บทที่ 16

คาบการโคจรของแกนีมีดรอบดาวเคราะห์ดวงหลักที่มีขนาดมหึมาคือเจ็ดวัน สามชั่วโมง และสี่สิบสามนาที ซึ่งเกือบจะเท่ากับหนึ่งสัปดาห์ของโลก และเมื่อพวกเขากลับคืนสู่โลกบ้านเกิด นักเดินเรือแห่งห้วงอวกาศผู้กล้าหาญทั้งสองต่างบรรยายว่านี่คือสัปดาห์ที่น่าสนใจและรื่นรมย์ที่สุดในชีวิต ยกเว้นเพียงช่วงเวลาที่พวกเขาใช้ในสวนเอเดนแห่งดาวประกายพรึก อย่างไรก็ตาม ในแง่หนึ่ง มันกลับน่าสนใจยิ่งกว่า

ที่นั่น ผู้อยู่อาศัยไม่เคยรู้จักการทำบาป แต่ที่นี่ พวกเขาได้เรียนรู้บทเรียนว่าบาปเป็นเพียงความโง่เขลา และไม่มีชายหรือหญิงที่มีสติสัมปชัญญะหรือได้รับการศึกษาอย่างเหมาะสมคนใดที่คิดว่าอาชญากรรมเป็นสิ่งที่คุ้มค่าจะกระทำ

ชีวิตในนครผลึก ซึ่งพวกเขาได้ไปเยือนสี่แห่งในส่วนต่างๆ ของดวงจันทร์บริวารโดยใช้ยานอัสโตรเนฟเป็นพาหนะ คือชีวิตแห่งการตรากตรำทำงานอย่างสงบและการเสพสุขที่บริสุทธิ์และเยือกเย็น เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าความประทับใจแรกที่มีต่อโลกโบราณแห่งนี้ถูกต้องแล้ว ภายนอกตัวเมืองแผ่ขยายไปด้วยทะเลทรายอันกว้างใหญ่ซึ่งสิ่งมีชีวิตไม่สามารถดำรงอยู่ได้ แทบไม่มีความชื้นหลงเหลืออยู่ในชั้นบรรยากาศที่เบาบาง แม่น้ำหดตัวลงจนกลายเป็นลำธารสายเล็กๆ และท้องทะเลกลายเป็นหนองน้ำตื้นเขินอันกว้างขวาง ความร้อนที่ได้รับจากดวงอาทิตย์มีเพียงประมาณหนึ่งในยี่สิบห้าของความร้อนที่ตกกระทบพื้นผิวโลก และความร้อนนี้ถูกดึงเข้าสู่ตัวเมือง ถูกรวบรวมและกักเก็บไว้ภายใต้โดมแก้วด้วยอุปกรณ์จำนวนมากที่แสดงถึงสติปัญญาเหนือมนุษย์

น้ำสำรองที่ร่อยหรอลงถูกกักเก็บไว้ในอ่างเก็บน้ำใต้ดินขนาดมหึมา และด้วยระบบการกลั่นซ้ำที่สมบูรณ์แบบ ของเหลวอันล้ำค่านี้จึงถูกนำกลับมาใช้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งเพื่อการอุปโภคบริโภคของมนุษย์และเพื่อการชลประทานพื้นที่ภายในเมือง ถึงกระนั้น ปริมาณน้ำรวมก็ยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง เพราะไม่เพียงแต่จะระเหยไปจากพื้นผิวเท่านั้น แต่เมื่อดวงดาวเย็นตัวลงอย่างรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ สู่ใจกลาง น้ำก็ยิ่งจมลึกลงไปใต้พื้นผิวมากขึ้นจนปัจจุบันสามารถเข้าถึงได้เพียงการใช้เครื่องเจาะและเครื่องสูบน้ำที่สร้างขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ซึ่งหยั่งลึกลงไปใต้ดินหลายไมล์

แหล่งความร้อนที่ลดลงอย่างรวดเร็ว ณ ใจกลางโลกใบเล็ก ซึ่งบัดนี้เย็นตัวลงไปมากกว่าครึ่งหนึ่งของมวลทั้งหมด ถูกนำมาใช้เพื่อสร้างความอบอุ่นให้กับอากาศในเมือง และขับเคลื่อนเครื่องจักรที่นำพามันเคลื่อนไปตามท้องถนนและจัตุรัส งานทุกอย่างดำเนินไปด้วยพลังงานไฟฟ้าที่ผลิตขึ้นโดยตรงจากแหล่งกำเนิดนี้ ซึ่งยังทำหน้าที่ขับเคลื่อนเครื่องยนต์แรงผลักที่ป้องกันไม่ให้ยานแอสโตรเนฟร่วงหล่นลงมา

กล่าวโดยสรุป ผู้อยู่อาศัยบนดาวแกนิมีดกำลังตกอยู่ในการต่อสู้ที่มั่นคงและไม่สิ้นสุด เพื่อใช้ประโยชน์จากพลังธรรมชาติที่กำลังจะหมดสิ้นไปของโลกพวกเขา เพื่อยืดอายุขัยของตนเองและอารยธรรมอันประณีตบรรจงที่พวกเขาบรรลุถึง ให้ยืนยาวออกไปจนถึงวันที่สายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อันที่จริง พวกเขาอยู่ในสถานะเดียวกับที่ลูกหลานในอนาคตอันไกลโพ้นของเผ่าพันธุ์มนุษย์อาจต้องเผชิญในวันหนึ่ง

ชีวิตส่วนตัวของพวกเขา ตามที่เซดี้และเรดเกรฟได้เห็นขณะเป็นแขกของเจ้าบ้าน คือความสมบูรณ์แบบของความเรียบง่ายและความสะดวกสบาย ส่วนชีวิตทางสังคมนั้นมีลักษณะเด่นคือความเป็นปัญญาชนที่เงียบสงบแต่เข้มข้น ซึ่งดังที่เซดี้ได้กล่าวไว้ มันทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นเด็กที่เพิ่งหัดพูด

เนื่องจากพวกเขามีกล้องโทรทรรศน์อันโอ่อ่าซึ่งเหนือกว่ากล้องใดๆ บนโลก แขกทั้งสองจึงสามารถสำรวจไม่เพียงแต่ระบบสุริยะ แต่ยังรวมถึงระบบดาวอื่นๆ ที่ไกลออกไปเกินขอบเขต ซึ่งไม่เคยมีใครในประเภทเดียวกันทำได้มาก่อน พวกเขาไม่ได้มองผ่านหรือมองเข้าไปในกล้องโทรทรรศน์ แต่เลนส์จะถูกหันไปยังวัตถุ และภาพที่ถูกขยายจนใหญ่ยักษ์จะถูกฉายลงบนฉากที่มีลักษณะคล้ายกระจกฝ้าขนาดประมาณห้าสิบฟุตจัตุรัส ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจึงเห็นไม่เพียงแต่พื้นผิวที่มองเห็นได้ทั้งหมดของดาวพฤหัสบดีขณะที่มันหมุนวนอยู่เหนือพวกเขาและพวกเขาหมุนรอบมัน

แต่ยังเห็นโลกบ้านเกิดของตน ซึ่งบางครั้งปรากฏเป็นจานสีเงินซีดหรือเสี้ยวจันทร์ใกล้ขอบดวงอาทิตย์ มองเห็นได้เฉพาะในช่วงเช้าและเย็นของดาวพฤหัสบดี และในบางครั้งก็ดูเหมือนจุดดำเล็กๆ ที่เคลื่อนผ่านพื้นผิวอันโชติช่วง

ทว่ายังมีพัฒนาการอีกประการหนึ่งของวิทยาศาสตร์แห่งนครผลึกที่ทำให้พวกเขาสนใจยิ่งกว่านี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่เพียงแต่สามารถมองเห็นโลกแห่งอวกาศได้ด้วยตาตนเอง แต่ยังสามารถเดินทางรอบโลกเหล่านั้นได้หากปรารถนา

ระหว่างที่พำนักอยู่ พวกเขาได้รับชมประวัติศาสตร์เชิงภาพของโลกที่ตนเป็นแขกผ่านทางฉากเหล่านี้ ภาพเหล่านี้ซึ่งพวกเขารับรู้ว่าเป็นพัฒนาการที่ก้าวล้ำอย่างหาที่เปรียบมิได้ของสิ่งที่โลกเรียกว่ากระบวนการภาพยนตร์ ครอบคลุมช่วงเวลาทั้งหมดของชีวิตดาวบริวารดวงนี้ และในความเป็นจริง สิ่งนี้คือเครื่องมือที่เด็กๆ บนดาวแกนิมีดใช้ในการเรียนรู้ประวัติศาสตร์ของโลกตนเอง

การที่ยานแอสโตรเนฟจะกลายเป็นสิ่งที่สร้างความสนใจอย่างยิ่งแก่เจ้าบ้านนั้นย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาได้ไขปริศนาเรื่องการรวมแรงได้เช่นเดียวกับที่ศาสตราจารย์เรนนิกทำ และตามที่ได้รับชมผ่านภาพประกอบ ยานลำหนึ่งถูกสร้างขึ้นโดยใช้หลักการของแรงดึงดูดและแรงผลัก ยานลำนั้นทะยานขึ้นจากพื้นผิวของดวงจันทร์แกนีมีด และหลังจากนั้น อาจเป็นเพราะเครื่องยนต์ไม่สามารถสร้างแรงผลักได้เพียงพอ แรงดึงดูดมหาศาลของดาวเคราะห์ยักษ์จึงฉุดกระชากมันให้หลุดลอยไป มันหายลับเข้าไปในแถบเมฆมุ่งหน้าสู่พื้นผิวที่ลุกเป็นไฟเบื้องล่าง และการทดลองนั้นก็ไม่เคยถูกทำซ้ำอีกเลย

ทว่า ณ ที่นี้ กลับมียานลำหนึ่งซึ่งเรดเกรฟได้ทำให้เจ้าบ้านเชื่อมั่นด้วยแผนที่ท้องฟ้าและภาพวาดของเขาเองว่า ได้เดินทางออกจากดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ และข้ามผ่านหุบเหวอันกว้างใหญ่ไพศาลระยะทางหกร้อยห้าสิบล้านไมล์ซึ่งคั่นกลางระหว่างดาวพฤหัสบดีกับศูนย์กลางของระบบสุริยะได้อย่างปลอดภัย ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้พิสูจน์สมรรถนะของยานถึงสองครั้ง โดยการพาเจ้าบ้านและเพื่อนใหม่สองคนที่เพิ่งรู้จักกัน ซึ่งเป็นนักดาราศาสตร์ชั้นนำของแกนีมีด เดินทางระยะสั้นๆ ผ่านอวกาศไปยังดวงจันทร์คัลลิสโตและยุโรปา ซึ่งเป็นดาวบริวารดวงที่สองของดาวพฤหัสบดี และด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด พวกเขาพบว่าดาวดวงนี้ได้ผ่านพ้นระยะที่แกนีมีดเป็นอยู่ และตกอยู่ในความเงียบงันอันเยือกเย็นแห่งความตายไปเสียแล้ว

การเดินทางทั้งสองครั้งนี้เองที่นำไปสู่การผจญภัยครั้งสุดท้ายของยานแอสโตรเนฟในระบบดาวพฤหัสบดี ทั้งเรดเกรฟและไซดี้ต่างตัดสินใจว่า ไม่ว่าจะเสี่ยงเพียงใด พวกเขาจะเดินทางผ่านแถบเมฆของดาวพฤหัสบดี เพื่อให้ได้เห็นโลกที่กำลังก่อตัวขึ้น แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตาก็ตาม เจ้าบ้านและนักดาราศาสตร์ทั้งสอง หลังจากปรึกษาหารือกันอย่างเงียบๆ ก็ตอบรับคำเชิญที่จะร่วมเดินทางไปด้วย และในเช้าวันที่แปดหลังจากลงจอดบนแกนีมีด ยานแอสโตรเนฟก็ทะยานขึ้นจากที่ราบด้านนอกนครคริสตัล และมุ่งหน้าสู่ใจกลางจานยักษ์ของดาวพฤหัสบดี

กล้องโทรทรรศน์จากหอดูดาวทุกแห่งต่างเฝ้าติดตามจนกระทั่งยานหายลับเข้าไปในแถบเมฆอันเจิดจ้า ซึ่งมีความยาวแปดหมื่นห้าพันไมล์และกว้างประมาณห้าพันไมล์ ทอดตัวจากทิศตะวันออกไปยังทิศตะวันตกของดาวเคราะห์ ในขณะเดียวกันนั้นเอง เหล่านักเดินทางก็สูญเสียการมองเห็นแกนีมีดและดาวบริวารพี่น้องของมันไป

อุณหภูมิภายในยานแอสโตรเนฟเริ่มสูงขึ้นทันทีที่ผ่านแถบเมฆชั้นบน ภายใต้ชั้นนั้นคือทุ่งเมฆสีน้ำตาลแดงอันกว้างใหญ่ ซึ่งมีรูโหว่และช่องว่างกระจายอยู่ทั่วไป คล้ายกับโพรงพายุในชั้นบรรยากาศของดวงอาทิตย์ที่รู้จักกันในชื่อจุดมืดบนดวงอาทิตย์ เมฆชั้นล่างนี้ดูเหมือนจะเป็นสมรภูมิของพายุอันบ้าคลั่ง ซึ่งหากนำไปเปรียบกับพายุที่รุนแรงที่สุดบนโลกแล้ว พายุบนโลกก็เป็นเพียงสายลมเอื่อยๆ เท่านั้น

หลังจากดิ่งลงไปอีกประมาณห้าร้อยไมล์ พวกเขาก็พบว่าตนเองถูกล้อมรอบด้วยสิ่งที่ดูเหมือนมหาสมุทรแห่งไฟ แต่อุณหภูมิภายในยังคงเพิ่มขึ้นจากเจ็ดสิบเป็นเก้าสิบห้าองศาเท่านั้น เครื่องยนต์ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างดี มีการใช้แรงผลักเพียงหนึ่งในสี่ของกำลังทั้งหมด และยานแอสโตรเนฟกำลังร่วงหล่นลงอย่างรวดเร็วแต่ทว่ามั่นคง

เรดเกรฟซึ่งอยู่ในหอควบคุมและกำลังสั่งการเครื่องยนต์ กวักมือเรียกไซดี้แล้วเอ่ยว่า

“เราจะไปต่อไหม”

“ไปสิ” เธอตอบ “ในเมื่อเรามาไกลถึงขนาดนี้แล้ว ฉันอยากเห็นว่าดาวพฤหัสบดีเป็นอย่างไร และที่ไหนที่คุณไม่กลัวที่จะไป ฉันก็จะไปด้วย”

“ถ้าผมจะกลัวอะไรสักอย่าง ก็คงเป็นเพราะมีคุณอยู่ด้วยนี่แหละ ไซดี้” เขาตอบ “แต่ผมเพิ่งเปิดกำลังเครื่องยนต์แค่หนึ่งในสี่เท่านั้น ดังนั้นเรายังมีระยะเผื่อไว้เหลือเฟือ”

ดังนั้น ยานแอสโทรเนฟจึงยังคงดิ่งลึกลงไปในสิ่งที่ดูราวกับมหาสมุทรไร้ก้นบึ้งของหมู่เมฆที่หมุนวนและลุกโชน และอุณหภูมิภายในก็ค่อยๆ สูงขึ้นอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง เหล่าแขกผู้มาเยือนเดินไปมาบนดาดฟ้าชั้นบน บ้างเดินเดี่ยว บ้างเดินด้วยกัน โดยไม่มีทีท่าว่าจะหวั่นไหวแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกดึงดูดด้วยทัศนียภาพอันแปลกประหลาดรอบกาย

ในที่สุด หลังจากที่ดิ่งลงมาได้ประมาณห้าชั่วโมงตามเวลาของยานแอสโทรเนฟ หนึ่งในนั้นก็อุทานออกมาเสียงดังพร้อมกับชี้ไปยังรอยแยกมหึมาที่อยู่ห่างออกไปราวห้าสิบไมล์ มีแสงสีแดงสลัวพุ่งทะยานขึ้นมาจากรอยแยกนั้น ในชั่วขณะต่อมา พื้นเมฆสีน้ำตาลเบื้องล่างดูเหมือนจะแยกตัวออกเป็นเกลียวไอน้ำขนาดมหึมาซึ่งหมุนวนขึ้นรอบด้าน และเพียงไม่กี่นาทีหลังจากนั้น พวกเขาก็ได้เห็นพื้นผิวที่แท้จริงของดาวพฤหัสบดีเป็นครั้งแรก

พื้นผิวนั้นอยู่ลึกลงไปเบื้องล่างประมาณสองพันไมล์ตามที่พวกเขาประเมินได้ ซึ่งเป็นระยะทางที่กล้องโทรทรรศน์ย่อให้เหลือไม่ถึงยี่สิบไมล์ และในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น พวกเขาได้เห็นโลกที่กำลังก่อตัวขึ้น ผ่านท้องทะเลไอน้ำที่ลอยละล่อง พวกเขาเห็นสิ่งที่ดูเหมือนทวีปอันกว้างใหญ่กำลังก่อรูปขึ้นและละลายหายไปในมหาสมุทรแห่งเปลวเพลิง เทือกเขาลาวาที่โชติช่วงทั้งสายถูกพุ่งทะยานขึ้นสูงหลายไมล์เพื่อก่อตัวเป็นรูปร่างเพียงชั่วครู่แล้วพังทลายลงมาอีกครั้ง ทิ้งไว้เพียงหุบเหวไร้ก้นบึ้งของหมอกไฟ

จากนั้น คลื่นของสสารหลอมเหลวก็ผุดขึ้นมาจากหุบเหวอีกครั้ง สูงหลายสิบไมล์และยาวหลายร้อยไมล์ พุ่งทะยานไปข้างหน้าและปะทะกันด้วยแรงสั่นสะเทือนราวกับเมฆฝนฟ้าคะนองนับล้านลูกบนโลก พวกมันบิดเร้าและต่อสู้กันนาทีแล้วนาทีเล่า พ่นสสารที่ลุกเป็นไฟขึ้นไปสูงเหนือยอดคลื่น คลื่นลูกอื่นๆ ตามมาติดๆ ไต่ขึ้นตามฐานของคลื่นก่อนหน้าเหมือนดั่งคลื่นทะเลที่ซัดสาดขึ้นตามโขดหินลาดเรียบ แล้วจากใจกลางของพวกมัน ลำไฟที่มีชีวิตก็พุ่งทะยานขึ้นไปหลายร้อยไมล์สู่ชั้นบรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องบน

จากนั้น ด้วยเสียงโครมครามและเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนไปทั่วท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ของดาวพฤหัสบดี คลื่นลาวาที่ห้ำหั่นกันก็แยกออกจากกันและจมดิ่งลงสู่มหาสมุทรไฟที่ล้อมรอบ ราวกับยักษ์สองตนที่กอดรัดฟัดเหวี่ยงจนต่างฝ่ายต่างขาดใจตายในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย

“นี่มันนรกแตกชัดๆ!” เมอร์แกทรอยด์รำพึงกับตัวเองขณะมองลงไปยังฉากอันน่าสยดสยองผ่านช่องหน้าต่างบานหนึ่งของห้องเครื่อง “และด้วยความเคารพต่อท่านลอร์ดและท่านผู้หญิง ผู้ที่กล้าเข้ามาใกล้ขนาดนี้เกือบจะสมควรแล้วที่จะต้องติดอยู่ในนั้น”

ในขณะเดียวกัน เรดเกรฟ เซดี้ และแขกทั้งสามคนต่างจดจ่ออยู่กับภาพเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่จนไม่มีใครสังเกตเห็นในช่วงเวลาสั้นๆ ว่าพวกเขากำลังดิ่งลงสู่โลกที่เมอร์แกทรอยด์บรรยายไว้อย่างไม่ผิดเพี้ยนตามทัศนะของเขาด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเซดี้นั้น ความกลัวทั้งมวลของเธอถูกกลบด้วยความอัศจรรย์ใจชั่วขณะ จนกระทั่งเธอเห็นสามีเหลือบมองขึ้นข้างบนและลงข้างล่างอย่างรวดเร็ว แล้วจึงเดินขึ้นไปยังหอควบคุม เธอรีบตามเขาไปและเอ่ยว่า

“เกิดอะไรขึ้นคะ เลน็อกซ์ เรากำลังตกลงไปเร็วเกินไปหรือเปล่า”

“เร็วกว่าที่ควรจะเป็นมาก” เขาตอบ พร้อมกับส่งสัญญาณให้เมอร์แกทรอยด์เพิ่มแรงขับขึ้นอีกสามในสิบส่วน

สัญญาณตอบรับถูกส่งกลับมา แต่ยานแอสโทรเนฟยังคงดิ่งลงด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว และทัศนียภาพอันน่าสยดสยองเบื้องล่าง ซึ่งเป็นดินแดนแห่งไฟและความโกลาหล ก็แผ่กว้างออกและเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ

เขาส่งสัญญาณลงไปอีกสองครั้งติดต่อกันอย่างรวดเร็ว บัดนี้พลังผลักดันสามในสี่ของเครื่องยนต์ทั้งหมดกำลังถูกนำมาใช้ ซึ่งเป็นแรงที่มากพอจะเหวี่ยงยานแอสโตรเนฟให้พุ่งขึ้นจากพื้นโลกได้ราวกับขนนกในพายุหมุน เส้นทางดิ่งลงของยานช้าลงเล็กน้อย ทว่ามันยังคงไม่หยุดนิ่ง เซดี้ซึ่งใบหน้าซีดเผือดจนถึงริมฝีปาก มองลงไปยังภาพอันน่าสยดสยองเบื้องล่างแล้วสอดมือเข้าใต้แขนของเรดเกรฟ เขาเหลือบมองเธอชั่วครู่ก่อนจะสะบัดหน้าหนี และส่งสัญญาณครั้งสุดท้ายลงไป

บัดนี้พลังงานทั้งหมดของเครื่องยนต์กำลังขับเคลื่อนแรงต้านสูงสุดเข้าใส่พื้นผิวของดาวพฤหัสบดี แต่ทว่าในทุกขณะที่ผ่านพ้นไปท่ามกลางความหวาดหวั่นจนพูดไม่ออก ยานกลับยิ่งเคลื่อนเข้าใกล้มากขึ้นทุกที คลื่นเพลิงโหมสูงขึ้นเรื่อยๆ เสียงคำรามของระลอกไฟดังสนั่นขึ้นทุกขณะ แล้วในจังหวะที่ความวุ่นวายสงบลงชั่วครู่ เขาก็โอบแขนรอบตัวเธอ ดึงเธอเข้ามาแนบชิด จุมพิตเธอแล้วเอ่ยว่า

“เราทำเต็มที่เท่าที่ทำได้แล้วที่รัก เราเข้ามาใกล้เกินไป และแรงดึงดูดของมันก็มากเกินกว่าที่เราจะต้านทานไหว”

เธอจุมพิตตอบและกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคงว่า

“เอาเถอะ อย่างน้อยฉันก็ได้อยู่กับคุณ และมันคงไม่นานนักใช่ไหมคะ?”

“คงอีกไม่นานแล้วล่ะ ผมเกรงว่า” เขาเอ่ยผ่านไรฟันที่ขบแน่น จากนั้นเขาก็ดึงเธอเข้ามาแนบชิดอีกครั้ง และทั้งคู่ต่างมองลงไปยังขุมนรกที่โหมกระหน่ำด้วยพายุ ซึ่งพวกเขากำลังร่วงหล่นลงไปด้วยความเร็วเกือบหนึ่งร้อยไมล์ต่อนาที

เกือบจะในวินาทีถัดมา พวกเขารู้สึกถึงแรงกระชากเบาๆ ใต้ฝ่าเท้า เป็นแรงกระชากขึ้นด้านบน เรดเกรฟสะบัดตัวให้ตื่นจากอาการกึ่งภวังค์ที่เขากำลังจมดิ่งลงไปแล้วเอ่ยว่า

“เอ๊ะ นั่นอะไรน่ะ? ผมเชื่อว่าเรากำลังหยุด—ใช่แล้ว เราหยุดแล้ว—และเรากำลังเริ่มลอยสูงขึ้นด้วย ดูสิที่รัก เมฆกำลังเคลื่อนลงมาหาเรา—เร็วมากด้วย! ผมสงสัยจริงว่านี่คือปาฏิริหารแบบไหนกัน เอ๊ะ เป็นอะไรไปน่ะ แม่ตัวเล็ก?”

ศีรษะของเซดี้ซบลงบนไหล่ของเขาอย่างแรง เมื่อเหลือบมองเขาก็พบว่าเธอเป็นลมไปแล้ว เขาไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้ในหอควบคุม จึงอุ้มเธอขึ้นและพาไปยังทางเดินลง ผ่านแขกทั้งสามคนที่ยืนอยู่กลางดาดฟ้าชั้นบนรอบโต๊ะที่มีกระดาษแผ่นใหญ่กางอยู่

เขาพาเธอลงไปด้านล่างและวางเธอลงบนเตียง และในเวลาเพียงไม่กี่นาทีเขาก็ทำให้เธอฟื้นคืนสติและบอกเธอว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี จากนั้นเขามอบบรั่นดีผสมน้ำให้เธอดื่ม แล้วจึงกลับขึ้นไปยังดาดฟ้าชั้นบน ขณะที่เขาขึ้นมาถึงยอดบันได นักดาราศาสตร์คนหนึ่งก็เดินตรงมาหาเขาพร้อมกระดาษแผ่นหนึ่งในมือ ยิ้มอย่างเคร่งขรึมและชี้ให้ดูภาพร่างบนนั้น

เขาหยิบกระดาษแผ่นนั้นมาดูใต้แสงไฟไฟฟ้า ภาพร่างนั้นคือแผนผังของระบบดาวพฤหัสบดี มีเครื่องหมายบางอย่างเขียนไว้ด้านข้างซึ่งเขาไม่เข้าใจ แต่เขาสันนิษฐานว่ามันคือการคำนวณ ถึงกระนั้น แผนภาพนี้ก็ไม่มีทางเข้าใจผิดได้ มีวงกลมหนึ่งวงแทนมวลมหาศาลของดาวพฤหัสบดี และมีวงกลมขนาดเล็กกว่าสี่วงเรียงตัวกันเกือบเป็นเส้นตรงในระยะที่แตกต่างกันออกไป และระหว่างวงกลมที่ใกล้ที่สุดกับดาวเคราะห์ดวงนั้น มีรูปของยานแอสโตรเนฟ พร้อมลูกศรชี้ขึ้นด้านบน

“อา ผมเข้าใจแล้ว!” เขาเอ่ย โดยลืมไปชั่วขณะว่าอีกฝ่ายไม่เข้าใจภาษาของเขา “นั่นคือปาฏิริหารนั่นเอง! ดวงจันทร์บริวารทั้งสี่ดวงโคจรมาอยู่ในแนวเดียวกับเราพอดีในขณะที่แรงดึงดูดของดาวพฤหัสบดีเริ่มมีมากเกินกว่าที่เครื่องยนต์ของเราจะรับไหว และแรงดึงดูดรวมของพวกมันก็ได้ช่วยพลิกสถานการณ์พอดี ขอบคุณพระเจ้าจริงๆ ครับท่าน เพราะถ้าผ่านไปอีกเพียงไม่กี่นาที เราคงกลายเป็นเถ้าถ่านกันหมดแล้ว!”

นักดาราศาสตร์ยิ้มอีกครั้งขณะรับกระดาษแผ่นนั้นคืน ในขณะเดียวกัน ยานแอสโตรเนฟกำลังพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนดุจดาวตกผ่านหมู่เมฆ ภายในสิบนาทีก็พ้นขอบเขตชั้นบรรยากาศของดาวพฤหัสบดี ดวงดาว ดวงอาทิตย์ และดาวเคราะห์ต่างๆ ทอแสงเจิดจ้าท่ามกลางโดมสีดำสนิทของห้วงอวกาศ และแผ่นจานยักษ์ของโลกที่จะอุบัติขึ้นในภายหน้าก็กลับมาแผ่กว้างปกคลุมพื้นอวกาศเบื้องล่างของพวกเขาอีกครั้ง—เป็นมหาสมุทรแห่งเมฆที่ปกคลุมทวีปลาวาและทะเลเพลิง ฉากแห่งการดิ้นรนก่อกำเนิดของโลกที่จะมีตัวตนขึ้นในสักวันหนึ่ง

พวกเขาเดินทางผ่านดวงจันทร์ไอโอและยูโรปา ซึ่งเปลี่ยนรูปลักษณ์จากจันทร์เสี้ยวเป็นจันทร์เต็มดวงในขณะที่พวกเขาเร่งความเร็วผ่านไปทางดวงอาทิตย์ และจากนั้นเสี้ยวสีเหลืองทองของดวงจันทร์แกนีมีดก็เริ่มเต็มขึ้นจนเป็นครึ่งดวงและเต็มดวง และเมื่อถึงชั่วโมงที่สิบตามเวลาโลกหลังจากที่พวกเขาทะยานขึ้นจากพื้นผิว ยานแอสโตรเนฟก็กลับมาจอดอยู่ข้างประตูเมืองคริสตัลอีกครั้ง

ในเวลาเที่ยงคืนของคืนที่สองหลังจากที่พวกเขากลับมา รูปลักษณ์ที่มีวงแหวนของดาวเสาร์ซึ่งแวดล้อมด้วยบริวารทั้งแปดดวง แขวนเด่นอยู่เหนือจุดสูงสุดของท้องฟ้าอย่างสง่างามและเชื้อเชิญ เครื่องยนต์ของยานแอสโตรเนฟได้รับการเติมพลังงานจนเต็มหลังจากที่ต้องใช้แรงอย่างมหาศาลในการต่อสู้กับอำนาจของดาวพฤหัสบดี พวกเขากล่าวคำอำลากับมิตรสหายแห่งโลกที่กำลังดับสูญ ประตูห้องปรับความดันปิดลง สัญญาณดังกรุ๊งกริ๊งในห้องเครื่อง และเพียงไม่กี่ชั่วขณะต่อมา แสงสีขาวที่พร่ามัวบนพื้นหลังสีน้ำตาลของทะเลทรายที่โอบล้อมอยู่ ก็เป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาเห็นจากเมืองคริสตัล ซึ่งภายใต้โดมเหล่านั้นพวกเขาได้พบเห็นและเรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมาย