บทที่ 11

ยานแอสโทรเนฟดิ่งลงอย่างรวดเร็วผ่านหมู่เมฆสีแดงระเรื่อ และในอีกไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็เห็นว่ากองเรือที่เหลือได้แยกย้ายกันไปทุกทิศทาง ดูเหมือนจะตั้งใจหนีให้ห่างจากหัวกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวนั้นให้มากที่สุด มีเพียงลำเดียวซึ่งเป็นลำที่ใหญ่ที่สุด และมีสิ่งที่ดูเหมือนธงทอด้วยทองคำประดับอยู่บนยอดเสากลางที่ยังคงอยู่ในสายตาหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที มันอยู่เกือบจะตรงใต้ตัวยานพอดีเมื่อพวกเขาผ่านพ้นหมู่เมฆ และพวกเขาสามารถเห็นมันดิ่งตรงลงไปยังใจกลางของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นจัตุรัสหลักของเมืองที่ใหญ่กว่าในบรรดาสองเมืองที่ไซดี้ตั้งชื่อว่านิวยอร์กและบรูคลิน

“เจ้านั่นคงลงไปรายงานผล เห็นได้ชัดเลย” เรดเกรฟกล่าว “เราจะตามมันไปดูว่ามันกำลังทำอะไร แต่ผมคิดว่าเราไม่ควรเปิดช่องหน้าต่างแม้ในตอนนั้นก็ตาม บอกไม่ได้เลยว่าพวกมันจะพ่นหมอกพิษหรืออะไรก็ตามนั่นใส่เราอีกเมื่อไหร่”

“แต่แล้วคุณจะคุยกับพวกเขาได้อย่างไรคะ ถ้าหากพวกเขาคุยได้?—ฉันหมายถึง ถ้าหากพวกเขารู้จักภาษาที่พวกเราใช้อยู่?”

“พวกเขามีลักษณะคล้ายมนุษย์ ดังนั้นผมจึงสันนิษฐานว่า อย่างน้อยที่สุดพวกเขาน่าจะเข้าใจภาษามือ แต่ถ้าคุณไม่ชอบใจ เราจะไปที่อื่นกัน”

“ไม่ค่ะ ขอบคุณ” เธอตอบ “ฉันไม่ใช่ลูกสาวของพ่อแบบนั้น ฉันไม่ได้เดินทางไกลจากบ้านเป็นร้อยล้านไมล์ เพื่อที่จะถอยกลับไปก่อนที่องก์แรกจะจบลง เราจะลงไปดูว่าเราจะทำให้พวกเขาเข้าใจได้หรือไม่”

ในเวลานี้ ยานแอสโตรเนฟลอยตัวอยู่เหนือจัตุรัสขนาดมหึมาซึ่งมีพื้นที่ประมาณครึ่งหนึ่งของไฮด์พาร์ก มันถูกจัดวางไว้เหมือนกับสวนสาธารณะบนโลก มีทั้งสนามหญ้า แปลงดอกไม้ ถนน และกลุ่มต้นไม้ เพียงแต่หญ้าเป็นสีเหลืองอมแดง ใบไม้ของต้นไม้มีลักษณะเหมือนใบของต้นบีชในฤดูใบไม้ร่วง และดอกไม้เกือบทั้งหมดเป็นสีม่วงเข้มหรือสีเขียวมรกตสดใส

ขณะที่พวกเขาลดระดับลงมา พวกเขาเห็นว่าจัตุรัสแห่งนี้ หรือเซ็นทรัลพาร์ก ตามที่ไซดี้ตั้งชื่อให้ในทันที ถูกขนาบข้างด้วยกลุ่มอาคารขนาดมหึมา เป็นพระราชวังที่สร้างจากหินสีขาวระยิบระยับ ยอดอาคารเป็นหลังคาทรงโดมและหอคอยแก้วสูงตระหง่าน

“มันช่างงดงามเหลือเกิน!” เธอพูดพลางส่ายกล้องส่องทางไกลไปทุกทิศทาง “ลืมเรื่องพาร์กเลนหรือบ้านรอบๆ เซ็นทรัลพาร์กไปได้เลย นี่มันเหมือนงานเอ็กซ์โพซิชันที่ชิคาโก งานที่ปารีส และคริสตัลพาเลซของคุณ รวมกันแล้วคูณด้วยหนึ่งหมื่นเท่า และทั้งหมดแผ่ขยายอยู่รอบสถานที่แห่งนี้ หากเราพบว่าคนพวกนี้ไม่น่ารัก ฉันว่าเราควรกลับไปสร้างกองเรือแบบนี้ แล้วกลับมายึดมันเสียดีกว่า”

“นั่นไงล่ะ ลัทธิจักรวรรดินิยมอเมริกันสมัยใหม่” เรดเกรฟหัวเราะ “เอาละ เราไปดูกันก่อนดีกว่าว่าพวกเขาเป็นอย่างไร ใช่ไหม?”

ยานแอสโตรเนฟร่อนลงช้ากว่าที่เรือเหาะเคยทำ และยังคงลอยตัวอยู่เหนือพื้นดินประมาณหนึ่งร้อยฟุตหลังจากที่เรือเหาะแตะพื้นแล้ว ฝูงร่างมนุษย์ที่มีรูปร่างสูงใหญ่กว่ามนุษย์ปกติ สวมชุดทูนิคกับกางเกงขายาวหรือกางเกงขาสั้นแบบนิคเกอร์บ็อกเกอร์ พากันเดินออกจากพระราชวังโดมแก้วจากทุกทิศทางเข้ามาในสวน พวกเขาทุกคนมีส่วนสูงใกล้เคียงกัน และดูเหมือนจะไม่มีความแตกต่างระหว่างเพศเลยแม้แต่น้อย เครื่องแต่งกายของพวกเขานั้นเรียบง่ายอย่างที่สุด ไม่มีการพยายามประดับประดาหรือตกแต่งใดๆ ทั้งสิ้น

“ถ้ามีผู้หญิงชาวดาวอังคารปนอยู่ในกลุ่มคนพวกนั้นด้วย” ท่านหญิงกล่าว “พวกเธอคงหันมาใส่ชุดที่คล่องตัว และตัวโตขึ้นจนเกือบเท่าผู้ชายเลยทีเดียว”

“นั่นคือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นบนโลกพอดีเลยนะที่รัก ผมไม่ได้หมายถึงเรื่องชุดที่คล่องตัว แต่หมายถึงผู้หญิงที่เติบโตขึ้น โดยเฉพาะในอเมริกา ผมมาจากตระกูลที่สืบเชื้อสายมายาวนาน—แต่ดูนั่นสิ!”

“โธ่ ฉันฟังคุณอยู่ค่ะ” เธอพูด

“และลูกหลานของเราในอีกหนึ่งหมื่นปีข้างหน้า—”

“โอ๊ย อย่าไปกังวลเรื่องพวกเขาเลย!” เธอพูด “ดูสิ มีใครบางคนที่ดูเหมือนอยากจะสื่อสารกับเรา ทำไมพวกเขาถึงหัวล้านกันหมดล่ะ! ไม่มีผมสักเส้นเดียว—แล้วดูขนาดศีรษะของพวกเขาสิ!”

“นั่นคือสมอง—จะว่าไปก็คือสมองที่มากเกินไปด้วยซ้ำ คนพวกนี้มีชีวิตอยู่ยาวนานเกินไป ผมพนันได้เลยว่าพวกเขาเลิกเป็นสัตว์ไปแล้ว—มีความศิวิไลซ์จนขจัดทุกอย่างที่เป็นกิเลสและอารมณ์ออกไปจนหมดสิ้น และกลายเป็นสิ่งมีชีวิตทางปัญญาโดยบริสุทธิ์ มีความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่พอๆ กับการทูตรัสเซีย หรือสิ่งที่เราเห็นที่ก้นหลุมนิวตัน ผมไม่ชอบท่าทางของพวกเขาเลย”

ฝูงร่างที่เดินอย่างเป็นระเบียบซึ่งกำลังเติมเต็มสวนอย่างรวดเร็วได้แยกตัวออกในขณะที่เขาพูด โดยเปิดเป็นทางเดินกว้างจากทางเข้าแห่งหนึ่งไปยังจุดที่ยานแอสโตรเนฟลอยตัวอยู่เหนือเรือเหาะ ยานพาหนะสี่ล้อน้ำหนักเบาซึ่งมีโครงและล้อเป็นประกายราวกับทองขัดเงา พุ่งตรงมาทางพวกเขา โดยถูกขับเคลื่อนด้วยพลังงานบางอย่างที่มองไม่เห็น

ผู้ครอบครองยานเพียงหนึ่งเดียวคือชายร่างยักษ์ สวมเครื่องแต่งกายแบบสากล จะต่างกันเพียงสายรัดเอวสีแดงฉานที่ใช้แทนสายเชือกซึ่งคนอื่นๆ สวมไว้รอบเอว ยานพาหนะคันนั้นหยุดลงใกล้กับเรือเหาะซึ่งยานอัสโตรเนฟลอยตัวอยู่เหนือขึ้นไป และเมื่อร่างนั้นก้าวลงจากยาน ประตูข้างลำเรือก็เปิดออก ปรากฏร่างอีกสามร่างที่มีทั้งรูปร่างและการแต่งกายคล้ายคลึงกันเดินออกมาและเริ่มสนทนากับเขา

“ดูเหมือนจอมพลเรือกำลังรายงานผลอยู่” เรดเกรฟกล่าว “ในขณะเดียวกัน ฝูงชนดูจะให้ความสนใจในตัวเราไม่น้อยเลย”

“ก็เป็นธรรมดาอยู่แล้วนี่คะ!” เซดี้ตอบ “คุณว่าเราลงไปตอนนี้เลยดีไหมคะ จะได้ลองดูว่าเราจะสื่อสารกันได้ทางไหนบ้าง คุณเตรียมปืนไว้ให้พร้อมเผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝันก็ได้ แต่ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะพยายามทำร้ายเราในตอนนี้หรอก ดูสิคะ สุภาพบุรุษสายรัดเอวสีแดงคนนั้นกำลังส่งสัญญาณอยู่”

“ผมว่าเราลงไปได้เลย” เรดเกรฟตอบ “เพราะมั่นใจได้เลยว่าพวกเขาไม่สามารถใช้ปืนพิษกับเราได้โดยไม่ฆ่าตัวเองไปด้วย ถึงอย่างนั้น เราก็เตรียมของของเราไว้ให้พร้อมจะดีกว่า แอนดรูว์ เตรียมปืนแม็กซิมทางกราบซ้ายให้พร้อม ผมหวังว่าเราคงไม่ต้องใช้มัน แต่ก็อาจจะเป็นไปได้ ผมไม่ค่อยชอบท่าทางของคนพวกนี้เลย”

“พวกเขาหน้าตาน่าเกลียดมากเลยนะคะว่าไหม” เซดี้กล่าว “และบอกตามตรงว่าดูไม่ออกเลยว่าคนไหนเป็นชายคนไหนเป็นหญิง ฉันเดาว่าพวกเขาคงพัฒนาอารยธรรมจนละทิ้งทุกสิ่งที่สวยงามไปหมดสิ้น เหลือเพียงความรู้ทางวิทยาศาสตร์ ประโยชน์ใช้สอย และทุกสิ่งที่น่าสยดสยอง”

“ผมไม่แปลกใจเลย พวกเขาดูเหมือนคนที่มีเพียงสิ่งที่เรียกว่าสามัญสำนึก แต่ไม่มีความรู้สึกนึกคิดด้านอื่นเลย แต่ไม่ว่าอย่างไร หากพวกเขาไม่ทำตัวให้ดี เราก็สามารถสอนมารยาทให้พวกเขาได้ในแบบของเรา แม้ว่าเราอาจจะเคยทำแบบนั้นไปบ้างแล้วในระดับหนึ่งก็ตาม”

เมื่อพูดจบ เรดเกรฟก็เข้าไปในหอควบคุม ยานอัสโตรเนฟจึงเคลื่อนออกจากตำแหน่งเหนือเรือเหาะ และร่อนลงอย่างแผ่วเบาบนผืนหญ้าสีแดงฉาน ห่างออกไปประมาณหนึ่งร้อยฟุต จากนั้นช่องเปิดก็ถูกเปิดออก ปืนที่เมอร์กาโทรยด์บรรจุกระสุนไว้แล้วถูกหมุนเข้าประจำที่ และพวกเขาก็พกปืนรีโวล์เวอร์คนละคู่เพื่อเตรียมพร้อมหากเกิดเหตุฉุกเฉิน

“อากาศที่นี่ช่างสดชื่นเหลือเกิน!” เลดี้กล่าวขณะที่ช่องเปิดถูกเปิดออกและเธอได้สูดอากาศของดาวอังคารเป็นครั้งแรก “มันดีกว่าอากาศบ้านเราตั้งเยอะ โอ เลน็อกซ์ มันเหมือนกับการได้สูดดมแชมเปญเลยค่ะ”

เรดเกรฟมองเธอด้วยความชื่นชมที่เจือไปด้วยความกังวลวูบหนึ่ง ในสายตาของเขา เธอไม่เคยดูงดงามเท่านี้มาก่อน แก้มของเธอระเรื่อ และดวงตาเป็นประกายเจิดจ้าจนเกือบจะเหมือนคนเป็นไข้ ตัวเขาเองก็รู้สึกถึงความปิติอย่างประหลาด ทั้งทางจิตใจและร่างกาย เมื่อปอดได้รับอากาศของดาวอังคาร

“ออกซิเจน” เขาพูดสั้นๆ “และมันมีมากเกินไป! หรือไม่ผมก็ไม่แปลกใจถ้ามันจะเป็นอะไรที่คล้ายกับไนตรัสออกไซด์ หรือที่รู้จักกันในชื่อ แก๊สหัวเราะ”

“อย่าพูดแบบนั้นสิคะ!” เธอหัวเราะ “มันอาจจะสูดดมแล้วรู้สึกดี แต่พอนึกถึงเรื่องอื่นที่เกี่ยวข้องแล้วมันไม่น่าอภิรมย์เลยสักนิด แต่ถ้ามันเป็นอย่างนั้นจริงๆ ก็อาจจะอธิบายได้ว่าทำไมคนพวกนี้ถึงใช้ชีวิตกันอย่างรวดเร็ว ฉันรู้สึกว่าตอนนี้ฉันใช้ชีวิตเหมือนมีเวลาถึงสามสิบหกชั่วโมงต่อวันเลย ดังนั้น ฉันคิดว่ายิ่งเราอยู่ที่นี่สั้นเท่าไหร่ยิ่งดีค่ะ”

“เห็นด้วยอย่างยิ่ง!” เรดเกรฟกล่าว พร้อมกับมองเธอด้วยความกังวลอีกครั้ง “เอาละ ท่านเจ้าชาย หรืออะไรก็ตามที่เขาเป็น กำลังเดินมาแล้ว เราจะคุยกับเขาอย่างไรดี แอนดรูว์ คุณเตรียมพร้อมหมดหรือยัง”

“ครับ ท่านลอร์ด พร้อมทุกอย่างครับ” ชายชาวยอร์กเชียร์ร่างใหญ่ตอบ พร้อมกับวางมืออันมหึมาและเต็มไปด้วยขนลงบนท้ายปืนแม็กซิม

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี ทันทีที่เห็นพวกมันทำอะไรน่าสงสัยให้ยิงได้เลย และอย่าปล่อยให้ใครเข้าใกล้เกินหนึ่งร้อยหลา ยกเว้นแต่ฝ่าบาทเท่านั้น”

ขณะที่พูด เรดเกรฟเดินไปยังประตูซึ่งบันไดทางเดินถูกหย่อนลงมา และเมื่อเห็นท่าทางที่สื่อความหมายอย่างประหลาดจากชาวดาวอังคารร่างยักษ์ซึ่งดูเหมือนจะสูงเกือบเก้าฟุต เขาจึงกวักมือเรียกให้อีกฝ่ายขึ้นมาบนดาดฟ้า

ขณะที่เขาเดินขึ้นบันได ฝูงชนก็รุมล้อมยานแอสโตรเนฟและเรือเหาะของชาวดาวอังคาร ทว่าราวกับปฏิบัติตามคำสั่งที่ได้รับมาก่อนหน้า พวกเขาจึงรักษาระยะห่างอย่างนอบน้อมที่ระยะร้อยหลากว่าเล็กน้อยจากยานประหลาดที่สร้างความพินาศย่อยยับให้แก่กองเรือของตน เมื่อชาวดาวอังคารขึ้นมาถึงดาดฟ้า เรดเกรฟยื่นมือออกไป และยักษ์ตนนั้นก็ผงะถอยหลัง เหมือนกับที่มนุษย์บนโลกอาจจะทำหากสิ่งที่เห็นไม่ใช่ฝ่ามือที่เปิดกว้าง แต่เป็นหมัดที่กำมีดไว้แน่น

“ระวังตัวด้วย เลน็อกซ์” เซดี้อุทานพร้อมก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว โดยมือขวาวางอยู่บนด้ามปืนรีโวล์เวอร์กระบอกหนึ่ง การเคลื่อนไหวนั้นทำให้เธอเข้าไปใกล้ประตูที่เปิดอยู่ และปรากฏแก่สายตาของฝูงชนด้านนอกอย่างเต็มตา

หากมีเซราฟิมจุติลงมาบนโลกและปรากฏกายต่อหน้าฝูงมนุษย์เช่นนี้ ปาฏิหาริย์บางอย่างอาจเกิดขึ้นได้ เหมือนดังที่เกิดขึ้นเมื่อฝูงชาวดาวอังคารได้ยลโฉมความงามอันแปลกตาของบุตรีแห่งโลกผู้เปล่งประกายผู้นี้

ตามที่เหล่านักเดินทางอวกาศได้วิพากษ์วิจารณ์กันในภายหลัง อารยธรรมที่เน้นเพียงประโยชน์ใช้สอยมาหลายยุคสมัยได้ทำให้ทุกเงื่อนไขของชีวิตชาวดาวอังคารยกระดับขึ้น—หรือลดต่ำลง—มาอยู่ในระดับเดียวกัน ไม่มีความแตกต่างที่เห็นได้ชัดระหว่างเพศชายและเพศหญิงในด้านรูปร่าง ใบหน้าของพวกเขาทุกคนเหมือนกันหมด มีเครื่องหน้าที่มีความสมมาตรตามหลักคณิตศาสตร์ ผิวซีด แก้มไร้เลือด และมีสีหน้าที่หากจะเรียกได้ว่าเป็นสีหน้า ก็คือสีหน้าที่ปราศจากอารมณ์โดยสิ้นเชิง

แต่ถึงกระนั้น สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็ยังเป็นมนุษย์ หรืออย่างน้อยบรรพบุรุษของพวกเขาก็เคยเป็น หัวใจยังคงเต้นอยู่ในทรวง เลือดบางชนิดยังคงไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด ดังนั้นมนตราแห่งภาพนิมิตอันน่าอัศจรรย์นี้จึงปลุกสัญชาตญาณพื้นฐานที่หลับใหลมานานแสนนานจากยุคบรรพกาลให้ตื่นขึ้นในทันที เสียงพึมพำต่ำๆ ดังระงมไปทั่วฝูงชนมหาศาล เป็นเสียงพึมพำที่กึ่งมนุษย์กึ่งเดรัจฉาน ซึ่งแปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามกรีดร้องแหบพร่าอย่างรวดเร็ว

“ระวังครับท่าน! เร็วเข้า! ปิดประตู พวกมันกำลังมา! พวกมันต้องการท่านผู้หญิง เธอคงดูเหมือนนางฟ้าจากสวรรค์ในสายตาพวกมัน ให้ผมยิงเลยไหมครับ?”

“ยิงเลย” เรดเกรฟกล่าวพร้อมกำคันโยกและปิดประตูลง “เซดี้ ถ้าเจ้านี่ขยับ ให้ยิงมันด้วยกระสุนหนึ่งนัด ฉันจะคุยกับเรือเหาะลำนั้นก่อนที่มันจะเริ่มใช้ปืนพิษ”

ทันทีที่คำสุดท้ายหลุดจากปาก เมอร์กาโทรยด์ก็กดนิ้วโป้งลงบนสปริงของปืนแม็กซิม เสียงคำรามที่หูของชาวดาวอังคารไม่เคยได้ยินมาก่อนดังกึกก้องไปทั่วจัตุรัสอันกว้างใหญ่ และสะท้อนกลับมานับพันครั้งจากกำแพงพระราชวังมหึมาโดยรอบ สายธารแห่งควันและเปลวเพลิงพุ่งออกจากช่องปืนเล็กๆ จากนั้นฝูงชนที่กรูกันเข้ามาก็ดูเหมือนจะชะงัก และแถวหน้าสุดก็เริ่มล้มลงอย่างเงียบเชียบเป็นแถวยาว

ท่ามกลางเสียงรัวสนั่นของปืนแมกซิม เสียงปืนของเรดเกรฟก็ดังขึ้นอย่างหนักแน่นและเฉียบขาด เมื่อเขาส่งเรนนิไกต์น้ำหนักสิบปอนด์ตามที่เขาตั้งชื่อไว้ พุ่งเข้าใส่เรือเหาะของชาวดาวอังคาร เกิดเสียงระเบิดกึกก้องจนอากาศสั่นสะเทือนไปไกลหลายไมล์ เปลวไฟสีเขียวสว่างจ้าและกลุ่มควันไอน้ำมหึมาบ่งบอกว่ากระสุนนั้นได้ทำหน้าที่ของมันแล้ว และเมื่อควันจางหายไป จุดที่เรือเหาะเคยลอยอยู่กลับเหลือเพียงรอยแยกลึกสีแดงฉานและหยักเป็นฟันปลาบนพื้นดิน ไม่มีแม้แต่เศษซากของเรือลำนั้นให้เห็น

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เรดเกรฟจึงหันปืนแมกซิมทางกราบขวาไปยังฝูงศัตรูอีกกลุ่มที่กำลังมุ่งหน้ามาทางเรืออัสโตรเนฟจากด้านนั้น เมื่อกะระยะได้ที่ เขาก็ส่ายปืนช้าๆ จากซ้ายไปขวา ฝูงชนที่กำลังเคลื่อนที่อยู่ก็หยุดชะงักลงเช่นเดียวกับกลุ่มก่อนหน้า และล้มลงจมกองหญ้าสีแดงซึ่งบัดนี้ถูกย้อมด้วยสีแดงที่เข้มยิ่งกว่าเดิม

ในขณะเดียวกัน เซดี้ใช้ปืนรีโวล์เวอร์ยันชาวดาวอังคารไว้ในระยะที่ห่างกว่าช่วงแขนเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะเข้าใจเป็นอย่างดีว่า หากเธอกดไกปืน ปืนรีโวล์เวอร์กระบอกนี้จะทำลายล้างได้ในลักษณะเดียวกับที่ปืนแมกซิมทำ เขาดูจะไม่สนใจเลยว่าเรือเหาะจะถูกทำลายหรือมีการสังหารหมู่เกิดขึ้นรอบเรืออัสโตรเนฟ ดวงตาสีฟ้าซีดคู่โตของเขาจ้องเขม็งมาที่ใบหน้าของเธอ ราวกับกำลังโหยหาความงดงามในแบบที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน สีชมพูระเรื่อจางๆ ปรากฏขึ้นบนแก้มที่ขาวซีดราวกับขี้ผึ้งเป็นครั้งแรก และบางสิ่งคล้ายกับประกายแห่งตัณหาของมนุษย์ก็ฉายชัดในดวงตาของเขา

จากนั้น ท่ามกลางความตกตะลึงอย่างที่สุดของทั้งเรดเกรฟและเซดี้ เขาก็เอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ และเด็ดขาด โดยมีน้ำเสียงที่แฝงอารมณ์เพียงเล็กน้อยพอที่จะทำให้เรดเกรฟอยากจะยิงเขาให้ตาย:

“งดงาม สมบูรณ์แบบ ยิ่งกว่าของพวกเราเสียอีก ข้าต้องการสิ่งนี้ ข้ายินดีมอบพระราชวังและสวนแห่งฤดูร้อนนิรันดร์เพื่อแลกกับสิ่งนี้ ทาสแรงงานสองพันคน และอีกห้าสิบ—”

“แล้วฉันจะส่งแกไปลงนรกก่อนเป็นคนแรกเลยไอ้สารเลว ไม่ว่าแกจะเป็นใครก็ตาม!” เรดเกรฟตวาด พร้อมกับตบมือลงบนด้ามปืนรีโวล์เวอร์ โดยลืมไปชั่วขณะว่าเขากำลังพูดอยู่ในโลกอื่นที่ไม่ใช่โลกของตน “แกหมายความว่ายังไงที่มาดูหมิ่นภรรยาของฉัน—?”

“ดูหมิ่น ภรรยา สิ่งเหล่านั้นคืออะไร? พวกเราไม่มีคำศัพท์เช่นนั้น”

“แต่คุณพูดภาษาอังกฤษได้นี่” เซดี้อุทาน พร้อมกับขยับเข้าไปใกล้เขาอีกเล็กน้อย แต่ยังคงจ่อปากกระบอกปืนรีโวล์เวอร์ไปที่ศีรษะอันไร้เส้นผมของเขา “ไม่นะ เลน็อกซ์ อย่ากังวลเรื่องฉัน และอย่าโกรธเลย คุณไม่เห็นหรือว่าคนคนนี้ไม่มีความโกรธเคืองเลย? ฉันเดาว่าบรรพบุรุษของเขาคงถูกขัดเกลาให้หายไปนานแล้ว เขาไม่รู้หรอกว่าภรรยาหรือการดูหมิ่นคืออะไร เขาแค่เห็นฉันเป็นทรัพย์สินชิ้นหนึ่งที่น่าปรารถนาและต้องการซื้อ ซึ่งฉันว่าเขาก็เสนอราคาที่งามมากให้คุณแล้วล่ะ เอาละ อย่าทำหน้าดุแบบนั้นเลย เพราะคุณก็รู้ว่าการต่อรองแบบนี้เคยเกิดขึ้นแม้แต่บนโลกอันแสนดีและมีศีลธรรมของเรา ตัวอย่างเช่น ถ้าคุณไม่ได้พบพวกเรากลางมหาสมุทรแอตแลนติก—”

“พอได้แล้ว เซดี้” เรดเกรฟขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเกือบจะหยาบคาย “นั่นไม่ใช่ประเด็นเสียทีเดียว แต่ฉันเข้าใจที่คุณจะสื่อ และมันก็ดูโง่จริงๆ ที่ฉันเกิดโมโหขึ้นมา”

“โง่? โมโห? คำเหล่านั้นหมายความว่าอย่างไร?” ชาวดาวอังคารเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ช้า ไร้อารมณ์ และราบเรียบราวกับเครื่องจักร “พวกท่านเป็นใคร? มาจากที่ใด?”

“ฉันจะตอบคำถามสุดท้ายก่อนแล้วกัน” เรดเกรฟกล่าว “พวกเรามาจากโลก ดาวเคราะห์ดวงที่คุณเห็นหลังพระอาทิตย์ตกและก่อนพระอาทิตย์ขึ้น”

“ใช่ ดาวเงิน” ชาวดาวอังคารตอบโดยไม่มีน้ำเสียงแห่งความประหลาดใจหรือฉงนสงสัย “ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นั่นทุกคนเป็นดั่งเทพเจ้าและทูตสวรรค์ที่ลูกหลานของพวกเราอ่านเจอในตำนานโบราณอย่างนั้นหรือ?”

“พับผ่าสิ!” เซดี้หัวเราะ “นั่นไง เลน็อกซ์ นั่นคือคำชมสำหรับคุณ ฉันคิดว่าหลังจากนี้เราควรจะสุภาพกับเจ้าชายพระองค์นี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” จากนั้นเธอก็หันไปพูดกับชาวดาวอังคารต่อว่า “ไม่หรอกค่ะ บนโลกเราไม่ใช่เทพเจ้าหรือนางฟ้ากันหมดหรอก เทพเจ้าน่ะไม่มีเลย ส่วนนางฟ้าก็มีน้อยมาก อันที่จริงไม่มีเลยต่างหาก ยกเว้นแต่สิ่งที่อยู่ในจินตนาการของคนบางกลุ่มที่มีอคติ แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้” เธอพูดต่อด้วยความตรงไปตรงมาตามแบบฉบับชาวอเมริกัน “สิ่งที่เราอยากรู้ตอนนี้ก็คือ ทำไมคุณถึงพูดภาษาอังกฤษได้ และโลกดาวอังคารแห่งนี้เป็นโลกแบบไหนกันแน่?”

เห็นได้ชัดว่าชาวดาวอังคารเข้าใจเพียงใจความสำคัญที่ตรงที่สุดจากคำพูดของเธอ เขารับรู้ว่าเธอถามคำถามสองข้อ และเขาก็ตอบคำถามเหล่านั้น

“พูดภาษาอังกฤษรึ?” เขาตอบ พร้อมกับส่ายศีรษะอันมหึมาเล็กน้อย “เราไม่รู้จักภาษาอังกฤษ แต่ที่นี่ไม่มีภาษาอื่น มีเพียงภาษาของเราเท่านั้น หลายรอบวัฏจักรมาแล้วที่เคยมีภาษาอื่นอยู่ที่นี่ แต่ผู้ที่พูดภาษเหล่านั้นถูกกำจัดไปหมด เพราะมันไม่สะดวก การมีภาษาเดียวสำหรับทั้งโลกนั้นดีที่สุด”

“ผมเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร” เรดเกรฟกล่าวพลางมองไปทางเซดี้ “ชาวดาวอังคารมีวิวัฒนาการมาในแนวทางเดียวกับที่เรากำลังเป็นอยู่เกือบทั้งหมด เพียงแต่พวกเขาทำได้เร็วกว่าและก้าวล้ำหน้าเราไปไกลมาก เรากำลังค้นพบว่าภาษาที่เราเรียกว่าภาษาอังกฤษนั้นสั้นและสะดวกที่สุด ชาวดาวอังคารค้นพบเรื่องนี้มานานแล้ว และกำจัดทุกคนที่พูดภาษาอื่นทิ้งเสีย ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เราเรียกว่าภาษาก็เป็นเพียงการแปลความคิดให้กลายเป็นเสียง ผู้คนเหล่านี้คิดด้วยสมองแบบเดียวกับเรามานานแสนนาน และพวกเขาก็แปลความคิดของตนให้เป็นเสียงแบบเดียวกัน สิ่งที่เราเรียกว่าภาษาอังกฤษ ผมกล้าพูดเลยว่าพวกเขาคงเรียกว่าภาษาดาวอังคาร และนั่นคือทั้งหมดที่ผมเห็น”

“นั่นสินะ” เซดี้หัวเราะ “มันก็น่ามหัศจรรย์จนกว่าเราจะรู้ความลับของมัน ใช่ไหมล่ะ? เหมือนกับหลายๆ อย่างนั่นแหละ แต่ฉันต้องขอบอกเลยว่า เพื่อนของเราคนนี้พูดภาษาอังกฤษได้เหมือนเครื่องเล่นแผ่นเสียงไม่มีผิด และถ้าเขาจะไม่ถือสาที่ฉันพูดแบบนี้ ซึ่งแน่นอนว่าเขาคงไม่ถือสา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีความเป็นมนุษย์อยู่ในตัวมากนักเลย”

“ผมไม่ค่อยแน่ใจในประเด็นนั้นเท่าไหร่” เรดเกรฟกล่าว “แต่ว่า—”

“โอ๊ย เรื่องนั้นช่างมันก่อนเถอะ!” เธอขัดจังหวะ แล้วหันไปทางชาวดาวอังคารซึ่งกำลังตั้งใจฟังราวกับพยายามทำความเข้าใจในสิ่งที่พวกเขาพูดกัน เธอจึงพูดต่ออย่างช้าๆ และชัดเจนยิ่งขึ้น—

“บอกฉันหน่อยค่ะท่าน ถ้าไม่รังเกียจ คุณรู้ไหมว่า ‘โกรธ’ หมายถึงอะไร? คุณไม่โกรธพวกเราบ้างหรือที่ทำลายยานอากาศของคุณบนหมู่เมฆ และลำที่ตกลงมา รวมถึงการยิงผู้คนของคุณตายไปมากมายขนาดนั้น?”

ชาวดาวอังคารมองเธอด้วยดวงตาสีฟ้ากลมโตที่มีแสงเรืองรองเล็กน้อย และมีจุดสีแดงจางๆ สองจุดอยู่ใต้ดวงตา แล้วกล่าวว่า:

“ความโกรธรึ! ใช่ ข้าจำได้ นั่นคือสิ่งที่พวกเราเคยเรียกว่า ความร้อนของสมอง ครูของเราพบว่ามันคือความบ้าคลั่ง จึงได้สั่งยกเลิกมันไป เพราะมันไม่สะดวก ยานอากาศเหล่านั้นไม่สะดวกสำหรับพวกท่าน ท่านจึงกำจัดมันทิ้งไป เช่นเดียวกับผู้คนที่ท่านกำจัดไปด้วยสิ่งเหล่านั้น” เขาชี้ไปที่ปืน “พวกเขาก็ไม่สะดวก หากท่านไม่ทำเช่นนั้น พวกเขาก็คงกำจัดพวกท่านไปแล้ว ไม่มีอะไรต้องพูดมากกว่านี้”

“ช่างป่าเถื่อนเหลือเกิน” เซดี้กล่าวพลางเบือนหน้าหนี เชิดหน้าขึ้นและเหยียดริมฝีปากด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด “เอาเถอะ ถ้าคนพวกนี้พัฒนาอารยธรรมมาในแนวทางเดียวกับเรา คิดสิ่งเดียวกัน และพูดภาษาที่คล้ายกัน ขอบคุณพระเจ้าที่พวกเราคงจะตายกันไปก่อนที่อารยธรรมของเราจะก้าวไปถึงขั้นนั้น สิ่งนั้นไม่ใช่คนหรอก เป็นเพียงเครื่องจักรที่ทำจากเนื้อ กระดูก และเส้นประสาท และฉันเดาว่ามันคงจะมีเลือดบางประเภทไหลเวียนอยู่ด้วย”

น้ำผึ้งพระจันทร์ในอวกาศ

จอร์จ เชตวินด์ กริฟฟิธ

หญิงงามมักจะดูงดงามที่สุดยามที่นางมีความโกรธเพียงเล็กน้อย เรดเกรฟไม่เคยเห็นเซดี้ดูน่ารักเท่ากับในขณะนั้นมาก่อน ชาวดาวอังคารผู้ซึ่งบรรพบุรุษหลงลืมความรู้สึกนึกคิดแบบมนุษย์ไปหลายชั่วอายุคน มองเห็นเพียงปาฏิหาริย์ในความโกรธของนาง ซึ่งทำให้นางงดงามขึ้นกว่าเดิมนับพันเท่า และขณะที่เขามองดูแก้มที่แดงระเรื่อและดวงตาที่ทอประกายของนาง สัญชาตญาณบางอย่างที่ถูกส่งผ่านต่อกันมาหลายชั่วรุ่นอย่างไม่รู้ตัว ก็พลันตื่นขึ้นในมุมที่ถูกทิ้งร้างของสมองเขา

ดวงตาสีซีดใสของเขาเป็นประกายด้วยบางสิ่งที่คล้ายกับความหลงใหลแบบมนุษย์ รอยสีชมพูใต้ดวงตาแผ่ซ่านลงมาตามโหนกแก้ม เสียงที่ก้ำกึ่งจะสื่อสารได้ดังลอดออกมาจากริมฝีปากบาง จากนั้นริมฝีปากก็ถูกรั้งกลับเผยให้เห็นเหงือกที่เรียบเนียนไร้ฟัน เขาโจนทะยานเข้าหานางด้วยก้าวยาวๆ สองสามก้าว แล้วโน้มตัวลงมาบดบังร่างนางด้วยแขนยาวเหยียด ดูใหญ่โต น่าเกลียดน่ากลัว และกึ่งมนุษย์

เซดี้กระโดดถอยหลังยามเขาเข้าใกล้ มือขวาของนางยกขึ้น และในจังหวะเดียวกับที่เรดเกรฟเล็งปืนรีโวล์เวอร์ และเมอร์แกทรอยด์ซึ่งทำตามสัญชาตญาณบ้าเลือดแบบโบราณคว้าลำกล้องปืนไรเฟิลแล้วเหวี่ยงพานท้ายขึ้นเหนือศีรษะ เซดี้ก็ลั่นไก กระสุนเจาะทะลุหัวกะโหลกที่เรียบเนียนไร้เส้นขนของชาวดาวอังคารเป็นรูสะอาดตา จุดสีแดงเข้มปรากฏขึ้นระหว่างดวงตาทั้งสองข้าง ร่างมหึมาของเขาสั่นสะท้านและล้มพับลงเป็นกองบนดาดฟ้า

“โอ้ ฉันฆ่าเขาแล้ว! พระเจ้าโปรดอภัยให้ฉันด้วย ฉันฆ่าคน!” นางกระซิบขณะที่มือตกลงข้างลำตัว และปืนรีโวล์เวอร์หลุดจากนิ้วมือ “แต่ เลน็อกซ์ คุณคิดว่านั่นเป็นคนจริงๆ หรือ”

“ไอ้ตัวนั่นเนี่ยนะคน!” เขาตอบผ่านไรฟันที่ขบแน่น “มันต้องการตัวคุณ และพูดภาษาอังกฤษได้บ้าง ดังนั้นมันจึงมีบางอย่างที่เหมือนมนุษย์ แต่ถึงอย่างไรมันตายไปเสียได้ก็ดีกว่า เอาละ แอนดรูว์ เปิดประตูบานนั้นอีกครั้งแล้วมาช่วยฉันโยนไอ้ตัวนี้ลงทะเลไปเสีย จากนั้นฉันว่าเราควรจะรีบไปก่อนที่กองเรือที่เหลือพร้อมปืนพิษจะมาล้อมเราไว้ เซดี้ ฉันว่าตอนนี้คุณควรกลับไปที่ห้องจะดีกว่า ดื่มคอนยัคสักนิดแล้วก็นอนพัก และจำไว้ว่าต้องปิดประตูให้สนิท เราไม่อาจรู้ได้เลยว่าสัตว์พวกนี้จะทำอะไรหากมีโอกาส และตอนนี้มันเป็นหน้าที่ของฉันกับแอนดรูว์ที่จะต้องดูแลไม่ให้พวกมันทำเช่นนั้น”

แม้ว่านางจะปรารถนาที่จะอยู่บนดาดฟ้าเพื่อดูว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นอีกหรือไม่ แต่นางก็เห็นว่าเขาจริงจังมาก ดังนั้นนางจึงเชื่อฟังและลงไปข้างล่าง ประดุจภรรยาผู้ชาญฉลาดที่ใช้วิธีการเชื่อฟังเพื่อควบคุมสามี

จากนั้น ร่างไร้วิญญาณของชาวดาวอังคารก็ถูกผลักออกทางประตูข้าง หน้าต่างที่ใช้ยิงปืนถูกปิดสนิท และไม่กี่นาทีต่อมา ยานอัสโตรเนฟก็หายลับไปจากพื้นผิวของดาวอังคาร กลายเป็นเพียงความทรงจำและความมหัศจรรย์แก่คนรุ่นหลังที่ลดน้อยถอยลงของโลกที่เสื่อมสลาย ซึ่งอาจเป็นเช่นนั้นในวันเวลาอันไกลโพ้นที่จะมาถึง