บทที่ 48: ความทุกข์ทรมาน

ในวันที่หนังสือมอบทรัพย์สินถูกส่งถึงพระหัตถ์กษัตริย์ พระคาร์ดินัลทรงให้เคลื่อนย้ายพระองค์ไปยังแว็งเซนส์ ทั้งกษัตริย์และราชสำนักต่างเสด็จตามพระองค์ไปยังที่นั่น แสงสุดท้ายของคบไฟดวงนี้ยังคงทอประกายเจิดจ้าพอที่จะกลบแสงสว่างอื่นใดให้มืดมิดลง อีกทั้งดังที่ได้เห็นกันมาแล้ว ดาวบริวารผู้ซื่อสัตย์ของท่านรัฐมนตรี คือพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 ทรงดำเนินตามแรงดึงดูดนั้นจนถึงนาทีสุดท้าย อาการป่วยเป็นไปตามที่เกโนด์ได้ทำนายไว้ คือทรุดหนักลง มิใช่การกำเริบของโรคเกาต์อีกต่อไป

แต่เป็นการจู่โจมของมัจจุราช และยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้ความทุกข์ทรมานนั้นยิ่งทวีคูณ นั่นคือความวุ่นวายใจที่เกิดจากการมอบทรัพย์สินที่ทรงส่งให้กษัตริย์ ซึ่งตามความเห็นของโกลแบร์ กษัตริย์ควรจะส่งคืนให้พระคาร์ดินัลโดยไม่รับไว้ ดังที่กล่าวไปแล้ว พระคาร์ดินัลทรงมีความเชื่อมั่นอย่างยิ่งในคำทำนายของเลขานุการ ทว่าจำนวนเงินนั้นมหาศาลนัก และไม่ว่าโกลแบร์จะอัจฉริยะเพียงใด ในบางครั้งพระคาร์ดินัลก็ทรงดำริกับพระองค์เองว่า ท่านธีอาตินผู้นี้อาจจะผิดพลาดได้เช่นกัน และโอกาสที่พระองค์จะไม่ต้องตกนรกนั้นมีมากพอๆ กับโอกาสที่พระเจ้าหลุยส์ที่ 14 จะทรงส่งเงินหลายล้านนั้นคืนมา

ยิ่งการส่งคืนทรัพย์สินนั้นล่าช้าออกไปมากเท่าใด มาซารินก็ยิ่งทรงดำริว่าเงินสี่สิบล้านนั้นคุ้มค่าที่จะเสี่ยง โดยเฉพาะกับเรื่องสมมติอย่างเช่นเรื่องวิญญาณ มาซารินในฐานะพระคาร์ดินัลและนายกรัฐมนตรีนั้นเกือบจะเป็นผู้ปฏิเสธพระเจ้า และเป็นนักวัตถุนิยมอย่างเต็มตัว ทุกครั้งที่ประตูเปิดออก พระองค์จะทรงหันขวับไปยังประตูนั้นด้วยความหวังว่าจะได้เห็นการส่งคืนทรัพย์สินอันโชคร้ายของพระองค์ และเมื่อความหวังนั้นถูกทำลายลง พระองค์ก็ทรงเอนกายลงพร้อมกับถอนหายใจ และพบว่าความเจ็บปวดนั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเพียงเพราะทรงลืมเลือนมันไปชั่วขณะ

พระนางแอนน์แห่งออสเตรียได้เสด็จตามพระคาร์ดินัลมาด้วย แม้ว่าวัยชราจะทำให้หัวใจของพระนางเห็นแก่ตัวขึ้น แต่ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความโศกเศร้าต่อชายผู้กำลังจะสิ้นใจ ซึ่งบางคนกล่าวว่าพระนางพึงมีให้ในฐานะภรรยา และบางคนกล่าวว่าในฐานะประมุข พระนางทรงแสดงสีหน้าโศกเศร้าล่วงหน้าในระดับหนึ่ง และคนทั้งราชสำนักต่างก็ทำตามพระนาง

หลุยส์ เพื่อมิให้แสดงออกทางสีหน้าถึงสิ่งที่อยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ ทรงยืนกรานที่จะประทับอยู่ในห้องบรรทมของพระองค์ โดยมีเพียงนางนมเป็นเพื่อน ยิ่งทรงเห็นว่าเวลาที่พันธนาการทั้งปวงจะสิ้นสุดลงใกล้เข้ามามากเท่าใด พระองค์ก็ยิ่งทรงอ่อนน้อมและอดทนมากขึ้น ทรงเก็บตัวเงียบดั่งที่บุรุษผู้แข็งแกร่งทั้งหลายมักทำยามที่วางแผนการใหญ่ เพื่อที่จะได้มีแรงสปริงตัวมากขึ้นในขณะที่ถึงเวลาตัดสินใจ การเจิมน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ครั้งสุดท้ายได้ถูกประกอบพิธีให้แก่พระคาร์ดินัล ผู้ซึ่งยังคงยึดมั่นในนิสัยการเสแสร้ง ทรงฝืนต่อภาพลักษณ์ที่ปรากฏ และแม้กระทั่งฝืนต่อความเป็นจริง โดยทรงรับแขกบนเตียงบรรทมราวกับว่าพระองค์เพียงแต่ป่วยด้วยโรคชั่วคราวเท่านั้น

ทางด้านเกโนด์ เขายังคงรักษาความลับอย่างเคร่งครัด ด้วยความเหนื่อยหน่ายจากการเข้าเยี่ยมและคำถามมากมาย เขาจึงตอบเพียงว่า “ท่านผู้มีเกียรติยังคงเปี่ยมด้วยความเยาว์วัยและพละกำลัง แต่พระเจ้าทรงกำหนดสิ่งใดไว้ก็เป็นเช่นนั้น และเมื่อพระองค์ทรงตัดสินว่ามนุษย์ต้องล้มลง เขาก็ต้องล้มลง” คำพูดเหล่านี้ซึ่งเขาเอ่ยออกมาด้วยความระมัดระวัง สงวนท่าที และเลือกเฟ้น ถูกนำไปวิพากษ์วิจารณ์อย่างจริงจังโดยบุคคลสองท่าน คือกษัตริย์และพระคาร์ดินัล มาซาริน แม้จะมีคำทำนายของเกโนด์ แต่ก็ยังทรงล่อลวงพระองค์เองด้วยความหวัง หรือพูดให้ถูกคือทรงแสดงบทบาทได้แนบเนียนเสียจนผู้ที่ฉลาดแกมโกงที่สุด เมื่อกล่าวว่าพระองค์ทรงล่อลวงพระองค์เอง ก็กลายเป็นว่าพวกเขาต่างหากที่เป็นฝ่ายถูกหลอก

อเล็กซองดร์ ดูมาส์

หลุยส์ห่างหายจากคาร์ดินัลมาสองวันแล้ว หลุยส์จดจ้องอยู่กับเงินบริจาคจำนวนนั้นซึ่งคาร์ดินัลเฝ้ากังวลอยู่ตลอดเวลา หลุยส์ไม่รู้แน่ชัดว่าจะตีความพฤติกรรมของมาซารินอย่างไรดี พระโอรสในพระเจ้าหลุยส์ที่ 13 ผู้ดำเนินตามรอยประเพณีของพระบิดา จนถึงเวลานั้นทรงเป็นกษิกะน้อยยิ่งนัก แม้จะทรงปรารถนาในอำนาจแห่งกษัตริย์อย่างแรงกล้า แต่ก็ทรงปรารถนาด้วยความหวาดหวั่นซึ่งมักเกิดขึ้นเสมอเมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จัก ดังนั้น เมื่อทรงตัดสินพระทัยได้แล้ว ซึ่งเป็นความลับที่มิได้ทรงแจ้งแก่ผู้ใด พระองค์จึงทรงตั้งพระทัยที่จะเข้าพบมาซาริน แอนน์แห่งออสเตรีย ผู้ซึ่งเฝ้าปรนนิบัติคาร์ดินัลอย่างไม่ขาดสาย เป็นผู้แรกที่ได้รับทราบความประสงค์นี้ของกษิกะ และได้นำความไปแจ้งแก่ชายผู้ใกล้ตาย ซึ่งทำให้เขาเกิดความปั่นป่วนใจอย่างยิ่ง เพราะเหตุใดหลุยส์จึงปรารถนาจะเข้าพบ?

เพื่อที่จะคืนโฉนดตามที่โคลแบร์เคยกล่าวไว้หรือ? หรือเพื่อจะเก็บมันไว้หลังจากกล่าวขอบคุณ ตามที่มาซารินคาดการณ์ไว้? อย่างไรก็ตาม เมื่อชายผู้ใกล้ตายรู้สึกว่าความไม่แน่นอนนั้นยิ่งเพิ่มพูนความทุกข์ทรมาน เขาจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“ฝ่าบาทจะทรงเป็นที่ยินดี—ใช่ ยินดียิ่งนัก” เขาร้องบอก พร้อมกับส่งสัญญาณให้โคลแบร์ซึ่งนั่งอยู่ที่ปลายเตียง และฝ่ายหลังก็เข้าใจความหมายนั้นอย่างถ่องแท้ “มาดาม” มาซารินกล่าวต่อ “ท่านจะกรุณาช่วยยืนยันความจริงในสิ่งที่ข้าพเจ้าเพิ่งกล่าวไปแก่กษิกะด้วยพระองค์เองได้หรือไม่?”

แอนน์แห่งออสเตรียลุกขึ้น พระนางเองก็ทรงกระวนกระวายใจที่จะให้เรื่องเงินสี่สิบล้านนี้จบสิ้นลง—ปัญหาซึ่งดูเหมือนจะกดทับอยู่ในใจของทุกคน แอนน์แห่งออสเตรียเสด็จออกไป มาซารินพยายามอย่างยิ่งที่จะยันกายขึ้นหาโคลแบร์ “เอาละ โคลแบร์” เขากล่าว “สองวันผ่านพ้นไปแล้ว—สองวันที่แสนสาหัส—และเจ้าก็เห็นแล้วว่า ไม่มีสิ่งใดถูกส่งคืนมาจากทางนั้นเลย”

“โปรดอดทนเถิด เจ้าคุณ” โคลแบร์กล่าว

“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ เจ้าคนต่ำช้า! เจ้าแนะนำให้ข้าอดทนอย่างนั้นหรือ! โอ้ ให้ตายเถิด โคลแบร์ เจ้ากำลังหัวเราะเยาะข้าอยู่ ข้ากำลังจะตาย และเจ้ากลับบอกให้ข้ารอ!”

“เจ้าคุณ” โคลแบร์กล่าวด้วยความสุขุมตามปกติ “เป็นไปไม่ได้ที่เรื่องราวจะไม่เป็นไปตามที่ข้าพเจ้ากล่าวไว้ ฝ่าบาทกำลังเสด็จมาพบท่าน และไม่ต้องสงสัยเลยว่าพระองค์คงจะนำโฉนดนั้นกลับมาด้วยพระองค์เอง”

“เจ้าคิดเช่นนั้นหรือ? แต่ข้ากลับมั่นใจว่าฝ่าบาทเสด็จมาเพื่อขอบคุณข้าต่างหาก”

ในขณะนั้นเอง แอนน์แห่งออสเตรียเสด็จกลับมา ระหว่างทางไปยังห้องบรรทมของพระโอรส พระนางได้พบกับหมอเถื่อนคนใหม่ ซึ่งนำผงยาชนิดหนึ่งที่กล่าวกันว่ามีฤทธิ์ช่วยชีวิตคาร์ดินัลได้ และพระนางก็ได้นำผงยานั้นติดตัวมาด้วย แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่มาซารินคาดหวัง ดังนั้นเขาจึงไม่แม้แต่จะชายตาแล โดยประกาศว่าชีวิตนั้นไม่มีค่าพอที่จะต้องลำบากตรากตรำเพื่อรักษาไว้ ทว่า ในขณะที่เขากล่าวอ้างหลักปรัชญานี้ ความลับที่เก็บงำไว้เนิ่นนานก็หลุดปากออกมาในที่สุด

“เรื่องนั้น มาดาม” เขากล่าว “ไม่ใช่ส่วนที่น่าสนใจในสถานการณ์ของข้าพเจ้า เมื่อสองวันก่อน ข้าพเจ้าได้มอบเงินบริจาคเล็กน้อยให้แก่กษิกะ จนถึงเวลานี้ ด้วยความเกรงใจเป็นแน่ ฝ่าบาทจึงยังมิได้ตรัสสิ่งใดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ถึงเวลาที่ต้องมีความกระจ่างแล้ว และข้าพเจ้าขอวิงวอนให้พระองค์ทรงบอกข้าพเจ้าว่า กษิกะทรงตัดสินพระทัยอย่างไรในเรื่องนั้น”

แอนน์แห่งออสเตรียกำลังจะตอบ แต่มาซารินห้ามพระนางไว้

“ความจริงเถิด มาดาม” เขากล่าว “เห็นแก่สวรรค์ ขอความจริง! อย่าปลอบประโลมคนใกล้ตายด้วยความหวังที่อาจว่างเปล่าเลย” เขาหยุดคำพูดไว้เพียงนั้น เมื่อสายตาของโคลแบร์บอกเขาว่าเขากำลังเดินหมากผิดทาง

“ข้าพเจ้ารู้” แอนน์แห่งออสเตรียตรัสพลางกุมมือพระคาร์ดินัล “ข้าพเจ้ารู้ว่าท่านได้มอบสิ่งที่ท่านเรียกอย่างถ่อมตัวว่าเงินบริจาคเพียงเล็กน้อย ทว่าแท้จริงแล้วมันคือของขวัญอันล้ำค่า ข้าพเจ้ารู้ว่ามันคงจะสร้างความเจ็บปวดให้ท่านเพียงใด หากว่าองค์กษัตริย์——”

มาซารินรับฟัง แม้จะอยู่ในวาระสุดท้ายของชีวิต แต่เขากลับตั้งใจฟังยิ่งกว่าชายฉกรรจ์สิบคนจะทำได้

“หากว่าองค์กษัตริย์——” เขาตอบกลับ

“หากว่าองค์กษัตริย์” แอนน์แห่งออสเตรียตรัสต่อ “จะไม่ทรงยอมรับสิ่งที่ท่านมอบให้ด้วยความสูงส่งเช่นนี้อย่างเต็มใจ”

มาซารินปล่อยตัวเอนหลังลงบนหมอนราวกับตัวละครแพนทาลูน กล่าวคือ ด้วยความสิ้นหวังทั้งหมดของบุรุษผู้ยอมสยบต่อพายุคลั่ง ทว่าเขายังคงมีเรี่ยวแรงและสติสัมปชัญญะเพียงพอที่จะตวัดสายตามองโคลแบร์ด้วยสายตาที่ทรงพลังยิ่งกว่าบทกวีโซเน็ตสิบบท หรือจะกล่าวว่ายิ่งกว่าบทกวีขนาดยาวสิบเรื่องก็ว่าได้

“ท่านคงจะ” พระราชินีตรัสเสริม “ถือว่าการปฏิเสธขององค์กษัตริย์เป็นดั่งการดูหมิ่นอย่างหนึ่งใช่หรือไม่?” มาซารินกลอกตาไปมาบนหมอนโดยไม่เอ่ยคำใดสักพยางค์ พระราชินีทรงถูกหลอก หรือทรงแสร้งทำเป็นถูกหลอกด้วยท่าทางนั้น

“ดังนั้น” พระนางตรัสต่อ “ข้าพเจ้าจึงได้โน้มน้าวพระองค์ด้วยคำแนะนำที่ดี และเนื่องจากมีบางจิตใจ ซึ่งคงจะริษยาในเกียรติยศที่ท่านกำลังจะได้รับจากความเอื้อเฟื้อนี้ ได้พยายามพิสูจน์ให้องค์กษัตริย์เห็นว่าพระองค์ไม่ควรรับเงินบริจาคนี้ ข้าพเจ้าจึงได้ต่อสู้เพื่อท่าน และต่อสู้อย่างเต็มกำลัง จนข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะไม่ต้องเผชิญกับความทุกข์ระทมเช่นนั้น”

“อา!” มาซารินพึมพำด้วยดวงตาที่อ่อนแรง “อา! นั่นคือความกรุณาที่ข้าพเจ้าจะไม่มีวันลืมแม้แต่ชั่วนาทีเดียว ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงที่ข้าพเจ้ายังเหลือชีวิตอยู่”

“ข้าพเจ้าต้องยอมรับ” พระราชินีตรัสต่อ “ว่าการที่ข้าพเจ้าช่วยท่านเจ้าคุณเช่นนี้ มิใช่เรื่องที่กระทำได้โดยง่ายเลย”

“อา ให้ตายเถอะ! ข้าพเจ้าเชื่อเช่นนั้น โอ! โอ!”

“พระเจ้าช่วย! เกิดอะไรขึ้น?”

“ข้าพเจ้ากำลังรุ่มร้อน!”

“ท่านทรมานมากหรือ?”

“ทรมานราวกับหนึ่งในผู้ถูกสาปในนรก”

โคลแบร์อยากจะมุดแผ่นดินหนีไปเสียให้พ้น

“ถ้าเช่นนั้น” มาซารินกล่าวต่อ “ฝ่าบาททรงคิดว่าองค์กษัตริย์——” เขาหยุดชะงักไปหลายวินาที “——ว่าองค์กษัตริย์กำลังเสด็จมาที่นี่ เพื่อมอบคำขอบคุณเล็กน้อยให้แก่ข้าพเจ้าหรือ?”

“ข้าพเจ้าคิดเช่นนั้น” พระราชินีตรัส มาซารินใช้สายตาสุดท้ายทำลายล้างโคลแบร์จนย่อยยับ

ในขณะนั้นเอง เหล่ามหาดเล็กได้ประกาศว่าองค์กษัตริย์เสด็จมาถึงห้องรับรอง ซึ่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คน การประกาศนี้ทำให้เกิดความวุ่นวาย ซึ่งโคลแบร์อาศัยจังหวะนั้นหลบหนีออกไปทางประตูเล็ก แอนน์แห่งออสเตรียทรงลุกขึ้นยืนเพื่อรอรับพระโอรส หลุยส์ที่ 14 ปรากฏกายที่ธรณีประตู สายตาจับจ้องไปยังชายผู้กำลังจะสิ้นใจ ผู้ซึ่งไม่แม้แต่จะเห็นว่าการสนใจเบื้องหน้าพระพักตร์ของกษัตริย์ผู้ที่เขาคิดว่าไม่มีสิ่งใดจะคาดหวังได้อีกนั้นเป็นเรื่องจำเป็น มหาดเล็กคนหนึ่งนำเก้าอี้อาร์มแชร์มาวางไว้ใกล้เตียง หลุยส์ถวายบังคมพระมารดา จากนั้นจึงคำนับพระคาร์ดินัลแล้วประทับลง พระราชินีจึงทรงประทับลงตามลำดับ

อเล็กซองดร์ ดูมาส์

เมื่อกษัตริย์ทรงทอดพระเนตรไปเบื้องหลัง พนักงานนำทางก็เข้าใจในสายพระเนตรนั้น จึงส่งสัญญาณให้เหล่าข้าราชบริพารที่ยืนออกันอยู่ตรงประตูออกไป ซึ่งทุกคนก็ทำตามในทันที ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องที่มีม่านกำมะหยี่ห้องนั้น องค์กษัตริย์ซึ่งยังทรงพระเยาว์และยังทรงมีความประหม่าเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ที่เคยเป็นอาจารย์ตั้งแต่ประสูติ ยังคงทรงให้ความเคารพเขาอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในยามที่ความตายได้นำมาซึ่งความสง่างามอันสูงสุดเช่นนี้ พระองค์จึงไม่กล้าที่จะเริ่มบทสนทนา ด้วยทรงรู้สึกว่าทุกถ้อยคำต้องมีน้ำหนัก ไม่เพียงแต่ต่อสิ่งต่างๆ ในโลกนี้

แต่รวมถึงโลกหน้าด้วย ส่วนทางด้านพระคาร์ดินัล ในขณะนั้นเขามีเพียงความคิดเดียว คือเรื่องเงินบริจาคของเขา มิใช่ความเจ็บปวดทางกายที่ทำให้เขามีท่าทางท้อแท้และแววตาโศกเศร้าเช่นนั้น แต่เป็นเพราะเขากำลังรอคอยคำขอบคุณที่จะหลุดออกมาจากพระโอษฐ์ของกษัตริย์ ซึ่งจะตัดสิ้นซึ่งความหวังในการได้รับทรัพย์สินคืนทั้งหมด มาซารินเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบนั้น “ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะประทับที่แว็งเซนสักระยะหนึ่งหรือไม่พะยะค่ะ” เขาเอ่ยถาม

หลุยส์ทรงพยักพระพักตร์เป็นเชิงตอบรับ

“นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณยิ่ง” มาซารินกล่าวต่อ “ที่ทรงมอบให้แก่ชายผู้กำลังจะตาย และสิ่งนี้จะทำให้ความตายของเขาน้อยความเจ็บปวดลง”

“เราหวังว่า” กษัตริย์ตรัสตอบ “เรามาเพื่อเยี่ยมเยียนผู้ป่วยที่ยังรักษาให้หายได้ มิใช่ผู้ที่กำลังจะตาย”

มาซารินตอบกลับด้วยการพยักศีรษะ

“ฝ่าบาททรงเมตตายิ่งนัก แต่ข้าพระองค์ทราบเรื่องนี้ดีกว่าพระองค์พะยะค่ะ การเยี่ยมครั้งสุดท้ายพะยะค่ะ ฝ่าบาท การเยี่ยมครั้งสุดท้าย”

“หากเป็นเช่นนั้นจริง มงซิเออร์ เลอ คาร์ดินัล” หลุยส์ตรัส “เราก็จะมาเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อขอคำชี้แนะจากผู้นำทางซึ่งเราเป็นหนี้บุญคุณเขาทุกสิ่งทุกอย่าง”

แอนน์แห่งออสเตรียเป็นสตรี นางจึงไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้ หลุยส์ทรงแสดงออกว่าทรงสะเทือนพระทัยอย่างมาก และมาซารินก็ดูจะสะเทือนใจยิ่งกว่าแขกทั้งสองของเขาเสียอีก ทว่าด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ความเงียบกลับมาเยือนอีกครั้ง พระราชินีทรงซับพระเนตร และกษัตริย์ทรงกลับมามีความเด็ดเดี่ยวอีกครั้ง

“เรากำลังจะบอกว่า” กษัตริย์ตรัสต่อ “เราเป็นหนี้บุญคุณท่านอย่างมาก” ดวงตาของพระคาร์ดินัลจ้องมองกษัตริย์อย่างโหยหา เพราะเขารู้สึกว่าช่วงเวลาสำคัญได้มาถึงแล้ว “และ” หลุยส์ตรัสต่อ “จุดประสงค์หลักของการมาเยี่ยมครั้งนี้ คือเพื่อขอบคุณท่านอย่างจริงใจที่สุด สำหรับหลักฐานแห่งมิตรภาพครั้งล่าสุดที่ท่านกรุณาส่งมาให้เรา”

แก้มของพระคาร์ดินัลตอบลง ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อย และเสียงถอนหายใจที่โศกเศร้าที่สุดเท่าที่เขาเคยเปล่งออกมา กำลังจะหลุดออกมาจากทรวงอกของเขา

“ฝ่าบาท” เขาเอ่ย “ข้าพระองค์คงต้องทำให้ครอบครัวผู้น่าสงสารของข้าพระองค์สิ้นเนื้อประดาตัว คงต้องทำให้ทุกคนที่ขึ้นตรงต่อข้าพระองค์พินาศ ซึ่งอาจถูกตำหนิได้ว่าเป็นความผิดพลาดของข้าพระองค์ แต่ อย่างน้อยที่สุด จะไม่มีใครกล่าวได้ว่าข้าพระองค์ปฏิเสธที่จะเสียสละทุกสิ่งเพื่อกษัตริย์ของข้าพระองค์”

น้ำตาของแอนน์แห่งออสเตรียไหลรินออกมาอีกครั้ง

“มงซิเออร์ มาซาริน ที่รักของข้า” กษัตริย์ตรัสด้วยน้ำเสียงที่จริงจังกว่าที่ควรจะเป็นสำหรับคนในวัยเยาว์ “ดูเหมือนว่าท่านจะเข้าใจข้าผิดไป”

มาซารินยันกายขึ้นด้วยข้อศอก

“ข้าไม่มีจุดประสงค์ที่จะทำให้ครอบครัวที่รักของท่านต้องสิ้นเนื้อประดาตัว หรือทำให้คนรับใช้ของท่านต้องพินาศ โอ ไม่ สิ่งนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นเด็ดขาด!”

“หึ!” มาซารินคิด “เขากำลังจะคืนเศษเงินบางส่วนให้ข้าสินะ เอาเถอะ ลองดูซิว่าจะคว้าชิ้นที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่จะทำได้มาได้อย่างไร”

“กษัตริย์กำลังจะทรงหวั่นไหวอย่างโง่เขลาและสวมบทผู้ใจกว้าง” พระราชินีทรงคิด “จะปล่อยให้พระองค์ทำให้พระองค์เองต้องยากจนลงไม่ได้ โอกาสในการกอบโกยทรัพย์สินเช่นนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกแล้ว”

“ฝ่าบาท” พระคาร์ดินัลเอ่ยเสียงดัง “ครอบครัวของข้าพระองค์มีสมาชิกจำนวนมาก และหลานสาวของข้าพระองค์คงต้องตกยากเมื่อข้าพระองค์จากไปพะยะค่ะ”

“โอ้” พระราชินีทรงแทรกขึ้นด้วยความกระตือรือร้น “อย่าได้กังวลเรื่องครอบครัวของท่านเลย มงซิเออร์มาซารินที่รัก เราไม่มีมิตรสหายคนใดที่จะรักยิ่งไปกว่ามิตรสหายของท่านอีกแล้ว หลานสาวของท่านจะเป็นดั่งบุตรสาวของเรา เป็นพี่น้องของฝ่าบาท และหากมีการประทานรางวัลใดๆ ในฝรั่งเศส สิ่งนั้นย่อมตกเป็นของคนที่ท่านรัก”

“ลมปาก!” มาซารินคิดในใจ ผู้ซึ่งรู้ดียิ่งกว่าใครว่าคำสัญญาของกษัตริย์นั้นเชื่อถือได้เพียงใด หลุยส์อ่านความคิดของชายผู้ใกล้ตายได้จากสีหน้า

“จงเบาใจเถิด มงซิเออร์มาซารินที่รัก” พระองค์ตรัสพร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่แฝงความโศกเศร้าอยู่ภายใต้ความประชดประชัน “เหล่าเมดมัวแซล เดอ แมนชินี จะต้องสูญเสียทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดไปเมื่อสูญเสียท่าน แต่ถึงกระนั้น พวกนางจะยังคงเป็นทายาทผู้มั่งคั่งที่สุดในฝรั่งเศส และในเมื่อท่านมีเมตตาพอที่จะมอบสินเดิมของพวกนางให้แก่เรา” พระคาร์ดินัลหอบหายใจ “เราขอคืนสิ่งนั้นให้แก่พวกนาง” หลุยส์ตรัสต่อ พร้อมกับดึงแผ่นหนังซึ่งบรรจุเอกสารการมอบทรัพย์สินที่ก่อให้เกิดพายุทางความคิดในใจของมาซารินมาตลอดสองวัน ออกจากอกและชูขึ้นเหนือเตียงของพระคาร์ดินัล

“ข้าพเจ้าบอกท่านแล้วอย่างไรเล่า ท่านลอร์ด” เสียงหนึ่งกระซิบแผ่วเบาดุจลมหายใจดังมาจากมุมห้อง

“ฝ่าบาททรงคืนการมอบทรัพย์สินให้ข้าพเจ้า!” มาซารินร้องขึ้นด้วยความปิติยินดีจนลืมรักษามาดของผู้มีพระคุณ

“ฝ่าบาททรงปฏิเสธเงินสี่สิบล้าน!” แอนน์แห่งออสเตรียร้องขึ้นด้วยความตกตะลึงจนลืมรักษามาดของภรรยาผู้โศกเศร้าหรือฐานะราชินี

“ใช่แล้ว ท่านลอร์ดคาร์ดินัล ใช่แล้ว มาดาม” หลุยส์ที่ 14 ตรัสตอบ พร้อมกับฉีกแผ่นหนังที่มาซารินยังไม่ทันได้เอื้อมมือไปคว้า “ใช่ เราขอยกเลิกนิติกรรมนี้ ซึ่งเป็นการปล้นชิงทรัพย์สินของครอบครัวหนึ่ง ความมั่งคั่งที่ท่านผู้มีเกียรติสะสมได้ในระหว่างรับใช้เรา ย่อมเป็นทรัพย์สินของท่าน มิใช่ของเรา”

“แต่ฝ่าบาท ทรงตระหนักหรือไม่” แอนน์แห่งออสเตรียตรัส “ว่าในท้องพระคลังของพระองค์ไม่มีเงินถึงหนึ่งหมื่นครูนด้วยซ้ำ”

“มาดาม เราเพิ่งได้กระทำการในฐานะกษัตริย์เป็นครั้งแรก และเราหวังว่ามันจะเป็นการเริ่มต้นรัชสมัยของเราอย่างสมเกียรติ”

“อา! ฝ่าบาท ทรงทำถูกต้องแล้ว!” มาซารินร้อง “สิ่งที่พระองค์เพิ่งทรงกระทำนั้นช่างยิ่งใหญ่และใจกว้างอย่างแท้จริง” แล้วเขาก็มองดูชิ้นส่วนของเอกสารที่กระจายอยู่บนเตียงทีละชิ้น เพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งที่ถูกฉีกนั้นคือฉบับจริงมิใช่ฉบับสำเนา ในที่สุดสายตาของเขาก็ตกอยู่ที่เศษกระดาษที่มีลายเซ็นของตน และเมื่อจำได้ เขาก็สลบไสลลงบนหมอนอิง แอนน์แห่งออสเตรียผู้ไม่อาจเก็บซ่อนความเสียดายได้ ทรงชูพระหัตถ์และทอดพระเนตรขึ้นไปยังสรวงสวรรค์

“โอ้! ฝ่าบาท” มาซารินร้อง “ขอพระองค์ทรงพระเจริญ! พระเจ้าของข้าพเจ้า! ขอให้คนในครอบครัวของข้าพเจ้าทุกคนรักพระองค์ สาบานต่อเทพเจ้าบาคคัส! หากผู้ใดในครอบครัวของข้าพเจ้าทำให้พระองค์ทรงไม่พอพระทัย ฝ่าบาทเพียงแค่ขมวดพระขนง ข้าพเจ้าจะลุกขึ้นมาจากหลุมศพเพื่อจัดการให้เอง!”

การแสดงตลกโปกฮานี้ไม่ได้สร้างผลลัพธ์ตามที่มาซารินคาดหวังไว้ หลุยส์ทรงเปลี่ยนไปพิจารณาเรื่องที่สำคัญกว่าแล้ว ส่วนแอนน์แห่งออสเตรียนั้น ทรงไม่อาจทนต่อความใจกว้างของบุตรชายและความเสแสร้งของพระคาร์ดินัลได้โดยไม่ปล่อยให้ความโกรธที่เผาผลาญอยู่ภายในปะทุออกมา พระนางจึงลุกขึ้นและเสด็จออกจากห้องไป โดยไม่สนว่าจะเป็นการเปิดเผยระดับความโศกเศร้าของพระนางเพียงใด มาซารินเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด และเกรงว่าหลุยส์ที่ 14 จะทรงเปลี่ยนพระทัย เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ เขาจึงเริ่มร้องโวยวาย เหมือนกับที่สกาแปนเคยร้องในบทละครตลกชั้นเลิศที่บัวโลผู้หงุดหงิดและชอบบ่นกล้าใช้ตำหนิโมลิแยร์ อย่างไรก็ตาม เสียงร้องของเขาค่อยๆ แผ่วลง และเมื่อแอนน์แห่งออสเตรียเสด็จออกจากห้องไป เสียงนั้นก็เงียบหายไปโดยสิ้นเชิง

“มงซิเออร์เลอคาร์ดินัล” กษัตริย์ตรัส “ท่านมีคำแนะนำใดจะมอบให้เราหรือไม่”

“ฝ่าบาท” มาซารินตอบ “พระองค์ทรงเป็นดั่งตัวแทนแห่งปรีชาญาณและความรอบคอบอยู่แล้ว ส่วนเรื่องความใจกว้างของพระองค์นั้น ข้าพเจ้ามิกล้าจะเอ่ยถึง เพราะสิ่งที่พระองค์ทรงเพิ่งกระทำลงไปนั้น ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่บุรุษผู้ใจกว้างที่สุดในยุคโบราณหรือยุคปัจจุบันเคยกระทำมา”

กษัตริย์ทรงรับคำสรรเสริญนั้นด้วยท่าทีเย็นชา

“ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็ทำเพียงแค่ขอบใจข้าสินะ” ทรงตรัส “และประสบการณ์ของเจ้า ซึ่งกว้างขวางกว่าปรีชาญาณ ความรอบคอบ หรือความใจกว้างของข้ามากนัก กลับไม่มีคำแนะนำฉันมิตรแม้เพียงข้อเดียวเพื่อชี้แนะแนวทางในอนาคตของข้าเลยหรือ”

มาซารินนิ่งคิดครู่หนึ่ง “ฝ่าบาท พระองค์ทรงเพิ่งทำเพื่อข้าพเจ้าอย่างมาก” เขาเอ่ย “หมายถึง เพื่อครอบครัวของข้าพเจ้า”

“เลิกพูดเรื่องนั้นได้แล้ว” กษัตริย์ตรัส

“เอาเถิด!” มาซารินกล่าวต่อ “ข้าพเจ้าจะมอบบางสิ่งให้เป็นการแลกเปลี่ยนกับเงินสี่สิบล้านที่พระองค์ทรงปฏิเสธอย่างสง่างามเช่นนี้”

หลุยส์ที่ 14 ทรงแสดงท่าทางว่าไม่พอใจในคำประจบสอพลอเหล่านี้ “ข้าพเจ้าจะมอบคำแนะนำให้ท่านข้อหนึ่ง” มาซารินกล่าวต่อ “ใช่แล้ว คำแนะนำข้อหนึ่ง ซึ่งเป็นคำแนะนำที่มีค่ามากกว่าเงินสี่สิบล้านนั้นเสียอีก”

“ท่านคาร์ดินัล!” หลุยส์ขัดขึ้น

“ฝ่าบาท โปรดฟังคำแนะนำนี้เถิด”

“ข้ากำลังฟังอยู่”

“ทรงเข้ามาใกล้กว่านี้พะย่ะค่ะฝ่าบาท เพราะข้าพเจ้าอ่อนแรงเหลือเกิน ใกล้เข้ามาอีก ใกล้เข้ามาอีก!”

กษัตริย์ทรงโน้มพระวรกายลงเหนือชายผู้ใกล้ตาย “ฝ่าบาท” มาซารินเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจนลมหายใจที่พัดพาถ้อยคำนั้นมาถึงพระกรรณที่ตั้งใจฟังของกษัตริย์ ราวกับเป็นคำแนะนำที่ส่งมาจากหลุมศพ “ฝ่าบาท อย่าทรงมีอัครมหาเสนาบดีเป็นอันขาด”

หลุยส์ทรงถอยห่างออกมาด้วยความตกตะลึง คำแนะนำนั้นคือการสารภาพ และในความเป็นจริงแล้ว การสารภาพอย่างจริงใจของมาซารินนั้นคือขุมทรัพย์ มรดกที่คาร์ดินัลมอบให้แก่กษัตริย์หนุ่มประกอบด้วยคำเพียงหกคำ แต่หกคำนั้น ดังที่มาซารินกล่าวไว้ มีค่าถึงสี่สิบล้าน หลุยส์ทรงตกอยู่ในความงุนงงชั่วขณะ ส่วนมาซารินนั้นดูเหมือนจะพูดเรื่องที่ธรรมดาสามัญที่สุด มีเสียงขูดขีดเบาๆ ดังมาจากม่านของห้องบรรทม มาซารินเข้าใจในทันที “ใช่แล้ว ใช่แล้ว!” เขาอุทานอย่างกระตือรือร้น “ใช่แล้วฝ่าบาท ข้าพเจ้าขอแนะนำบุรุษผู้ฉลาด ผู้ซื่อสัตย์ และผู้ปราดเปรื่องให้แก่พระองค์”

“บอกชื่อเขามาเถิด ท่านลอร์ด”

“ชื่อของเขายังแทบไม่มีใครรู้จักพะย่ะค่ะฝ่าบาท เขาคือ ม. โคลแบร์ ผู้ติดตามของข้าพเจ้า โอ้! โปรดลองใช้เขาดูเถิด” มาซารินกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ทุกสิ่งที่เขาทำนายไว้ล้วนเกิดขึ้นจริง เขามีสายตาที่เฉียบคม เขาไม่เคยพลาดทั้งในเรื่องของสิ่งของหรือเรื่องของคน ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่า ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเป็นหนี้พระองค์มาก แต่ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าได้ชดใช้ทุกอย่างคืนให้พระองค์แล้วด้วยการมอบ ม. โคลแบร์ ให้”

“ตกลงตามนั้น” หลุยส์ตรัสเบาๆ เพราะดังที่มาซารินกล่าว ชื่อของโคลแบร์นั้นพระองค์ไม่ทรงรู้จักเลย และทรงคิดว่าความกระตือรือร้นของคาร์ดินัลนั้นเป็นส่วนหนึ่งของอาการเพ้อก่อนตาย คาร์ดินัลเอนกายกลับลงบนหมอน

“สำหรับตอนนี้ ลาก่อนพะย่ะค่ะฝ่าบาท ลาก่อน” มาซารินพึมพำ “ข้าพเจ้าเหนื่อยเหลือเกิน และข้าพเจ้ายังต้องเดินทางไกลอีกลำบากก่อนที่จะได้เข้าเฝ้านายท่านคนใหม่ ลาก่อนพะย่ะค่ะ!”

กษัตริย์หนุ่มทรงรู้สึกถึงหยาดน้ำตาที่รื้นขึ้นมาในดวงตา ทรงโน้มพระวรกายลงเหนือชายผู้ใกล้ตายซึ่งบัดนี้กึ่งหนึ่งเป็นศพไปแล้ว จากนั้นจึงรีบเสด็จออกจากห้องไป