บทที่สิบสาม

เซลล่าช่วยเจ้าชาย

ราชินีผู้ชั่วร้ายแห่งคอรีโกสทรงอารมณ์บูดบึ้งอย่างยิ่งในเช้านี้ เนื่องจากผู้คุมทาสคนหนึ่งเดินทางมาจากทุ่งนาเพื่อแจ้งว่ามีทาสจำนวนหนึ่งก่อกบฏและไม่ยอมทำงาน

“นำตัวพวกมันมาหาข้า!” พระนางตะโกนอย่างดุร้าย “การถูกเฆี่ยนให้หนักอาจทำให้พวกมันเปลี่ยนใจได้”

ดังนั้นผู้คุมทาสจึงไปนำตัวพวกกบฏมา ส่วนราชินีคอร์ก็นั่งลงรับประทานอาหารเช้าด้วยสีหน้าบิดเบี้ยวอัปลักษณ์

เจ้าชายอินกาได้รับคำสั่งให้ยืนอยู่ด้านหลังนายหญิงคนใหม่พร้อมกับพัดขนนกยูงด้ามใหญ่ แต่เขาไม่คุ้นชินกับการรับใช้อย่างนี้ จึงเผลอใช้พัดปัดโดนใบหูของนางอย่างเงอะงะ ทันใดนั้นนางก็ระเบิดโทสะอย่างรุนแรงและตบหน้าเจ้าชายสองครั้งด้วยแรงที่ทำให้รู้สึกแสบซ่าน เพราะมือนางนั้นใหญ่และแข็ง และนางก็ไม่มีความคิดที่จะอ่อนโยนเลย อินการับแรงตบนั้นโดยไม่ถอยหนีหรือส่งเสียงร้อง แม้ว่ามันจะทิ่มแทงศักดิ์ศรีของเขามากกว่าร่างกายก็ตาม แต่กษัตริย์รินกิทิงก์ซึ่งกำลังทำหน้าที่เป็นพ่อบ้านของราชินีและเพิ่งนำกาแฟเข้ามาถวายนั้น ตกใจมากที่เห็นเจ้าชายหนุ่มถูกลงโทษจนทำโถกาแฟพลิกคว่ำ และกาแฟร้อนๆ ก็ไหลนองไปทั่วตักของชุดลำลองยามเช้าชุดที่สวยที่สุดของราชินี

คอร์ผุดลุกขึ้นจากที่นั่งพร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความโกรธ และรินกิทิงก์ผู้น่าสงสารคงจะถูกทุบตีอย่างทารุณอย่างไม่ต้องสงสัย หากผู้คุมทาสไม่ได้กลับมาในขณะนั้นพอดีและดึงความสนใจของหญิงผู้นั้นไป ผู้คุมนำทาสหญิงทุกคนจากพิงการีมาด้วย ซึ่งทุกคนถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนและอ่อนแรงรวมถึงเจ็บป่วยจนแทบจะเดินไม่ไหว นับประสาอะไรกับการทำงานในทุ่งนา

ดวงตาของเจ้าชายอินกาพร่ามัวด้วยน้ำตาแห่งความโศกเศร้าเมื่อทรงพบว่าราษฎรผู้น่าสงสารของพระองค์ถูกทารุณอย่างไร แต่สถานะของพระองค์เองนั้นไร้ซึ่งหนทางสู้จนไม่สามารถช่วยเหลือพวกเขาได้ โชคดีที่พระมารดาของเด็กหนุ่ม คือราชินีกาเร ไม่ได้อยู่ในกลุ่มทาสเหล่านี้ เพราะราชินีคอร์ได้ส่งนางไปทำงานในโรงนมหลวงเพื่อทำเนย

“ทำไมพวกเจ้าถึงปฏิเสธที่จะทำงาน” คอร์ตวาดด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้าง ขณะที่เหล่าทาสจากพิงการียืนอยู่เบื้องหน้านางด้วยอาการสั่นเทาและก้มหน้าต่ำ

“เพราะพวกเราไม่มีกำลังพอจะทำงานตามที่ผู้คุมของท่านต้องการเจ้าค่ะ” หญิงคนหนึ่งตอบ

“ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าจะต้องถูกเฆี่ยนจนกว่ากำลังจะกลับคืนมา!” ราชินีประกาศ และเมื่อหันไปทางอินกา นางก็สั่งว่า “ไปหยิบแส้เจ็ดเส้นมาให้ข้า”

ขณะที่เด็กหนุ่มเดินออกจากห้อง พร้อมกับครุ่นคิดว่าจะหาทางช่วยหญิงผู้โชคร้ายเหล่านั้นให้พ้นจากการลงโทษที่ไม่สมควรได้อย่างไร เขาได้พบกับเด็กสาวคนหนึ่งที่กำลังเดินเข้ามาทางประตูด้านหลัง ซึ่งเธอถามว่า

“คุณบอกฉันได้ไหมว่า จะพบองค์ราชินีคอร์ได้ที่ไหน”

“พระนางอยู่ในห้องโดมสีแดง ที่มีรูปมังกรสีเขียววาดอยู่บนผนัง” อินกาตอบ “แต่พระนางกำลังอยู่ในอารมณ์โกรธและเกรี้ยวกราดในวันนี้ เธอต้องการพบพระนางด้วยเรื่องอะไรหรือ”

“ฉันมีน้ำผึ้งมาขายค่ะ” เด็กสาวตอบ เธอคือเซลลาที่เพิ่งมาจากป่า “ราชินีทรงโปรดน้ำผึ้งของฉันมาก”

“เธอจะไปหาพระนางก็ได้หากปรารถนา” เด็กหนุ่มกล่าว “แต่จงระวังอย่าทำให้ราชินีผู้ใจร้ายโกรธ มิเช่นนั้นพระนางอาจทำอันตรายเธอได้”

“ทำไมพระนางต้องทำร้ายฉันด้วยล่ะ ในเมื่อฉันนำน้ำผึ้งที่พระนางทรงรักยิ่งมาถวาย” เด็กน้อยถามอย่างไร้เดียงสา “แต่ฉันขอบคุณสำหรับคำเตือนของคุณนะ และฉันจะพยายามไม่ทำให้ราชินีโกรธค่ะ”

ขณะที่เซลลาเริ่มออกเดิน สายตาของอินกาก็เหลือบไปเห็นรองเท้าของเธอ และเขาก็จำได้ทันทีว่าเป็นรองเท้าของเขาเอง เพราะมีเพียงในพิงการีเท่านั้นที่รองเท้าจะมีรูปทรงเช่นนี้ คือส้นสูงและหัวแหลม

“หยุดก่อน!” เขาอุทานด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น และเด็กสาวก็หยุดตามด้วยความฉงน “บอกฉันที” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง “เธอได้รองเท้าคู่นั้นมาจากไหน”

“คุณพ่อเอามาจากเรกอสให้ฉันค่ะ” เธอตอบ

“จากเรกอสหรือ!”

“ค่ะ ไม่สวยหรือคะ” เซลลาถามพลางก้มมองเท้าของตนเพื่อชื่นชม “ข้างหนึ่งคุณพ่อพบที่กำแพงวัง และอีกข้างพบที่กองเถ้าถ่าน ท่านจึงนำมาให้ฉัน และมันก็ใส่ได้พอดีเป๊ะเลยค่ะ”

ถึงตอนนี้ อินกากำลังสั่นสะท้านด้วยความปิติยินดีอย่างเปี่ยมล้น ซึ่งแน่นอนว่าเด็กสาวไม่เข้าใจ

“เธอชื่ออะไรหรือ แม่สาวน้อย” เขาถาม

“ข้าชื่อเซลลา และท่านพ่อของข้าคือ นิโคบ็อบ คนเผาถ่าน”

“เซลลาเป็นชื่อที่ไพเราะมาก ข้าคืออินกา เจ้าชายแห่งพิงการี” เขาเอ่ย “และรองเท้าที่เจ้ากำลังสวมอยู่ตอนนี้ เซลลา เป็นของข้า มันไม่ได้ถูกทิ้งขว้างอย่างที่พ่อของเจ้าเข้าใจ แต่เป็นของที่สูญหายไป เจ้าจะคืนมันให้ข้าได้หรือไม่”

ดวงตาของเซลลาคลอไปด้วยน้ำตา

“ข้าต้องคืนรองเท้าคู่สวยนี้ไปหรือ” เธอถาม “นี่เป็นรองเท้าคู่เดียวที่ข้าเคยมี”

อินการู้สึกสงสารเด็กน้อยผู้น่าเวทนา แต่เขารู้ดีว่าการได้ไข่มุกวิเศษกลับคืนมานั้นสำคัญเพียงใด เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนว่า

“ได้โปรดคืนมันให้ข้าเถิด เซลลา ดูนี่สิ ข้าจะเอารองเท้าที่ข้าสวมอยู่ตอนนี้มาแลก ซึ่งมันทั้งใหม่และสวยกว่าคู่นั้นเสียอีก”

เด็กสาวลังเล เธออยากทำให้เจ้าชายตัวน้อยพอใจ แต่ขณะเดียวกันก็ไม่อยากแลกเปลี่ยนรองเท้าที่พ่อของเธอนำมาให้เป็นของขวัญ

“หากเจ้ามอบรองเท้าคู่นั้นให้ข้า” เด็กชายกล่าวต่อด้วยความกังวล “ข้าสัญญาว่าจะทำให้เจ้า พ่อ และแม่ของเจ้ามั่งคั่งและรุ่งเรือง อันที่จริง ข้าสัญญาว่าจะมอบความช่วยเหลือใดๆ ก็ตามที่เจ้าจะขอจากข้า” แล้วเขาก็นั่งลงบนพื้น ถอดรองเท้าที่เขาสวมอยู่ออก และยื่นมันให้แก่เด็กสาว

“ข้าจะลองดูว่ามันจะพอดีกับข้าไหม” เซลลากล่าว พร้อมกับถอดรองเท้าข้างซ้าย ซึ่งเป็นข้างที่มีไข่มุกสีชมพูอยู่ และเริ่มสวมรองเท้าข้างหนึ่งของอินกา

ทันใดนั้น ราชินีคอร์ ผู้โกรธเกรี้ยวที่ต้องรอคอยแส้สำหรับฟาดเจ็ดที ก็บุกเข้ามาในห้องเพื่อตามหาอินกา เมื่อเห็นเด็กชายนั่งอยู่บนพื้นข้างเซลลา หญิงผู้นั้นก็กระโจนเข้าใส่เพื่อจะทุบตีเขาด้วยกำปั้นที่กำแน่น ทว่าอินกาสวมรองเท้าเข้าไปได้พอดี และการโจมตีของราชินีก็ไม่สามารถสัมผัสถูกร่างกายของเขาได้เลย

จากนั้นคอร์เหลือบไปเห็นแส้วางอยู่ข้างอินกา เธอจึงคว้ามันขึ้นมาและพยายามฟาดเขา แต่ก็ไร้ผล

ขณะที่เซลลานั่งตกตะลึงกับเหตุการณ์นี้ เจ้าชายผู้ตระหนักว่าไม่มีเวลาให้เสียเปล่า ได้เอื้อมมือไปดึงรองเท้าข้างขวาออกจากเท้าของเด็กสาว แล้วสวมเข้ากับเท้าของตนอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน เผชิญหน้ากับราชินีผู้เกรี้ยวกราดแต่กำลังตกตะลึง และกล่าวกับเธอด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

“มาดาม โปรดส่งแส้นั่นมาให้ข้า”

“ไม่!” คอร์ตอบ “ข้าจะใช้มันฟาดพวกผู้หญิงพิงการีพวกนั้น”

เด็กชายคว้าแส้ไว้และดึงมันออกจากมือของราชินีด้วยพละกำลังที่ไม่อาจต้านทานได้ แต่เธอกลับชักมีดสั้นแหลมคมออกมาจากอก และแทงเข้าที่หัวใจของอินกาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เขายังคงยืนนิ่งและยิ้มเยือกเย็น เพราะใบมีดนั้นสะท้อนกลับและตกลงบนพื้นเสียงดังเคร้ง

ในที่สุด ราชินีคอร์ก็เข้าใจถึงพลังวิเศษที่เคยทำให้สามีของเธอหวาดกลัว แต่เธอกลับเยาะเย้ยด้วยความเขลาและไม่เชื่อถือ เธอไม่รู้ว่าพลังของอินกาเคยสูญหายไปและเพิ่งได้รับคืนมา แต่เธอตระหนักได้ว่าเด็กชายผู้นี้ไม่ใช่ศัตรูธรรมดา และหากเธอไม่สามารถใช้เล่ห์เหลี่ยมเอาชนะเขาได้ การครองอำนาจเหนือเกาะคอเรกอสของเธอก็คงถึงจุดจบ เพื่อถ่วงเวลา เธอจึงกลับไปยังห้องโดมสีแดงและประทับลงบนบัลลังก์ โดยมีเหล่าทาสผู้โศกเศร้าจากพิงการียืนรวมกลุ่มกันอยู่เบื้องหน้า

อินกาจับมือเซลลาและช่วยเธอสวมรองเท้าที่เขาให้ไว้เพื่อแลกกับของตน เธอพบว่ามันสวมใส่สบายมาก และไม่รู้เลยว่าตนเองได้สูญเสียสิ่งใดไปจากการแลกเปลี่ยนครั้งนี้

“ตามข้ามา” เจ้าชายตัวน้อยกล่าว แล้วนำเธอไปต่อหน้าราชินีคอร์ซึ่งกำลังดุด่ารินคิทิงก์ อินกากล่าวกับผู้คุมว่า

“ส่งกุญแจที่ใช้ปลดโซ่ตรวนเหล่านี้มาให้ข้า เพื่อที่ข้าจะได้ปลดปล่อยผู้หญิงผู้น่าสงสารเหล่านี้ให้เป็นอิสระ”

“เจ้าห้ามทำเด็ดขาด!” ราชินีคอร์กรีดร้อง

“หากท่านขัดขวาง มาดาม” เด็กชายกล่าว “ข้าจะจับท่านขังไว้ในคุกใต้ดิน”

ด้วยเหตุนี้ รินคิทิงก์จึงทราบว่าอินกาได้ไข่มุกวิเศษกลับคืนมาแล้ว และกษัตริย์ร่างท้วมองค์น้อยก็ทรงปลาบปลื้มใจเสียจนทรงเต้นระบำและกระโดดโลดเต้นไปทั่วห้อง ทว่าพระราชินีกลับทรงตระหนกต่อคำขู่ และผู้คุมทาสซึ่งหวาดกลัวผู้พิชิตแห่งรีโกส ก็ส่งมอบกุญแจให้ด้วยอาการสั่นเทา

อินการีบปลดโซ่ตรวนทั้งหมดออกจากเหล่าสตรีร่วมชาติของเขาและปลอบโยนพวกเธอ โดยบอกว่าพวกเธอไม่ต้องทำงานอีกต่อไปแล้ว และในไม่ช้าจะได้กลับคืนสู่บ้านเกิดในพิงการี จากนั้นเขาสั่งให้ผู้คุมทาสไปตามหาเด็กทุกคนที่ถูกทำให้เป็นทาสและนำพวกเขากลับมาหาแม่ ชายผู้นั้นน้อมรับคำสั่งและรีบออกไปปฏิบัติหน้าที่ทันที ในขณะที่พระราชินีคอร์ซึ่งเริ่มกระวนกระวายใจมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ทรงลุกพรวดขึ้นจากบัลลังก์ และก่อนที่อินกาจะหยุดยั้งได้ พระนางก็ทรงวิ่งทะลุผ่านห้องออกไปยังลานกว้างของพระราชวังเพื่อหมายจะหลบหนี รินคิทิงก์วิ่งไล่ตามพระนางไปอย่างสุดกำลัง

ในขณะนั้นเอง บิลบิลซึ่งกำลังวิ่งตะบึงอย่างบ้าคลั่งมาจากรีโกส ได้เลี้ยวเข้าประตูลานกว้างพอดี และเนื่องจากเขามาทางหนึ่งส่วนพระราชินีคอร์ไปอีกทางหนึ่ง ทั้งสองจึงชนกันอย่างแรง ร่างของหญิงผู้นั้นลอยละลิ่วผ่านอากาศข้ามศีรษะของบิลบิลไปตกอยู่ที่พื้นนอกประตู มงกุฎของพระนางกลิ้งตกลงไปในคูน้ำ พระนางยันตัวขึ้นด้วยอาการกึ่งมึนงงและหลบหนีต่อไป บิลบิลเองก็มึนงงอยู่บ้างจากการปะทะที่ไม่ได้คาดคิด แต่เขายังคงวิ่งตะลุยต่อไปอย่างไม่ลืมหูลืมตา จึงชนเข้ากับรินคิทิงก์ผู้น่าสงสารที่กำลังไล่ตามพระราชินีคอร์อยู่ ทั้งสองกลิ้งเกลือกทับกันไปมาสองสามตลบ จากนั้นรินคิทิงก์ก็ลุกขึ้นนั่งและบิลบิลก็ลุกขึ้นนั่ง ทั้งคู่มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ

“บิลบิล” กษัตริย์ตรัส “ข้าละอึ้งในตัวเจ้าจริงๆ!”

“ฝ่าบาท” บิลบิลกล่าว “ข้าคาดหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติที่สุภาพกว่านี้จากพระองค์”

“เจ้าขวางทางข้า” รินคิทิงก์กล่าว

“มีที่ว่างตั้งเยอะแยะโดยที่ไม่ต้องมาเดินทับเส้นทางของข้า” เจ้าแพะประกาศ

ทันใดนั้น อินกาก็วิ่งออกมาแล้วถามว่า “พระราชินีอยู่ที่ไหน?”

“หนีไปแล้ว” รินคิทิงก์ตอบ “แต่พระนางคงไปได้ไม่ไกลหรอก เพราะที่นี่เป็นเกาะ อย่างไรก็ตาม ข้าได้พบบิลบิลแล้ว และคณะของเราก็กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง ท่านได้พลังวิเศษคืนมา และตอนนี้พวกเราก็กลับมาเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์ได้อีกครั้ง ดังนั้น ขอให้เราขอบคุณสิ่งนี้เถิด”

เมื่อตรัสเช่นนี้ กษัตริย์องค์น้อยผู้ใจดีก็ทรงลุกขึ้นยืนและเดินกะเผลกกลับเข้าไปในห้องโถงพระโรงเพื่อช่วยปลอบโยนเหล่าสตรี

ต่อมา เด็กๆ แห่งพิงการีซึ่งผู้คุมได้รวบรวมไว้ก็นำตัวเข้ามาและส่งคืนให้แก่แม่ของตน และแน่นอนว่าเกิดความปิติยินดีอย่างยิ่งในหมู่พวกเขา

“แต่พระราชินีการี มารดาที่รักของข้าอยู่ที่ไหน?” อินกาถาม ทว่าเหล่าสตรีไม่ทราบ และครู่หนึ่งกว่าที่ผู้คุมจะจำได้ว่ามีทาสจากพิงการีคนหนึ่งถูกส่งไปทำงานในโรงนมหลวง บางทีผู้หญิงคนนั้นอาจเป็นคนที่เด็กชายกำลังตามหา

อินกาสั่งให้เขานำทางไปยังโรงเนยทันที แต่เมื่อไปถึงที่นั่นกลับไม่พบพระราชินีการี ทว่าเด็กชายพบผ้าพันคอไหมผืนหนึ่งซึ่งเขาจำได้ว่าเป็นผืนที่มารดาของเขาเคยสวม จากนั้นพวกเขาจึงเริ่มค้นหาทั่วทั้งเกาะคอรีโกส แต่ก็ไม่พบมารดาของอินกาที่ใดเลย

เมื่อพวกเขากลับมายังพระราชวังของพระราชินีคอร์ รินคิทิงก์ก็พบว่าสะพานเรือถูกรื้อออกไปอีกครั้ง ทำให้พวกเขาถูกตัดขาดจากรีโกส และจากจุดนี้เองที่พวกเขาสงสัยว่าพระราชินีคอร์ได้หลบหนีไปยังเกาะของสามีและพาพระราชินีการีไปด้วย อินกากังวลใจอย่างมากว่าควรทำอย่างไร จึงกลับเข้าพระราชวังพร้อมกับเพื่อนๆ เพื่อหารือเรื่องนี้กัน

รินกิติงก์ในดินแดนออซ

ผู้เขียน: แอล. แฟรงก์ บอม

เซลาเริ่มร้องไห้เพราะเธอยังขายน้ำผึ้งไม่ได้ และไม่สามารถกลับไปหาพ่อแม่ที่เกาะเรกอสได้ แต่เจ้าชายน้อยช่วยปลอบโยนเธอและสัญญาว่าเธอจะได้รับการคุ้มครองจนกว่าจะได้กลับบ้าน รินกิติงก์พบกระเป๋าเงินของราชินีคอร์ซึ่งพระนางไม่มีเวลาหยิบติดตัวไปด้วย จึงมอบเหรียญทองหลายเหรียญให้เซลาเป็นค่าตอบแทนสำหรับน้ำผึ้ง จากนั้นอินกาจึงสั่งให้ข้ารับใช้ในวังเตรียมงานเลี้ยงสำหรับผู้หญิงและเด็กทุกคนจากพิงกาเร และจัดเตรียมที่นอนให้พวกเขาในพระราชวังอันโอ่อ่าซึ่งกว้างขวางพอที่จะรองรับทุกคนได้

จากนั้น เด็กชาย แพะ รินกิติงก์ และเซลา จึงเข้าไปในห้องส่วนตัวเพื่อหารือกันว่าควรทำอย่างไรต่อไป