บทที่ห้า

ไข่มุกสามเม็ด

เมื่อกษัตริย์รินกิทิงก์และเจ้าชายอินกาอาบน้ำในทะเลและรับประทานอาหารเช้าง่ายๆ เสร็จแล้ว พวกเขาก็เริ่มสงสัยว่าตนจะสามารถทำอะไรได้บ้างเพื่อให้อาการความเป็นอยู่ดีขึ้น

“ราษฎรผู้น่าสงสารแห่งกิลกาด” รินกิทิงก์ตรัสอย่างร่าเริง “คงมีโอกาสน้อยมากที่จะได้เห็นกษัตริย์ของพวกเขาในร่างเนื้ออีกครั้ง เพราะเรือและฝีพายของข้าหายไปพร้อมกับทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว ให้เรายอมรับความจริงเถิดว่าเราถูกจองจำตลอดชีวิตอยู่บนเกาะแห่งนี้ และชีวิตของเราคงจะสั้นนัก หากเราไม่สามารถหาอะไรกินได้มากกว่าที่มีอยู่ในกระสอบใบเล็กนี้”

“ข้าคงไม่หิวตายหรอก เพราะข้ากินหญ้าได้” เจ้าแพะเอ่ยด้วยน้ำเสียงรื่นหู หรืออย่างน้อยก็เป็นน้ำเสียงที่รื่นหูที่สุดเท่าที่บิลบิลจะทำได้

“จริง จริงแท้แน่นอน” กษัตริย์ตรัส จากนั้นพระองค์ทรงดูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปถามอินกาว่า “เจ้าคิดหรือไม่ เจ้าชายว่าหากสถานการณ์เลวร้ายที่สุด เราจะกินบิลบิลได้ไหม”

เจ้าแพะครางฮือและส่งสายตาตำหนิไปยังเจ้านายของมันพร้อมกับกล่าวว่า

“ปีศาจ! ท่านคิดจะกินเพื่อนเก่าและคนรับใช้ของท่านจริงๆ หรือ”

“ไม่ใช่ถ้าข้าเลี่ยงได้นะ บิลบิล” กษัตริย์ตอบอย่างอารมณ์ดี “เจ้าคงจะเป็นคำที่เหนียวเคี้ยวยากน่าดู และฟันของข้าก็ไม่ได้ดีเหมือนแต่ก่อนแล้วด้วย”

ขณะที่การสนทนาดำเนินไป อินกาก็นึกถึงไข่มุกสามเม็ดที่พระบิดาซ่อนไว้ใต้พื้นกระเบื้องของห้องจัดเลี้ยงขึ้นมาได้ทันที ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากษัตริย์คิตติคัตคงถูกผู้รุกรานจู่โจมอย่างกะทันหันจนไม่มีโอกาสได้นำไข่มุกเหล่านั้นออกมา มิเช่นนั้นเหล่านักรบผู้ดุร้ายคงถูกปราบและขับไล่ออกไปจากพิงการีแล้ว ดังนั้นไข่มุกเหล่านั้นจึงต้องยังคงอยู่ในที่ซ่อน และอินกาก็เชื่อว่าพวกมันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเขาและสหายในยามคับขันเช่นนี้ ทว่าพระราชวังบัดนี้เหลือเพียงซากปรักหักพัง เขาอาจไม่สามารถหาจุดที่ซ่อนไข่มุกพบได้อีกต่อไป

เขาไม่ได้บอกเรื่องนี้แก่ริงคิติงก์ เพราะจำได้ว่าพระบิดาได้กำชับให้เขารักษาความลับเรื่องไข่มุกและพลังวิเศษของพวกมันไว้ ถึงกระนั้น ความคิดที่จะได้ครอบครองสมบัติอันล้ำค่าของบรรพบุรุษก็ทำให้เด็กชายมีความหวังขึ้นมาใหม่

เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวกับกษัตริย์ว่า

“ขอให้พวกเรากลับไปยังอีกฟากหนึ่งของพิงการีเถิด ที่นั่นรื่นรมย์กว่าที่นี่ แม้พระราชวังของพระบิดาจะพังพินาศไปแล้วก็ตาม และที่นั่นแหละ หากจะมีที่ใดสักแห่ง เราคงจะค้นพบหนทางแก้ไขปัญหาของเราได้”

ข้อเสนอนี้ได้รับการเห็นชอบจากริงคิติงก์ และคณะเดินทางเล็กๆ ก็เริ่มออกเดินทางกลับในทันที เนื่องจากไม่มีเหตุให้ต้องรั้งรอระหว่างทาง พวกเขาจึงถึงปลายเกาะด้านใหญ่ในช่วงประมาณเที่ยงวัน และเริ่มค้นหาซากพระราชวังในทันที

พวกเขาพบด้วยความพึงพอใจว่า มีห้องหนึ่งที่ฐานของหอคอยที่ยังพออาศัยอยู่ได้ แม้หลังคาจะพังทลายและมีเศษหินกระจัดกระจายอยู่บ้าง กษัตริย์ตรัสว่าพระองค์อ้วนเกินกว่าจะทำงานหนักได้ จึงประทับลงบนแท่งหินอ่อนและทอดพระเนตรอินกากวาดเศษขยะออกจากห้อง เมื่อเสร็จสิ้น เด็กชายก็ค้นหาท่ามกลางซากปรักหักพังจนพบม้านั่งและเก้าอี้เท้าแขนที่ยังไม่พังจนใช้งานไม่ได้ นอกจากนี้ยังพบเครื่องนอนและฟูกที่นอน ดังนั้นเมื่อถึงเวลาพลบค่ำ ห้องเล็กๆ ห้องนั้นจึงถูกจัดจนสะดวกสบายพอควร

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่ริงคิติงก์ยังคงหลับสนิทและบิลบิลกำลังวุ่นอยู่กับการเล็มหญ้าที่ชุ่มน้ำค้างริมชายฝั่ง เจ้าชายอินกาก็เริ่มค้นหากองหินอ่อนที่ทับถมกันเพื่อหาตำแหน่งที่เคยเป็นห้องจัดเลี้ยงหลวง หลังจากปีนป่ายผ่านซากปรักหักพังอยู่พักหนึ่ง เขาก็ถึงพื้นที่ราบแห่งหนึ่ง ซึ่งเขารู้ได้จากพื้นกระเบื้องและเศษเฟอร์นิเจอร์ที่กระจัดกระจายอยู่ว่าคือห้องโถงใหญ่ที่เขากำลังตามหา แต่ที่ใจกลางพื้น ตรงตำแหน่งที่ไข่มุกถูกซ่อนไว้พอดี กลับมีแท่งหินอ่อนขนาดใหญ่และหนักหลายแท่งซึ่งหลุดลงมาจากผนังที่พังทลายทับถมอยู่

การค้นพบที่โชคร้ายนี้ทำให้เด็กชายท้อใจอยู่ชั่วขณะ เมื่อตระหนักว่าตนเองไร้กำลังที่จะเคลื่อนย้ายอุปสรรคอันมหึมาเช่นนั้น แต่การได้ไข่มุกมานั้นสำคัญยิ่งจนเขาไม่กล้ายอมแพ้ต่อความสิ้นหวังจนกว่าจะพยายามทุกวิถีทางที่มนุษย์จะทำได้ เขาจึงนั่งลงเพื่อไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างรอบคอบ

ในขณะนั้น ริงคิติงก์ตื่นจากที่นอนและเดินออกมาที่สนามหญ้า ซึ่งเขาพบว่าบิลบิลกำลังเอนกายพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์บนผืนหญ้าสีเขียว

“อินกาอยู่ที่ไหน” ริงคิติงก์ถาม พลางใช้ข้อนิ้วขยี้ตาเพราะทัศนวิสัยยังพร่ามัวจากการนอนมากเกินไป

“อย่าถามข้าเลย” แพะตอบ พลางเคี้ยวหญ้าหวานอย่างพึงพอใจ

“บิลบิล” พระราชาตรัสขณะย่อตัวลงข้างแพะ วางคางอันอวบอิ่มลงบนฝ่ามือและวางศอกไว้บนเข่า “ข้าขอสารภาพกับเจ้าว่าข้ากำลังเบื่อและต้องการสิ่งบันเทิงใจ คิตติคัตเพื่อนรักของข้าถูกพวกคนป่าลักพาตัวไปเสียแล้ว จึงไม่มีใครที่ข้าจะสนทนาด้วยได้อย่างมีสติปัญญา ข้าเป็นพระราชาและเจ้าเป็นแพะ ลองเล่านิทานให้ข้าฟังหน่อยเป็นไร”

“ถ้าข้าไม่เล่าล่ะ” บิลบิลกล่าวพร้อมทำหน้าบึ้ง เพราะใบหน้าของแพะนั้นแสดงอารมณ์ได้ชัดเจนยิ่งนัก

“หากเจ้าปฏิเสธ ข้าคงจะทุกข์ระทมยิ่งกว่าที่เคย และข้ารู้ว่าเจ้ามีใจโอบอ้อมอารีเกินกว่าจะยอมให้เป็นเช่นนั้น เล่านิทานให้ข้าฟังเถิด บิลบิล”

แพะมองพระองค์ด้วยสายตาดูแคลนแล้วกล่าวว่า

“ใครๆ คงคิดว่าท่านอายุเพียงสี่ขวบ รินคิทิงค์! แต่เอาเถอะ ข้าจะทำตามที่ท่านสั่ง ฟังให้ดีล่ะ นิทานเรื่องนี้อาจให้ข้อคิดดีๆ แก่ท่าน แม้ข้าจะสงสัยว่าท่านจะเข้าใจคติสอนใจหรือไม่ก็ตาม”

“ข้ามั่นใจว่านิทานเรื่องนี้ต้องให้ข้อคิดดีๆ แก่ข้าแน่นอน” พระราชาประกาศด้วยดวงตาเป็นประกาย

“กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว” แพะเริ่มเล่า

“เมื่อไหร่หรือ บิลบิล” พระราชาตรัสถามอย่างสุภาพ

“อย่าขัดจังหวะสิ มันไม่สุภาพ กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาองค์หนึ่งที่มีช่องว่างในศีรษะ ตรงจุดที่คนส่วนใหญ่มีสมอง และ—”

“นี่เป็นเรื่องจริงหรือ บิลบิล”

“และพระราชาผู้มีศีรษะว่างเปล่าองค์นั้นสามารถพูดจาเจื้อยแจ้วซึ่งไม่มีสาระ และหัวเราะอย่างคนไร้สมองให้กับเรื่องไร้สาระ ส่วนนี้ของนิทานเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน รินคิทิงค์”

“ถ้าอย่างนั้นเล่าต่อเถิด บิลบิลแสนดี แต่ก็น่าเหลือเชื่อนะที่พระราชาองค์ใดจะไร้สมองได้ เว้นเสียแต่ว่าพระองค์จะพิสูจน์เรื่องนั้นด้วยการมีแพะพูดได้เป็นของตนเอง”

บิลบิลจ้องมองพระองค์ด้วยความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเล่าเรื่องต่อ

“ชายผู้หัวว่างเปล่าคนนี้ได้เป็นพระราชาโดยบังเอิญ เพราะเกิดมาในสถานะสูงส่ง และพระราชาองค์นี้ก็หัวว่างเปล่าโดยบังเอิญเช่นกัน เพราะเกิดมาโดยไม่มีสมอง”

“น่าสงสารเหลือเกิน!” พระราชาตรัส “เขามีแพะพูดได้เป็นของตนเองด้วยหรือไม่”

“มีสิ” บิลบิลตอบ

“ถ้าอย่างนั้นเขาไม่น่าเกิดมาเลยจริงๆ ชีค-อีค-อีค-อีค อู ฮู!” รินคิทิงค์หัวเราะคิกคัก ร่างอวบอ้วนสั่นไหวด้วยความขบขัน “แต่การห้ามไม่ให้ตัวเองเกิดมานั้นยากนัก ไม่มีโอกาสได้ประท้วงเลยใช่ไหม บิลบิล”

“ข้าอยากรู้นักว่าใครเป็นคนเล่าเรื่องนี้กันแน่” แพะถามด้วยความโกรธ

“ลองถามคนที่มีสมองดูสิเจ้าหนู ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน” พระราชาตอบ พร้อมกับระเบิดเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง

บิลบิลลุกขึ้นยืนแล้วเดินจากไปอย่างสง่างาม ทิ้งให้รินคิทิงค์หัวเราะคิกคักกับสีหน้าบูดบึ้งของสัตว์ตัวนั้นอีกครั้ง

“โอ้ บิลบิล สักวันเจ้าคงทำให้ข้าหัวใจวายตายแน่ๆ ข้ามั่นใจเลย!” พระราชาหอบหายใจ พลางหยิบผ้าเช็ดหน้าลูกไม้ขึ้นมาซับตา เพราะพระองค์ทรงหัวเราะจนน้ำตาไหลอย่างที่มักจะเป็นบ่อยครั้ง

บิลบิลขุ่นเคืองใจอย่างยิ่งและไม่แม้แต่จะหันศีรษะกลับไปมองเจ้านาย เพื่อหลีกหนีจากรินคิทิงค์ มันจึงเดินเตร่ไปตามซากปรักหักพังของพระราชวัง จนกระทั่งได้พบกับเจ้าชายอินกา

“อรุณสวัสดิ์ บิลบิล” เด็กชายกล่าว “ข้ากำลังจะไปหาเจ้าพอดี เพื่อจะปรึกษาเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง หากเจ้ากรุณากลับไปกับข้า ข้ามั่นใจว่าวิจารณญาณอันยอดเยี่ยมของเจ้าจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง”

แพะที่กำลังโกรธเคืองเริ่มใจอ่อนลงด้วยน้ำเสียงที่ให้เกียรติ แต่ก็รีบถามทันทีว่า

“เจ้าจะไปปรึกษาพระราชาหัวว่างเปล่าที่อยู่ตรงโน้นด้วยหรือเปล่า”

“ข้าเสียใจที่ได้ยินเจ้าพูดถึงเจ้านายผู้ใจดีของเจ้าเช่นนั้น” เด็กชายกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มนุษย์ทุกคนล้วนสมควรได้รับความเคารพ เพราะเป็นสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งที่สุด และพระราชาก็ทรงสมควรได้รับความเคารพยิ่งกว่าผู้อื่น เพราะทรงได้รับมอบหมายให้ปกครองผู้คนจำนวนมาก”

“อย่างไรก็ตาม” บิลบิลกล่าวด้วยความมั่นใจ “หัวของรินกิทิงก์นั้นว่างเปล่าไร้สมองอย่างแน่นอน”

“เรื่องนั้นข้าไม่อยากจะเชื่อ” อินก้ายืนยัน “แต่ถึงอย่างไรหัวใจของเขาก็ช่างเมตตาและอ่อนโยน ซึ่งนั่นดีกว่าการเป็นคนฉลาดเสียอีก เขายังร่าเริงได้แม้จะเผชิญกับความโชคร้ายที่อาจทำให้คนอื่นต้องหลั่งน้ำตา และเขาไม่เคยพูดจารุนแรงที่ทำร้ายความรู้สึกของเพื่อนฝูงเลย”

“แต่ถึงอย่างนั้น” บิลบิลคำราม “เขาก็ยัง–“

“ลืมทุกอย่างไปเสียเถิด เหลือไว้เพียงนิสัยที่ดีของเขา ซึ่งช่วยเติมกำลังใจให้พวกเราในยามที่เศร้าหมอง” เด็กชายแนะนำ

“แต่เขาน่ะ–“

“ตามข้ามาเถิด ได้โปรด” อินก้าพูดขัด “เพราะเรื่องที่ข้าอยากจะพูดนั้นสำคัญมาก”

บิลบิลเดินตามเขาไป แม้ว่าเด็กชายจะได้ยินเสียงแพะยังคงพึมพำว่าพระราชาไม่มีสมอง รินกิทิงก์เมื่อเห็นพวกเขาเดินมุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพังก็เดินตามไปด้วย และเมื่อตามมาทันก็ทูลขออาหารเช้า

อินก้าเปิดถุงอาหาร และในขณะที่เขากับพระราชากำลังรับประทานอาหารนั้น เด็กชายก็กล่าวว่า

“หากข้าสามารถหาวิธีเคลื่อนย้ายก้อนหินอ่อนบางก้อนที่ตกลงมาในห้องจัดเลี้ยงได้ ข้าคิดว่าข้าจะสามารถหาวิธีให้พวกเราหนีออกไปจากเกาะที่แห้งแล้งแห่งนี้ได้”

“ถ้าอย่างนั้น” รินกิทิงก์พึมพำทั้งที่อาหารเต็มปาก “เราก็ย้ายก้อนหินอ่อนพวกนั้นเสียสิ”

“แต่จะย้ายอย่างไรหรือ” เจ้าชายอินก้าถาม “พวกมันหนักมากนะ”

“อา จะย้ายอย่างไรกันนะ” พระราชาตอบพลางเลียริมฝีปากด้วยความพึงพอใจ “นั่นเป็นคำถามที่จริงจังทีเดียว แต่–ข้านึกออกแล้ว! มาดูกันว่ากระดาษหนังอันเลื่องชื่อของข้าว่าอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้” พระองค์ทรงเช็ดนิ้วกับผ้าเช็ดปาก จากนั้นจึงหยิบม้วนกระดาษออกจากกระเป๋าด้านในเสื้อคลุมปักลาย คลี่ออกและอ่านข้อความดังนี้ ‘อย่าเหยียบเท้าผู้อื่น’

เจ้าแพะพ่นลมหายใจด้วยความดูแคลน อินก้านิ่งเงียบ ส่วนพระราชาทรงมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองด้วยความสงสัย

“นี่แหละคือคำตอบที่ถูกต้องแม่นยำ!” รินกิทิงก์ประกาศ

“แน่นอนที่สุด” บิลบิลกล่าวอย่างเหยียดหยาม “มันบอกเราได้อย่างชัดเจนเลยว่าต้องย้ายก้อนหินอ่อนอย่างไร”

“โอ้ บอกงั้นหรือ” พระราชาตอบ และครู่หนึ่งพระองค์ทรงเกาบริเวณส่วนบนของศีรษะที่ล้านเลี่ยนด้วยท่าทางฉงนใจ ทันใดนั้นพระองค์ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง เจ้าแพะมองไปที่อินก้าแล้วถอนหายใจ

“ข้าบอกเจ้าแล้วใช่ไหม” สิ่งมีชีวิตตัวนั้นถาม “ข้าพูดถูก หรือข้าพูดผิด”

“ม้วนกระดาษนี้” รินกิทิงก์กล่าว “ช่างเป็นผลงานชิ้นเอกโดยแท้ คำแนะนำของมันมีค่ามหาศาล ‘อย่าเหยียบเท้าผู้อื่น’ ลองคิดดูให้ดีสิ ข้อสรุปก็คือเราควรเหยียบเท้าของตัวเอง ซึ่งถูกให้มาเพื่อจุดประสงค์นั้น ดังนั้น หากข้าเหยียบเท้าของผู้อื่น ข้าก็จะเป็นผู้อื่นคนนั้น ฮู ฮู ฮู!–ผู้อื่นคนนั้น–ฮี ฮี ฮีค-คีค-อีค! ตลกดีใช่ไหมล่ะ”

“ข้าไม่ได้บอกว่า–” บิลบิลเริ่มพูด

“ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไรก็ช่างเถอะ พ่อหนุ่ม” พระราชาคำราม “ไม่มีคนโง่ที่ไหนจะคิดเรื่องนี้ได้งดงามเท่าข้าอีกแล้ว”

“เรายังต้องตัดสินใจว่าจะเคลื่อนย้ายก้อนหินอ่อนอย่างไร” อินก้าเสนอด้วยความกังวล

“ผูกเชือกเข้ากับก้อนหิน แล้วลากเสียสิ” บิลบิลกล่าว “ไม่ต้องไปสนใจรินกิทิงก์อีก เพราะเขาไม่ได้ฉลาดไปกว่าคนที่เขียนม้วนกระดาษไร้สมองนั่นเลย แค่ไปเอาเชือกมา แล้วเราจะผูกรินกิทิงก์ไว้ที่ปลายด้านหนึ่งเพื่อเป็นน้ำหนักถ่วง และข้าจะช่วยเจ้าลากเอง”

“ขอบใจนะ บิลบิล” เด็กชายตอบ “ข้าจะไปเอาเชือกเดี๋ยวนี้”

บิลบิลพบว่าการปีนข้ามซากปรักหักพังไปยังพื้นของห้องจัดเลี้ยงนั้นเป็นเรื่องยาก แต่มีสถานที่น้อยมากที่แพะจะไปไม่ถึงหากมันพยายาม ดังนั้นในที่สุดบิลบิลก็ทำสำเร็จ และแม้แต่รินกิทิงก์ตัวน้อยที่เจ้าเนื้อก็ตามมาสมทบได้ในที่สุด แม้จะหอบเหนื่อยอย่างมากก็ตาม

ริงกิติงก์ในดินแดนออซ

แอล. แฟรงก์ บอม

อิงกามัดปลายเชือกด้านหนึ่งไว้กับหินอ่อนก้อนหนึ่ง แล้วทำเป็นห่วงที่ปลายอีกด้านเพื่อคล้องหัวของบิลบิล เมื่อทุกอย่างพร้อม เด็กชายก็คว้าเชือกแล้วช่วยแพะออกแรงดึง ทว่าแม้จะพยายามอย่างสุดกำลัง หินก้อนมหึมานั้นก็ไม่ขยับเขยื้อนจากที่เดิม เมื่อเห็นดังนั้น กษัตริย์ริงกิติงก์จึงก้าวเข้ามาช่วย น้ำหนักตัวของพระองค์ส่งผลให้หินอ่อนหนักอึ้งนั้นเลื่อนไถลออกไปจากจุดเดิมได้หลายฟุต

แต่มันเป็นงานที่หนักหนาสาหัส ทุกคนจึงจำเป็นต้องพักผ่อนเป็นเวลานานก่อนจะเริ่มเคลื่อนย้ายหินก้อนถัดไป

“ยอมรับมาเถอะ บิลบิล” กษัตริย์ตรัส “ว่าข้าก็มีประโยชน์อยู่บ้างในโลกนี้”

“น้ำหนักของท่านช่วยได้มากทีเดียว” แพะยอมรับ “แต่หากหัวของท่านเต็มไปด้วยความรู้เหมือนที่ท้องของท่านเต็มไปด้วยอาหาร งานนี้คงจะง่ายกว่านี้อีก”

เมื่ออิงกากลับไปมัดเชือกเป็นครั้งที่สอง เขาก็ดีใจที่พบว่าหากเคลื่อนย้ายหินอ่อนอีกเพียงก้อนเดียว เขาก็จะสามารถเปิดแผ่นกระเบื้องที่มีสปริงลับได้ ดังนั้นทั้งสามจึงช่วยกันดึงด้วยพลังที่ฟื้นคืนมา และด้วยความยินดี หินก้อนนั้นก็เคลื่อนที่และกลิ้งตะแคงข้าง เปิดทางให้อิงกาสามารถนำสมบัติออกไปได้ตามใจปรารถนา

ทว่าเด็กชายไม่มีความตั้งใจจะให้บิลบิลและกษัตริย์ได้รับรู้ความลับเรื่องขุมทรัพย์หลวงแห่งปิงการี ดังนั้น แม้ทั้งแพะและเจ้านายของมันจะทวงถามว่าเหตุใดจึงต้องเคลื่อนย้ายหินอ่อน และสิ่งนี้จะให้ประโยชน์แก่พวกเขาอย่างไร แต่อิงกาก็ขอร้องให้ทั้งสองรอจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น ซึ่งเขาหวังว่าจะสามารถพิสูจน์ให้เห็นว่าความเหนื่อยยากของพวกเขาไม่ได้สูญเปล่า

เนื่องจากมีความเชื่อมั่นเพียงน้อยนิดในคำสัญญาของเด็กชายตัวเล็กๆ แพะจึงบ่นพึมพำ ส่วนกษัตริย์ทรงหัวเราะ แต่อิงกาก็ไม่ได้ใส่ใจต่อการเยาะเย้ยนั้น และเริ่มลงมือเตรียมเบ็ดตกปลาพร้อมสายและตัวเบ็ด ในช่วงบ่ายเขาเดินลุยน้ำออกไปยังโขดหินใกล้ชายฝั่งและตกปลาอย่างอดทน จนกระทั่งจับปลาเพิร์ชสีเหลืองได้เพียงพอสำหรับมื้อค่ำและมื้อเช้า

“อา” ริงกิติงก์ตรัสขณะทอดพระเนตรปลาที่จับได้เมื่ออิงกากลับเข้าฝั่ง “พวกนี้คงรสชาติดีเมื่อปรุงสุก แต่เจ้าทำอาหารเป็นหรือ?”

“ไม่ครับ” คำตอบคือเช่นนั้น “ผมตกปลาบ่อย แต่ไม่เคยปรุงสุกเลย บางทีฝ่าบาทอาจจะทรงเข้าใจเรื่องการทำอาหาร”

“การทำอาหารกับความเป็นกษัตริย์เป็นคนละเรื่องกัน” กษัตริย์องค์น้อยทรงหัวเราะ “ข้าทำปลาไม่เป็นหรอก ต่อให้ต้องอดตายก็ตาม”

“สำหรับข้า” บิลบิลกล่าว “ข้าไม่เคยกินปลา แต่ข้าบอกวิธีปรุงให้พวกท่านได้ เพราะข้ามักจะเฝ้าดูพวกพ่อครัวในวังทำงานอยู่บ่อยครั้ง” และด้วยความช่วยเหลือของแพะ เด็กชายและกษัตริย์จึงสามารถเตรียมปลาและปรุงจนสุก จากนั้นพวกเขาก็รับประทานกันด้วยความเจริญอาหาร

คืนนั้น หลังจากที่รินคิทิงก์และบิลบิลต่างหลับสนิทแล้ว อิงกาก็ลอบเดินผ่านแสงจันทร์ไปยังห้องจัดเลี้ยงอันรกร้างอย่างเงียบเชียบ เขาคุกเข่าลงแล้วกดสปริงลับตามที่บิดาเคยสอนไว้ และด้วยความดีใจที่แผ่นกระเบื้องจมลงและเผยให้เห็นช่องเปิด คุณคงจินตนาการได้ว่าหัวใจของเด็กชายเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นเพียงใดขณะที่เขาค่อยๆ สอดมือเข้าไปในโพรงและคลำหาว่าไข่มุกอันล้ำค่าเหล่านั้นยังคงอยู่ที่นั่นหรือไม่ เพียงชั่วครู่ นิ้วของเขาก็สัมผัสถูกถุงผ้าไหม และโดยไม่หยุดเพื่อปิดช่องลับนั้น เขาได้กดสมบัติแนบอกแล้ววิ่งออกไปท่ามกลางแสงจันทร์เพื่อตรวจสอบดู เมื่อถึงจุดที่มีแสงสว่าง เขาเริ่มจะเปิดถุง

แต่เขาสังเกตเห็นบิลบิลนอนหลับอยู่บนผืนหญ้าใกล้ๆ ด้วยความสั่นเทาเพราะกลัวจะถูกพบเห็น เขาจึงวิ่งไปยังอีกที่หนึ่ง ทว่าเมื่อหยุดลง เขาก็ได้ยินเสียงรินคิทิงก์กรนสนั่น เขาจึงหนีอีกครั้งและมุ่งหน้าไปยังชายหาด โดยไปนั่งยองๆ อยู่ใต้ตลิ่งและเริ่มแก้เชือกที่ผูกปากถุงไว้ แต่แล้วความกลัวอีกประการหนึ่งก็จู่โจมเขา

“หากไข่มุกหลุดมือฉัน” เขาคิด “แล้วกลิ้งลงน้ำ พวกมันอาจสูญหายไปตลอดกาล ฉันต้องหาสถานที่ที่ปลอดภัยกว่านี้”

เขาเดินเตร่ไปทั่วโดยยังคงกำถุงผ้าไหมไว้ในมือทั้งสองข้าง และในที่สุดเขาก็ไปยังป่าละเมาะและปีนขึ้นไปบนต้นไม้สูงซึ่งเป็นที่ที่เขาทำแท่นและที่นั่งไว้ แต่ที่นี่มืดสนิท เขาจึงพบว่าต้องรออย่างอดทนจนถึงรุ่งเช้าก่อนจะกล้าสัมผัสไข่มุก ในช่วงเวลาแห่งการรอนั้น เขามีเวลาไตร่ตรองและตำหนิตนเองที่หวาดกลัวเกินไปกับการครอบครองสมบัติของบิดา

“ไข่มุกเหล่านี้เป็นของตระกูลเรามาหลายชั่วอายุคน” เขาครุ่นคิด “แต่กลับไม่เคยมีใครทำหายเลย หากฉันระมัดระวังตามปกติ ฉันมั่นใจว่าไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของพวกมัน”

เมื่อรุ่งสางมาถึงและเขามองเห็นได้อย่างชัดเจน อิงกาก็เปิดถุงและหยิบไข่มุกสีน้ำเงินออกมา ไม่มีทางที่เขาจะถูกผู้อื่นสังเกตเห็นได้ เขาจึงใช้เวลาพิจารณามันด้วยความอัศจรรย์ใจ พร้อมกับบอกกับตัวเองว่า “สิ่งนี้จะมอบพละกำลังให้แก่ฉัน”

เขาถอดรองเท้าข้างขวาออกแล้ววางไข่มุกสีน้ำเงินไว้ข้างใน ลึกเข้าไปในส่วนปลายเท้าที่แหลม จากนั้นเขาฉีกผ้าเช็ดหน้าชิ้นหนึ่งยัดลงไปในรองเท้าเพื่อยึดไข่มุกให้อยู่กับที่ รองเท้าของอิงกามีลักษณะยาวและแหลม เช่นเดียวกับรองเท้าทุกคู่ที่สวมใส่ในพิงการี และส่วนปลายนั้นงอนขึ้น ทำให้มีพื้นที่ว่างพอสมควรเลยจุดที่นิ้วเท้าของเด็กชายไปถึงเมื่อสวมรองเท้า

หลังจากสวมรองเท้าและผูกเชือกเรียบร้อยแล้ว เขาเปิดถุงและหยิบไข่มุกสีชมพูออกมา “สิ่งนี้จะปกป้องฉันจากอันตราย” อิงกากล่าว และเมื่อถอดรองเท้าข้างซ้ายออก เขาก็วางไข่มุกไว้ในส่วนปลายเท้าที่กลวงอย่างระมัดระวัง และยึดมันไว้ด้วยแถบผ้าที่ฉีกจากผ้าเช็ดหน้าเช่นกัน

เมื่อสวมรองเท้าข้างที่สองและผูกเชือกเสร็จสิ้น เด็กชายก็หยิบไข่มุกเม็ดที่สามออกจากถุงผ้าไหม ซึ่งเป็นเม็ดสีขาวบริสุทธิ์ และเมื่อนำมาจ่อที่หู เขาก็เอ่ยถาม

“ท่านจะช่วยแนะนำข้าได้หรือไม่ว่าควรทำอย่างไร ในยามที่ข้าตกทุกข์ได้ยากเช่นนี้”

เสียงเล็กๆ ของไข่มุกตอบกลับมาอย่างชัดเจนว่า

“ข้าแนะนำให้เจ้าไปยังเกาะเรกอสและคอเรกอส ที่ซึ่งเจ้าจะสามารถปลดปล่อยบิดามารดาของเจ้าจากการเป็นทาสได้”

“ข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร” เจ้าชายอิงกากล่าวด้วยความตกตะลึงที่ได้รับคำแนะนำเช่นนั้น

“คืนนี้” เสียงของไข่มุกกล่าว “จะมีพายุเกิดขึ้น และในตอนเช้าจะมีเรือลำหนึ่งเกยตื้นที่ชายหาด จงนำเรือลำนี้และพายไปยังเรกอสและคอเรกอส”

“เด็กตัวเล็กๆ อย่างข้าจะลากเรือไปไกลขนาดนั้นได้อย่างไร” เขาถามด้วยความสงสัยว่าจะเป็นไปได้จริงหรือ

“ไข่มุกสีน้ำเงินจะมอบพละกำลังให้เจ้า” คือคำตอบ

“แต่ข้าอาจจะเรืออับปางและจมน้ำตาย ก่อนจะไปถึงเรกอสและคอเรกอส” เด็กชายท้วง

“ไข่มุกสีชมพูจะปกป้องเจ้าจากอันตราย” เสียงนั้นพึมพำแผ่วเบา ทว่าชัดเจนยิ่งนัก

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะทำตามที่ท่านแนะนำ” อินกากล่าวอย่างหนักแน่น เพราะคำสัญญานี้มอบความกล้าหาญให้แก่เขา และเมื่อเขาถอดไข่มุกออกจากหู มันก็กระซิบว่า

“ผู้มีปัญญาและไร้ความกลัว ย่อมประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน”

อินกานำไข่มุกสีขาวกลับคืนสู่ก้นถุงผ้าไหม รัดมันไว้ที่คออย่างแน่นหนา และกลัดกระดุมเสื้อเหนือถุงนั้นเพื่อซ่อนสมบัติให้พ้นจากสายตาที่สอดรู้สอดเห็นทั้งปวง จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ปีนลงจากต้นไม้และกลับไปยังห้องที่กษัตริย์รินกิทิงก์ยังคงบรรทมอยู่

เจ้าแพะกำลังเล็มหญ้าแต่ดูท่าทางหงุดหงิดและบึ้งตึง เมื่อเด็กชายกล่าวทักทายตอนเช้าขณะเดินผ่าน บิลบิลก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย ขณะที่อินกาเดินเข้าห้อง กษัตริย์ก็ทรงตื่นขึ้นและตรัสถามว่า

“ความลับอันลึกลับของเจ้านั่นคืออะไรกันแน่? ข้าฝันถึงเรื่องนี้ และตอนนี้ข้ายังหอบไม่หายจากการออกแรงลากบล็อกหนักๆ พวกนั้นเลย บอกความลับนั่นแก่ข้าเถิด”

“ความลับที่ถูกบอกออกไปก็ไม่ใช่ความลับอีกต่อไป” อินกาตอบพร้อมเสียงหัวเราะ “อีกอย่าง นี่เป็นความลับประจำตระกูล ซึ่งเป็นเรื่องสมควรที่ข้าจะเก็บไว้กับตัว แต่ข้าบอกท่านได้เรื่องหนึ่ง อย่างน้อยที่สุดคือ เราจะออกจากเกาะนี้ในเช้าวันพรุ่งนี้”

กษัตริย์ทรงดูงุนงงกับคำกล่าวนี้

“ข้าว่ายน้ำไม่เก่งนัก” พระองค์ตรัส “และถึงแม้ข้าจะอ้วนพอที่จะลอยตัวบนผิวน้ำได้ แต่ข้าก็คงได้แต่ลอยเท้งเต้งไปมาโดยไม่ไปถึงไหนเลย”

“เราจะไม่ว่ายน้ำ แต่จะนั่งเรือไปอย่างสบายๆ” อินกาสัญญา

“บนเกาะนี้ไม่มีเรือสักลำ!” รินกิทิงก์ประกาศ พร้อมมองเด็กชายด้วยความประหลาดใจ

“จริงครับ” อินกากล่าว “แต่จะมีเรือลำหนึ่งมาหาเราในตอนเช้า” เขาพูดอย่างมั่นใจ เพราะเขามีศรัทธาเต็มเปี่ยมในคำสัญญาของไข่มุกสีขาว ทว่ารินกิทิงก์ซึ่งไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับอัญมณีวิเศษทั้งสาม เริ่มเกรงว่าเจ้าชายน้อยจะเสียสติไปเพราะความโศกเศร้าและคราวเคราะห์

ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์จึงไม่ซักไซ้เด็กชายต่อ แต่พยายามทำให้เขาร่าเริงด้วยการเล่าเรื่องตลก พระองค์ทรงหัวเราะให้กับเรื่องเล่าเหล่านั้นในแบบที่ร่าเริงและสนุกสนาน และอินกาก็ร่วมหัวเราะไปด้วยอย่างเต็มใจ เพราะหัวใจของเขาเบาบางลงด้วยความหวังที่จะได้ช่วยบิดามารดาอันเป็นที่รัก ตั้งแต่เหล่านักรบผู้ดุร้ายบุกเข้าโจมตีพิงการี เด็กชายไม่เคยมีความหวังและมีความสุขเช่นนี้มาก่อน

รินกิทิงก์ขี่หลังบิลบิล ทั้งสามออกเดินทางสำรวจรอบเกาะ และพบพุ่มไม้และต้นไม้ที่ออกผลสุกในส่วนกลางของเกาะ พวกเขาเก็บผลไม้เหล่านั้นอย่างเต็มที่ เพราะนอกจากปลาที่อินกาจับได้แล้ว นี่เป็นอาหารเพียงอย่างเดียวที่พวกเขามี และยิ่งอาหารมีน้อยเท่าใด ความอยากอาหารของรินกิทิงก์ก็ดูจะยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

“ข้าไม่เคยมีความสุขใดๆ” พระองค์ตรัสพร้อมถอนหายใจ “เท่ากับตอนที่ได้กิน”

พอใกล้ค่ำ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้ม และในไม่ช้าพายุก็เริ่มโหมกระหน่ำ เจ้าชายอินกาและกษัตริย์รินกิทิงก์จึงเข้าไปหลบภัยในห้องที่พวกเขาจัดเตรียมไว้ และบิลบิลก็ตามเข้าไปด้วย เจ้าแพะและกษัตริย์รู้สึกตื่นตระหนกกับความรุนแรงของพายุอยู่บ้าง แต่อินกากลับไม่ใส่ใจ เพราะเขารู้สึกยินดีที่นี่เป็นหลักฐานว่าไข่มุกสีขาวนั้นเชื่อถือได้

ตลอดทั้งคืน ลมกรีดร้องรอบเกาะ เสียงฟ้าร้องคำราม สายฟ้าแลบ และฝนตกกระหน่ำลงมาอย่างหนัก แต่เมื่อถึงรุ่งเช้า พายุก็สงบลง และเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น ก็ไม่มีร่องรอยของพายุหลงเหลืออยู่เลย เว้นแต่ต้นไม้ที่โค่นล้มลงเพียงไม่กี่ต้น