บทที่เก้า

ของขวัญสำหรับเซลลา

ในเช้าวันเดียวกันนั้นเอง วันที่เจ้าชายแห่งปิงการีต้องสูญเสียรองเท้าล้ำค่าไป มีคนเผาถ่านผู้ยากไร้คนหนึ่งนามว่านิโคบ็อบ บังเอิญเดินผ่านถนนที่คดเคี้ยวเลียบพระราชวังขณะกำลังเดินทางกลับบ้านในป่า

นิโคบ็อบแบกขวานและมัดคบไฟไว้บนบ่า เขาเดินก้มหน้ามองพื้น พลางครุ่นคิดอย่างหนักถึงเรื่องประหลาดที่กษัตริย์กอสผู้ทรงอำนาจและเมืองของพระองค์ถูกพิชิตโดยเจ้าชายเด็กที่มาจากปิงการี

ทันใดนั้น คนเผาถ่านก็เหลือบไปเห็นรองเท้าข้างหนึ่งวางอยู่บนพื้น ถัดจากกำแพงสูงของพระราชวังและขวางทางเดินของเขาพอดี เขาหยิบมันขึ้นมา และเมื่อเห็นว่าเป็นรองเท้าที่สวยงาม แม้จะมีขนาดเล็กเกินกว่าเท้าของเขามาก เขาก็เก็บมันใส่กระเป๋าไว้

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อเลี้ยวตรงมุมกำแพง นิโคบ็อบก็มาถึงกองฝุ่น ซึ่งท่ามกลางกองขยะนั้นมีรองเท้าอีกข้างหนึ่งวางอยู่ เป็นคู่กับข้างที่เขาพบก่อนหน้านี้ เขาเก็บข้างนี้ใส่กระเป๋าเช่นกัน พร้อมกับพูดกับตัวเองว่า

“ตอนนี้ข้ามีรองเท้าคู่สวยให้เซลลาลูกสาวของข้าแล้ว นางคงจะดีใจมากที่รู้ว่าข้านำของขวัญจากในเมืองมาฝาก”

และในขณะที่คนเผาถ่านเลี้ยวเข้าสู่ผืนป่าและย่ำเดินไปตามทางมุ่งหน้าสู่บ้านของเขา อิงกากับริงคิทิงค์ก็ยังคงตามหารองเท้าที่หายไป แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่านิโคบ็อบเป็นผู้พบมัน และชายผู้ซื่อสัตย์คนนี้ก็ไม่ได้คิดว่าตนเองได้หยิบฉวยสิ่งใดไป มากไปกว่ารองเท้าเก่าคู่หนึ่งที่ไม่มีใครต้องการ

นิโคบ็อบต้องเดินทางผ่านป่าอีกหลายไมล์กว่าจะถึงกระท่อมซุงหลังเล็กที่ภรรยาและเซลลาลูกสาวตัวน้อยรอการกลับมาของเขา แต่เขาคุ้นชินกับการเดินไกล จึงย่ำไปตามทางพลางผิวปากอย่างร่าเริงเพื่อฆ่าเวลา

ดังที่ข้าได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ มีผู้คนน้อยนักที่จะเดินทางผ่านป่าอันมืดมิดและรกชัฏของเรกอส เว้นแต่จะไปยังเหมืองในภูเขาที่อยู่เบื้องหลัง เพราะมีสัตว์อันตรายมากมายซุ่มซ่อนอยู่ในป่าดิบ และกษัตริย์กอสไม่เคยแน่ใจเลยยามส่งผู้ส่งสารไปยังเหมืองว่าคนผู้นั้นจะไปถึงที่นั่นอย่างปลอดภัยหรือไม่

อย่างไรก็ตาม คนเผาถ่านรู้จักป่าดิบแห่งนี้เป็นอย่างดี โดยเฉพาะส่วนที่อยู่ระหว่างเมืองกับบ้านของเขา ซึ่งเป็นที่กบดานโปรดของสัตว์ร้ายดุร้ายนามว่าช็อกเก็นมักเกอร์ ซึ่งเป็นที่หวาดกลัวของผู้อยู่อาศัยทุกคนบนเกาะเรกอส ช็อกเก็นมักเกอร์แก่ชรามากจนทุกคนคิดว่ามันต้องอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่โลกถูกสร้างขึ้น และในทุกปีที่ผ่านไป เกล็ดขนาดมหึมาที่ปกคลุมร่างกายของมันก็ยิ่งหนาและแข็งขึ้น ขากรรไกรกว้างขึ้น ฟันคมขึ้น และความอยากอาหารก็รุนแรงขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา

ในยุคก่อนเคยมีมังกรมากมายในเรกอส แต่ช็อกเก็นมักเกอร์โปรดปรานมังกรมากจนมันกินมังกรทั้งหมดไปนานแล้ว นอกจากนี้ยังมีงูยักษ์และจระเข้ในบึงป่า แต่ทั้งหมดล้วนกลายเป็นอาหารดับกระหายของช็อกเก็นมักเกอร์ ชาวเรกอสรู้ดีว่าไม่มีประโยชน์ที่จะต่อต้านสัตว์ร้ายผู้ยิ่งใหญ่ ดังนั้นเมื่อใครโชคร้ายเผชิญหน้ากับมัน ผู้นั้นย่อมยอมจำนนต่อโชคชะตาว่าตนต้องสิ้นชีพเป็นแน่

นิโคบ็อบรู้เรื่องทั้งหมดนี้ดี แต่โชคชะตามักเข้าข้างเขาเสมอในการเดินทางผ่านป่า และแม้ว่าในบางครั้งเขาจะได้เผชิญกับสัตว์ป่าดุร้ายและต่อสู้กับพวกมันด้วยขวานคมกริบ แต่จนถึงวันนี้เขายังไม่เคยพบเจอกับช็อกเก็นมักเกอร์ผู้เลวร้ายเลย อันที่จริง ในขณะที่เดินไปตามทาง เขาไม่ได้นึกถึงสัตว์ร้ายตัวนั้นเลยแม้แต่น้อย ทว่าทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงต้นไม้หักโค่นและรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนของพื้นดิน พร้อมกับเห็นขากรรไกรอันมหึมาของช็อกเก็นมักเกอร์อ้ากว้างอยู่ตรงหน้า เมื่อนั้นนิโคบ็อบก็ยอมจำนนต่อโชคชะตาและหัวใจของเขาก็แทบจะหยุดเต้น

เขาเชื่อว่าไม่มีทางหนีพ้น ไม่มีใครกล้าต่อกรกับช็อกเก็นมักเกอร์ แต่นิโคบ็อบไม่อยากตายโดยไม่ได้แสดงให้สัตว์ประหลาดเห็นในทางใดทางหนึ่งว่า เขาถูกกินโดยที่ยังมีการประท้วงอยู่ ดังนั้นเขาจึงยกขวานขึ้นและจามลงบนลิ้นสีแดงที่ยื่นออกมาของสัตว์ร้าย และตัดมันจนขาดสะบั้น!

ชั่วขณะหนึ่ง คนเผาถ่านแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เพราะเขาไม่รู้เรื่องไข่มุกที่พกอยู่ในกระเป๋าหรือพลังวิเศษที่ไข่มุกเหล่านั้นมอบให้แก่แขนของเขาเลย อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จนี้ทำให้เขามีกำลังใจที่จะโจมตีอีกครั้ง และคราวนี้ขากรรไกรเกล็ดหนาอันมหึมาของช็อกเก็นมักเกอร์ก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อน และสัตว์ร้ายก็คำรามลั่นด้วยความโกรธแค้นและหวาดกลัว

นิโคบ็อบถอดเสื้อนอกออกเพื่อให้เคลื่อนไหวได้สะดวกขึ้น จากนั้นจึงเริ่มโจมตีอย่างจริงจังอีกครั้ง แต่คราวนี้ขวานกลับดูเหมือนทื่อลงเมื่อกระทบกับเกล็ดที่แข็งกระด้างและไม่สามารถสร้างรอยแผลใดๆ ได้เลย สิ่งมีชีวิตตัวนั้นรุดหน้าเข้ามาด้วยดวงตาที่จ้องเขม็งและชั่วร้าย นิโคบ็อบจึงหนีบเสื้อนอกไว้ใต้แขนและหันหลังวิ่งหนี

นั่นเป็นการกระทำที่โง่เขลา เพราะช็อกเก็นมักเกอร์สามารถวิ่งได้เร็วราวกับลมพัด เพียงชั่วพริบตามันก็ไล่กวดคนเผาถ่านทันและงับฟันอันแหลมคมทั้งสี่แถวเข้าหากัน ทว่าฟันเหล่านั้นกลับไม่โดนตัวนิโคบ็อบ เพราะเขายังคงกำเสื้อนอกไว้แนบกาย และในกระเป๋าเสื้อนั้นมีรองเท้าของอินก้าอยู่ และที่ปลายรองเท้าก็มีไข่มุกวิเศษ เมื่อพบว่าตนเองไม่ได้รับบาดเจ็บ นิโคบ็อบจึงสวมเสื้อนอก กลับไปคว้าขวาน และในเวลาไม่นานเขาก็สับช็อกเก็นมักเกอร์จนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ซึ่งเป็นงานที่พิสูจน์แล้วว่าไม่เพียงแต่ง่าย แต่ยังน่าพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

“ข้าต้องเป็นชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกแน่ๆ!” คนเผาถ่านคิดขณะออกเดินทางต่อด้วยความภาคภูมิใจ “เพราะช็อกเก็นมักเกอร์เป็นที่หวาดกลัวของเรกอสมาตั้งแต่โลกเริ่มสร้าง และมีเพียงข้าคนเดียวเท่านั้นที่สามารถกำจัดสัตว์ร้ายตัวนี้ได้ แต่มันช่างแปลกนักที่ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยรู้เลยว่าตนเองเป็นชายที่มีพละกำลังมหาศาลเพียงนี้”

เขาไม่พบเจอเหตุการณ์ระทึกขวัญใดๆ อีก และเมื่อถึงเวลาเที่ยงวันเขาก็มาถึงที่โล่งเล็กๆ ในป่าซึ่งเป็นที่ตั้งของกระท่อมซอมซ่อของเขา

“ข่าวใหญ่! ข้ามีข่าวใหญ่จะบอกพวกเจ้า” เขาตะโกนขณะที่ภรรยาและลูกสาวตัวน้อยออกมาต้อนรับ “กษัตริย์กอสถูกปราบโดยเจ้าชายน้อยจากเกาะพิงการีอันห่างไกล และวันนี้ข้า—ด้วยตัวคนเดียว—ได้กำจัดช็อกเก็นมักเกอร์ด้วยพละกำลังจากแขนอันแข็งแกร่งของข้า”

นี่เป็นข่าวใหญ่จริงๆ พวกเขาพานิโคบ็อบเข้าไปในบ้าน ให้นั่งลงบนเก้าอี้นวม และให้เขาเล่าทุกสิ่งที่รู้เกี่ยวกับเจ้าชายแห่งพิงการีและกษัตริย์ผู้เจ้าเนื้อแห่งกิลกาด รวมถึงรายละเอียดของการต่อสู้อันน่าอัศจรรย์กับช็อกเก็นมักเกอร์ผู้ทรงพลัง

“และตอนนี้ ลูกรัก” คนเผาถ่านกล่าว หลังจากที่เล่าข่าวทั้งหมดซ้ำเป็นรอบที่สาม “นี่คือของขวัญแสนสวยที่พ่อนำมาจากเมืองให้เจ้า”

กล่าวจบเขาก็หยิบรองเท้าออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ทแล้วส่งให้เซลลา ซึ่งเธอตอบแทนเขาด้วยจุมพิตนับสิบครั้งและยินดีกับของขวัญที่ได้รับเป็นอย่างยิ่ง เด็กหญิงไม่เคยสวมรองเท้ามาก่อนเลย เพราะพ่อแม่ของเธอยากจนเกินกว่าจะซื้อของฟุ่มเฟือยเช่นนั้นให้ได้ ดังนั้นการได้ครอบครองรองเท้าคู่ที่ยังมีสภาพดีนี้จึงทำให้หัวใจของเด็กน้อยเปี่ยมไปด้วยความสุข เธอชื่นชมหนังสีแดงและปลายเท้าที่งอนโค้งอย่างสง่างาม เมื่อเธอลองสวมดู ปรากฏว่ามันพอดีกับเท้าของเธอราวกับว่าถูกสั่งตัดมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ

ตลอดทั้งบ่ายขณะที่เธอช่วยแม่ทำงานบ้าน เซลลาก็คิดถึงแต่รองเท้าแสนสวยของเธอ สิ่งนี้ดูจะสำคัญสำหรับเธอมากกว่าการเสด็จมายังเรกอสของเจ้าชายแห่งพิงการีผู้พิชิต หรือแม้แต่การตายของชอกเกนมักเกอร์

ยามที่เซลลาและแม่ไม่ได้ทำงานอยู่ในกระท่อม ไม่ว่าจะเป็นการทำอาหารหรือการเย็บปักถักร้อย พวกเธอมักจะออกค้นหาน้ำผึ้งในป่าละแวกนั้น ซึ่งพวกผึ้งป่าได้ซ่อนไว้อย่างแนบเนียนในโพรงไม้ วันหลังจากที่นิโคบ็อบกลับมา ขณะที่พวกเธอกำลังจะออกไปหาน้ำผึ้ง เซลลาตัดสินใจสวมรองเท้าคู่ใหม่ เพราะมันจะช่วยป้องกันไม่ให้กิ่งไม้เล็กๆ ที่ปกคลุมพื้นดินทิ่มแทงเท้าของเธอ แน่นอนว่าเธอคุ้นชินกับกิ่งไม้เหล่านั้นอยู่แล้ว แต่จะมีประโยชน์อะไรเล่าที่มีรองเท้าสวยๆ และใส่สบาย หากไม่นำมาสวมใส่

ดังนั้นเธอจึงเต้นระบำเดินไปอย่างมีความสุขโดยมีแม่เดินตาม และในไม่ช้าพวกเธอก็มาถึงต้นไม้ที่มีโพรงลึก เซลลาล้วงมือและแขนเข้าไปในช่องนั้นและพบว่าในต้นไม้เต็มไปด้วยน้ำผึ้ง เธอจึงเริ่มตักมันออกมาด้วยไม้พายไม้ แม่ของเธอซึ่งเป็นคนถือถัง จู่ๆ ก็ร้องเตือนขึ้นว่า

“ระวัง เซลลา ผึ้งมาแล้ว!” จากนั้นหญิงผู้ใจดีก็รีบวิ่งกลับไปยังบ้านเพื่อหลบหนี

อย่างไรก็ตาม เซลลามีเวลาเพียงแค่หันศีรษะกลับมาเท่านั้น ฝูงผึ้งจำนวนมหาศาลก็รุมล้อมเธอไว้ พวกมันโกรธแค้นที่จับได้ว่าเธอขโมยน้ำผึ้ง และตั้งใจจะต่อยเด็กหญิงเพื่อเป็นการลงโทษ เธอรู้ถึงอันตรายและคาดว่าจะต้องบาดเจ็บสาหัสจากฝูงผึ้งที่รุมต่อย แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ สิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ เหล่านั้นไม่สามารถบินเข้าใกล้เธอได้มากพอที่จะปักเหล็กไนที่เหมือนลูกศรลงบนเนื้อของเธอได้ พวกมันบินวนเวียนรอบตัวเธอเป็นเมฆสีดำ และเสียงหึ่งๆ ด้วยความโกรธนั้นช่างน่าสะพรึงกลัว ทว่าเด็กหญิงกลับไม่ได้รับอันตรายใดๆ

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เซลลาก็ไม่กลัวอีกต่อไปและตักน้ำผึ้งต่อไปจนกระทั่งเก็บน้ำผึ้งทั้งหมดที่มีอยู่ในต้นไม้ได้สำเร็จ จากนั้นเธอก็กลับไปยังกระท่อม ที่ซึ่งแม่ของเธอกำลังร้องไห้และคร่ำครวญถึงชะตากรรมของลูกรัก และหญิงผู้ใจดีก็ต้องตกตะลึงอย่างยิ่งที่พบว่าเซลลาปลอดภัยไม่ได้รับบาดเจ็บ

พวกเธอออกไปในป่าเพื่อหาน้ำผึ้งอีกครั้ง และแม้ว่าผู้เป็นแม่จะวิ่งหนีทุกครั้งที่ผึ้งบินเข้ามาใกล้ แต่เซลลากลับไม่สนใจสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นและทำงานของเธอต่อไป จนกระทั่งก่อนถึงเวลาอาหารค่ำ ถังน้ำผึ้งก็เต็มล้นไปด้วยน้ำผึ้งรสเลิศอีกครั้ง

“ด้วยโชคดีเช่นนี้ในวันนี้” แม่ของเธอกล่าว “อีกไม่นานเราคงรวบรวมน้ำผึ้งได้เพียงพอให้ลูกนำไปมอบให้ราชินีคอร์” เพราะดูเหมือนว่าราชินีผู้ชั่วร้ายจะโปรดปรานน้ำผึ้งเป็นอย่างมาก และเป็นธรรมเนียมของเซลลาที่จะเดินทางไปยังเมืองคอเรกอสปีละครั้ง เพื่อนำน้ำผึ้งแสนหวานไปถวายบนโต๊ะเสวยของราชินี โดยปกติแล้วเธอจะนำไปเพียงถังเดียว

“แต่ตอนนี้” เซลลากล่าว “หนูจะสามารถนำน้ำผึ้งไปถวายราชินีได้ถึงสองถัง ซึ่งหนูมั่นใจว่าพระองค์จะให้ราคาน้ำผึ้งนี้อย่างดีแน่นอน”

“จริงด้วย” ผู้เป็นแม่ตอบ “และในเมื่อเจ้าชายเด็กคนนั้นอาจนึกอยากจะพิชิตโคเรกอสด้วยเช่นเดียวกับเรกอส แม่ว่ามันจะดีที่สุดถ้าลูกเริ่มออกเดินทางไปหาพระราชินีคอร์ในเช้าวันพรุ่งนี้ ลูกเห็นด้วยกับแม่ไหม นิโคบ็อบ” เธอหันไปถามสามีซึ่งเป็นคนเผาถ่านที่กำลังรับประทานอาหารค่ำอยู่

“ผมเห็นด้วยกับคุณ” เขาตอบ “ถ้าเซลลาต้องไปที่เมืองโคเรกอส เธอควรจะเริ่มออกเดินทางพรุ่งนี้เช้าเลยจะดีกว่า”