโมลเลนโดคอยเฝ้าระวังการมาถึงจากฟากฟ้า

สามชั่วโมงต่อมา แสงวับแวมของไฟส่องสว่างไฟฟ้าก็กวาดลงมาเหนือกรวยสีดำมหึมาของภูเขา มิสติ และเมื่อถึงรุ่งสางของเช้าวันถัดมา เรือลาดตระเวนลำหนึ่งของสมเด็จพระราชินีนาถ ซึ่งมีชื่อที่เหมาะสมอย่างยิ่งว่า แอสเทรีย และสังกัดกองเรือแปซิฟิกที่กำลังเดินทางจากลิมาไปยังวัลปาไรโซ ได้แล่นออกจากโมลเลนโดมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก และได้พบกับตัวเรือที่ยาวและเป็นประกายของเรือ แอสโทรเนฟ ซึ่งจอดรออยู่อย่างสงบเหนือระลอกคลื่นที่เรียบกริบของมหาสมุทรแปซิฟิก โดยมีลอร์ดและเลดี้เรดเกรฟกำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่ในห้องโถงบนดาดฟ้า

หลังจากมีการแลกเปลี่ยนคำชื่นชมและคำยินดีตามธรรมเนียมแล้ว เรือแอสโทรเนฟก็ถูกลากโดยเรือลาดตระเวนจนถึงวัลปาไรโซ ที่นี่เธอจอดพักอยู่สองสามวัน ในขณะที่สายโทรเลขทั่วโลกยังคงร้อนระอุด้วยรายงานการกลับคืนสู่โลกของเธอ และในขณะที่ผู้บัญชาการเรือ โดยความช่วยเหลือจากเหล่านายทหารของห้องปฏิบัติการแห่งชาติ กำลังเติมของเหลวอาร์ (R. Fluid) จากสารเคมีที่ทางห้องปฏิบัติการจัดเตรียมไว้ให้

แน่นอนว่ามันเป็นไปได้ที่เขาและเซดี้จะนั่งเรือกลไฟขึ้นเหนือไปยังปานามา ข้ามคอคอด และกลับสู่นิวยอร์กและวอชิงตันโดยผ่านทางจาเมกา พลเรือเอกชาวอังกฤษถึงกับเสนอให้ใช้เรือลาดตระเวนที่เร็วที่สุดของเขาเพื่อเดินทางไปยังซานฟรานซิสโก ซึ่งจากที่นั่น รถไฟสายโอเวอร์แลนด์ ลิมิเต็ด จะพาส่งถึงนิวยอร์กได้ภายในสี่วันครึ่ง แต่เซดี้คัดค้านข้อเสนอนี้อย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับที่เธอทำกับข้อเสนออื่น หากเป็นไปตามความต้องการของเธอ เรือ แอสโทรเนฟ ควรจะกลับสู่วอชิงตันในสภาพเดียวกับที่เธอจากมา ด้วยแรงขับเคลื่อนของตนเอง และในที่สุดเรื่องราวก็เป็นไปตามนั้น

แม้แต่ใบหน้าที่บึ้งตึงและเรียบง่ายของเมอร์กาทรอยด์ ก็ดูเหมือนจะเปล่งประกายด้วยความภาคภูมิใจซึ่งภายหลังเขาคิดว่ามันเป็นความภูมิใจที่มิควรมี เมื่อเขาได้กลับมายืนประจำที่คันบังคับอีกครั้ง และได้ยินสัญญาณที่คุ้นเคยดังมาจากหอควบคุม

“ระดับที่สิบ”

และตามด้วย “เตรียมพร้อมระบบบังคับเลี้ยว”

วินาทีต่อมา เสียงกริ่งก็ดังขึ้นอีกครั้งในห้องเครื่อง

เรดเกรฟซึ่งยืนอยู่กับเซดี้ในหอควบคุม หมุนวงล้อกำลังไปสิบองศา และแล้วท่ามกลางความตกตะลึงของผู้ชมเรือนหมื่น ตัวเรือของ แอสโทรเนฟ ก็ทะยานขึ้นในแนวตั้งจากผืนน้ำในอ่าว กองเรืออังกฤษและหน่วยแยกของกองเรือชิลีแผดเสียงคำรามด้วยการยิงสลุต ซึ่งได้รับการตอบรับในอีกไม่กี่วินาทีต่อมาด้วยการยิงจากปืนใหญ่ชายฝั่ง เรดเกรฟลงไปยังห้องโถงบนดาดฟ้าและยิงปืนแม็กซิม-นอร์เดนเฟลต์ยี่สิบเอ็ดนัด ซึ่งเป็นปืนกระบอกเดียวกับที่เขาเคยใช้กวาดล้างฝูงชาวดาวอังคารในจัตุรัสของเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่ที่ห่างออกไปหนึ่งร้อยสามสิบล้านไมล์ และในขณะที่เขากำลังทำเช่นนั้น เซดี้ซึ่งอยู่ในหอควบคุมก็ได้ชักธงขาวขึ้นสู่ยอดเสาธง

จากนั้น ประตูกระจกก็ปิดลงอีกครั้ง ใบพัดเริ่มหมุนด้วยความเร็วสูงสุด และนักเดินเรืออวกาศก็ทะยานขึ้นด้วยแรงส่งมหาศาลเพียงครั้งเดียว ข้ามเทือกเขาแอนดีสที่ทอดตัวเป็นสายคู่ และหายลับไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

การบรรยายถึงการต้อนรับลอร์ดและเลดี้เรดเกรฟ เมื่อยานอัสโตรเนฟร่อนลงจอดในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ตรงจุดเดิมหน้าบันไดอาคารรัฐสภาในวอชิงตันซึ่งยานได้ทะยานขึ้นเมื่อสี่เดือนก่อนนั้น คงจะเป็นเพียงการกล่าวซ้ำในสิ่งที่สื่อมวลชนทั่วโลก โดยเฉพาะในสหรัฐอเมริกาได้รายงานไว้แล้วด้วยรายละเอียดที่หรูหราฟุ่มเฟือยเกินกว่าจะเลียนแบบได้ในที่นี้ ขอเพียงกล่าวว่า ร่างมนุษย์คนแรกที่เซดี้สวมกอดหลังจากรอนแรมมาอย่างยาวนานคือคุณนายแวน สตูยเลอร์ ซึ่งประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาได้นำทางมาส่งยังทางเดินขึ้นลงยาน

การผจญภัยของมนุษย์ที่น่ามหัศจรรย์ที่สุดย่อมกลายเป็นเรื่องธรรมดาเมื่อถูกกล่าวถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า และคุณนายแวน สตูยเลอร์ ก็ใช้เวลาเกือบสองสัปดาห์ในการดื่มด่ำกับทุกรายละเอียด ไม่ว่าจะเป็นข้อเท็จจริงหรือเรื่องปรุงแต่งที่สื่ออเมริกันนำมาถักทอเกี่ยวกับการผจญภัยของยานอัสโตรเนฟและลูกเรือ ดังนั้นเมื่อการสวมกอดและความตื้นตันในช่วงแรกผ่านพ้นไป สิ่งเดียวที่เธอสามารถพูดได้คือ

“เอาละ เซดี้ที่รัก สรุปแล้วเธอสนุกกับมันไหมจ๊ะ”

“มันวิเศษที่สุดเลยค่ะคุณนายแวน และถ้ามีคำไหนในภาษาอเมริกันที่วิเศษกว่าคำนี้ ฉันจะใช้คำนั้นค่ะ” เซดี้ตอบพร้อมกับกอดอีกครั้ง “ทำไมคุณไม่ไปด้วยล่ะคะ คุณคงจะได้—เอ่อ ไม่สิ บางทีฉันไม่ควรพูดดีกว่าว่าคุณจะเป็นอย่างไร แต่ลองคิดดูสิคะ หรือลองพยายามคิดดู—ทริปฮันนีมูนระยะทางกว่าสองพันล้านไมล์ แล้วกลับมาได้อย่างปลอดภัย—ขอบคุณพระเจ้า!”

ขณะที่พูด เซดี้โอบแขนรอบไหล่ของคุณนายแวน สตูยเลอร์ และดึงเธอให้เดินไปยังส่วนหน้าของห้องดาดฟ้า ในขณะเดียวกัน มือของประธานาธิบดีก็ประสานกับมือของลอร์ดเรดเกรฟในการจับมือที่แน่นและยาวนาน ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรในตอนนั้น เพราะผู้ชายมักไม่พูดอะไรในสถานการณ์เช่นนี้