บทที่สิบหก

นิโคบ็อบปฏิเสธมงกุฎ

บุคคลกลุ่มแรกๆ ที่เซลลาเห็นเมื่อเธอขึ้นจากเรือบุเงินที่เรกอสคือบิดาและมารดาของเธอ นิโคบ็อบและภรรยากังวลใจเป็นอย่างมากเมื่อลูกสาวตัวน้อยไม่กลับมาจากคอเรกอส ดังนั้นพวกเขาจึงออกเดินทางเพื่อตามหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ เมื่อพวกเขามาถึงเมืองเรกอสในเช้าวันนั้นเอง พวกเขาต้องตกตะลึงเมื่อได้ยินข่าวเกี่ยวกับเหตุการณ์ประหลาดทั้งหมดที่เกิดขึ้น ทว่าพวกเขาก็ได้รับความสบายใจเมื่อทราบว่ามีคนเห็นเซลลาอยู่ในเรือของเจ้าชายอินกาซึ่งมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ จากนั้น ในขณะที่พวกเขากำลังสงสัยว่าเรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร เรือบุเงินก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งพร้อมกับลูกสาวของพวกเขาอยู่บนเรือ ทั้งสองจึงรีบวิ่งลงไปที่ชายฝั่งเพื่อต้อนรับและจุมพิตเธอด้วยความดีใจ

อินกาเชิญผู้ใจดีทั้งสองไปยังพระราชวังของกษัตริย์กอส ซึ่งเขาได้ปรึกษาหารือกับพวกเขา รวมถึงริงคิทิงค์และบิลบิลด้วย

“ในเมื่อกษัตริย์และราชินีแห่งเรกอสและคอเรกอสได้หลบหนีไปแล้ว” เขากล่าว “จึงไม่มีใครปกครองหมู่เกาะเหล่านี้ ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของข้าที่จะต้องแต่งตั้งผู้ปกครองคนใหม่ และเนื่องจากนิโคบ็อบ บิดาของเซลลา เป็นชายที่ซื่อสัตย์และคู่ควร ข้าจะแต่งตั้งให้เขาเป็นกษัตริย์แห่งหมู่เกาะคู่”

“ข้าหรือ?” นิโคบ็อบอุทานด้วยความตกตะลึงกับคำพูดนี้ “ข้าขอวิงวอนฝ่าบาทด้วยการคุกเข่า โปรดอย่าทำสิ่งที่โหดร้ายเช่นการแต่งตั้งข้าเป็นกษัตริย์เลย!”

“ทำไมล่ะ?” ริงคิทิงค์ถาม “ข้าก็เป็นกษัตริย์ และข้ารู้ว่ามันรู้สึกอย่างไร ข้ายืนยันกับท่านได้เลย นิโคบ็อบผู้ใจดี ว่าข้ามีความสุขกับยศถาบรรดาศักดิ์สูงส่งนี้มาก แม้ว่ามงกุฎประดับเพชรจะค่อนข้างหนักเวลาสวมใส่ในอากาศร้อนก็เถอะ”

“สำหรับท่านผู้สูงศักดิ์นั้นแตกต่างออกไป” นิโคบ็อบกล่าว “เพราะท่านอยู่ห่างไกลจากอาณาจักร ตลอดจนความลำบากและความกังวลทั้งหลาย ท่านจึงสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา แต่การต้องพำนักอยู่ในรีโกสในฐานะกษัตริย์ผู้ปกครองเหล่านักรบที่ดุร้ายและดื้อรั้นเหล่านี้ ย่อมหมายถึงการต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความวิตกกังวลและอันตรายตลอดเวลา และมีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาจะฆ่าข้าภายในเดือนเดียว ในเมื่อข้าไม่เคยทำร้ายใครและพยายามเป็นคนดีมีคุณธรรม ข้าจึงไม่คิดว่าตนเองควรถูกตัดสินให้พบกับชะตากรรมที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น”

“ตกลง” อินก้าตอบ “เราจะไม่พูดเรื่องการเป็นกษัตริย์ของท่านอีก ข้าเพียงแต่อยากให้ท่านร่ำรวยและมั่งคั่งตามที่ข้าได้สัญญาไว้กับเซลล่าเท่านั้น”

“โปรดลืมคำสัญญานั้นเสียเถิด” คนเผาถ่านวิงวอนอย่างจริงจัง “ข้าปลอดภัยจากการถูกรบกวนมานานหลายปี ก็เพราะข้ายากจนและไม่มีสิ่งใดให้ใครต้องอิจฉา แต่หากท่านทำให้ข้าร่ำรวยและมั่งคั่ง ข้าจะตกเป็นเหยื่อของพวกหัวขโมยและโจรป่าในทันที และอาจต้องเสียชีวิตในการพยายามปกป้องทรัพย์สมบัติของตนเอง”

อินก้ามองชายผู้นั้นด้วยความประหลาดใจ

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะทำสิ่งใดเพื่อให้ท่านพอใจได้บ้าง” เขาถาม

“ไม่มีสิ่งใดมากไปกว่าการอนุญาตให้ข้ากลับไปยังกระท่อมซอมซ่อของข้า” นิโคบ็อบตอบ

“บางที” กษัตริย์ริงกิติงก์ตั้งข้อสังเกต “คนเผาถ่านผู้นี้อาจมีความเฉลียวฉลาดซ่อนอยู่ในหัวแข็งๆ ของเขามากกว่าที่เราคาดไว้ แต่ตอนนี้ให้เราใช้ความฉลาดนั้นช่วยแนะนำพวกเราทีว่าควรทำอย่างไรในสถานการณ์ฉุกเฉินนี้”

“สิ่งที่ท่านเรียกว่าความเฉลียวฉลาดของข้านั้น” นิโคบ็อบกล่าว “เป็นเพียงสามัญสำนึกเท่านั้น ข้าสังเกตเห็นว่าคนบางคนร่ำรวยขึ้นมา แล้วก็ถูกบางคนดูแคลนและถูกบางคนปล้นชิง บางคนมีชื่อเสียง แล้วก็ถูกเพื่อนพ้องเยาะเย้ยถากถาง แต่คนที่ยากจนและถ่อมตัว ผู้ซึ่งใช้ชีวิตอย่างไม่มีใครสังเกตเห็นและไม่มีใครรู้จัก กลับรอดพ้นจากปัญหาเหล่านี้ทั้งหมด และเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถซาบซึ้งถึงความสุขของการมีชีวิตอยู่”

“ถ้าข้ามีมือแทนที่จะเป็นกีบเท้า ข้าคงอยากจะจับมือกับท่านนะ นิโคบ็อบ” บิลบิลเจ้าแพะกล่าว “แต่คนจนก็ต้องไม่มีเจ้านายที่โหดร้าย มิเช่นนั้นเขาก็ย่อยยับ”

ในระหว่างการประชุม พวกเขาพบว่าคำแนะนำของคนเผาถ่านนั้นทั้งชาญฉลาดและสมเหตุสมผล และพวกเขาได้รับประโยชน์อย่างมากจากคำพูดของเขา

อินก้ามอบหมายให้กัปตันบัซซับเป็นผู้บัญชาการเหล่านักรบ และให้เขาสัญญาว่าจะควบคุมคนของเขาให้สงบและเป็นระเบียบเท่าที่จะทำได้ จากนั้นเด็กชายจึงอนุญาตให้บรรดาอดีตทาสของกษัตริย์กอสทุกคน ยกเว้นผู้ที่มาจากพิงการี เลือกเรือที่ต้องการและบรรทุกเสบียงเพื่อพายกลับไปยังประเทศของตน เมื่อคนเหล่านี้จากไปพร้อมคำขอบคุณและคำอวยพรมากมายที่มอบให้แก่เจ้าชายน้อยผู้ปลดปล่อยพวกเขา อินก้าจึงเตรียมการส่งคนของตนกลับบ้าน โดยสั่งให้พวกเขาสร้างบ้านเรือนขึ้นใหม่และสร้างพระราชวังหลวงหลังใหม่ จากนั้นให้รอคอยการมาถึงของกษัตริย์คิตติคัตหรือเจ้าชายอินก้าอย่างอดทน

“ความกังวลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้า” เด็กชายบอกกับเพื่อนๆ “คือการไม่รู้ว่าจะแต่งตั้งใครให้ดูแลงานบูรณะพิงการีให้กลับสู่สภาพเดิม คนของข้าล้วนเป็นนักประดาน้ำหาไข่มุก ซึ่งแม้จะมีความเต็มใจและซื่อสัตย์ แต่ก็ไม่มีความสามารถในการสั่งการให้ผู้อื่นทำงาน”

ในขณะที่การเตรียมตัวออกเดินทางกำลังดำเนินไป นิโคบ็อบอาสาเป็นผู้ควบคุมดูแลเหล่าชายชาวพิงกาเร ซึ่งเขาก็ทำหน้าที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่ง เนื่องจากเกาะแห่งนี้ถูกปล้นชิงเอาเครื่องเรือนอันมีค่า ผ้าม่าน ผ้าทอราคาแพง ภาพวาด รูปปั้น และสิ่งของทำนองนั้น รวมถึงทอง เงิน และเครื่องประดับไปจนสิ้น อินกาจึงเห็นว่าเป็นเรื่องยุติธรรมแล้วที่สิ่งเหล่านั้นจะต้องถูกนำกลับมาคืนโดยผู้ที่ปล้นไป เขาจึงสั่งให้ผู้คนของตนค้นหาในคลังเก็บของของกษัตริย์กอส เพื่อนำทรัพย์สินและข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดที่หาได้กลับคืนมา

นอกจากนี้เขายังกำชับให้หยิบฉวยสิ่งอื่นใดที่จำเป็นเพื่อให้บ้านหลังใหม่ของพวกเขามีความสะดวกสบาย ดังนั้น เรือหลายลำจึงถูกบรรทุกจนเต็มไปด้วยสิ่งของที่จะช่วยให้ชาวเมืองสามารถฟื้นฟูพิงกาเรให้กลับสู่สภาพความสะดวกสบายดังเดิมได้

สำหรับพระราชวังแห่งใหม่ของพระบิดานั้น เด็กชายได้ปล้นชิงมาจากทั้งพระราชวังของราชินีคอร์และกษัตริย์กอส โดยส่งข้าวของจำนวนมากไปพร้อมกับผู้คนของเขา เพื่อให้ที่ประทับแห่งใหม่ของกษัตริย์คิตติคัตนั้นได้รับการตกแต่งและมีเครื่องเรือนที่หรูหราสง่างามไม่แพ้กับหลังเดิมที่ถูกผู้รุกรานใจอำมหิตจากรีโกสทำลายไป

กองเรือจำนวนมหาศาลออกเดินทางในเช้าวันที่แสงแดดสดใสเพื่อมุ่งหน้าสู่พิงกาเร โดยบรรทุกทั้งชาย หญิง เด็ก และสิ่งของทั้งหมดสำหรับซ่อมแซมบ้านเรือน เมื่อเห็นกองเรือจากไป เจ้าชายอินการู้สึกว่าตนได้บรรลุภารกิจส่วนหนึ่งได้สำเร็จแล้ว แต่เขาปฏิญาณว่าตนจะไม่กลับไปยังพิงกาเรด้วยตนเองจนกว่าจะสามารถพาพระบิดาและพระมารดาไปด้วยได้ เว้นเสียแต่ว่ากษัตริย์กอสจะทำชั่วด้วยการสังหารพระบิดามารดาผู้เป็นที่รัก ซึ่งในกรณีนั้นอินกาจะต้องขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งพิงกาเร และเป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องกลับไปหาผู้คนและปกครองพวกเขา

ในขณะที่เรือลำสุดท้ายกำลังเตรียมออกเดินทางสู่พิงกาเร นิโคบ็อบซึ่งได้ช่วยเหลือในการเตรียมการอย่างมาก ได้เดินเข้ามาหาอินกาด้วยท่าทางครุ่นคิดและกล่าวว่า

“ฝ่าบาท ภรรยาและเซลลาลูกสาวของข้าพเจ้าได้คะยั้นคะยอให้ข้าพเจ้าออกจากรีโกสเพื่อไปตั้งรกรากในบ้านหลังใหม่บนเกาะของท่าน จากสิ่งที่ผู้คนของท่านเล่าให้ข้าพเจ้าฟัง พิงกาเรเป็นสถานที่ที่น่าอยู่กว่ารีโกส และที่นั่นไม่มีนักรบผู้โหดเหี้ยมหรือสัตว์ร้ายที่ทำให้ต้องหวาดกลัวถึงความปลอดภัยของคนที่รักอยู่ตลอดเวลา ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงมาขออนุญาตนำครอบครัวร่วมเดินทางไปด้วยเรือลำหนึ่งขอรับ”

อินการู้สึกยินดีกับข้อเสนอนี้มาก เขาไม่เพียงแต่ให้คำอนุญาตแก่นิโคบ็อบในการไปพำนักที่พิงกาเรเท่านั้น แต่ยังสั่งให้เขานำสิ่งของที่เพียงพอสำหรับตกแต่งบ้านหลังใหม่ให้สะดวกสบายไปด้วย นอกจากนี้ เขายังแต่งตั้งให้นิโคบ็อบเป็นผู้จัดการทั่วไปของอาคารสถานที่และฟาร์มไข่มุก จนกว่าพระบิดาหรือตัวเขาเองจะเดินทางไปถึง ซึ่งผู้คนต่างเห็นพ้องกับคำสั่งนี้เพราะพวกเขาชอบนิโคบ็อบและรู้ว่าเขาเป็นคนยุติธรรมและซื่อสัตย์

ทันทีที่เรือลำสุดท้ายของกองเรือขนาดใหญ่ลับสายตาผู้ที่ยังคงอยู่ที่รีโกส อินกาและรินคิทิงก์ก็เตรียมตัวออกจากเกาะเช่นกัน เด็กชายปรารถนาที่จะตามเรือของกษัตริย์กอสให้ทันหากเป็นไปได้ และรินคิทิงก์เองก็ไม่มีความปรารถนาจะรั้งอยู่ในรีโกสต่อ

บัซซับและเหล่านักรบยืนนิ่งอยู่บนชายฝั่ง เฝ้ามองเรือสีดำขอบเงินเคลื่อนจากไป และข้าพเจ้ามั่นใจว่าพวกเขาคงยินดีที่ได้กำจัดแขกที่ไม่ได้รับเชิญออกไป เช่นเดียวกับที่อินกา รินคิทิงก์ และบิลบิล ยินดีที่จะจากไป

เด็กชายถามมุกสีขาวว่าเรือของกษัตริย์กอสมุ่งหน้าไปทางใด จากนั้นเขาก็พายเรือตามไปอย่างขยันขันแข็งและสม่ำเสมอเป็นเวลาแปดวันโดยไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย ทว่าแม้เรือสีดำจะเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วมาก แต่มันก็ไม่สามารถตามเรือลำใหญ่ที่พายโดยฝีพายฝีมือดีสี่สิบคนของราชินีคอร์ได้ทัน