บทที่ 2: ผู้ส่งสาร

มาดมัวแซล เดอ มองตาเลส์ พูดถูก อัศวินหนุ่มผู้นั้นมีรูปลักษณ์ที่สง่างามยิ่งนัก

เขาเป็นชายหนุ่มอายุราวยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปี รูปร่างสูงโปร่ง สวมเครื่องแบบทหารอันวิจิตรตามสมัยนิยมได้อย่างสง่างาม รองเท้าบูทคู่ใหญ่ของเขานั้นโอบอุ้มเท้าที่แม้แต่มาดมัวแซลเดอ มงตาแล ก็คงไม่ปฏิเสธว่าไม่ใช่ของตนหากนางกลายเป็นชาย เขาใช้มืออันบอบบางทว่ากระฉับกระเฉงข้างหนึ่งรั้งม้าให้หยุดนิ่งกลางลานบ้าน และใช้อีกข้างยกหมวกขึ้น ซึ่งขนนกยาวสลวยบนหมวกนั้นทอดเงาลงบนใบหน้าที่ดูเคร่งขรึมและซื่อบริสุทธิ์ในเวลาเดียวกัน

เหล่าทหารยามซึ่งตื่นขึ้นเพราะเสียงฝีเท้าม้า ต่างลุกขึ้นยืนพร้อมกันในชั่วพริบตา ชายหนุ่มรอจนกระทั่งทหารยามคนหนึ่งเข้ามาใกล้โกลนม้า จากนั้นจึงโน้มตัวลงหาและกล่าวด้วยน้ำเสียงใสชัดเจน ซึ่งดังพอที่จะได้ยินถึงหน้าต่างที่หญิงสาวทั้งสองซ่อนตัวอยู่ว่า “มีสารมาส่งถึงพระองค์เจ้า”

“อา ฮ่า!” ทหารยามอุทาน “นายทหาร มีคนส่งสารมา!”

ทว่าทหารยามผู้กล้าคนนี้รู้ดีว่าไม่มีนายทหารคนใดจะปรากฏตัวขึ้นได้ เนื่องจากนายทหารเพียงคนเดียวที่อาจมาได้นั้นพำนักอยู่อีกฟากหนึ่งของปราสาท ในห้องพักที่มองเห็นสวน ดังนั้นเขาจึงรีบกล่าวเสริมว่า “ท่านครับ นายทหารกำลังออกตรวจตราอยู่ แต่ในระหว่างที่เขาไม่อยู่ ข้าพเจ้าจะแจ้งให้ ม. เดอ แซงต์-เรมี ผู้จัดการบ้าน ทราบครับ”

“ม. เดอ แซงต์-เรมี หรือ?” อัศวินหนุ่มทวนคำ พร้อมกับมีสีหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย

“ท่านรู้จักเขาหรือครับ?”

“อ้อ ใช่ แต่ช่วยบอกเขาด้วยเถิดว่า ขอให้แจ้งการมาเยือนของข้าต่อพระองค์เจ้าโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“ดูท่าจะเป็นเรื่องด่วนนะ” ทหารยามกล่าวราวกับพูดกับตัวเอง แต่แท้จริงแล้วหวังจะได้คำตอบ

ผู้ส่งสารพยักหน้ายืนยัน

“ถ้าเช่นนั้น” ทหารยามกล่าว “ข้าพเจ้าจะไปตามผู้จัดการบ้านให้เอง”

ในระหว่างนั้น ชายหนุ่มก็ลงจากม้า และขณะที่คนอื่นๆ กำลังวิพากษ์วิจารณ์ถึงความสง่างามของม้าที่อัศวินหนุ่มขี่มา ทหารยามก็กลับมา

“ขออภัยครับคุณชาย แต่ขอทราบชื่อท่านด้วยครับ?”

“วิกงต์ เดอ บราเกลอน ในนามของพระองค์เจ้า ม. เลอ แพร็งซ์ เดอ กงเด”

ทหารยามโค้งคำนับอย่างนอบน้อม และราวกับว่าชื่อของผู้พิชิตแห่งร็อกรอยและซ็องส์ได้มอบปีกให้แก่เขา เขาจึงก้าวขึ้นบันไดที่นำไปสู่ห้องรับรองอย่างแผ่วเบา

ม. เดอ บราเกลอน ยังไม่ทันได้ผูกม้าไว้กับราวเหล็กของบันไดทางเข้า ม. เดอ แซงต์-เรมี ก็วิ่งกระหืดกระหอบออกมา มือข้างหนึ่งค้ำยันร่างกายอันเจ้าเนื้อของตนไว้ ขณะที่อีกข้างโบกสะบัดในอากาศราวกับชาวประมงที่ใช้พายแหวกคลื่น

“อา มงซิเออร์ เลอ วิกงต์! ท่านมาที่บลัวส์ได้อย่างไร!” เขาอุทาน “ช่างน่าอัศจรรย์แท้ สวัสดีครับ—สวัสดีครับ มงซิเออร์ ราอูล”

“ข้าขอแสดงความนับถือท่านอย่างสูง ม. เดอ แซงต์-เรมี”

“โอ้ มาดาม เดอ ลา วัล—ข้าหมายถึง มาดาม เดอ แซงต์-เรมี จะยินดีเพียงใดที่ได้พบท่าน! แต่เชิญเข้ามาเถิด พระองค์เจ้ากำลังเสวยพระกระยาหารเช้า—ต้องให้ขัดจังหวะหรือไม่? เรื่องนี้ร้ายแรงเพียงใดหรือ?”

“ทั้งใช่และไม่ใช่ครับ มงซิเออร์ เดอ แซงต์-เรมี ทว่าการล่าช้าเพียงชั่วขณะคงจะเป็นเรื่องที่ไม่พึงประสงค์สำหรับพระองค์เจ้า”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะฝ่าระเบียบการเข้าพบครับ มงซิเออร์ เลอ วิกงต์ เชิญเข้ามาเถิด อีกอย่าง วันนี้พระองค์ทรงอารมณ์ดีเป็นพิเศษ และท่านก็นำข่าวมาด้วยใช่หรือไม่?”

“ข่าวใหญ่เลยครับ มงซิเออร์ เดอ แซงต์-เรมี”

“และเป็นข่าวดีด้วย ข้าสันนิษฐานว่าเช่นนั้น?”

“ดียิ่งครับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็รีบมา รีบมาเร็วเข้า!” ชายผู้มีบุคลิกน่าเลื่อมใสกล่าวพลางจัดเครื่องแต่งกายให้เข้าที่ขณะเดินนำทาง

ราอูลเดินตามเขาไป โดยถือหมวกไว้ในมือ และรู้สึกประหม่าเล็กน้อยกับเสียงเดือยรองเท้าที่ดังสะท้อนในห้องโถงอันโอ่โถงเหล่านี้

อเล็กซองดร์ ดูมาส

ทันทีที่เขาหายลับเข้าไปในตัวพระราชวัง หน้าต่างบริเวณลานบ้านก็กลับมาคลาคล่ำด้วยผู้คนอีกครั้ง และเสียงกระซิบกระซาบอย่างตื่นเต้นก็เผยให้เห็นถึงความรู้สึกของหญิงสาวทั้งสอง ดูเหมือนว่าในไม่ช้าพวกเธอจะตัดสินใจบางอย่างได้ เพราะใบหน้าหนึ่งในสองใบหน้านั้นหายไปจากหน้าต่าง คนที่หายไปคือสาวผมเข้ม ส่วนอีกคนยังคงอยู่หลังระเบียง โดยมีมวลหมู่ดอกไม้ช่วยพรางตา และคอยเฝ้ามองผ่านกิ่งก้านไม้อย่างตั้งใจไปยังบันไดทางขึ้นที่มองต์ซิเออร์ เดอ บราเฌลอน ใช้เดินเข้าสู่ปราสาท

ในขณะเดียวกัน ผู้ซึ่งเป็นเป้าหมายของความอยากรู้อยากเห็นอันน่าชื่นชมนั้นยังคงเดินหน้าต่อไปตามรอยเท้าของหัวหน้าบริกร เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ กลิ่นไวน์และอาหารคาวหวาน รวมถึงเสียงกระทบกันของแก้วคริสตัลและจานชาม เป็นสัญญาณเตือนว่าพวกเขาใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว

เหล่ามหาดเล็ก คนรับใช้ และนายทหารที่รวมตัวกันอยู่ในห้องโถงซึ่งนำไปสู่ห้องอาหาร ต่างต้อนรับผู้มาเยือนด้วยความสุภาพตามแบบฉบับของท้องถิ่น บางคนรู้จักกับราอูล และทุกคนต่างรู้ว่าเขามาจากปารีส อาจกล่าวได้ว่าการมาถึงของเขาทำให้การบริการหยุดชะงักลงชั่วขณะ อันที่จริง มีมหาดเล็กคนหนึ่งซึ่งกำลังรินไวน์ถวายเจ้าฟ้าชาย เมื่อได้ยินเสียงเดือยรองเท้าบูทกระทบกันในห้องถัดไป เขาก็หันขวับไปราวกับเด็ก โดยไม่ทันสังเกตว่าตนเองยังคงรินไวน์ต่อไป แต่ไม่ใช่รินลงในแก้ว หากแต่รินลงบนผ้าปูโต๊ะ

มาดามซึ่งไม่ได้จดจ่ออยู่กับสิ่งใดมากเท่ากับพระสวามีผู้รุ่งโรจน์ของเธอ สังเกตเห็นความเลินเล่อของมหาดเล็กผู้นี้

“เกิดอะไรขึ้น?” เธออุทาน

“เกิดอะไรขึ้น!” มงซิเออร์ทวนคำ “มีอะไรเกิดขึ้นกันแน่?”

มงซิเออร์ เดอ แซ็ง-เรมี ซึ่งเพิ่งโผล่ศีรษะเข้ามาทางประตู อาศัยจังหวะนี้รีบกล่าวขึ้น

“เหตุใดข้าจึงต้องถูกรบกวนด้วยเล่า?” กาสตองกล่าว พร้อมกับตักปลาแซลมอนชิ้นหนาจากตัวที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยว่ายทวนน้ำขึ้นมาตามแม่น้ำลัวร์เพื่อถูกจับได้ระหว่างแป็งบิฟและแซ็ง-นาแซร์

“มีผู้ส่งสารมาจากปารีบขอรับ! โอ แต่รอให้มงเซนเยอร์เสวยมื้อเช้าเสร็จก่อนก็ได้ ยังมีเวลาเหลือเฟือ”

“จากปารีส!” เจ้าฟ้าชายทรงอุทาน พร้อมกับปล่อยส้อมหลุดจากมือ “ผู้ส่งสารจากปารีสอย่างนั้นหรือ? แล้วผู้ส่งสารผู้นี้มาในนามของใคร?”

“ในนามของมงซิเออร์ เลอ แพรนซ์ ขอรับ” หัวหน้าบริกรตอบอย่างรวดเร็ว

เป็นที่ทราบกันดีว่าเจ้าชายเดอ กงเด ถูกเรียกขานเช่นนั้น

“ผู้ส่งสารจากมงซิเออร์ เลอ แพรนซ์!” กาสตองกล่าวด้วยความกระวนกระวายใจซึ่งไม่มีผู้ช่วยคนใดมองข้าม และส่งผลให้ความอยากรู้อยากเห็นโดยทั่วไปยิ่งทวีคูณขึ้น

มงซิเออร์อาจทรงรู้สึกราวกับถูกนำพากลับไปยังช่วงเวลาอันแสนสุขที่การเปิดประตูบานหนึ่งสามารถสร้างความตื่นเต้นให้พระองค์ได้ ที่ซึ่งจดหมายทุกฉบับอาจบรรจุความลับของรัฐ และทุกข้อความล้วนเชื่อมโยงกับแผนการอันมืดดำและซับซ้อน หรือบางที นามอันยิ่งใหญ่ของมงซิเออร์ เลอ แพรนซ์ อาจขยายตัวภายใต้หลังคาของเมืองบลัวจนมีขนาดใหญ่ราวกับภูตผี

มงซิเออร์ผลักจานอาหารออกไป

“จะให้ข้าบอกให้ผู้ส่งสารรออยู่ก่อนหรือไม่ขอรับ?” มงซิเออร์ เดอ แซ็ง-เรมี ถาม

สายตาจากมาดามทำให้กาสตองเกิดความกล้า จึงตอบว่า “ไม่ ไม่! ให้เขาเข้ามาได้ทันทีเลย ตรงกันข้าม ให้เขาเข้ามาเดี๋ยวนี้ ว่าแต่ เขาคือใครกัน?”

“สุภาพบุรุษจากท้องถิ่นนี้ขอรับ มงซิเออร์ เลอ วีโกมต์ เดอ บราเฌลอน”

“อา ดีมาก! นำเขาเข้ามา แซ็ง-เรมี นำเขาเข้ามา”

และเมื่อตรัสคำเหล่านี้ด้วยความเคร่งขรึมตามปกติ มงซิเออร์ก็ทอดพระเนตรไปยังเหล่าผู้ติดตามในลักษณะหนึ่ง จนทำให้ทุกคน ทั้งมหาดเล็ก นายทหาร และเจ้าหน้าที่ดูแลม้า ต่างละทิ้งการบริการ ทั้งมีดและแก้วไวน์ แล้วถอยร่นไปยังห้องที่สองอย่างรวดเร็วและวุ่นวาย

กองทัพเล็กๆ นี้แยกย้ายกันออกเป็นสองแถว เมื่อราอูล เดอ บราเฌลอน โดยมีมงซิเออร์ เดอ แซ็ง-เรมี นำหน้า ก้าวเข้าสู่ห้องอาหาร

อเล็กซองดร์ ดูมาส

ช่วงเวลาแห่งความสันโดษสั้นๆ ซึ่งการปลีกตัวครั้งนี้มอบให้ ทำให้มงซิเออร์มีเวลาเพียงพอที่จะปรับสีหน้าให้ดูเป็นทางการตามแบบฉบับนักการทูต ท่านมิได้หันกลับไป แต่รอจนกว่าเมเทรดโฮเทลจะนำตัวผู้ส่งสารมาเผชิญหน้ากับท่าน

ราอูลหยุดยืนอยู่ที่ปลายโต๊ะด้านล่างพอดี เพื่อให้อยู่กึ่งกลางระหว่างมงซิเออร์และมาดาม จากจุดนั้นเขาโน้มตัวคำนับมงซิเออร์อย่างนอบน้อม และคำนับมาดามอย่างถ่อมตนยิ่งนัก จากนั้นจึงยืดตัวขึ้นในท่าทางแบบทหาร เพื่อรอให้มงซิเออร์เป็นฝ่ายเอ่ยทักทาย

ทางด้านเจ้าชายนั้นทรงรอจนกว่าประตูจะปิดสนิท ท่านไม่ยอมหันกลับไปตรวจสอบให้แน่ชัด เพราะการทำเช่นนั้นจะลดทอนเกียรติของท่าน แต่ทรงเงี่ยหูฟังเสียงลงกลอน ซึ่งจะช่วยรับประกันว่าอย่างน้อยที่สุดก็มีความลับในระดับหนึ่ง

เมื่อประตูปิดลง มงซิเออร์จึงเงยพระเนตรมองวิกงต์แล้วตรัสว่า “ดูเหมือนว่าท่านจะมาจากปารีสใช่หรือไม่ มงซิเออร์?”

“เพิ่งมาถึงเมื่อครู่นี้เองพะยะค่ะ มงเซญอร์”

“พระราชาทรงเป็นอย่างไรบ้าง?”

“พระองค์ทรงมีพระพลานามัยสมบูรณ์แข็งแรงพะยะค่ะ มงเซญอร์”

“แล้วพี่สะใภ้ของข้าล่ะ?”

“สมเด็จพระราชชนนีทรงยังคงมีอาการประชวรที่ทรวงอก แต่ในช่วงเดือนที่ผ่านมาทรงมีอาการดีขึ้นตามลำดับพะยะค่ะ”

“มีคนบอกข้าว่าท่านมาในนามของมงซิเออร์ เลอ แพรนซ์ พวกเขาคงเข้าใจผิดใช่หรือไม่?”

“หามิได้พะยะค่ะ มงเซญอร์ มงซิเออร์ เลอ แพรนซ์ มอบหมายให้ข้าพระพุทธเจ้าส่งจดหมายฉบับนี้ถึงพระองค์ และให้ข้าพระพุทธเจ้ารอรับคำตอบพะยะค่ะ”

ราอูลรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยกับการต้อนรับที่เย็นชาและระแวดระวังเช่นนี้ และน้ำเสียงของเขาก็ค่อยๆ หม่นลงโดยไม่รู้ตัว

เจ้าชายทรงลืมไปว่าพระองค์เองคือสาเหตุของความลึกลับที่ปรากฏนี้ และความกังวลก็หวนกลับมาอีกครั้ง

ท่านรับจดหมายจากแพรนซ์ เดอ กงเด ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ทรงแกะผนึกจดหมายราวกับกำลังแกะหีบห่อที่น่าสงสัย และเพื่อที่จะอ่านโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นปฏิกิริยาที่ปรากฏบนพระพักตร์ ท่านจึงหันหลังกลับไป

มาดามทรงเฝ้าสังเกตทุกการกระทำของสวามีผู้สูงศักดิ์ด้วยความกังวลใจเกือบจะเท่ากับเจ้าชาย

ราอูลซึ่งวางเฉย และเริ่มรู้สึกเป็นอิสระขึ้นเล็กน้อยเมื่อเจ้าบ้านทั้งสองไม่ได้ให้ความสนใจ จึงมองผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ไปยังสวนและรูปปั้นที่ประดับประดาอยู่ทั่วบริเวณนั้น

“เอาละ!” มงซิเออร์อุทานขึ้นทันทีพร้อมรอยยิ้มเบิกบาน “นี่เป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดี และเป็นจดหมายที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์จากมงซิเออร์ เลอ แพรนซ์ ดูสิ มาดาม!”

โต๊ะนั้นกว้างเกินกว่าที่แขนของเจ้าชายจะเอื้อมถึงมือของมาดาม ราอูลจึงรีบก้าวเข้าไปเป็นสื่อกลาง และทำเช่นนั้นด้วยกิริยาที่สง่างามจนได้รับคำชื่นชมจากเจ้าหญิง

“ท่านคงทราบเนื้อความในจดหมายฉบับนี้แล้วใช่ไหม?” กาสตงตรัสกับราอูล

“พะยะค่ะ มงเซญอร์ ในตอนแรกมงซิเออร์ เลอ แพรนซ์ ทรงฝากข้อความมาด้วยวาจา แต่เมื่อทรงไตร่ตรองแล้ว พระองค์จึงทรงจรดปากกาเขียนจดหมายฉบับนี้พะยะค่ะ”

“ลายมือสวยงามมาก” มาดามตรัส “แต่ข้าอ่านไม่ออก”

“มงซิเออร์ เดอ บราเกลอน ช่วยอ่านให้มาดามฟังหน่อยได้ไหม?” ดยุกตรัส

“ใช่ ช่วยอ่านให้ฟังหน่อยเถิด มงซิเออร์”

ราอูลเริ่มอ่าน โดยที่มงซิเออร์ทรงกลับมาให้ความสนใจอย่างเต็มที่อีกครั้ง จดหมายฉบับนั้นมีเนื้อความดังนี้:

“มงเซญอร์—องค์กษัตริย์ทรงเตรียมจะเสด็จไปยังชายแดน ท่านคงทราบดีว่าการอภิเษกสมรสของพระองค์ได้ข้อสรุปแล้ว องค์กษัตริย์ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้ข้าพเจ้าเป็นมาร์แชล-เด-โลจีสำหรับในการเดินทางครั้งนี้ และด้วยข้าพเจ้าทราบดีว่าพระองค์จะทรงมีความเกษมสำราญเพียงใดหากได้ประทับที่บลัวส์สักหนึ่งวัน ข้าพเจ้าจึงบังอาจขอพระราชานุญาตจากพระองค์ให้ใช้บ้านที่พระองค์ประทับอยู่เป็นที่พำนักของพวกเรา อย่างไรก็ตาม หากคำขอที่กะทันหันนี้สร้างความลำบากใจให้แก่พระองค์ ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ทรงแจ้งกลับมาผ่านทางผู้ส่งสารที่ข้าพเจ้าส่งมาด้วย ซึ่งเป็นสุภาพบุรุษในคณะติดตามของข้าพเจ้า คือ มงซิเออร์ เลอ วีคอนต์ เดอ บราเกลอน แผนการเดินทางของข้าพเจ้าจะขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของพระองค์ และแทนที่จะผ่านเมืองบลัวส์ พวกเราจะเดินทางผ่านเมืองว็องดอมและโรโมร็องแต็งแทน ข้าพเจ้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าพระองค์จะทรงพอพระทัยกับการจัดการของข้าพเจ้า ซึ่งเป็นสิ่งที่แสดงออกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าของข้าพเจ้าที่จะทำให้พระองค์ทรงพึงพอใจ”

“ไม่มีสิ่งใดจะน่ายินดียิ่งกว่านี้อีกแล้ว” มาดามตรัส โดยที่พระนางทรงลอบสังเกตสีหน้าของพระสวามีอยู่หลายครั้งในระหว่างการอ่านจดหมาย “องค์กษัตริย์จะเสด็จมาที่นี่!” พระนางอุทานด้วยน้ำเสียงที่ดังกว่าที่จำเป็นสำหรับการรักษาความลับ

“มงซิเออร์” ถึงคราวที่พระองค์ทรงตรัสบ้าง “ท่านจงนำคำขอบคุณของข้าพเจ้าไปแจ้งแก่ มงซิเออร์ เดอ กงเด และแสดงความกตัญญูต่อเขาสำหรับเกียรติที่เขามอบให้แก่ข้าพเจ้า”

ราอูลค้อมตัวลง

“องค์กษัตริย์จะเสด็จมาถึงวันใด” เจ้าชายตรัสถามต่อ

“มงเซญอร์ องค์กษัตริย์น่าจะเสด็จมาถึงในเย็นวันนี้พ่ะย่ะค่ะ”

“ถ้าเช่นนั้น พระองค์จะทรงทราบคำตอบของข้าพเจ้าได้อย่างไรหากข้าพเจ้าปฏิเสธ”

“ข้าพเจ้าได้รับคำสั่ง มงเซญอร์ ให้รีบเดินทางกลับไปยังโบเฌนซีโดยเร็วที่สุด เพื่อแจ้งคำสั่งเปลี่ยนแปลงแก่คนนำสาร ซึ่งคนนำสารผู้นั้นจะรีบเดินทางกลับไปแจ้งคำสั่งเปลี่ยนแปลงแก่ มงซิเออร์ เลอ แพรนซ์ ทันทีพ่ะย่ะค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น องค์กษัตริย์ประทับอยู่ที่ออร์เลอ็องหรือ”

“ใกล้กว่านั้นมากพ่ะย่ะค่ะ มงเซญอร์ เวลานี้องค์กษัตริย์น่าจะเสด็จถึงเมืองเมิงแล้ว”

“มีข้าราชบริพารติดตามเสด็จด้วยหรือไม่”

“พ่ะย่ะค่ะ มงเซญอร์”

“จริงด้วย ข้าพเจ้าลืมถามท่านเรื่อง มงซิเออร์ เลอ การ์ดินาล”

“ท่านคาร์ดินาลดูจะมีสุขภาพแข็งแรงดีพ่ะย่ะค่ะ มงเซญอร์”

“หลานสาวของเขาก็ติดตามไปด้วยใช่หรือไม่”

“หามิได้พ่ะย่ะค่ะ มงเซญอร์ ท่านคาร์ดินาลมีคำสั่งให้เหล่ามาดมัวแซล เดอ มังซีน ออกเดินทางไปยังบรูอาฌ พวกนางจะเดินทางเลียบฝั่งซ้ายของแม่น้ำลัวร์ ในขณะที่ขบวนเสด็จจะเดินทางมาทางฝั่งขวาพ่ะย่ะค่ะ”

“อะไรนะ! มาดมัวแซล แมรี เดอ มังซีน ออกจากราชสำนักด้วยวิธีเช่นนั้นหรือ” มงซิเออร์ตรัสถาม โดยที่ท่าทีสำรวมของพระองค์เริ่มลดน้อยลง

“โดยเฉพาะมาดมัวแซล แมรี เดอ มังซีน พ่ะย่ะค่ะ” ราอูลตอบอย่างระมัดระวัง

รอยยิ้มที่ปรากฏเพียงชั่ววูบ ร่องรอยอันเบาบางของจิตวิญญาณแห่งการชิงไหวชิงพริบในอดีต พาดผ่านใบหน้าอันซีดเซียวของเจ้าชาย

“ขอบใจ มงซิเออร์ เดอ บราเกลอน” มงซิเออร์ตรัสต่อ “บางทีท่านอาจจะไม่เต็มใจที่จะนำสารที่ข้าพเจ้าจะมอบหมายให้ไปแจ้งแก่ มงซิเออร์ เลอ แพรนซ์ ซึ่งก็คือการบอกว่าผู้ส่งสารของเขานั้นทำให้ข้าพเจ้าพึงพอใจยิ่งนัก แต่ข้าพเจ้าจะบอกเขาด้วยตนเองดีกว่า”

ราอูลค้อมตัวขอบคุณมงซิเออร์สำหรับเกียรติที่พระองค์มอบให้

มงซิเออร์ส่งสัญญาณให้มาดาม พระนางจึงกดกริ่งที่วางอยู่ทางขวามือ มงซิเออร์ เดอ แซ็ง-เรมี ก้าวเข้ามา และในไม่ช้าห้องนั้นก็เต็มไปด้วยผู้คน

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย” เจ้าชายตรัส “องค์กษัตริย์ทรงเตรียมจะมอบเกียรติแก่ข้าพเจ้าด้วยการเสด็จมาประทับที่บลัวส์หนึ่งวัน ข้าพเจ้าหวังว่าองค์กษัตริย์ผู้เป็นหลานของข้าพเจ้า จะไม่ทรงต้องเสียพระทัยที่พระราชทานความกรุณาแก่บ้านของข้าพเจ้า”

“ขอพระองค์ทรงพระเจริญ!” เหล่าข้าราชบริพารในบ้านต่างตะโกนด้วยความกระตือรือร้นอย่างบ้าคลั่ง และมงซิเออร์ เดอ แซ็ง-เรมี ตะโกนเสียงดังกว่าใครเพื่อน

อเล็กซองดร์ ดูมาส

กาสตงก้มหน้าลงด้วยความขุ่นเคืองอย่างเห็นได้ชัด ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาจำต้องได้ยิน หรือจะกล่าวว่าต้องทนรับเสียงตะโกนว่า “ขอพระราชาทรงพระเจริญ!” ซึ่งดังผ่านตัวเขาไป เป็นเวลานานที่เขาไม่ต้องชินกับเสียงนี้จนหูได้พักผ่อน ทว่าบัดนี้ ราชวงศ์ที่เยาว์วัยกว่า มีชีวิตชีวา และรุ่งโรจน์กว่า กลับปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา ราวกับเป็นสิ่งยั่วยุครั้งใหม่ที่สร้างความเจ็บปวดรวดร้าวมากกว่าเดิม

มาดามเข้าใจถึงความทุกข์ระทมของหัวใจที่ขี้ขลาดและหม่นหมองดวงนั้นเป็นอย่างดี นางลุกขึ้นจากโต๊ะ มงซิเออร์ลุกตามนางไปโดยอัตโนมัติ และเหล่าคนรับใช้ทั้งหลายต่างรุมล้อมราอูลเพื่อซักไซ้ไล่เลียงด้วยเสียงเซ็งแซ่ราวกับรังผึ้งหลายรัง

มาดามเห็นเหตุการณ์นั้นจึงเรียก มงซิเออร์ เดอ แซงต์ เรมี “นี่ไม่ใช่เวลามาซุบซิบ แต่เป็นเวลาทำงาน” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับแม่บ้านผู้โกรธกริ้ว

มงซิเออร์ เดอ แซงต์ เรมี รีบเข้าไปแยกวงล้อมของเหล่าเจ้าหน้าที่ที่รุมล้อมราอูล เพื่อให้ชายหนุ่มสามารถเดินไปยังห้องรับรองได้

“ฉันหวังว่าสุภาพบุรุษท่านนี้จะได้รับการดูแลอย่างดีนะ” มาดามกล่าวเสริมกับ มงซิเออร์ เดอ แซงต์ เรมี

ชายผู้ทรงเกียรติรีบตามราอูลไปทันที “มาดามปรารถนาให้จัดเครื่องดื่มมาต้อนรับคุณครับ” เขากล่าว “และนอกจากนี้ ยังมีที่พักสำหรับคุณในปราสาทด้วย”

“ขอบคุณครับ มงซิเออร์ เดอ แซงต์ เรมี” ราอูลตอบ “แต่คุณก็ทราบดีว่าผมปรารถนาเพียงใดที่จะได้ทำหน้าที่ของลูกที่มีต่อ มงซิเออร์ เลอ กงต์ บิดาของผม”

“จริงด้วยครับ จริงด้วย มงซิเออร์ ราอูล ถ้าเป็นไปได้ โปรดฝากความเคารพอย่างสูงของผมถึงท่านด้วยนะครับ”

ราอูลจึงสลัดพ้นจากชายชราผู้นั้นได้อีกครั้งและเดินต่อไป ขณะที่เขากำลังเดินผ่านซุ้มประตูโดยจูงม้าด้วยสายบังเหียน เสียงอันอ่อนหวานเสียงหนึ่งก็เรียกเขามาจากส่วนลึกของเส้นทางที่มืดสลัว

“มงซิเออร์ ราอูล!” เสียงนั้นเรียก

ชายหนุ่มหันกลับไปด้วยความประหลาดใจ และได้เห็นเด็กสาวผิวเข้มคนหนึ่ง ซึ่งใช้นิ้วแตะริมฝีปากและยื่นมืออีกข้างมาทางเขา หญิงสาวผู้นี้เป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขาโดยสิ้นเชิง