บทที่สิบเจ็ด

ราชาแห่งโนม

อาณาจักรแห่งเหล่าโนมไม่ได้มีพรมแดนติดกับมหาสมุทรโนเนสติก เนื่องจากมีอาณาจักรของริงคิทิงก์และดินแดนแห่งชาววีลเลอร์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนอีฟคั่นกลางไว้ ประเทศของริงคิทิงก์ถูกแยกออกจากดินแดนของเหล่าโนมด้วยทิวเขาสูงชันที่ทอดยาวไปจนถึงทะเล ส่วนดินแดนแห่งชาววีลเลอร์นั้นเป็นที่ราบทรายอันเวิ้งว้าง ด้านหนึ่งเปิดออกสู่มหาสมุทรโนเนสติก และอีกด้านหนึ่งไม่มีสิ่งใดกั้นกลางระหว่างดินแดนนี้กับดินแดนของเหล่าโนม ดังนั้น ณ ชายฝั่งของชาววีลเลอร์นี่เองที่กษัตริย์คอสขึ้นฝั่ง ในจุดที่ปราศจากผู้อยู่อาศัยที่ช่างสงสัยของดินแดนนั้นโดยสิ้นเชิง

ดินแดนของเหล่าโนมมีอาณาเขตกว้างขวางยิ่งนัก และมีเพียงทะเลทรายมรณะที่กั้นพรมแดนทางทิศตะวันออกไว้ไม่ให้ติดกับดินแดนออซ ซึ่งมนุษย์ไม่สามารถข้ามผ่านไปได้ เว้นแต่จะได้รับความช่วยเหลือจากเหล่าแฟรี่หรือเวทมนตร์

เหล่าโนมเป็นกลุ่มคนที่จำนวนมากและเจ้าเล่ห์ อาศัยอยู่ในถ้ำใต้ดินขนาดมหึมาที่เชื่อมต่อกันด้วยซุ้มโค้งและทางเดิน คำว่า “โนม” หมายถึง “ผู้รู้” และผู้คนเหล่านี้ถูกเรียกเช่นนั้นเพราะพวกเขารู้ว่าทองคำ เงิน และอัญมณีล้ำค่าทั้งหมดถูกซ่อนไว้ที่ใดในผืนดิน ซึ่งเป็นความรู้ที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดล่วงรู้ร่วมกับพวกเขา เหล่าโนมเป็นพวกขยันขันแข็ง คอยขุดทองจากที่หนึ่งไปไว้อีกที่หนึ่งแล้วฝังไว้อย่างลับๆ และบางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่รู้ว่าจะหาทองเหล่านั้นได้จากที่ใด ในช่วงเวลาที่ข้าพเจ้าเขียนเรื่องนี้ เหล่าโนมถูกปกครองโดยกษัตริย์นามว่า คาลิโก

กษัตริย์กอสคาดว่าอินกาจะไล่ตามมาด้วยเรือเวทมนตร์ ดังนั้นพระองค์จึงเร่งรีบอย่างที่สุด โดยกำชับให้ฝีพายทั้งสี่สิบคนพยายามอย่างเต็มที่ทั้งกลางวันและกลางคืน และด้วยความยินดีที่ไม่มีใครตามทัน พระองค์จึงขึ้นฝั่งที่ชายหาดทรายของชาววีลเลอร์ในเช้าวันที่แปด

ฝีพายทั้งสี่สิบคนถูกทิ้งไว้กับเรือ ในขณะที่ราชินีคอร์และกษัตริย์คอส พร้อมด้วยเหล่านักโทษหลวงที่ยังคงถูกล่ามโซ่ เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังราชาแห่งโนม

ไม่นานนักพวกเขาก็ผ่านผืนทรายและเข้าสู่ดินแดนโขดหินของเหล่าโนม ทว่ายังคงอยู่ห่างไกลจากทางเข้าถ้ำใต้ดินอันเป็นที่ประทับของราชาแห่งโนม มีเส้นทางสลัวๆ ที่คดเคี้ยวไปตามก้อนหินและโขดหินใหญ่ ซึ่งการเดินนั้นยากลำบากยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเส้นทางนั้นนำขึ้นสู่เนินเขาที่ดูราวกับภูเขาขนาดเล็ก และจากนั้นก็ลงสู่ลาดชันที่ตัดขาดซึ่งหากก้าวพลาดเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงขาหักได้ ดังนั้นจึงเป็นวันที่สองของการเดินทางก่อนที่พวกเขาจะปีนขึ้นไปได้ครึ่งทางของภูเขาที่ขรุขระ และพบว่าตนเองอยู่ที่ทางเข้าถ้ำของราชาแห่งโนม

เมื่อมาถึง ทางเข้าดูเหมือนจะเปิดกว้างและไม่มีผู้เฝ้า แต่กอสและคอร์เคยมาที่นี่มาก่อน และพวกเขาก็ฉลาดเกินกว่าจะพยายามเข้าไปโดยไม่ประกาศตัว เพราะทางเดินสู่ถ้ำนั้นเต็มไปด้วยกับดักและหลุมพราง กษัตริย์กอสจึงยืนนิ่งและตะโกนก้อง และในชั่วพริบตา พวกเขาก็ถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มโนมหงิกงอที่ดูราวกับผุดขึ้นมาจากดิน

หนึ่งในนั้นมีหูยาวมากและถูกเรียกว่า ผู้ฟังหูยาว เขากล่าวว่า “ข้าได้ยินเสียงพวกท่านมาตั้งแต่เช้าตรู่ของวันนี้แล้ว”

อีกคนหนึ่งมีดวงตาที่มองไปคนละทิศทางในเวลาเดียวกัน และมีแววตาที่สว่างไสวและทะลุปรุโปร่งอย่างน่าประหลาด เขาสามารถมองข้ามเนินเขาหรือมองอ้อมมุมตึกได้ และถูกเรียกว่า ผู้สอดแนม เขากล่าวว่า “ข้าเห็นพวกท่านมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น” กษัตริย์กอสตรัส “บางทีกษัตริย์คาลิโกอาจจะกำลังรอพวกเราอยู่”

“เป็นความจริง” โนมอีกตนหนึ่งตอบ เขาซึ่งสวมปลอกคอทองคำและถือพวงกุญแจทองคำกล่าวว่า “ราชาโนมผู้เกรียงไกรทรงรอพวกท่านอยู่ และทรงบัญชาให้ท่านตามข้าไปเข้าเฝ้า”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็นำทางเข้าไปในถ้ำ โดยมีกอสและคอร์เดินตาม พร้อมกับลากนักโทษผู้เหนื่อยล้าไปด้วย เพราะกษัตริย์คิตติคัตผู้ผู้น่าสงสารและราชินีผู้สุภาพของพระองค์ จำต้องแบกถุงทองคำและอัญมณีที่จะนำมาติดสินบนราชาโนมเพื่อให้ยอมรับพวกเขาเป็นทาส ตลอดการเดินทางอันแสนน่าเบื่อหน่าย

มัคคุเทศก์นำทางพวกเขาผ่านทางเดินยาวหลายสาย จนกระทั่งในที่สุดก็เข้าสู่ถ้ำขนาดเล็กที่ตกแต่งอย่างงดงาม ประดับประดาด้วยอัญมณีล้ำค่าที่ทอประกายระยิบระยับจากทุกส่วนของผนัง พื้น และเพดาน ที่นี่คือห้องรับรองสำหรับผู้มาเยือน และมัคคุเทศก์ก็ได้ทิ้งพวกเขาไว้ที่นั่นเพื่อไปแจ้งให้ราชาคาลิโกทราบถึงการมาถึงของพวกเขา

ไม่นานนัก พวกเขาก็ถูกนำตัวเข้าไปในห้องโถงโดมขนาดใหญ่ ซึ่งสกัดจากหินก้อนเดียวและมีความโอ่อ่าเสียจนทุกคน ทั้งกษัตริย์และราชินีแห่งปิงการี รวมถึงกษัตริย์และราชินีแห่งเรกอสและคอเรกอส ต่างพากันสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงและเบิกตากว้างเท่าที่จะทำได้

บนบัลลังก์งาช้างมีชายร่างเล็กท้วมผู้หนึ่งประทับอยู่ เขามีเคราแหลมและเส้นผมที่ม้วนเป็นลอนสูงอยู่บนศีรษะ สวมฉลองพระองค์ผ้าไหมปักลวดลายหรูหรา ประดับด้วยกระดุมทับทิมเจียระไนเม็ดใหญ่ บนศีรษะสวมมงกุฎเพชร และในหัตถ์ถือคทาทองคำที่มีลูกบอลอัญมณีเม็ดโตอยู่ที่ปลายด้านหนึ่ง นี่คือคาลิโก กษัตริย์และผู้ปกครองเหล่าโนมทั้งปวง เขานิ่งพยักหน้าให้ผู้มาเยือนอย่างเป็นมิตรและตรัสด้วยน้ำเสียงร่าเริงว่า

“เอาละ ฝ่าบาททั้งหลาย มีอะไรให้ข้าช่วยพวกท่านได้บ้าง?”

“ข้าพเจ้ามีความปรารถนา” กษัตริย์กอสตอบอย่างนอบน้อม “ที่จะฝากนักโทษสองคนซึ่งท่านเห็นอยู่ตรงหน้าท่านนี้ไว้ในความดูแลของท่าน พวกเขาต้องถูกเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดเพื่อป้องกันไม่ให้หลบหนี เพราะพวกเขามีเล่ห์เหลี่ยมดั่งสุนัขจิ้งจอกและไม่อาจไว้วางใจได้ เพื่อเป็นการตอบแทนความกรุณาที่ข้าพเจ้าขอให้ท่านประทาน ข้าพเจ้าได้นำของขวัญอันล้ำค่าเป็นทองคำและอัญมณีมาถวายฝ่าบาทด้วย”

จากนั้นเขาก็สั่งให้คิตติคัตและการีนำถุงทองคำและอัญมณีมาวางเบื้องหน้าราชาโนม และทั้งสองก็จำต้องทำตามด้วยความไร้ทางสู้

“ดีมาก” ราชาคาลิโกตรัสพร้อมพยักหน้าเห็นชอบ เพราะเช่นเดียวกับโนมตนอื่นๆ เขารักสมบัติทองคำและอัญมณีเป็นที่สุด “แต่ใครคือนักโทษที่พวกท่านนำมาที่นี่ และเหตุใดพวกท่านจึงนำพวกเขามาฝากไว้กับข้า แทนที่จะเฝ้าดูพวกเขาด้วยตนเอง? ข้าว่าพวกเขาดูสุภาพดีนะ”

“นักโทษเหล่านี้” กษัตริย์กอสตอบ “คือกษัตริย์และราชินีแห่งปิงการี เกาะเล็กๆ ทางเหนือของที่นี่ พวกเขาเป็นคนชั่วร้ายยิ่งนัก และได้มายังเกาะเรกอสและคอเรกอสของพวกเราเพื่อพิชิตและสังหารราษฎรผู้น่าสงสารของเรา อีกทั้งยังตั้งใจจะปล้นชิงทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเราไปด้วย แต่ด้วยโชคดีที่เราสามารถเอาชนะและจับกุมพวกเขาไว้ได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขามีบุตรชายคนหนึ่งที่เป็นพ่อมดร้ายกาจ และกำลังใช้ศิลปะเวทมนตร์เพื่อตามหากษัตริย์และราชินีแห่งปิงการีผู้โฉดเขลาคู่นี้ เพื่อปลดปล่อยให้เป็นอิสระ เพื่อที่พวกเขาจะได้ดำเนินความชั่วร้ายต่อไป ดังนั้น เนื่องจากเราไม่มีเวทมนตร์ที่จะใช้ป้องกันตนเอง เราจึงนำนักโทษมาฝากไว้กับท่านเพื่อความปลอดภัย”

“ฝ่าบาท” กษัตริย์คิตติคัตโพล่งขึ้น พร้อมกับทูลราชาโนมด้วยความโกรธแค้นอย่างยิ่ง “ข้าพเจ้าขอวิงวอน อย่าทรงเชื่อเรื่องเล่านี้เด็ดขาด ทั้งหมดนี้คือคำโกหกทั้งสิ้น!”

“ข้ารู้” คาลิโกกล่าว “แต่ข้าถือว่ามันเป็นคำลวงที่ชาญฉลาด เพราะมันถูกถักทอขึ้นโดยไม่มีความจริงปนอยู่เลยแม้แต่เส้นเดียว อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ธุระของข้า ข้อเท็จจริงก็คือเพื่อนรักของข้า กษัตริย์กอส ปรารถนาจะให้ข้ากักขังพวกเจ้าไว้ในถ้ำใต้ดินของข้า เพื่อที่พวกเจ้าจะได้ไม่สามารถหลบหนีไปได้ และเหตุใดข้าจะต้องไม่ทำให้พระองค์พอใจในเรื่องเล็กน้อยนี้เล่า กอสเป็นกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจและเป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ ในขณะที่เกาะพิงการีของเจ้านั้นถูกทำลายและราษฎรของเจ้ากระจัดกระจายไป ในใจของข้านั้น กษัตริย์คิตติคัต ข้าเห็นใจเจ้า แต่ในแง่ของนโยบายทางธุรกิจ เราเหล่ากษัตริย์ผู้ทรงอำนาจต้องยืนหยัดเคียงข้างกัน และเหยียบย่ำผู้ที่อ่อนแอกว่าไว้ใต้ฝ่าเท้า”

กษัตริย์คิตติคัตทรงประหลาดใจที่พบว่ากษัตริย์แห่งเหล่าโนมนั้นช่างเปิดเผยและรอบรู้ยิ่งนัก พระองค์ทรงพยายามโต้แย้งว่าพระองค์และพระมเหสีผู้สุภาพไม่สมควรได้รับชะตากรรมที่โหดร้ายเช่นนี้ และมันคงจะฉลาดกว่าหากคาลิโกจะเลือกเข้าข้างพวกเขาแทนที่จะเป็นกษัตริย์ผู้ชั่วร้ายแห่งเรกอส แต่คาลิโกเพียงแต่ส่ายศีรษะและยิ้ม พร้อมกับกล่าวว่า

“การที่เจ้าตกเป็นนักโทษ คิตติคัตผู้น่าสงสาร คือหลักฐานว่าเจ้าอ่อนแอกว่ากษัตริย์กอส และข้าชอบที่จะติดต่อกับผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ว่าแต่” เขาเสริมพลางหันไปทางกษัตริย์แห่งเรกอส “นักโทษเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับดินแดนออซหรือไม่”

“ท่านถามทำไม” กอสถาม

“เพราะข้าไม่กล้าล่วงเกินชาวออซ” คือคำตอบ “ข้าทรงอำนาจมากดังที่ท่านทราบ แต่โอซมาแห่งออซนั้นทรงอำนาจยิ่งกว่าข้านัก ดังนั้น หากกษัตริย์และราชินีแห่งพิงการีคู่นี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของโอซมา ข้าก็จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับพวกเขา”

“ข้าขอรับรองต่อฝ่าบาทว่านักโทษเหล่านี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับชาวออซ” กอสรีบกล่าว และเมื่อคิตติคัตถูกซักถาม พระองค์ก็ยอมรับว่านั่นเป็นความจริง

“แล้วพ่อมดที่ท่านพูดถึงเล่า” กษัตริย์โนมถาม

“โอ้ เขาเป็นเพียงเด็กชายคนหนึ่ง แต่ดุร้ายและดื้อรั้นยิ่งนัก และเขามีพ่อมดตัวเล็กอ้วนท้วนชื่อรินคิทิงค์กับแพะพูดได้คอยช่วยเหลือ”

“โอ้โฮ! แพะพูดได้งั้นรึ ฟังดูเหมือนเวทมนตร์เลยนะ และยังฟังดูเหมือนดินแดนออซที่สัตว์ทุกตัวพูดได้ด้วย” คาลิโกกล่าวด้วยสีหน้าสงสัย

แต่กษัตริย์กอสยืนยันกับเขาว่าแพะพูดได้ตัวนั้นไม่เคยไปออซ

“ส่วนรินคิทิงค์ที่ท่านเรียกว่าพ่อมดนั้น” กษัตริย์โนมกล่าวต่อ “ท่านต้องรู้นะว่าเขาเป็นเพื่อนบ้านของข้า แต่เนื่องจากเราถูกตัดขาดจากกันด้วยภูเขาสูงที่มีแม่น้ำเชี่ยวกรากไหลผ่านเบื้องล่าง ข้าจึงยังไม่เคยพบกษัตริย์รินคิทิงค์เลย แต่ข้าเคยได้ยินเรื่องของเขา และจากรายงานทั้งหมด เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์ที่ร่าเริงและไม่มีพิษมีภัยเลยสักนิด อย่างไรก็ตาม แม้ท่านจะกล่าวคำเท็จและบิดเบือนความจริง ข้าจะตอบแทนสมบัติที่ท่านนำมาให้ข้า ด้วยการดูแลนักโทษของท่านให้ปลอดภัยในถ้ำของข้า”

“ให้พวกเขทำงานสิ” ราชินีคอร์แนะนำ “พวกเขาค่อนข้างบอบบาง การให้พวกเขาทำงานจะทำให้พวกเขาต้องทนทุกข์อย่างน่ารื่นรมย์”

“เรื่องนั้นข้าจะทำตามใจข้า” กษัตริย์โนมกล่าวอย่างเด็ดขาด “จงพอใจเถิดที่ข้าตกลงจะดูแลพวกเขาให้ปลอดภัย”

เมื่อข้อตกลงถูกทำและสิ้นสุดลง คาลิโกตรวจสอบทองคำและอัญมณีก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงส่งมันไปยังคลังหลวงซึ่งเต็มไปด้วยสมบัติประเภทเดียวกันนี้ ต่อมาเหล่านักโทษถูกส่งตัวไปภายใต้การดูแลของโนมผู้สวมปลอกคอทองคำและถือลูกกุญแจ ซึ่งมีชื่อว่าคลิก และเขาได้นำทางพวกเขาไปยังถ้ำเล็กๆ พร้อมทั้งจัดมื้อค่ำที่ดีให้แก่พวกเขา

“ข้าจะล็อกประตูห้องเจ้าไว้” คลิกกล่าว “ดังนั้นเจ้าจึงไม่จำเป็นต้องสวมโซ่หนักๆ เหล่านั้นอีกต่อไป” เขาจึงปลดโซ่ตรวนออกแล้วปล่อยให้กษัตริย์คิตติคัตและพระราชินีอยู่ตามลำพัง นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พวกชาวเหนือลักพาตัวทั้งสองมาจากปิงการี ที่กษัตริย์และพระราชินีผู้ใจดีได้อยู่ด้วยกันตามลำพังโดยปราศจากพันธนาการใดๆ และในขณะที่ทั้งสองโอบกอดกันด้วยความรักและหลั่งน้ำตาให้แก่โชคชะตาอันน่าเศร้า พวกเขาก็รู้สึกขอบคุณที่ได้พ้นจากการควบคุมของกษัตริย์กอสผู้ไร้หัวใจ มาอยู่ภายใต้การดูแลที่เห็นอกเห็นใจมากกว่าของกษัตริย์คาลิโก แม้จะยังคงเป็นเชลย แต่พวกเขาก็เชื่อว่าตนเองจะมีความสุขในถ้ำใต้ดินของพวกโนมมากกว่าในเรกอสและคอเรกอส

ในขณะเดียวกัน ณ ถ้ำหลวงของกษัตริย์ มีงานเลี้ยงฉลองมื้อใหญ่ถูกจัดเตรียมไว้ กษัตริย์กอสและพระราชินีคอร์ผู้ประสบความสำเร็จในแผนการ ต่างพึงพอใจเป็นอย่างยิ่งจนจัดงานรื่นเริงอย่างครึกครื้นกับกษัตริย์โนมผู้ร่าเริงจนถึงดึกดื่นในคืนนั้น และในเช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากกำชับคาลิโกว่าห้ามปล่อยตัวนักโทษโดยเด็ดขาดหากไม่มีคำสั่งจากพวกเขา กษัตริย์และพระราชินีแห่งเรกอสและคอเรกอสก็เดินทางออกจากถ้ำของพวกโนม เพื่อกลับไปยังชายฝั่งมหาสมุทรที่พวกเขาจอดเรือทิ้งไว้