บทที่ 9: ความกล้าหาญหรือความชั่วช้า

จากช่องหน้าต่างห้องพักบนเรือคินเคด เจน เคลย์ตัน มองเห็นสามีของเธอถูกพายเรือไปส่งยังชายฝั่งที่ปกคลุมด้วยพฤกษชาติของเกาะจังเกิล จากนั้นเรือก็ออกเดินทางต่อไปตามเส้นทางเดิม

เป็นเวลาหลายวันที่นางมิได้พบปะผู้ใดนอกจากสเวน อัน

เธอไม่พบใครอื่นนอกจากสเวน แอนเดอร์สเซน พ่อครัวผู้เงียบขรึมและน่ารังเกียจของเรือคินเคด เธอถามเขาถึงชื่อชายฝั่งที่สามีของเธอถูกนำมาปล่อยไว้

“ข้าว่ามันพัดแรงน่าดูเลยล่ะ” ชายชาวสวีเดนตอบ และนั่นคือทั้งหมดที่เธอสามารถเค้นเอาคำตอบจากเขาได้

เธอสรุปเอาว่าเขาคงพูดภาษาอังกฤษไม่ได้มากกว่านี้ จึงเลิกเซ้าซี้ขอข้อมูลจากเขา แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่เคยลืมที่จะทักทายเขาอย่างสุภาพ หรือขอบคุณเขาสำหรับอาหารรสชาติอัปลักษณ์และน่าสะอิดสะเอียนที่เขานำมาให้

สามวันหลังจากจุดที่ทาร์ซานถูกทิ้งไว้ เรือคินเคดก็ทอดสมออยู่ที่ปากแม่น้ำสายใหญ่ และในไม่ช้า โรคอฟก็มาที่ห้องพักของเจน เคลย์ตัน

“เรามาถึงแล้วที่รัก” เขาพูดพร้อมกับยิ้มเยาะอย่างน่าสะอิดสะเอียน “ผมมาเพื่อมอบความปลอดภัย เสรีภาพ และความสะดวกสบายให้แก่คุณ หัวใจของผมอ่อนระทวยลงเมื่อเห็นคุณต้องทนทุกข์ และผมปรารถนาจะชดเชยให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“สามีของคุณมันก็แค่สัตว์ป่า—คุณย่อมรู้ดีที่สุด ผู้ที่พบเขานอนเปลือยกายอยู่ในป่าบ้านเกิด ร่อนเร่ไปกับเหล่าสัตว์ป่าที่พ้องเพื่อนกับเขา ส่วนผมนั้นเป็นสุภาพบุรุษ ไม่เพียงแต่เกิดในตระกูลสูงศักดิ์ แต่ยังได้รับการอบรมบ่มเพาะอย่างประณีตสมกับเป็นผู้ดี”

“สำหรับคุณ เจนที่รัก ผมขอมอบความรักของชายผู้มีการศึกษา และการได้เคียงคู่กับผู้ที่มีวัฒนธรรมและความละเมียดละไม ซึ่งคุณคงจะโหยหาอย่างยิ่งในยามที่ต้องข้องแวะกับเจ้าลิงโง่ตัวนั้น ที่คุณตัดสินใจแต่งงานด้วยอย่างไม่ยั้งคิดเพราะความหลงใหลแบบเด็กสาว ผมรักคุณนะเจน เพียงแค่คุณเอ่ยปากคำเดียว ความโศกเศร้าทั้งปวงจะมลายหายไป—แม้แต่ลูกน้อยของคุณ ผมก็จะคืนให้โดยไร้รอยขีดข่วน”

ที่หน้าประตู สเวน แอนเดอร์สเซน หยุดชะงักพร้อมกับอาหารมื้อเที่ยงที่เขากำลังนำมาส่งให้เลดี้ เกรย์สโตค บนลำคอยาวเก้งก้างนั้น ศีรษะเล็กๆ ของเขาเอียงไปด้านหนึ่ง ดวงตาที่ชิดกันหรี่ลง หูของเขาดูเหมือนจะตั้งชันขึ้นเพื่อแอบฟังอย่างตั้งใจจนเห็นได้ชัด แม้แต่หนวดสีเหลืองยาวรุงรังของเขาก็ดูเหมือนจะลู่ลงอย่างเจ้าเล่ห์

เมื่อโรคอฟกล่าวคำอ้อนวอนจบและรอคอยคำตอบที่เขาเชื้อเชิญ สีหน้าประหลาดใจของเจน เคลย์ตัน ก็เปลี่ยนเป็นความรังเกียจ เธอถึงกับตัวสั่นสะท้านต่อหน้าชายผู้นั้น

“ฉันคงไม่แปลกใจเลยค่ะ คุณโรคอฟ” เธอเอ่ย “หากคุณพยายามบังคับให้ฉันยอมสยบต่อตัณหาอันชั่วร้ายของคุณ แต่การที่คุณโง่เขลาถึงขั้นเชื่อว่าฉัน ผู้เป็นภรรยาของจอห์น เคลย์ตัน จะยอมเดินไปหาคุณด้วยความเต็มใจ แม้เพื่อรักษาชีวิตของฉันเองก็ตาม นั่นเป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยจินตนาการถึงเลย ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนสารเลว คุณโรคอฟ แต่จนถึงตอนนี้ ฉันไม่เคยคิดว่าคุณจะเป็นคนโง่ด้วย”

ดวงตาของโรคอฟหรี่แคบลง และความโกรธแค้นจนหน้าแดงก่ำก็ขับไล่ความซีดเซียวออกจากใบหน้า เขาขยับก้าวเข้าหาหญิงสาวอย่างคุกคาม

“เดี๋ยวเราจะได้เห็นกันว่าใครกันแน่ที่เป็นคนโง่ในท้ายที่สุด” เขาขู่ฟ่อ “เมื่อผมหักดื้อดึงแบบชาวเยงกี้ชั้นต่ำของคุณให้ยอมสยบต่อเจตจำนงของผม และความดื้อรั้นนั้นจะทำให้คุณต้องสูญเสียทุกสิ่งที่รัก—แม้แต่ชีวิตของลูกน้อยของคุณ—เพราะขอสาบานต่อกระดูกของนักบุญปีเตอร์ ผมจะทิ้งทุกสิ่งที่วางแผนไว้สำหรับเจ้าเด็กนั่น แล้วควักหัวใจมันออกมาต่อหน้าต่อตาคุณ คุณจะได้รู้ว่าการดูหมิ่นนิโคลัส โรคอฟ มันหมายความว่าอย่างไร”

เจน เคลย์ตัน เบือนหน้าหนีด้วยความเหนื่อยหน่าย

“จะมีประโยชน์อะไร” เธอเอ่ย “ที่จะมาพรรณนาถึงความต่ำช้าที่สันดานอาฆาตของคุณจะดิ่งลงไปได้ คุณไม่สามารถทำให้ฉันหวั่นไหวได้ไม่ว่าจะด้วยคำขู่หรือการกระทำ ลูกของฉันยังไม่สามารถตัดสินใจอะไรได้ด้วยตัวเอง แต่ฉันในฐานะแม่ เล็งเห็นได้ว่าหากเขาได้รับโอกาสให้เติบโตจนเป็นผู้ใหญ่ เขาจะยอมสละชีวิตตนเองเพื่อเกียรติยศของแม่เขาย่างเต็มใจ รัก…

เพื่อเกียรติของมารดาเขา

แม้ข้าจะรักเขาเพียงใด ข้าก็จะไม่ซื้อชีวิตเขาด้วยราคาเช่นนั้น หากข้าทำ เขาคงจะสาปแช่งความทรงจำถึงข้าไปจนวันตาย”

ขณะนี้โรคอฟโกรธจัดเพราะไม่สามารถทำให้หญิงสาวหวาดกลัวได้ เขาไม่มีความรู้สึกใดให้เธอเว้นแต่ความเกลียดชัง ทว่าในจิตใจที่วิปริตของเขากลับคิดว่า หากเขาสามารถบังคับให้เธอยอมจำนนต่อข้อเรียกร้องเพื่อแลกกับชีวิตของเธอและลูกน้อย จอกแห่งการล้างแค้นของเขาก็คงจะเต็มเปี่ยม เมื่อเขาสามารถนำตัวภรรยาของลอร์ดเกรย์สโตคไปโอ้อวดในเมืองหลวงต่างๆ ของยุโรปในฐานะนางบำเรอของเขาได้

เขาขยับเข้าไปใกล้เธออีกครั้ง ใบหน้าอันชั่วร้ายบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและตัณหา เขาโจนเข้าใส่เธอราวกับสัตว์ป่า และใช้นิ้วอันแข็งแรงบีบคอเธอกดให้หงายหลังลงบนเตียงนอน

ในวินาทีเดียวกันนั้น ประตูห้องโดยสารก็เปิดออกเสียงดัง โรกอฟกระโดดลุกขึ้นยืนและหันไปเผชิญหน้ากับพ่อครัวชาวสวีเดน

ดวงตาที่มักจะเจ้าเล่ห์ของชายผู้นั้นกลับปรากฏแววโง่เขลาอย่างที่สุด ขากรรไกรล่างห้อยย้อยลงอย่างว่างเปล่า เขาทำทีเป็นวุ่นวายกับการจัดเตรียมอาหารของเลดี้เกรย์สโตคบนโต๊ะตัวเล็กที่มุมหนึ่งของห้อง

ชายชาวรัสเซียจ้องเขาเขม็ง

“แกหมายความว่าอย่างไร” เขาตะโกน “ที่เข้ามาในนี้โดยไม่ได้รับอนุญาต? ออกไป!”

พ่อครัวหันดวงตาสีฟ้าที่ดูฉ่ำน้ำมาทางโรคอฟแล้วยิ้มอย่างโง่เง่า

“ไอ แธงก์ อิท โบลว์ เพอร์ที ซูน เพอร์ที ฮาร์ด” เขาพูด แล้วจึงเริ่มจัดวางจานอาหารไม่กี่ใบบนโต๊ะตัวเล็กนั้นใหม่

“ออกไปจากที่นี่เสีย ไม่อย่างนั้นข้าจะโยนแกออกไป เจ้าทึ่มน่าสมเพช!” โรกอฟคำราม พร้อมกับก้าวคุกคามเข้าหาชายชาวสวีเดน

แอนเดอร์สเซนยังคงยิ้มโง่ๆ ให้เขา ทว่าอุ้งมือที่เหมือนขาแฮมข้างหนึ่งกลับเลื่อนไปจับด้ามมีดเล่มยาวเรียวที่โผล่ออกมาจากเชือกสกปรกซึ่งยึดผ้ากันเปื้อนที่เปรอะเปื้อนของเขาไว้อย่างเงียบเชียบ

โรคอฟเห็นการเคลื่อนไหวนั้นจึงหยุดชะงัก แล้วหันกลับไปหาเจน เคลย์ตัน

“ข้าจะให้เวลาเจ้าจนถึงวันพรุ่งนี้” เขาเอ่ย “เพื่อทบทวนคำตอบต่อข้อเสนอของข้า ทุกคนจะถูกส่งขึ้นฝั่งด้วยเหตุผลอย่างใดอย่างหนึ่ง ยกเว้นเจ้ากับเด็ก แล้วก็พอลวิชกับข้า เมื่อนั้นเจ้าจะได้เห็นความตายของเด็กนั่นโดยไม่มีอะไรมาขัดจังหวะ”

เขาพูดเป็นภาษาฝรั่งเศสเพื่อไม่ให้พ่อครัวเข้าใจลางร้ายในคำพูดของเขา เมื่อพูดจบเขาก็ปังประตูออกจากห้องโดยสารไปโดยไม่หันกลับมามองชายผู้ที่เข้ามาขัดจังหวะงานอันน่าสมเพชของเขาอีกเลย

เมื่อเขาจากไป สเวน แอนเดอร์สเซน ก็หันมาทางเลดี้เกรย์สโตค สีหน้าโง่เขลาที่เคยปิดบังความคิดของเขาหายไปสิ้น และถูกแทนที่ด้วยแววตาแห่งความฉลาดแกมโกง

“ไอ แธงก์ ไอ แบน อะ ฟูล” เขาพูด “ไอ เบน เดอะ ฟูล ไอ แซฟวี่ ฟรันช์”

เจน เคลย์ตัน มองเขาด้วยความประหลาดใจ

“ถ้าอย่างนั้น คุณเข้าใจทุกอย่างที่เขาพูดงั้นหรือ?”

แอนเดอร์สเซนยิ้มกว้าง

“ยู แบท” เขาเอ่ย

“แล้วคุณได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นในนี้ จึงเข้ามาปกป้องฉันอย่างนั้นหรือ?”

“คุณ ดี กับผม” ชายชาวสวีเดนอธิบาย “เขา ทำ กับผม เหมือน หมา สกปรก ผม ช่วย คุณ เลดี้ รอ สักครู่ ผม ช่วย คุณ ผม เคย ไป ชายฝั่งตะวันตก บ่อยครั้ง”

“แต่คุณจะช่วยฉันได้อย่างไร สเวน” เธอถาม “ในเมื่อผู้ชายพวกนี้ทุกคนต่างก็เป็นศัตรูกับเรา?”

“ไอ แธงก์” สเวน แอนเดอร์สเซน กล่าว “อิท โบลว์ เพอร์ที ซูน เพอร์ที ฮาร์ด” จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินออกจากห้องโดยสารไป

แม้เจน เคลย์ตัน จะสงสัยในความสามารถของพ่อครัวว่าจะช่วยอะไรได้บ้าง

แม้ว่าความสามารถของพ่อครัวจะไม่อาจช่วยเธอในทางรูปธรรมได้ ทว่าเธอก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้งต่อสิ่งที่เขาได้ทำให้แล้ว ความรู้สึกที่ว่าท่ามกลางศัตรูเหล่านี้เธอยังมีมิตรอยู่สักคนหนึ่ง คือแสงแห่งความปลอบประโลมแรกที่เข้ามาช่วยบรรเทาภาระแห่งความวิตกกังวลอันแสนทุกข์ระทมตลอดการเดินทางอันยาวนานของเรือคินเคด

วันนั้นเธอไม่ได้พบโรคอฟอีกเลย และไม่ได้พบใครอื่นจนกระทั่งสเวนนำอาหารค่ำมาให้ เธอพยายามชวนเขาคุยถึงแผนการที่จะช่วยเหลือเธอ แต่สิ่งที่เธอได้รับจากเขากลับมีเพียงคำพยากรณ์ซ้ำซากเกี่ยวกับทิศทางลมในอนาคต ดูเหมือนว่าจู่ๆ เขาจะกลับไปอยู่ในสภาวะทึ่มทื่อดังเดิม

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะออกจากห้องพักของเธอพร้อมกับจานเปล่าในเวลาต่อมา เขาก็กระซิบเบาๆ ว่า “ใส่เสื้อผ้าไว้ แล้วม้วนผ้าห่มซะ ข้าจะกลับมาหาเจ้าเร็วๆ นี้”

เขาคงจะเลี่ยงออกจากห้องไปในทันที หากเจนไม่ได้วางมือลงบนแขนเสื้อของเขา

“ลูกของฉันล่ะ” เธอถาม “ฉันไปโดยไม่มีเขาไม่ได้”

“ทำตามที่ข้าบอก” แอนเดอร์สเซนกล่าวพร้อมขมวดคิ้ว “ข้ากำลังช่วยเจ้าอยู่ เพราะฉะนั้นอย่าทำตัวเรื่องมากนัก”

เมื่อเขาจากไป เจน เคลย์ตัน ก็ทรุดตัวลงบนเตียงด้วยความสับสนงุนงงอย่างที่สุด เธอควรทำอย่างไรดี ความระแวงในเจตนาของชายชาวสวีเดนถาโถมเข้ามาในสมอง เธออาจจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่าเดิมอย่างมหาศาลหากยอมมอบตัวให้อยู่ในอำนาจของเขาหรือไม่

ไม่เลย ต่อให้ต้องอยู่กับปีศาจก็คงไม่เลวร้ายไปกว่าการอยู่กับนิโคลัส โรคอฟ เพราะอย่างน้อยปีศาจก็ยังมีชื่อเสียงว่าเป็นสุภาพบุรุษ

เธอสาบานนับสิบครั้งว่าเธอจะไม่จากเรือคินเคดไปโดยไม่มีลูก แต่ถึงกระนั้นเธอก็ยังคงสวมเสื้อผ้าไว้จนเลยเวลาเข้านอนปกติ และผ้าห่มของเธอก็ถูกม้วนไว้อย่างเรียบร้อยและมัดด้วยเชือกเส้นหนา จนกระทั่งเวลาประมาณเที่ยงคืน มีเสียงขูดเบาๆ ดังขึ้นที่บานประตูห้องของเธอ

เธอรีบเดินข้ามห้องและเลื่อนกลอนเปิดออก ประตูเปิดออกอย่างแผ่วเบาเผยให้เห็นร่างที่พรางตัวของชายชาวสวีเดน แขนข้างหนึ่งของเขาหอบห่อของบางอย่าง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผ้าห่มของเขา ส่วนมืออีกข้างยกขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบ โดยใช้นิ้วชี้ที่เปรอะเปื้อนแตะอยู่ที่ริมฝีปาก

เขาเข้ามาใกล้เธอมาก

“ถือสิ่งนี้ไว้” เขากล่าว “อย่าส่งเสียงดังตอนที่เห็นมัน มันคือลูกของเจ้า”

มืออันรวดเร็วฉกห่อของนั้นมาจากพ่อครัว และอ้อมแขนของผู้เป็นแม่ที่โหยหาก็โอบกอดทารกที่กำลังหลับใหลไว้แนบอก ขณะที่น้ำตาแห่งความปิติไหลรินลงมาตามแก้ม และร่างกายทั้งร่างสั่นเทิ้มด้วยอารมณ์ในขณะนั้น

“มา!” แอนเดอร์สเซนกล่าว “เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว”

เขาคว้าห่อผ้าห่มของเธอ และเมื่อออกไปนอกประตูห้องพัก เขาก็คว้าของเขาไปด้วย จากนั้นเขานำเธอไปยังกราบเรือ คอยพยุงเธอขณะลงบันไดลิง และถือเด็กไว้ให้ในขณะที่เธอปีบลงไปยังเรือเล็กที่รออยู่เบื้องล่าง ครู่ต่อมาเขาก็ตัดเชือกที่ยึดเรือเล็กไว้กับข้างเรือกลไฟ แล้วก้มตัวลงพายพายที่หุ้มผ้าไว้เงียบๆ มุ่งหน้าไปยังเงาดำมืดตามลำน้ำอูกัมบี

แอนเดอร์สเซนพายเรือต่อไปราวกับมั่นใจในเส้นทางอย่างยิ่ง และเมื่อเวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง ดวงจันทร์ก็ทอแสงผ่านหมู่เมฆ เผยให้เห็นปากแม่น้ำสาขาทางซ้ายมือที่ไหลเข้าสู่แม่น้ำอูกัมบี ชายชาวสวีเดนหันหัวเรือเล็กเข้าสู่ลำน้ำแคบๆ นั้น

เจน เคลย์ตัน สงสัยว่าชายผู้นี้รู้หรือไม่ว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด เธอไม่รู้เลยว่าในฐานะพ่อครัว วันนี้เขาเพิ่งถูกพายเรือทวนน้ำสายนี้ไปยังหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งเขาได้ทำการแลกเปลี่ยนสินค้ากับชาวพื้นเมืองเพื่อจัดหาเสบียงเท่าที่พวกเขามีขาย และ…

ในขณะที่พวกเขามีสินค้าสำหรับขาย และเขาก็ได้จัดเตรียมรายละเอียดของแผนการสำหรับการผจญภัยที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปในขณะนี้ไว้แล้ว

แม้ดวงจันทร์จะเต็มดวง แต่ผิวน้ำของแม่น้ำสายเล็กๆ นั้นกลับมืดมิดยิ่งนัก ต้นไม้ยักษ์แผ่กิ่งก้านปกคลุมตลิ่งแคบๆ ทั้งสองฝั่ง จนมาบรรจบกันเป็นซุ้มโค้งใหญ่เหนือกลางลำน้ำ มอสสเปนห้อยระย้าลงมาจากกิ่งก้านที่โค้งงออย่างงดงาม และเถาวัลย์ยักษ์เลื้อยพันกันอย่างรุ่มร่ามจากพื้นดินขึ้นสู่กิ่งที่สูงที่สุด บางส่วนทิ้งตัวเป็นวงโค้งลงมาเกือบถึงผิวน้ำที่นิ่งสงบ

เป็นระยะๆ ผิวน้ำเบื้องหน้าจะถูกแหวกออกอย่างกะทันหันด้วยจระเข้ตัวมหึมาที่ตกใจเสียงพายกระทบน้ำ หรือไม่ก็เป็นครอบครัวฮิปโปที่พ่นลมหายใจดังฟืดฟาดก่อนจะดำดิ่งจากสันดอนทรายลงสู่ความลึกที่เย็นฉ่ำและปลอดภัยของก้นแม่น้ำ

จากป่าทึบทั้งสองฟากฝั่งมีเสียงร้องยามค่ำคืนอันแปลกประหลาดของเหล่าสัตว์กินเนื้อดังแว่วมา ทั้งเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของไฮยีน่า เสียงคำรามในลำคอของเสือดำ และเสียงคำรามอันกึกก้องน่าสะพรึงกลัวของสิงโต พร้อมกันนั้นยังมีท่วงทำนองประหลาดลึกลับที่หญิงสาวไม่อาจระบุได้ว่าเป็นเสียงของสัตว์นักล่าตัวใด ซึ่งยิ่งทำให้รู้สึกหวาดหวั่นเพราะความลึกลับของมัน

เธอนั่งขดตัวอยู่ที่ท้ายเรือ โดยโอบกอดทารกน้อยแนบอก และเพราะสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ที่อ่อนโยนและไร้ทางสู้ตัวนี้ ทำให้คืนนี้เธอมีความสุขมากกว่าวันที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าหลายวันที่ผ่านมา

แม้เธอจะไม่รู้ว่าโชคชะตาแบบใดกำลังรออยู่ หรือโชคชะตานั้นจะตามทันเธอในเร็ววันเพียงใด แต่เธอก็ยังคงมีความสุขและซาบซึ้งใจในชั่วขณะนี้ แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ที่เธอได้กอดลูกน้อยไว้ในอ้อมแขนอย่างแนบแน่น เธอแทบจะรอให้ถึงวันรุ่งขึ้นไม่ไหว เพื่อที่จะได้มองใบหน้าอันสดใสของแจ็คตัวน้อยผู้มีดวงตาสีดำขลับอีกครั้ง

เธอพยายามเพ่งมองฝ่าความมืดมิดของราตรีในป่าครั้งแล้วครั้งเล่า เพียงเพื่อให้ได้เห็นใบหน้าอันเป็นที่รักนั้นเพียงเล็กน้อย แต่สิ่งที่ได้รับตอบแทนความพยายามกลับมีเพียงเค้าโครงลางๆ ของใบหน้าทารก จากนั้นเธอก็จะโอบกอดห่อผ้าอุ่นๆ ตัวน้อยนั้นให้แนบชิดกับหัวใจที่เต้นระรัวของเธออีกครั้ง

น่าจะเป็นเวลาเกือบตีสามที่แอนเดอร์สเซนนำหัวเรือเข้าเทียบฝั่งหน้าพื้นที่โล่งแห่งหนึ่ง ซึ่งภายใต้แสงจันทร์ที่เริ่มหรี่แสงลง สามารถมองเห็นกลุ่มกระท่อมของชาวพื้นเมืองที่ล้อมรอบด้วยรั้วหนามบอมมาได้อย่างลางๆ

ที่ประตูหมู่บ้าน พวกเขาได้รับการต้อนรับโดยหญิงชาวพื้นเมืองคนหนึ่ง ซึ่งเป็นภรรยาของหัวหน้าเผ่าที่แอนเดอร์สเซนได้จ่ายเงินจ้างให้มาช่วยเหลือเขา เธอพาพวกเขาไปยังกระท่อมของหัวหน้าเผ่า แต่แอนเดอร์สเซนบอกว่าพวกเขาจะนอนบนพื้นด้านนอก ดังนั้น เมื่อเสร็จสิ้นหน้าที่แล้ว เธอจึงปล่อยให้พวกเขาจัดการกันเอง

ชายชาวสวีเดน หลังจากอธิบายด้วยน้ำเสียงห้วนๆ ของเขาว่ากระท่อมเหล่านั้นคงจะสกปรกและเต็มไปด้วยแมลงรบกวน เขาก็ปูผ้าห่มของเจนลงบนพื้นให้เธอ และในระยะห่างออกไปเล็กน้อย เขาก็คลี่ผ้าห่มของตนเองออกแล้วล้มตัวลงนอน

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง

ก่อนที่หญิงสาวจะได้จัดท่าทางให้สบายบนพื้นดินที่แข็งกระด้าง ในที่สุดเธอก็หลับไปด้วยความเหนื่อยล้าแสนสาหัส โดยมีทารกนอนอยู่ในวงแขน เมื่อเธอตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลาที่แสงตะวันสว่างจ้าแล้ว

รอบกายเธอมีชาวพื้นเมืองผู้สอดรู้สอดเห็นรวมตัวกันอยู่ราวยี่สิบคน ส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย เพราะในหมู่ชนพื้นเมืองนั้น เพศชายมักมีลักษณะนิสัยเช่นนี้อย่างเด่นชัดที่สุด เจน เคลย์ตัน ดึงทารกเข้ามาแนบชิดตัวตามสัญชาตญาณ แม้ว่าในไม่ช้าเธอจะเห็นว่าคนผิวดำเหล่านั้นไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายเธอหรือเด็กเลยก็ตาม

อันที่จริง หนึ่งในนั้นได้ยื่นน้ำเต้านมให้เธอ เป็นน้ำเต้าที่สกปรกและเขม่าควันเกาะกรัง โดยมีคราบน้ำนมที่จับตัวเป็นก้อนมานานพอกเป็นชั้นๆ อยู่ที่คอของน้ำเต้า ทว่าน้ำใจของผู้ให้นั้นสัมผัสใจเธออย่างลึกซึ้ง และใบหน้าของเธอก็สว่างไสวขึ้นชั่วขณะด้วยรอยยิ้มอันเจิดจ้าที่เกือบจะลืมเลือนไปแล้ว รอยยิ้มที่เคยทำให้ความงามของเธอเลื่องลือทั้งในบอลทิมอร์และลอนดอน

เธอรับน้ำเต้านั้นมาด้วยมือข้างหนึ่ง และเพื่อไม่ให้ผู้ให้ต้องเสียน้ำใจ เธอจึงยกมันขึ้นจรดริมฝีปาก แม้ว่าเธอจะแทบกลั้นความรู้สึกคลื่นเหียนที่พลุ่งพล่านขึ้นมาไม่ได้เมื่อสิ่งส่งกลิ่นเหม็นนั้นเข้าใกล้จมูกก็ตาม

แอนเดอร์สเซนเป็นผู้เข้ามาช่วยเธอ เขาหยิบน้ำเต้านั้นไปดื่มส่วนหนึ่งด้วยตนเอง แล้วจึงคืนให้แก่ชาวพื้นเมืองพร้อมกับมอบลูกปัดสีน้ำเงินเป็นสิ่งตอบแทน

ขณะนี้ดวงอาทิตย์ส่องแสงจ้า และแม้ว่าทารกจะยังคงหลับอยู่ เจนก็แทบจะระงับความปรารถนาอันร้อนรนที่จะได้เหลือบมองใบหน้าที่เป็นที่รักเพียงชั่วครู่ไม่ได้ ชาวพื้นเมืองได้ถอยออกไปตามคำสั่งของหัวหน้า ซึ่งขณะนี้กำลังยืนสนทนากับแอนเดอร์สเซนอยู่ห่างจากเธอเล็กน้อย

ขณะที่เธอกำลังชั่งใจว่าควรเสี่ยงปลุกเด็กให้ตื่นจากการหลับใหลด้วยการเลิกผ้าห่มที่ปกป้องใบหน้าของเด็กจากแสงแดดหรือไม่ เธอก็สังเกตเห็นว่าพ่อครัวกำลังสนทนากับหัวหน้าด้วยภาษาของคนผิวดำ

ชายผู้นี้ช่างเป็นคนที่น่าทึ่งเสียจริง! เมื่อไม่นานมานี้เธอยังคิดว่าเขาเป็นคนโง่เขลาและเบาปัญญา แต่ในช่วงยี่สิบสี่ชั่วโมงที่ผ่านมา เธอได้เรียนรู้ว่าเขาไม่เพียงแต่พูดภาษาอังกฤษได้เท่านั้น แต่ยังพูดภาษาฝรั่งเศสและภาษาถิ่นโบราณของชายฝั่งตะวันตกได้อีกด้วย

เธอเคยคิดว่าเขาเป็นคนเจ้าเล่ห์ โหดร้าย และไม่น่าไว้วางใจ ทว่าเท่าที่เธอมีเหตุผลให้เชื่อได้ เขาได้พิสูจน์ให้เห็นในทุกด้านว่าตรงกันข้ามกับที่เธอคิดตั้งแต่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่น่าเชื่อนักว่าเขาจะรับใช้เธอด้วยแรงจูงใจจากความมีน้ำใจของสุภาพบุรุษเพียงอย่างเดียว จะต้องมีบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้นในเจตนาและแผนการของเขาที่เขายังไม่ได้เปิดเผยออกมา

เธอสงสัย และเมื่อเธอมองเขา—มองดวงตาที่ชิดกันและเจ้าเล่ห์ รวมถึงรูปหน้าอันน่ารังเกียจ เธอก็ต้องสั่นสะท้าน เพราะเธอเชื่อมั่นว่าไม่มีคุณลักษณะอันสูงส่งใดจะซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ที่อัปลักษณ์เช่นนี้ได้

ขณะที่เธอกำลังคิดเรื่องเหล่านี้และชั่งใจเรื่องการเปิดใบหน้าของทารก ก็มีเสียงครางเบาๆ ดังมาจากห่อผ้าเล็กๆ ในตักของเธอ ตามด้วยเสียงอ้อแอ้ที่ทำให้หัวใจของเธอเปี่ยมไปด้วยความปิติ

ทารกตื่นแล้ว! ตอนนี้เธอจะได้ชื่นชมเขาให้เต็มตาเสียที

เธอรีบเลิกผ้าห่มออกจากใบหน้าของทารกอย่างรวดเร็ว แอนเดอร์สเซนกำลังมองเธออยู่ในขณะที่เธอทำเช่นนั้น

เขาเห็นเธอผงะลุกขึ้นยืน โดยชูทารกให้ห่างจากตัวในระยะช่วงแขน ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความสยดสยองขณะจ้องมองใบหน้าที่อวบอิ่มและดวงตาที่ทอประกายคู่นั้น

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของเธอ ในขณะที่เข่าทั้งสองข้างทรุดลง และเธอก็ล้มฟุบลงกับพื้นด้วยอาการหมดสติ