บทที่หนึ่ง

เจ้าชายแห่งพิงการี

หากคุณมีแผนที่ดินแดนออซอยู่ใกล้ตัว คุณจะพบว่ามหาสมุทรโนเนสติกอันกว้างใหญ่ซัดสาดเข้าสู่ชายฝั่งของอาณาจักรริงกิทิงก์ ซึ่งระหว่างอาณาจักรนี้กับดินแดนออซมีแถบดินแดนของราชาโนมและทะเลทรายทรายกั้นอยู่ อาณาจักรริงกิทิงก์ไม่ได้ใหญ่โตนักและตั้งอยู่ติดกับมหาสมุทร บ้านเรือนทุกหลังและพระราชวังของกษัตริย์ต่างถูกสร้างขึ้นใกล้ชายฝั่ง ผู้คนใช้ชีวิตผูกพันกับสายน้ำ ทั้งการล่องเรือและการตกปลา และความมั่งคั่งของริงกิทิงก์นั้นได้มาจากการค้าขายตามแนวชายฝั่งและกับเกาะที่อยู่ใกล้เคียง

ถัดไปทางเหนือของริงกิทิงก์โดยการล่องเรือเป็นเวลาสี่วัน คือเกาะพิงการี และเนื่องจากเรื่องราวของเราเริ่มต้นที่นี่ ผมจึงต้องเล่าอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเกาะแห่งนี้ให้คุณฟัง ที่ปลายทางทิศเหนือของพิงการีซึ่งเป็นส่วนที่กว้างที่สุด แผ่นดินมีความกว้างจากฝั่งหนึ่งไปอีกฝั่งหนึ่งหนึ่งไมล์ แต่ที่ปลายทางทิศใต้นั้นกว้างไม่ถึงครึ่งไมล์ ดังนั้น แม้ว่าพิงการีจะมีความยาวสี่ไมล์จากเหนือจรดใต้ แต่มันก็ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นเกาะที่ใหญ่โตนัก อย่างไรก็ตาม มันมีความงดงามอย่างยิ่ง และสำหรับนกนางนวลที่บินเข้าหาจากท้องทะเล มันคงดูเหมือนลิ่มสีเขียวขนาดยักษ์ที่วางอยู่บนผืนน้ำ เพราะผืนหญ้าและหมู่ไม้ทำให้เกาะแห่งนี้มีสีราวกับมรกต

รินกิติงก์ในดินแดนออซ

ผู้เขียน: แอล. แฟรงก์ บอม

ทุ่งหญ้าทอดตัวยาวไปจนถึงริมฝั่งที่ลาดชัน ส่วนใจกลางของพิงกาเร้นั้นเต็มไปด้วยแมกไม้ที่งดงาม ก่อตัวเป็นป่าละเมาะต่อเนื่องซึ่งกิ่งก้านสาขาแผ่ปกคลุมสูงตระหง่านอยู่เหนือศีรษะ เหลือเพียงพื้นที่เบื้องล่างสำหรับสร้างบ้านอันแสนอบอุ่นของเหล่าผู้อยู่อาศัย บ้านเหล่านี้กระจายตัวอยู่ทั่วทุกแห่งหนบนเกาะ จึงไม่มีเมืองหรือนครใดๆ เว้นเสียแต่จะเรียกเกาะทั้งเกาะนี้ว่าเป็นเมืองหนึ่งเดียว เพดานใบไม้ที่อยู่สูงเหนือหัวนั้นช่วยกำบังทั้งแสงแดดและสายฝน และเหล่าผู้อยู่อาศัยในป่าแห่งนี้ต่างสามารถมองผ่านลำต้นตรงดิ่งของหมู่ไม้และเนินหญ้าออกไปเห็นผืนน้ำสีม่วงของมหาสมุทรโนเนสติกได้

ที่ปลายด้านกว้างของเกาะทางทิศเหนือ เป็นที่ตั้งของพระราชวังของกษัตริย์คิตติคัต ผู้เป็นเจ้าเหนือหัวและผู้ปกครองพิงกาเร่ มันเป็นพระราชวังที่งดงาม สร้างขึ้นจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์และยอดโดมหุ้มด้วยทองขัดเงา เพราะพระราชาทรงมั่งคั่งอย่างยิ่งยวด ตลอดแนวชายฝั่งของพิงกาเร่นั้นเป็นแหล่งที่พบไข่มุกเม็ดใหญ่และงดงามที่สุดในโลก

ไข่มุกเหล่านี้เติบโตอยู่ภายในเปลือกหอยนางรมยักษ์ ผู้คนจะคราดหอยนางรมขึ้นมาจากพื้นท้องน้ำ ค้นหาไข่มุกสีน้ำนม แล้วนำมาถวายแด่พระราชาด้วยความจงรักภักดี ด้วยเหตุนี้ ในทุกๆ ปี พระองค์จึงสามารถส่งเรือหกลำ พร้อมฝีพายหกสิบคนและไข่มุกอันมีค่าอีกหลายกระสอบไปยังอาณาจักรรินกิติงก์ ซึ่งมีเมืองแห่งหนึ่งชื่อว่ากิลกาด ที่นั่นพระราชวังของกษัตริย์รินกิติงก์ตั้งอยู่บนแหลมโขดหิน และหอคอยสูงของพระราชวังยังทำหน้าที่เป็นประภาคารนำทางกะลาสีเรือเข้าสู่ท่าเรือ ในเมืองกิลกาดนี้ ขุนคลังของพระราชาจะเป็นผู้รับซื้อไข่มุกจากพิงกาเร่ และเรือเหล่านั้นจะเดินทางกลับสู่เกาะโดยบรรทุกสินค้าหรูหราและเสบียงอาหารตามที่ประชาชนและราชวงศ์แห่งพิงกาเร่ต้องการ

ชาวพิงกาเร่ไม่เคยไปเยือนดินแดนใดเลยนอกจากรินกิติงก์ ดังนั้นจึงมีดินแดนเพียงไม่กี่แห่งที่รู้ว่ามีเกาะเช่นนี้อยู่ ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้มีเกาะที่ชื่อว่าเกาะฟรี็กซ์ ซึ่งผู้อยู่อาศัยที่นั่นไม่ต้องการไข่มุก และไกลออกไปทางเหนือของพิงกาเร่—ว่ากันว่าต้องเดินทางด้วยเรือถึงหกวัน—เป็นที่ตั้งของเกาะคู่ชื่อเรกอสและคอเรกอส ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของกลุ่มคนที่ดุร้ายและบ้าสงคราม

หลายปีก่อนที่เรื่องราวนี้จะเริ่มต้นขึ้น นักรบผู้ดุร้ายจากเรกอสและคอเรกอสจำนวนสิบเรือได้มาเยือนพิงกาเร่ โดยขึ้นฝั่งอย่างกะทันหันที่ปลายด้านเหนือของเกาะ พวกเขาเริ่มปล้นสะดมและเข้ายึดครองตามวิสัยปกติ แต่ชาวพิงกาเร่ แม้จะไม่ได้ตัวใหญ่หรือแข็งแรงเท่ากับศัตรู กลับสามารถเอาชนะและขับไล่พวกเขาให้กลับลงสู่ทะเลได้ ซึ่งที่นั่นพายุลูกใหญ่ได้โหมกระหน่ำเข้าใส่ผู้รุกรานจากเรกอสและคอเรกอสจนพินาศสิ้นทั้งคนและเรือ ไม่มีนักรบแม้แต่คนเดียวที่ได้กลับคืนสู่บ้านเกิด

ความพ่ายแพ้ของศัตรูในครั้งนี้ดูจะเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก เพราะเหล่านักหาไข่มุกแห่งพิงกาเร่นั้นมีนิสัยอ่อนโยนและรักสงบ และแทบจะไม่เคยทะเลาะเบาะแว้งกันเองเลย อาวุธเพียงอย่างเดียวของพวกเขาคือคราดหอยนางรม ทว่าความจริงก็คือพวกเขาสามารถขับไล่ศัตรูที่ดุร้ายจากเรกอสและคอเรกอสให้ออกไปจากชายฝั่งได้สำเร็จ

กษัตริย์คิตติคัตยังทรงเป็นเพียงเด็กชายในตอนที่การรบอันน่าทึ่งนี้เกิดขึ้น และบัดนี้พระเกศาของพระองค์กลายเป็นสีเทาแล้ว แต่พระองค์ยังทรงจำวันนั้นได้ดี และตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความกลัวเพียงหนึ่งเดียวที่ทรงมีอยู่เสมอคือการถูกศัตรูรุกรานอีกครั้ง พระองค์ทรงเกรงว่าพวกเขาอาจส่งกองทัพที่มีจำนวนมากกว่ามายังเกาะของพระองค์ ทั้งเพื่อการยึดครองและเพื่อล้างแค้น ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น คงแทบไม่มีความหวังที่จะต่อต้านได้อย่างประสบความสำเร็จ

ความวิตกกังวลของพระราชาคิตติคัตทำให้พระองค์ทรงคอยสอดส่องเรือแปลกหน้าอย่างเข้มงวด โดยทรงให้คนของพระองค์คอยลาดตระเวนตามชายหาดอยู่ตลอดเวลา ทว่าพระองค์ทรงปรีชาเกินกว่าจะปล่อยให้ความกลัวใดๆ มาทำให้พระองค์หรือพสกนิกรต้องเป็นทุกข์ พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่ดีและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขยิ่งในพระราชวังอันงดงาม พร้อมด้วยพระราชินีการีผู้เลอโฉมและพระโอรสเพียงพระองค์เดียว คือเจ้าชายอินกา

ความมั่งคั่งของปิงการีเพิ่มพูนขึ้นปีแล้วปีเล่า และความสุขของราษฎรก็เพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน บางทีอาจไม่มีที่แห่งใดนอกเหนือจากดินแดนออซ ที่ซึ่งความพึงพอใจและสันติสุขจะปรากฏชัดแจ้งไปกว่าบนเกาะอันสวยงามแห่งนี้ ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในอ้อมกอดของมหาสมุทรโนเนสติก หากสภาวะเหล่านี้ยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่มีสิ่งใดมารบกวน ก็คงไม่มีความจำเป็นต้องกล่าวถึงปิงการีในเรื่องราวนี้เลย

เจ้าชายอินกา ผู้สืบทอดความมั่งคั่งและราชบัลลังก์ทั้งหมดของปิงการี เติบโตขึ้นท่ามกลางความหรูหราทุกประการ ทว่าพระองค์ทรงเป็นเด็กชายที่เข้มแข็ง แม้จะดูเคร่งขรึมและช่างคิดเกินวัยไปบ้าง และไม่เคยทนอยู่เฉยๆ ได้แม้เพียงนาทีเดียว พระองค์ทรงทราบว่าหอยนางรมชั้นเลิศซ่อนตัวอยู่ตรงไหนตามแนวชายฝั่ง และทรงประสบความสำเร็จในการหาไข่มุกได้ทัดเทียมกับชายฉกรรจ์ทุกคนบนเกาะ แม้ว่าพระองค์จะมีรูปร่างบอบบางและเล็กเพียงใดก็ตาม พระองค์มีเรือลำเล็กเป็นของตนเองและมีคราดสำหรับลากหอยนางรมขึ้นมา และทรงภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่งยามที่สามารถนำไข่มุกสีขาวเม็ดโตมามอบให้พระบิดา

บนเกาะแห่งนี้ไม่มีโรงเรียน เนื่องจากชาวปิงการียังห่างไกลจากอารยธรรมที่มอบโอกาสให้เด็กสมัยใหม่ได้เข้าโรงเรียนและมีศาสตราจารย์ผู้ทรงความรู้ แต่พระราชาทรงครอบครองหนังสือเขียนมืออยู่หลายเล่ม ซึ่งหน้ากระดาษทำจากหนังแกะ ด้วยความเป็นผู้มีสติปัญญา พระองค์จึงสามารถสอนลูกชายให้รู้จักการอ่าน การเขียน และคณิตศาสตร์ได้บ้าง

ยามที่ต้องศึกษาบทเรียน เจ้าชายอินกามักจะเสด็จไปยังป่าละเมาะใกล้พระราชวังของพระบิดา และปีนขึ้นไปบนกิ่งก้านของต้นไม้สูง ซึ่งพระองค์ได้สร้างแท่นพักพร้อมที่นั่งอันสะดวกสบายไว้ โดยมีพุ่มใบไม้ปกคลุมมิดชิด ที่นั่นโดยไม่มีใครมารบกวน พระองค์จะทรงจดจ่ออยู่กับแผ่นหนังแกะซึ่งเขียนด้วยตัวอักษรประหลาดของภาษาปิงการี

พระราชาคิตติคัตทรงภาคภูมิใจในพระโอรสตัวน้อยยิ่งนัก ซึ่งก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว และในไม่ช้าพระองค์ก็ทรงมีความเคารพอย่างสูงต่อวิจารณญาณของอินกา และทรงเห็นว่าพระโอรสคู่ควรที่จะได้รับความไว้วางใจให้รับรู้เรื่องราวต่างๆ ของบ้านเมือง พระองค์ทรงสอนให้เด็กชายรู้จักความต้องการของราษฎรและวิธีปกครองอย่างยุติธรรม เพราะทรงทราบดีว่าวันหนึ่งอินกาจะต้องขึ้นเป็นกษัตริย์แทนพระองค์ วันหนึ่งพระองค์ทรงเรียกพระโอรสมาใกล้ๆ และตรัสว่า

“ตอนนี้เกาะของเราดูสงบสุขดีนะอินกา และเราก็มีความสุขและมั่งคั่ง แต่พ่อไม่อาจลืมคนน่าสะพรึงกลัวจากเรกอสและคอเรกอสได้ สิ่งที่พ่อกังวลอยู่เสมอคือพวกเขาจะส่งกองเรือมาตามหาคนในเผ่าพันธุ์ของตนที่เราเคยเอาชนะได้เมื่อหลายปีก่อน และผู้ซึ่งต่อมาถูกท้องทะเลกลืนกินไป หากเหล่านักรบมากันเป็นจำนวนมาก เราอาจไม่สามารถต่อต้านพวกเขาได้ เพราะราษฎรของพ่อแทบจะไม่มีการฝึกฝนด้านการต่อสู้เลย พวกเขาจะสร้างความเสียหายและความทุกข์ทรมานให้แก่เราอย่างแน่นอน”

“ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้เรามีอำนาจน้อยกว่าในสมัยของท่านปู่หรือพะยะค่ะ” เจ้าชายอินกาทูลถาม

พระราชาทรงส่ายพระเศียรอย่างใช้ความคิด

“ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก” พระองค์ตรัส “เพื่อให้เจ้าเข้าใจถึงการรบอันน่ามหัศจรรย์ครั้งนั้นได้อย่างถ่องแท้ พ่อต้องบอกความลับอันยิ่งใหญ่แก่เจ้า พ่อมีเครื่องรางวิเศษสามชิ้น ซึ่งพ่อเฝ้ารักษาไว้อย่างระมัดระวังที่สุด และปิดบังการมีอยู่ของมันไม่ให้ใครรู้ แต่เพื่อไม่ให้ความลับนี้สูญหายไปหากพ่อต้องล่วงลับ พ่อจึงตัดสินใจจะบอกเจ้าว่าเครื่องรางเหล่านี้คืออะไรและซ่อนอยู่ที่ไหน ตามพ่อมาเถิดลูกรัก”

เขานำทางผ่านห้องต่างๆ ในพระราชวังจนกระทั่งมาถึงห้องโถงจัดเลี้ยงขนาดใหญ่ เมื่อมาหยุดอยู่กลางห้อง เขาโน้มตัวลงและกดสปริงที่ซ่อนอยู่ในพื้นกระเบื้อง ทันใดนั้น กระเบื้องแผ่นหนึ่งก็จมลง และองค์กษัตริย์ทรงเอื้อมมือเข้าไปในช่องว่างนั้นแล้วดึงถุงผ้าไหมออกมา

พระองค์ทรงเปิดถุงนั้นออกเพื่อให้อินก้าเห็นว่าภายในบรรจุมุกเม็ดใหญ่สามเม็ด ซึ่งแต่ละเม็ดมีขนาดใหญ่พอๆ กับลูกหิน เม็ดหนึ่งมีสีฟ้าจางๆ อีกเม็ดหนึ่งมีสีชมพูกุหลาบอ่อนละมุน ส่วนเม็ดที่สามเป็นสีขาวบริสุทธิ์

“มุกทั้งสามเม็ดนี้” กษัตริย์ตรัสด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม “คือสิ่งที่มหัศจรรย์ที่สุดเท่าที่โลกเคยรู้จักมา สิ่งเหล่านี้เป็นของขวัญที่ราชินีเงือกซึ่งเป็นนางฟ้าผู้ทรงพลังมอบให้แก่บรรพบุรุษของข้า หลังจากที่ท่านได้มีโอกาสช่วยนางให้รอดพ้นจากศัตรู เพื่อเป็นการตอบแทนในความกรุณานี้ นางจึงมอบมุกเหล่านี้ให้ มุกแต่ละเม็ดมีพลังอันน่าอัศจรรย์ และใครก็ตามที่เป็นเจ้าของย่อมถือได้ว่าเป็นผู้ที่โชคดีที่สุด เม็ดที่มีสีฟ้าจะมอบพละกำลังอันมหาศาลแก่ผู้ที่พกพาจนไม่มีอำนาจใดจะต้านทานได้ เม็ดที่มีแสงสีชมพูจะปกป้องเจ้าของจากภยันตรายทั้งปวงที่อาจคุกคาม ไม่ว่าภัยนั้นจะมาจากที่ใดก็ตาม ส่วนมุกเม็ดที่สาม ซึ่งเป็นสีขาวบริสุทธิ์นี้ สามารถพูดได้ และคำพูดของมันนั้นเต็มไปด้วยความเฉลียวฉลาดและเป็นประโยชน์เสมอ”

“อะไรกันพ่ะย่ะค่ะ ท่านพ่อ!” เจ้าชายอุทานด้วยความประหลาดใจ “ท่านจะบอกข้าว่ามุกพูดได้หรือ? มันฟังดูเป็นไปไม่ได้เลย”

“ความสงสัยของเจ้าเกิดจากความไม่รู้ในพลังของนางฟ้า” กษัตริย์ตรัสตอบอย่างจริงจัง “ฟังนะลูกรัก แล้วเจ้าจะรู้ว่าข้าพูดความจริง”

พระองค์ทรงนำมุกสีขาวไปจ่อที่หูของอินก้า และเจ้าชายก็ได้ยินเสียงเล็กๆ พูดอย่างชัดเจนว่า “ท่านพ่อของเจ้าพูดถูกแล้ว อย่าได้สงสัยในความจริงของสิ่งที่เจ้าไม่เข้าใจ เพราะโลกนี้เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์”

“ข้าขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ ท่านพ่อ” เจ้าชายกล่าว “เพราะข้าได้ยินมุกพูดอย่างชัดเจน และคำพูดของมันก็เต็มไปด้วยปัญญา”

“พลังของมุกเม็ดอื่นยิ่งใหญ่กว่านี้อีก” กษัตริย์ตรัสต่อ “แม้ข้าจะยากจนในสิ่งอื่นทั้งหมด แต่อัญมณีเหล่านี้จะทำให้ข้าร่ำรวยกว่ากษัตริย์องค์ใดในโลก”

“ข้าเชื่อพ่ะย่ะค่ะ” อินก้าตอบขณะจ้องมองมุกอันงดงามด้วยความเลื่อมใส “แต่บอกข้าเถิดพ่ะย่ะค่ะท่านพ่อ เหตุใดท่านจึงทรงเกรงกลัวเหล่านักรบแห่งเรกอสและคอเรกอส ในเมื่อท่านมีพลังอันน่ามหัศจรรย์เหล่านี้อยู่ในครอบครอง?”

“พลังเหล่านี้จะเป็นของข้าก็ต่อเมื่อข้าพกมุกติดตัวไว้เท่านั้น” กษัตริย์คิตติคัตทรงตอบ “และข้าไม่กล้าพกพวกมันไว้ตลอดเวลาเพราะเกรงว่าจะสูญหาย ดังนั้นข้าจึงเก็บซ่อนพวกมันไว้ในช่องลับนี้อย่างปลอดภัย อันตรายเพียงอย่างเดียวของข้าคือโอกาสที่ยามเฝ้าประตูอาจไม่ทันสังเกตเห็นการรุกรานของศัตรู และปล่อยให้นักรบผู้บุกรุกจับตัวข้าได้ก่อนที่ข้าจะคว้ามุกเหล่านี้มาได้ ซึ่งในกรณีนั้น ข้าคงจะไร้กำลังที่จะต่อต้านโดยสิ้นเชิง บิดาของข้าทรงครอบครองมุกวิเศษเหล่านี้ในช่วงเวลาของการศึกครั้งใหญ่ที่เจ้าได้ยินบ่อยๆ และมุกสีชมพูก็ได้ปกป้องท่านจากอันตราย ในขณะที่มุกสีฟ้าช่วยให้ท่านและราษฎรขับไล่ศัตรูออกไปได้ บ่อยครั้งที่ข้าสงสัยว่าพายุทำลายล้างนั้นเกิดจากเหล่านางฟ้าเงือก แต่เรื่องนั้นเป็นสิ่งที่ข้าไม่มีหลักฐานยืนยัน”

“ข้าเคยสงสัยอยู่บ่อยครั้งว่าเราชนะศึกครั้งนั้นได้อย่างไร” อินก้ากล่าวอย่างครุ่นคิด “แต่มุกเหล่านี้จะช่วยเราได้หากเหล่านักรบกลับมาอีกครั้ง ใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“พวกเขายังคงทรงพลังเช่นเดิม” กษัตริย์ตรัส “ลูกรัก พ่อแทบไม่มีอะไรต้องเกรงกลัวจากศัตรูหน้าไหนเลย แต่เพื่อมิให้ความลับนี้สูญสิ้นไปพร้อมกับตัวพ่อเมื่อถึงคราวต้องจากโลกนี้ไป พ่อจึงมอบหมายให้เจ้าเป็นผู้ดูแล จงจำไว้ว่าไข่มุกเหล่านี้คือมรดกอันชอบธรรมของกษัตริย์ทุกพระองค์แห่งปิงการี หากวันใดที่พ่อต้องพรากจากเจ้าไป อิงกา จงรักษาขุมทรัพย์นี้ให้ดี และอย่าลืมว่ามันถูกซ่อนไว้ที่ใด”

“ข้าพเจ้าจะไม่ลืมพะยะค่ะ” อิงกากล่าว

จากนั้นกษัตริย์จึงนำไข่มุกกลับไปเก็บไว้ในที่ซ่อนดังเดิม ส่วนเด็กชายก็กลับไปยังห้องของตนเพื่อครุ่นคิดถึงความลับอันน่ามหัศจรรย์ที่บิดาได้ไว้วางใจมอบหมายให้เขาดูแลในวันนั้น