บทที่ 18

ไม่กี่อึดใจต่อมา เขาได้ส่งสัญญาณไปยังเมอร์แกทรอยด์ในห้องเครื่อง ใบพัดเริ่มหมุนช้าๆ ตีผ่านอากาศที่หนาแน่น และขับเคลื่อนยานแอสโตรเนฟให้เคลื่อนที่ด้วยความเร็วประมาณยี่สิบไมล์ต่อชั่วโมง ผ่านห้วงลึกของมหาสมุทรที่มีผู้อยู่อาศัยอันแปลกประหลาดแห่งนี้

น้ำผึ้งพระจันทร์ในอวกาศ

จอร์จ เชตวินด์ กริฟฟิธ

พวกเขาร่อนลงใกล้พื้นผิวขึ้นเรื่อยๆ และยิ่งเข้าใกล้เท่าใด สิ่งมีชีวิตอันน่าพิศวงรอบกายก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้นเท่านั้น พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ดวงตามนุษย์เคยพบเห็นมา คำเปรียบเทียบของเซดี้ที่ว่าพวกมันเหมือนวาฬผสมแมงกะพรุนนั้นไม่ใช่เรื่องผิดเลย เพียงแต่เมื่อได้เข้าไปใกล้พอ พวกเขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าพวกมันมีสองหัว กล่าวคือ มีหัวที่มีทั้งปาก รูจมูก รูหู และดวงตา อยู่ที่ปลายทั้งสองด้านของลำตัว

บรรดาสิ่งมีชีวิตตัวใหญ่ดูเหมือนจะมีความยำเกรงต่อกันอยู่บ้าง ในบางครั้งพวกเขาได้เห็นการต่อสู้กันอย่างดุเดือดระหว่างสัตว์ประหลาดสองตัวที่ไล่ล่าเหยื่อรายเดียวกัน วิธีการโจมตีของพวกมันเป็นดังนี้ ผู้รุกรานจะพุ่งขึ้นเหนือคู่ต่อสู้หรือเหยื่อ จากนั้นจึงทิ้งตัวลงบนหลัง โอบรัดเหยื่อไว้ แล้วเริ่มฉีกทึ้งด้านข้างและส่วนล่างด้วยกรามขนาดมหึมาที่คล้ายจะงอยปาก ซึ่งดูคล้ายกับปลาหมึกยักษ์ชนิดที่ใหญ่ที่สุดบนโลก แต่ทว่าน่าสะพรึงกลัวกว่ากันมหาศาล เนื้อเยื่อที่ประกอบขึ้นเป็นร่างกายของพวกมันดูไม่ต่างจากแมงกะพรุนบนโลกนัก เพียงแต่มีความหนาแน่นกว่ามาก เมื่อดูจากลักษณะการเคลื่อนไหว ดูเหมือนว่ามันจะมีความยืดหยุ่นคล้ายยางอินเดียเนื้อนุ่ม ยกเว้นตรงส่วนหัวที่แข็งกว่ามาก ส่วนคอถูกปกป้องด้วยเกล็ดขนาดใหญ่สีเขียวหม่นเป็นระยะทางประมาณห้าสิบฟุต

เมื่อตัวใดตัวหนึ่งสามารถเอาชนะศัตรูหรือเหยื่อได้ ทั้งสองจะจมดิ่งลงสู่พืชพรรณเบื้องล่าง และผู้ชนะจะเริ่มกัดกินผู้แพ้ การเคลื่อนที่ของพวกมันอาศัยครีบขนาดใหญ่ หรือจะเรียกว่าครึ่งครีบครึ่งปีกก็ได้ โดยมีครีบสามชุดเรียงตัวอยู่ด้านข้างหลังหัวแต่ละข้าง และมีครีบที่ยาวและแคบกว่าอีกสี่ชุดอยู่ด้านบนและด้านล่าง ซึ่งดูเหมือนจะใช้เพื่อการบังคับทิศทางเป็นหลัก

พวกมันเคลื่อนที่ไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งได้อย่างสะดวกเท่าๆ กัน และดูเหมือนจะลอยตัวขึ้นหรือจมลงโดยการพองหรือยุบส่วนกลางของลำตัว คล้ายกับที่ปลากระทำด้วยกระเพาะลม

แสงสว่างในเขตล่างของมหาสมุทรประหลาดแห่งนี้สลัวยิ่งกว่ายามโพล้เพล้บนโลก แม้ว่ายานแอสโตรเนฟจะมุ่งหน้าลอดใต้ส่วนโค้งของวงแหวนไปยังซีกโลกที่ได้รับแสงอาทิตย์อย่างต่อเนื่องก็ตาม

“ผมสงสัยจังว่าถ้าใช้ไฟส่องสว่างกับเจ้าพวกนี้จะเป็นอย่างไร!” เรดเกรฟกล่าว “ดวงตาโตๆ ของพวกมันเห็นได้ชัดว่าเหมาะกับแสงสลัวเท่านั้น ลองทำให้พวกมันตาพร่าดูสักหน่อยเถอะ”

“ฉันหวังว่ามันจะไม่กลายเป็นเหมือนแมลงเม่าบินเข้าหาแสงเทียนนะ!” เซดี้กล่าว “จนถึงตอนนี้พวกมันดูจะไม่สนใจเราเท่าไหร่ บางทีอาจเป็นเพราะพวกมันมองเห็นไม่ชัด แต่สมมติว่าพวกมันถูกดึงดูดด้วยแสงแล้วเริ่มมารุมล้อมและเกาะติดเรา เหมือนที่พวกมันทำกับกันเองล่ะก็ เราจะทำอย่างไรดี? พวกมันอาจลากเราลงไปและขังเราไว้ที่นั่น แต่มีสิ่งหนึ่งล่ะที่แน่ๆ คือพวกมันไม่มีวันกินเรา เพราะเราสามารถปิดล็อกตัวเองอยู่ข้างในและตายจากกันไปอย่างมีเกียรติ”

“ไม่ต้องกลัวเรื่องนั้นหรอกแม่สาวน้อย” เขากล่าว “เราแข็งแกร่งเกินกว่าที่พวกมันจะทำอะไรได้ เหล็กกล้าชุบแข็งและกระจกนิรภัยน่าจะรับมือกับพวกแมงกะพรุนยักษ์พวกนี้ได้สบาย” เรดเกรฟกล่าวพลางเปิดไฟส่องสว่างที่ส่วนหัว “เรามาที่นี่เพื่อดูสิ่งแปลกๆ ดังนั้นก็ควรดูให้เต็มตา เอ้า มานี่สิเพื่อนรัก ไม่สิ ตัวนี้ไม่ใช่พวกเดียวกับเจ้า และมันไม่ได้ตั้งใจจะมากินเราด้วย”

สัตว์ประหลาดสองหัวขนาดมหึมา ซึ่งดูเหมือนจะยาวถึงสี่ร้อยฟุต ลอยละลิ่วตรงมาทางพวกเขาในขณะที่ไฟส่องสว่างสาดออกไป และทันใดนั้น ตัวอื่นๆ ก็เริ่มมารุมล้อมรอบตัวพวกเขา ตรงตามที่เซดี้เกรงไว้ทุกประการ

“เลน็อกซ์ ได้โปรดระวังตัวด้วยเถอะค่ะ!” เซดี้ร้องอุทานพลางหดตัวเบียดชิดเขา ในขณะที่ศีรษะมหึมาอันน่าเกลียดน่ากลัว ซึ่งมีดวงตาเหมือนจานรองและขากรรไกรขนาดใหญ่ราวกับจะงอยปากที่อ้ากว้าง กำลังเคลื่อนที่ตรงมาทางพวกเขา “ดูนั่นสิคะ! พวกมันกำลังตามมาอีกแล้ว เราขึ้นไปให้พ้นจากพวกมันไม่ได้หรือคะ?”

“รอเดี๋ยวเถอะ แม่ยอดขวัญ” เรดเกรฟตอบ เขเริ่มรู้สึกถึงความตื่นเต้นของการผจญภัยที่พลุ่งพล่านไปตามเส้นประสาท “ถ้าเราสู้กับกองเรืออากาศของชาวดาวอังคารจนชนะได้ ผมคิดว่าเราก็น่าจะจัดการกับเจ้าพวกนี้ได้เหมือนกัน ลองดูซิว่ามันจะชอบแสงนี่ไหม”

ขณะที่พูด เขาได้สาดแสงจ้าเต็มกำลังจากตะเกียงห้าพันแคนเดลาเข้าใส่ดวงตาที่เหมือนแมวขนาดใหญ่ของสิ่งมีชีวิตตัวนั้น ทันใดนั้นมันก็โก่งตัวขึ้นเป็นรูปโค้ง ศีรษะทั้งสองซึ่งมีรูปลักษณ์เหมือนกันทุกประการเคลื่อนเข้ามาชิดกัน ดวงตาทั้งสี่จ้องเขม็งเข้ามาในหอควบคุมด้วยอาการกึ่งพร่ามัว และขากรรไกรที่น่าสะพรึงกลัวทั้งสี่ก็งับเข้าหากันอย่างดุร้าย

“เลน็อกซ์ เลน็อกซ์ ได้โปรดเถอะค่ะ ให้เราขึ้นไปกันเถอะ!” เซดี้ร้องพลางเบียดตัวเข้าหาเขาให้ชิดยิ่งขึ้น “เจ้าสิ่งนั้นมันน่าสยดสยองเกินกว่าจะมองได้”

“มันก็แค่สัตว์ตัวหนึ่งไม่ใช่หรือ?” เขาเอ่ย “แต่ผมคิดว่าเราสามารถตัดมันเป็นสองท่อนได้โดยไม่ต้องลำบากอะไรนัก”

เขาส่งสัญญาณให้เร่งความเร็วสูงสุด ยานแอสโตรเนฟควรจะพุ่งทะยานไปข้างหน้าและใช้หัวเจาะทะลวงผ่านร่างสีแดงอิฐขนาดมหึมาของสิ่งมีชีวิตน่าเกลียดตัวนั้น ซึ่งขณะนี้อยู่ห่างจากพวกเขาเพียงไม่กี่ร้อยหลา ทว่าแทนที่จะเป็นเช่นนั้น กลับมีความรู้สึกสั่นสะเทือนอย่างช้าๆ กระตุกและครูดคราดแล่นผ่านตัวยาน แล้วมันก็หยุดนิ่ง วินาทีต่อมา เมอร์แกทรอยด์โผล่ศีรษะขึ้นมาจากทางเดินที่เชื่อมจากดาดฟ้าชั้นบนมายังหอควบคุม และเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบซึ่งบ่งบอกถึงการยอมรับในสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้ตามปกติว่า

“ท่านลอร์ดครับ มีเจ้าสัตว์พวกนั้นสองตัว ไม่ว่าจะเป็นปลาหรือบอลลูนมีชีวิต หรืออะไรก็ตาม ได้เข้ามาขวางใบพัด พวกมันถูกตัดขาดไปไม่น้อย แต่ผมจำเป็นต้องหยุดเครื่องยนต์ และพวกมันกำลังเกาะติดอยู่รอบส่วนท้าย ยานของเรากำลังดิ่งลงด้วยครับ ให้ผมปลดใบพัดออกแล้วเปิดระบบผลักดันเลยไหมครับ?”

“ใช่ แน่นอน แอนดรูว์!” เซดี้ร้อง “เปิดให้เต็มที่เลยค่ะ ดูสิเลน็อกซ์ เจ้าตัวน่าเกลียดนั่นกำลังมาแล้ว ถ้ามันทำกระจกแตกแล้วเราหายใจในบรรยากาศนี้ไม่ได้จะทำอย่างไรคะ!”

ขณะที่เธอพูด ร่างสองหัวขนาดมหึมาก็เคลื่อนเข้ามาจนห่อหุ้มส่วนหน้าของยานแอสโตรเนฟไว้ทั้งหมด ศีรษะอันน่าเกลียดทั้งสองเคลื่อนเข้ามาใกล้ผนังด้านข้างของหอควบคุม ดวงตาขนาดใหญ่ที่เรืองแสงจางๆ จ้องมองเข้ามาที่พวกเขา ด้วยความหวาดกลัว เซดี้ถึงกับคิดว่าเธอเห็นบางสิ่งที่คล้ายกับความอยากรู้อยากเห็นแบบมนุษย์อยู่ในดวงตาคู่นั้น

จากนั้น เมื่อเมอร์แกทรอยด์หายตัวไปเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งที่เรดเกรฟพยักหน้าอนุมัติอย่างรวดเร็ว ศีรษะเหล่านั้นก็เคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นอีก และเธอได้ยินเสียงปลายขากรรไกรแหลมคม ซึ่งตอนนี้เธอเห็นแล้วว่ามีฟันเหมือนฉลาม กระแทกเข้ากับผนังกระจกหนาของหอควบคุม

“อย่ากลัวไปเลยนะที่รัก!” เขาเอ่ยพลางโอบไหล่เธอไว้ เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำตอนที่ทั้งคู่คิดว่ากำลังร่วงหล่นลงสู่ทะเลเพลิงของดาวพฤหัสบดี “เดี๋ยวคุณจะได้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นกับสุภาพบุรุษท่านนี้ ถึงเขาจะตัวใหญ่โตเพียงใด แต่ในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้าจะแทบไม่เหลือซากเลย พวกมันก็เหมือนกับสัตว์ประหลาดที่พบในส่วนลึกที่สุดของมหาสมุทรบนโลกเรานั่นแหละ คืออาศัยอยู่ได้เฉพาะภายใต้แรงกดดันมหาศาลเท่านั้น นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราถึงไม่พบพวกมันในระดับที่สูงขึ้นมา เจ้าหมอนี่จะระเบิดออกเหมือนฟองสบู่ในไม่ช้านี้แหละ ระหว่างนี้ไม่มีประโยชน์ที่จะหยุดรออยู่ที่นี่ คุณลงไปชงกาแฟแล้วนำขึ้นมาบนดาดฟ้าดีกว่า

ส่วนผมจะไปดูทางท้ายเรือว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร คุณไม่ควรจ้องมองสัตว์ประหลาดพรรค์นี้หรอกนะ ไว้ค่อยมาดูซากของมันทีหลังก็ได้ แล้วช่วยนำขวดคอนยัคขึ้นมาด้วยนะ”

เซดี้ไม่นึกเสียดายเลยที่ต้องทำตามคำสั่ง เพราะภาพอันน่าสยดสยองนั้นทำให้เธอแทบจะอาเจียน

พวกเขายังคงอยู่ภายใต้ส่วนโค้งของวงแหวน ดังนั้นเมื่อแรงขับเคลื่อนของ R. Force ถูกส่งไปยังตัวดาวเสาร์อย่างเต็มกำลัง ยานก็พุ่งทะยานขึ้นไปราวกับกระสุนที่ถูกยิงออกจากปืนใหญ่

เรดเกรฟกลับเข้าไปในหอควบคุมเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้จู่โจมของพวกเขา สิ่งมีชีวิตนั้นกำลังพยายามดิ้นรนเพื่อแยกตัวออกและจมกลับลงไปยังสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกว่า เมื่อความกดอากาศลดลง ร่างมหึมาของมันก็พองตัวขึ้นจนมีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าเดิม ผิวหนังที่เป็นเกล็ดบริเวณศีรษะทั้งสองและลำคอป่องออกราวกับมีอากาศถูกสูบเข้าไปข้างใต้ ดวงตากลมโตถลนออกมาจากเบ้า ขากรรไกรอ้ากว้างราวกับว่ามันกำลังหอบหายใจ

ในขณะเดียวกัน เมอร์กาโทรยด์ก็กำลังเผชิญกับเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกันที่ส่วนท้ายเรือ และกำลังสงสัยว่าใบพัดของเขาจะเป็นอย่างไร เนื่องจากใบพัดเหล่านั้นจมลึกอยู่ในเนื้อที่ราวกับวุ้นของสัตว์ประหลาด

ยานอัสโตรเนฟทะยานสูงขึ้นและสูงขึ้น ร่างอันน่าเกลียดน่ากลัวที่ยึดเกาะยานอยู่ก็พองตัวใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เรดเกรฟถึงกับจินตนาการว่าเขาได้ยินเสียงคล้ายเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดจากศีรษะทั้งสองข้างของหอควบคุม พวกเขาพุ่งผ่านม่านเมฆชั้นใน จากนั้นยานอัสโตรเนฟก็เริ่มหมุนรอบแกนของตน และทันทีที่เปลือกหุ้มชั้นนอกปรากฏแก่สายตา ร่างที่พองขยายจนเกินขนาดของสัตว์ประหลาดเหล่านั้นก็ยุบตัวลง และเศษซากของพวกมัน ซึ่งบัดนี้ดูเหมือนเศษลูกโป่งที่ระเบิดมากกว่าจะเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งมีชีวิตที่เคยมีลมหายใจ ก็หลุดออกจากตัวยานอัสโตรเนฟและล่องลอยลงสู่สภาพแวดล้อมดั้งเดิมของพวกมัน

“ความแตกต่างของสภาพแวดล้อมนี่ส่งผลมหาศาลจริงๆ” เรดเกรฟรำพึงกับตัวเอง “ถ้าไม่ได้เห็นกับตา ฉันคงหาว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องโกหกหรือไม่ก็ปาฏิหาริย์ และฉันก็ดีใจเหลือเกินที่ส่งเซดี้ลงไปข้างล่าง”

“กาแฟได้แล้วค่ะ เลน็อกซ์” เสียงของเธอดังมาจากดาดฟ้าชั้นบนในวินาทีต่อมา “แต่ดูเหมือนว่ากาแฟมันไม่อยู่ในถ้วยเลย และถ้วยก็คอยแต่จะหลุดออกจากจานรอง ฉันเดาว่าเราคงกำลังตีลังกากลับด้านอีกแล้ว”

เรดเกรฟก้าวลงบนดาดฟ้าอย่างระมัดระวัง เพราะร่างกายของเขามีน้ำหนักน้อยมากภายใต้แรงดึงดูดทวีคูณของดาวเสาร์และวงแหวน จนเพียงแค่การออกแรงเพียงเล็กน้อยก็อาจส่งร่างของเขาให้ลอยละลิ่วขึ้นไปชนเพดานห้องดาดฟ้าได้

“ตามใจคุณเลย” เขาพูด “แค่ช่วยจับโต๊ะนี้ให้มั่นสักครู่ เราจะกลับคืนสู่จุดศูนย์ถ่วงในไม่ช้า และตอนนี้ สำหรับคำถามสำคัญ ลองสมมติว่าเราเดินทางข้ามซีกโลกด้านที่รับแสงอาทิตย์ของดาวเสาร์ไปยังจุดที่บนโลกน่าจะเรียกว่าขั้วโลกใต้ เราสามารถอาศัยแรงต้านจากวงแหวนได้ และในเมื่อเราอยู่ที่นี่แล้ว ก็ควรจะลองดูว่าส่วนที่เหลือของดาวเสาร์เป็นอย่างไร คุณเห็นไหม หากทฤษฎีของเราถูกต้องที่ว่าวงแหวนรวบรวมชั้นบรรยากาศส่วนใหญ่ของดาวเสาร์ไว้รอบเส้นศูนย์สูตร เราจะเข้าสู่ละติจูดที่สูงขึ้นซึ่งอากาศเบาบางและคล้ายกับโลกของเรามากกว่า ดังนั้นจึงเป็นไปได้ว่าเราอาจพบสิ่งมีชีวิตรูปแบบอื่นในนั้นด้วย หรือถ้าคุณเบื่อดาวเสาร์แล้วและอยากจะไปเที่ยวดาวมฤตยูแทน—”

“ไม่ล่ะ ขอบคุณ” เซดี้รีบตอบ “บอกตามตรงนะเลน็อกซ์ ฉันว่าฉันท่องดวงดาวมามากพอสำหรับฮันนีมูนครั้งหนึ่งแล้ว และแม้ว่าเราจะได้เห็นสิ่งที่สวยงามพอๆ กับสิ่งที่น่าสยดสยอง โดยเฉพาะพวกสิ่งมีชีวิตเมือกน่าเกลียดพวกนั้นข้างล่างนั่น ฉันเริ่มรู้สึกคิดถึงโลกแม่ผู้ใจดีของเราแล้วล่ะ คุณก็รู้ว่าเราอยู่ห่างจากบ้านเกือบพันล้านไมล์ และแม้จะมีคุณอยู่ด้วย มันก็ยังทำให้รู้สึกเหงาอยู่บ้าง ฉันขอลงคะแนนให้เราสำรวจซีกโลกนี้ที่เหลือไปจนถึงขั้วโลก แล้วจากนั้น อย่างที่เขาพูดกันในทะเล—ฉันหมายถึงทะเลของเรา—คือ ‘กลับเรือ’

แล้วลองดูว่าเราจะหาโลกใบเก่าของเราเจออีกครั้งได้ไหม เพราะยังไงเสีย ที่นั่นก็ให้ความรู้สึกเหมือนบ้านมากกว่าที่ไหนๆ ทั้งหมดนี้ จริงไหม?”

“ลองเอากล้องโทรทรรศน์ของเราส่องดูสิ” เรดเกรฟพูดพลางชี้ไปทางดวงอาทิตย์ พร้อมกับกลุ่มดาวเคราะห์บริวารดวงเล็กๆ “มันดูเหมือนดวงจันทร์ดวงเล็กๆ ดวงหนึ่งของดาวพฤหัสบดีตรงนั้นเลยใช่ไหม เพียงแต่ไม่ใหญ่เท่า?”

“ใช่ ดูเป็นแบบนั้น แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ ความจริงก็คือมันอยู่ที่นั่น และเรารู้ว่ามันเป็นอย่างไร และมันคือ บ้าน แม้ว่ามันจะอยู่ห่างออกไปพันล้านไมล์ก็ตาม และนั่นคือทุกสิ่งทุกอย่าง”

ถึงตอนนี้พวกเขาได้ผ่านพ้นแถบเมฆชั้นนอกมาแล้ว ส่วนโค้งอันมหึมาของวงแหวนที่อาบแสงอาทิตย์ตระหง่านขึ้นสู่จุดสูงสุดของท้องฟ้า ดูราวกับแผ่กว้างครอบคลุมทั่วทั้งนภากาศที่มองเห็นได้ เบื้องล่างและเบื้องหน้าของพวกเขาคือครึ่งวงกลมอันกว้างใหญ่ของซีกโลกที่หันเข้าหาดวงอาทิตย์ ซึ่งถูกปกคลุมด้วยแถบเมฆหลากสีสัน แรงผลักถูกส่งไปยังวงแหวนชั้นล่างอย่างรุนแรง และยานแอสโตรเนฟก็ลดระดับลงอย่างรวดเร็วในทิศทางเฉียงผ่านแถบเมฆมุ่งหน้าสู่เขตอบอุ่นทางตอนใต้ของดาวเคราะห์

พวกเขาเคลื่อนผ่านแถบเมฆที่สองหรือแถบเมฆสีมืดด้วยความเร็วประมาณสามพันไมล์ต่อชั่วโมง โดยอาศัยแรงผลักจากวงแหวนและแรงดึงดูดของดาวเคราะห์ และหลังจากมื้อเที่ยงไม่นาน ซึ่งตอนนี้อาหารและอุปกรณ์ต่างๆ ยอมวางนิ่งอยู่บนโต๊ะแล้ว พวกเขาก็ทะลุผ่านหมู่เมฆและพบว่าตนเองอยู่ในโลกแห่งสิ่งมหัศจรรย์ใบใหม่

หากเทียบในสเกลที่กว้างใหญ่กว่ามาก มันคือโลกในช่วงเวลาของการพัฒนาที่เรียกว่ายุคสัตว์เลื้อยคลาน ชั้นบรรยากาศยังคงหนาแน่นและเต็มไปด้วยไอน้ำ แต่ผืนน้ำได้ถูกแบ่งแยกออกจากแผ่นดินแล้ว

พวกเขาบินผ่านทวีปและเกาะอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยปลักตม และทะเลอันอบอุ่นซึ่งยังมีเมฆไอน้ำบางๆ ลอยอยู่เหนือผิวน้ำ และขณะที่พวกเขามุ่งหน้าลงใต้โดยใช้ใบพัดทำงานด้วยความเร็วสูงสุด พวกเขาก็ได้เห็นเงาร่างยักษ์ผุดขึ้นจากผืนน้ำที่มีไอน้ำพวยพุ่งใกล้ชายฝั่ง และบางตัวกำลังคลานอย่างช้าๆ บนแผ่นดิน ลากเรือนร่างมหึมาผ่านพืชพรรณอันหนาแน่น ซึ่งพวกมันบดขยี้จนราบคาบขณะเคลื่อนผ่าน ประหนึ่งแกะบนโลกที่เดินฝ่าทุ่งข้าวโพดที่กำลังเติบโต

รูปทรงอื่นที่แปลกประหลาดและพิกลยิ่งกว่า มีปีกกว้างและดูเก้งก้าง ขยับพัดโบยบินด้วยจังหวะช้าๆ ราวกับค้างคาวผ่านชั้นบรรยากาศระดับต่ำ

ในระหว่างการเดินทางข้ามเขตภูมิอากาศอบอุ่น มีบางครั้งที่ใบพัดถูกลดความเร็วลงเพื่อให้พวกเขาได้ประจักษ์ถึงการต่อสู้ระดับไททันระหว่างสิ่งมีชีวิตยักษ์แห่งผืนดิน ทะเล และเวหา ทว่าเซดี้พบเจอความสยดสยองที่เส้นศูนย์สูตรของดาวเสาร์มามากพอแล้ว เธอจึงพอใจที่จะเฝ้ามองระยะวิวัฒนาการนี้ดำเนินไป (ดังเช่นที่เคยเกิดขึ้นบนโลกเมื่อหลายพันยุคก่อน) จากระยะห่างที่เหมาะสม ด้วยเหตุนี้ ยานอัสโตรเนฟจึงเร่งความเร็วต่อไปโดยไม่เข้าใกล้พื้นผิวมากกว่าที่จำเป็นเพื่อให้เห็นภาพรวมได้อย่างชัดเจน

“มันคงจะดีมากที่จะได้เห็น ได้จดจำ และเก็บไปฝันถึงในภายหลัง” เธอกล่าว “แต่ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันทนดูสัตว์ประหลาดไม่ไหวแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระยะประชิด และฉันมั่นใจว่าถ้าสิ่งเหล่านั้นอาศัยอยู่ที่นั่นได้ เราก็คงอยู่ไม่ได้ เช่นเดียวกับที่เราไม่สามารถมีชีวิตอยู่บนโลกได้เมื่อประมาณหนึ่งล้านปีก่อน ไม่ค่ะ เลน็อกซ์ ฉันไม่อยากลงจอดจริงๆ ไปกันต่อเถอะ”

พวกเขาเดินทางต่อไปด้วยความเร็วประมาณหนึ่งร้อยไมล์ต่อชั่วโมง และเมื่อมุ่งหน้าลงใต้ ทั้งชั้นบรรยากาศและทัศนียภาพก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว อากาศเริ่มใสขึ้นและเมฆเบาบางลง ผืนดินและท้องทะเลแบ่งแยกกันชัดเจนขึ้น และทั้งสองแห่งต่างเต็มไปด้วยชีวิต ทะเลยังคงคลาคล่ำไปด้วยสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายงูในตระกูลสัตว์เลื้อยคลาน ส่วนบนบกที่มั่นคงกว่านั้นเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ร่างยักษ์ ทั้งมาสโตดอน หมี สมเสร็จยักษ์ ไมโลดอน ไดโนเทเรียม และสิ่งมีชีวิตอีกนับสิบสายพันธุ์ที่แปลกประหลาดเกินกว่าจะเปรียบได้กับสิ่งใดบนโลก ซึ่งร่อนเร่เป็นฝูงใหญ่ผ่านป่าทึบในแสงสลัวและทุ่งกว้างสุดลูกหูลูกตาที่ปกคลุมด้วยพืชพรรณสีน้ำเงินเทา

ที่นี่เองที่พวกเขาได้พบกับภูเขาเป็นครั้งแรกบนดาวเสาร์ เป็นภูเขาที่มีลาดชันและสูงหลายไมล์ตามมาตรฐานโลก

ขณะที่ยานอัสโตรเนฟกำลังบินเลียบข้างเทือกเขาแห่งหนึ่ง เรดเกรฟปล่อยให้ยานเข้าใกล้พื้นผิวของดาวเสาร์มากกว่าที่เขาเคยทำมา

“ผมไม่แปลกใจเลยถ้าเราจะพบสิ่งมีชีวิตชั้นสูงขึ้นที่นี่” เขากล่าว “หากมีสิ่งมีชีวิตชนิดใดที่จะพัฒนาไปเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ของดาวเสาร์ในวันหน้า ตามธรรมชาติแล้วพวกเขาต้องขึ้นมาอยู่ที่นี่”

“ฉันก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” เซดี้กล่าว “และขอให้ห่างไกลจากความสยดสยองที่ไม่อาจพรรณนาได้ตรงเส้นศูนย์สูตรให้มากที่สุด นั่นคงเป็นสัญญาณแรกๆ ที่แสดงถึงสติปัญญาที่เหนือกว่า ดูนั่นสิ! ฉันเชื่อว่ามีบางอย่างอยู่ที่นั่น คุณเห็นรูเหล่านั้นที่ข้างภูเขาไหม? และนั่นไง สิ่งที่ดูคล้ายกอริลลา แต่ตัวใหญ่กว่าสองเท่า และปีนขึ้นไปบนต้นไม้ด้วย—ดูต้นไม้นั่นสิ! ต้องสูงถึงเจ็ดหรือแปดร้อยฟุตแน่ๆ”

“มนุษย์ต้นไม้ ผู้อาศัยในถ้ำ และบรรพบุรุษของราชวงศ์ในอนาคตของดาวเสาร์สินะ!” เรดเกรฟกล่าว “พวกเขาดูไม่ค่อยน่ารักเท่าไหร่ ใช่ไหม? ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าพวกเขามีสติปัญญาเหนือกว่าสัตว์เดรัจฉานตัวอื่นๆ ที่เราเห็น เห็นได้ชัดว่าบรรยากาศที่นี่เบาบางเกินกว่าที่แมงกะพรุนสองหัวและพวกสัตว์เลื้อยคลานจะหายใจได้ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ค้นพบความจริงนั้นในเวลาเพียงไม่กี่ร้อยชั่วอายุคน จึงย้ายขึ้นมาอาศัยอยู่ที่นี่เพื่อหลีกหนีความวุ่นวาย คงเป็นพวกกินพืช หรือไม่ก็อาจจะกินลิงตัวเล็กๆ และสัตว์อื่นๆ เหมือนที่บรรพบุรุษของเราเคยทำ”

“จริงๆ เลย เลน็อกซ์” เซดี้หันกลับมาเผชิญหน้ากับเขา “ฉันต้องบอกเลยว่าคุณมีวิธีพูดถึงบรรพบุรุษของคนอื่นที่ไม่น่าฟังที่สุด พวกเขาช่วยไม่ได้หรอกว่าเกิดมาเป็นอย่างไร”

“เอาละ ที่รัก” เขาพูดพลางเดินเข้าไปหาเธอ “แม้ปาฏิหาริย์นี้จะดูน่าอัศจรรย์เพียงใด แต่ผมก็เป็นพวกนอกรีตพอที่จะเชื่อว่ามันเป็นไปได้ที่บรรพบุรุษของคุณเมื่อหลายล้านปีก่อนอาจจะมีลักษณะคล้ายกับสิ่งเหล่านั้น แต่ก็นั่นแหละ คุณก็รู้ว่าผมเป็นพวกดาร์วินิสต์ที่ถอนตัวไม่ขึ้น”

“และเพราะเหตุนั้นแหละ คุณถึงได้น่าหงุดหงิดที่สุดเวลาพูดเรื่องพวกนี้ อย่างที่ฉันเคยบอกบ่อยๆ ไม่ใช่ว่าฉันละอายใจในบรรพบุรุษที่น่าสงสารของฉันหรอกนะ และอีกอย่าง ดาร์วินของคุณน่ะคิดผิดถนัดเรื่องการสืบเชื้อสายของมนุษย์—ทั้งชายและหญิง เรา—โดยเฉพาะผู้หญิง—นั้น ‘วิวัฒน์’ ขึ้นมาจากสิ่งแบบนั้นต่างหาก หากเรื่องเล่านี้จะมีมูลความจริงอยู่บ้าง แต่ถ้าให้พูดตามตรง ฉันขอเลือกคุณแม่อีฟผู้ใจดีดีกว่า”

“ผู้ซึ่งไม่เคยมีลูกสาวคนไหนหวานชื่นเท่ากับ—-!” เขาตอบพลางดึงเธอเข้ามาหาตัว

“ช่างพูดจาไพเราะเหลือเกินค่ะ ท่านลอร์ด” เธอหัวเราะพลางบิดตัวออกอย่างนุ่มนวล “เอาละ ฉันจะไปเตรียมมื้อค่ำแล้ว เพราะไม่ว่าจะอยู่ในโลกไหน คนเราก็หิวเหมือนกันหมดนั่นแหละ”

มื้อค่ำซึ่งรับประทานกันในช่วงกลางของวันที่ยาวนานถึงสิบห้าปีของดาวเสาร์ เป็นมื้อที่รื่นรมย์กว่าปกติ เพราะขณะนี้พวกเขาใกล้จะถึงจุดเปลี่ยนของการเดินทางเข้าสู่ห้วงลึกของอวกาศ และความคิดถึงบ้านรวมถึงมิตรสหายก็เริ่มโบยบินย้อนกลับไปข้ามหุบเหวระยะทางพันล้านไมล์ที่กั้นกลางระหว่างพวกเขากับโลก ซึ่งพวกเขาเพิ่งจากมาเมื่อสองเดือนกว่าๆ ที่ผ่านมา

ขณะที่พวกเขารับประทานมื้อค่ำ ยานอาร์สโตรเนฟได้ทะยานขึ้นเหนือภูเขาและเริ่มมุ่งหน้าลงใต้ตามเส้นทางเดิม เซดี้ยกกาแฟขึ้นมาบนดาดฟ้าตามปกติหลังมื้ออาหาร และในขณะที่เรดเกรฟสูบซิการ์และเซดี้สูบบุหรี่ ทั้งคู่ต่างดื่มด่ำกับทัศนียภาพอันตระการตาของด้านที่ต้องแสงอาทิตย์ของวงแหวนที่ตระหง่านขึ้นไป ราวกับสายรุ้งที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ จนถึงจุดสูงสุดของท้องฟ้าที่มองเห็นได้

“น่าเสียดายที่ไม่มีคำพูดใดจะบรรยายสิ่งนี้ได้เลย!” เซดี้กล่าว “ฉันสงสัยจังว่าเหล่าลูกหลานของบรรพบุรุษในอนาคตของมนุษยชาติบนดาวเสาร์ จะประดิษฐ์ภาษาที่เหมาะสมขึ้นมาได้หรือไม่ ฉันอยากรู้นักว่าอีกหลายล้านปีข้างหน้า พวกเขาจะพูดถึงวงแหวนเหล่านี้อย่างไร”

“ถึงเวลานั้น วงแหวนอาจจะไม่มีเหลือแล้วก็ได้” เลน็อกซ์ตอบ พลางพ่นวงควันสีน้ำเงินออกจากริมฝีปาก “ดูนั่นสิ—เกิดขึ้นในชั่วพริบตาและหายไปในชั่วพริบตา—แต่ด้วยหลักการเดียวกันเป๊ะ มันทำให้เราเห็นภาพลางๆ ถึงความแตกต่างระหว่างเวลาและความนิรันดร์ ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเพียงอีกตัวอย่างหนึ่งของทฤษฎีน้ำวนของเคลวิน เนบิวลา ดาวเคราะห์น้อย วงแหวนดาวเคราะห์ และวงควันบุหรี่ ทั้งหมดนี้ล้วนสร้างขึ้นด้วยหลักการเดียวกัน”

“เลน็อกซ์ที่รัก ถ้าคุณจะเริ่มทำตัวเป็นนักปรัชญาและพูดเรื่องจืดชืดแบบนั้น ฉันจะไปนอนแล้ว พอมาคิดดู ฉันตื่นมาประมาณสิบห้าชั่วโมงตามเวลาโลก ดังนั้นถึงเวลาที่ฉันต้องไปนอนเสียที ถึงตาคุณต้องชงกาแฟในตอนเช้า—หมายถึงเช้าของเรานะ—และคุณต้องปลุกฉันให้ทันดูขั้วใต้ของดาวเสาร์ด้วย ตกลงไหม? คุณคงยังไม่ไปตอนนี้ใช่ไหมคะ?”

“ยังไม่ไปตอนนี้หรอกที่รัก ผมอยากดูสิ่งนี้ต่ออีกหน่อย แล้วผมต้องไปตรวจเช็กเครื่องยนต์เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยและพร้อมสำหรับการเดินทางกลับบ้านระยะทางพันล้านไมล์ที่คุณพูดถึง คุณนอนหลับให้เต็มอิ่มสักสิบชั่วโมงได้โดยไม่พลาดอะไรมากหรอก ผมคิดว่าไม่มีอะไรน่าสนใจไปกว่าชีวิตในแถบอาร์กติกของเราที่นั่นแล้ว ราตรีสวัสดิ์นะ ยัยตัวเล็ก และอย่าฝันร้ายบ่อยนักล่ะ”

“ราตรีสวัสดิ์ค่ะ!” เธอพูด “ถ้าคุณได้ยินฉันกรีดร้อง คุณต้องรีบมาช่วยฉันให้พ้นจากพวกสัตว์ประหลาดนะ เจ้าพวกอสูรกายสองหัวนั่นน่าเกลียดจนบรรยายไม่ถูกเลยจริงๆ ราตรีสวัสดิ์ค่ะที่รัก!”