บทที่ 6: ลูกเรือผู้น่าสยดสยอง

เรือแคนูรบพร้อมด้วยผู้โดยสารป่าเถื่อนเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังช่องว่างของแนวปะการังซึ่งเป็นทางผ่านออกสู่ทะเลเปิด ทาร์ซาน มูกัมบี และอาคุตช่วยกันพาย เนื่องจากชายฝั่งบดบังลมตะวันตกไม่ให้ปะทะกับใบเรือลำน้อย

ชีตาหมอบอยู่ที่หัวเรือตรงแทบเท้าของมนุษย์วานร เพราะทาร์ซานเห็นว่าควรให้สัตว์ร้ายตัวนี้อยู่ห่างจากสมาชิกคนอื่นๆ ในคณะให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เนื่องจากแทบไม่ต้องมีสิ่งกระตุ้นใดๆ มันก็พร้อมจะกระโจนเข้าขย้ำคอใครก็ตาม ยกเว้นชายผิวขาวซึ่งเห็นได้ชัดว่าตอนนี้มันยอมรับให้เป็นนาย

ที่ท้ายเรือคือมูกัมบี และอาคุตนั่งยองๆ อยู่ข้างหน้าเขาพอดี ขณะที่ระหว่างอาคุตกับทาร์ซานนั้น ลิงขนดกทั้งสิบสองตัวนั่งยองๆ กะพริบตาอย่างลังเลใจมองไปทางนั้นทางนี้ และบางครั้งก็หันมองกลับไปยังชายฝั่งด้วยความโหยหา

ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดีจนกระทั่งเรือพ้นแนวปะการัง เมื่อถึงจุดนี้ สายลมได้ปะทะเข้ากับใบเรือ ส่งผลให้เรือที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ พุ่งทะยานไปท่ามกลางเกลียวคลื่นที่โหมสูงขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งห่างจากชายฝั่ง

เมื่อเรือโคลงเคลง เหล่าลิงก็เริ่มตื่นตระหนก ตอนแรกพวกมันขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย จากนั้นก็เริ่มส่งเสียงบ่นและครางหงิงๆ อาคุตพยายามควบคุมพวกมันไว้ได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง แต่เมื่อคลื่นลูกใหญ่เป็นพิเศษซัดเข้าใส่เรือขุดพร้อมกับลมกระโชกแรง ความหวาดกลัวของพวกมันก็ระเบิดออก

ความหวาดกลัวต่อสายลมทำให้พวกมันเสียขวัญจนเกินจะควบคุม และเมื่อกระโจนลุกขึ้นยืน พวกมันเกือบจะทำให้เรือพลิกคว่ำก่อนที่อาคุตและทาร์ซานจะช่วยกันทำให้สงบลงได้ ในที่สุดความสงบก็กลับคืนมา และเมื่อเวลาผ่านไป เหล่าลิงก็เริ่มคุ้นชินกับท่าทางแปลกประหลาดของพาหนะลำนี้ หลังจากนั้นก็ไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นกับพวกมันอีก

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น ลมยังคงพัดส่ง และหลังจากล่องเรืออย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสิบชั่วโมง เงาดำของชายฝั่งก็ปรากฏเด่นชัดต่อสายตาที่เพ่งมองของมนุษย์วานรซึ่งอยู่บริเวณหัวเรือ ทว่าเวลานั้นมืดเกินกว่าจะแยกแยะได้ว่าพวกเขาเข้าใกล้ปากแม่น้ำอูกัมบีแล้วหรือไม่ ทาร์ซานจึงวิ่งฝ่าคลื่นซัดเข้าสู่ฝั่ง ณ จุดที่ใกล้ที่สุดเพื่อรอจนกว่ารุ่งสางจะมาถึง

ทันทีที่หัวเรือแตะผืนทราย เรือขุดก็พลิกตะแคงข้างและพลิกคว่ำลงในทันที ทำให้ลูกเรือทั้งหมดต้องตะเกียกตะกายขึ้นฝั่งอย่างบ้าคลั่ง คลื่นลูกถัดมาซัดร่างพวกเขากลิ้งไปมา แต่ในที่สุดทุกคนก็สามารถคลานขึ้นสู่ที่ปลอดภัยได้ และเพียงชั่วครู่ เรือที่เทอะทะของพวกเขาก็ถูกคลื่นซัดมาเกยตื้นอยู่ข้างๆ

ตลอดคืนที่เหลือ เหล่าลิงนั่งเบียดเสียดกันเพื่อความอบอุ่น ขณะที่มูกัมบีจุดไฟกองหนึ่งไว้ใกล้ๆ และหมอบตัวอยู่เหนือเปลวไฟนั้น ทว่าทาร์ซานและชีต้ากลับมีความคิดที่ต่างออกไป เพราะทั้งคู่ไม่ได้เกรงกลัวต่อราตรีในป่า และความหิวโหยที่รบเร้าก็ผลักดันให้พวกเขาออกเดินทางเข้าสู่ความมืดมิดราวกับแม่น้ำสติกซ์ของผืนป่าเพื่อตามล่าเหยื่อ

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันในยามที่มีพื้นที่กว้างพอ และในบางครั้งก็เดินเรียงเดี่ยว โดยสลับกันนำหน้า ทาร์ซานเป็นคนแรกที่ได้กลิ่นเนื้อ—ควายป่าตัวผู้—และในไม่ช้า ทั้งสองก็ลอบเข้าหาเจ้าสัตว์ร้ายที่กำลังหลับใหลอยู่ท่ามกลางกอพงหญ้าอันหนาทึบใกล้กับแม่น้ำ

พวกเขาย่องเข้าหาเจ้าสัตว์ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ทีละนิด โดยมีชีต้าอยู่ทางด้านขวาและทาร์ซานอยู่ทางด้านซ้ายซึ่งใกล้กับหัวใจดวงโต ทั้งคู่ล่าสัตว์ด้วยกันมาได้ระยะหนึ่งแล้ว จึงทำงานประสานกันได้อย่างลงตัว โดยใช้เพียงเสียงครางต่ำๆ ในลำคอเป็นสัญญาณบอกกัน

ครู่หนึ่งพวกเขานอนนิ่งสนิทอยู่ใกล้เหยื่อ และเมื่อได้รับสัญญาณจากมนุษย์วานร ชีต้าก็กระโจนเข้าใส่แผ่นหลังอันมหึมา ฝังเขี้ยวอันแข็งแกร่งลงบนลำคอของควายป่า ทันใดนั้น เจ้าสัตว์ร้ายก็ลุกพรวดขึ้นพร้อมกับแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น และในขณะเดียวกัน ทาร์ซานก็พุ่งเข้าใส่ทางด้านซ้ายพร้อมกับมีดหิน จ้วงแทงซ้ำๆ ที่บริเวณหลังหัวไหล่

มือข้างหนึ่งของมนุษย์วานรกำขนแผงคออันหนาไว้แน่น และในขณะที่ควายป่าวิ่งตะลุยผ่านกอหญ้าอย่างบ้าคลั่ง สิ่งที่จู่โจมชีวิตของมันก็ถูกลากถูไปข้างกาย ส่วนชีต่ายังคงเกาะแน่นอยู่บนลำคอและแผ่นหลัง กัดลึกลงไปเพื่อพยายามจะให้ถึงกระดูกสันหลัง

ควายป่าที่แผดเสียงร้องลากคู่ปรับผู้ดุร้ายทั้งสองไปไกลหลายร้อยหลา จนกระทั่งในที่สุด คมมีดก็ปักเข้าที่หัวใจ มันแผดเสียงร้องครั้งสุดท้ายซึ่งกึ่งเป็นเสียงกรีดร้อง ก่อนจะล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น จากนั้นทาร์ซานและชีต้าก็ร่วมกันกินเลี้ยงจนอิ่มหนำ

หลังมื้ออาหาร ทั้งสองขดตัวนอนด้วยกันในพุ่มไม้หนา โดยศีรษะสีดำของชายหนุ่มหนุนอยู่บนสีขนสีเหลืองทองของเสือดำ ไม่นานหลังรุ่งสางพวกเขาก็ตื่นขึ้นและกินอีกครั้ง จากนั้นจึงกลับไปยังชายหาดเพื่อให้ทาร์ซานนำทางฝูงที่เหลือไปยังซากเหยื่อ

เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลง เหล่าสัตว์ร้ายก็เตรียมตัวขดตัวนอน ดังนั้นทาร์ซานและมูกัมบีจึงออกเดินทางตามหาแม่น้ำอูกัมบี พวกเขาเดินไปได้ไม่ถึงร้อยหลาก็พบกับลำน้ำกว้าง ซึ่งชายผิวดำจำได้ทันทีว่าเป็นสายน้ำสายเดียวกับที่เขาและเหล่านักรบเคยพายเรือมุ่งหน้าสู่ทะเลในการเดินทางที่โชคร้ายครั้งนั้น

สำหรับการเดินทางที่โชคร้ายของพวกเขา

ทั้งสองล่องตามลำน้ำลงไปจนถึงมหาสมุทร และพบว่ามันไหลลงสู่เวิ้งอ่าวซึ่งอยู่ห่างจากจุดบนชายหาดที่เรือแคนูถูกซัดขึ้นมาเมื่อคืนก่อนไม่เกินหนึ่งไมล์

ทาร์ซานรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างมากกับการค้นพบนี้ เพราะเขารู้ว่าในบริเวณที่มีลำน้ำสายใหญ่เช่นนี้ย่อมต้องมีชาวพื้นเมือง และเขาไม่สงสัยเลยว่าตนจะได้รับข่าวคราวของโรคอฟและเด็กน้อยจากคนเหล่านี้ เพราะเขามั่นใจในระดับหนึ่งว่าคนรัสเซียผู้นั้นคงจะกำจัดเด็กทิ้งโดยเร็วที่สุดหลังจากจัดการทาร์ซานพ้นทางแล้ว

เขาและมูกัมบิช่วยกันพลิกเรือขุดให้ตั้งตรงและปล่อยลงน้ำ แม้จะเป็นงานที่ยากลำบากยิ่งนักท่ามกลางเกลียวคลื่นที่ซัดเข้าหาฝั่งอย่างต่อเนื่อง แต่ในที่สุดพวกเขาก็ทำสำเร็จ และหลังจากนั้นไม่นานก็พายเลียบชายฝั่งมุ่งหน้าไปยังปากแม่น้ำอูกัมบิ ที่นี่พวกเขาประสบความยากลำบากอย่างมากในการฝ่ากระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวสวนกับน้ำลด แต่ด้วยการอาศัยกระแสน้ำวนใกล้ชายฝั่ง พวกเขาก็มาถึงจุดที่อยู่เกือบตรงข้ามกับบริเวณที่ทิ้งฝูงลิงให้นอนหลับไว้ในช่วงพลบค่ำ

หลังจากผูกเรือไว้กับกิ่งไม้ที่ยื่นออกมา ทั้งสองก็มุ่งหน้าเข้าสู่ป่า และในไม่ช้าก็พบกับลิงบางตัวที่กำลังกินผลไม้อยู่ถัดจากดงกกบริเวณที่ควายป่าล้มลงไปเล็กน้อย ทว่าไม่เห็นชีต้าอยู่ที่นั่น และเขาก็ไม่ได้กลับมาในคืนนั้น ทาร์ซานจึงเชื่อว่าชีต้าคงพเนจรออกไปเพื่อตามหาพรรคพวกของตนเอง

เช้าตรู่วันต่อมา มนุษย์วานรนำฝูงของเขาลงไปยังแม่น้ำ และขณะที่เดินเขาก็ส่งเสียงร้องแหลมสูงเป็นระยะ ไม่นานนักก็มีเสียงร้องตอบกลับมาแผ่วเบาจากระยะไกล และครึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างอันปราดเปรียวของชีต้าก็กระโดดปรากฏกายขึ้นในขณะที่สมาชิกตัวอื่นๆ ในฝูงกำลังปีนขึ้นเรือแคนูอย่างระมัดระวัง

สัตว์ร้ายตัวเขื่องโก่งหลังและส่งเสียงครางในลำคอเหมือนแมวที่กำลังพึงพอใจ มันเอาตัวถูไถกับมนุษย์วานร และเมื่อได้รับคำสั่งจากฝ่ายหลัง มันก็กระโดดขึ้นไปยังตำแหน่งเดิมที่หัวเรือขุดอย่างแผ่วเบา

เมื่อทุกคนประจำที่แล้ว จึงพบว่ามีลิงสองตัวของอาคุตหายไป และแม้ว่าทั้งราชาลิงและทาร์ซานจะส่งเสียงเรียกหาอยู่เกือบชั่วโมงก็ไม่มีเสียงตอบรับ ในที่สุดเรือจึงออกเดินทางโดยไม่มีพวกมัน เนื่องจากลิงสองตัวที่หายไปคือตัวที่แสดงความไม่เต็มใจจะร่วมเดินทางจากเกาะมากที่สุด และเป็นตัวที่ตื่นตระหนกที่สุดตลอดการเดินทาง ทาร์ซานจึงมั่นใจว่าพวกมันตั้งใจหลบหนีไปเองมากกว่าที่จะยอมขึ้นเรือแคนูอีกครั้ง

ขณะที่คณะเดินทางกำลังเข้าสู่ชายฝั่งหลังเที่ยงวันเพื่อหาอาหาร ชายป่าเถื่อนร่างผอมเพรียวและเปลือยกายคนหนึ่งเฝ้ามองพวกเขาอยู่ครู่หนึ่งจากหลังม่านพฤกษาอันหนาทึบที่เรียงรายตามริมฝั่งแม่น้ำ จากนั้นเขาก็เลือนหายไปทางต้นน้ำก่อนที่ใครในเรือแคนูจะสังเกตเห็น

เขากระโดดโลดเต้นไปตามทางเดินแคบๆ ราวกับกวาง จนกระทั่งด้วยความตื่นเต้นกับข่าวที่ได้รับ เขาจึงโผล่พรวดเข้าไปในหมู่บ้านชาวพื้นเมืองแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากจุดที่ทาร์ซานและฝูงลิงหยุดล่าสัตว์ขึ้นไปทางต้นน้ำหลายไมล์

“มีคนขาวอีกคนกำลังมา!” เขาตะโกนบอกหัวหน้าเผ่าที่นั่งยองๆ อยู่หน้าทางเข้ากระท่อมทรงกลม “คนขาวอีกคน และเขามีนักรบมาด้วยมากมาย พวกเขามาในเรือรบลำใหญ่เพื่อฆ่าและปล้นเหมือนกับเจ้าคนเคราดำที่เพิ่งจากเราไป”

คาวิริลุกพรวดขึ้น เขายังคงจำรสชาติของยาของคนขาวได้ดี และหัวใจอันป่าเถื่อนของเขาก็เต็มไปด้วยความขมขื่นและความเกลียดชัง ในขณะที่

ความขมขื่นและความเกลียดชัง ในชั่วขณะต่อมา เสียงรัวกลองศึกก็ดังขึ้นจากหมู่บ้าน เพื่อเรียกเหล่านักล่าจากป่าและกสิกรจากท้องทุ่งให้กลับมา

เรือแคนูศึกเจ็ดลำถูกปล่อยลงน้ำ บรรจุด้วยเหล่านักรบผู้แต่งแต้มร่างกายด้วยสีและประดับขนนก หอกยาวจำนวนมากปักระจายอยู่บนเรือรบอันหยาบกระด้าง ขณะที่พวกมันลื่นไหลไปบนผิวน้ำอย่างเงียบเชียบ ขับเคลื่อนด้วยมัดกล้ามอันทรงพลังที่ม้วนตัวอยู่ภายใต้ผิวสีดำขลับเป็นมันวาว

คราวนี้ไม่มีการตีกลองทอมทอม หรือการเป่าเขาสัตว์พื้นเมือง เพราะคาวิรีเป็นนักรบที่เจ้าเล่ห์ และเขาตั้งใจที่จะไม่ยอมเสี่ยงหากหลีกเลี่ยงได้ เขาจะนำเรือแคนูทั้งเจ็ดลำโฉบลงมาอย่างเงียบเชียบใส่เรือเพียงลำเดียวของชายผิวขาว และก่อนที่ปืนของฝ่ายหลังจะสร้างความเสียหายให้แก่คนของเขาได้มากนัก เขาจะบดขยี้ศัตรูด้วยจำนวนคนที่เหนือกว่า

เรือแคนูของคาวิรีแล่นนำหน้าลำอื่นๆ อยู่เล็กน้อย และเมื่อมันเลี้ยวผ่านโค้งหักศอกของแม่น้ำที่กระแสน้ำเชี่ยวกรากพัดพาไปอย่างรวดเร็ว มันก็เผชิญหน้ากับสิ่งที่คาวิรีตามหาเข้าอย่างจัง

เรือแคนูทั้งสองลำอยู่ใกล้กันมากเสียจนชายผิวสีมีโอกาสเพียงแค่สังเกตเห็นใบหน้าขาวซีดที่หัวเรือของฝ่ายตรงข้าม ก่อนที่เรือทั้งสองจะกระทบกัน และคนของเขาก็ลุกพรวดขึ้น ยะโฆษราวกับปีศาจคลั่ง พร้อมกับแทงหอกยาวเข้าใส่ผู้ที่อยู่ในเรืออีกลำ

ทว่าในชั่วขณะต่อมา เมื่อคาวิรีตระหนักถึงธรรมชาติของลูกเรือที่ประจำการอยู่ในเรือขุดของชายผิวขาว เขาคงยอมสละลูกปัดและลวดเหล็กทั้งหมดที่มีเพื่อให้ตนเองได้กลับไปอยู่ในหมู่บ้านอันห่างไกลอย่างปลอดภัย ทันทีที่เรือทั้งสองลำเข้าประชิดกัน เหลวาน่าสะพรึงแห่งอาคุตก็ลุกพรวดขึ้นจากก้นเรือ พร้อมส่งเสียงคำรามและเห่าหอน แล้วใช้แขนยาวเต็มไปด้วยขนเอื้อมออกไปคว้าหอกที่คุกคามออกจากมือของเหล่านักรบของคาวิรี

พวกผิวสีถูกครอบงำด้วยความหวาดกลัว แต่ไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากการต่อสู้ ในตอนนั้นเอง เรือแคนูศึกลำอื่นๆ ก็พุ่งลงมาประชิดเรือทั้งสองลำอย่างรวดเร็ว ผู้ที่อยู่ในเรือเหล่านั้นกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ เพราะพวกเขาคิดว่าศัตรูคือชายผิวขาวและลูกหาบพื้นเมือง

พวกเขาแห่กันล้อมรอบเรือของทาร์ซาน แต่เมื่อได้เห็นธรรมชาติของศัตรู ทุกลำยกเว้นลำเดียวก็หันเรือพายทวนน้ำกลับไปอย่างรวดเร็ว ส่วนลำที่เหลืออยู่นั้นเข้ามาใกล้เรือของมนุษย์วานรมากเกินไปก่อนที่คนในเรือจะทันตระหนักว่าสหายของตนกำลังต่อสู้กับปีศาจมิใช่มนุษย์ ขณะที่เรือกระทบกัน ทาร์ซานเอ่ยคำสั่งสั้นๆ ด้วยเสียงต่ำแก่ชีตาและอาคุต ดังนั้นก่อนที่เหล่านักรบผู้โจมตีจะถอยห่างออกไปได้ เสือดำตัวมหึมาก็กระโจนเข้าใส่พวกเขาพร้อมเสียงคำรามที่ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ และวานรยักษ์ตัวหนึ่งก็ปีนขึ้นไปที่ท้ายเรือแคนูของพวกเขา

ที่ปลายด้านหนึ่ง เสือดำสร้างความพินาศอย่างน่าสยดสยองด้วยกรงเล็บอันทรงพลังและเขี้ยวที่ยาวและคมกริบ ในขณะที่อาคุตซึ่งอยู่อีกด้านหนึ่งฝังเขี้ยวสีเหลืองลงบนลำคอของผู้ที่อยู่ในระยะเอื้อมถึง พร้อมกับเหวี่ยงพวกผิวสีที่ขวัญกระเจิงตกน้ำไปขณะที่มันมุ่งหน้าไปยังกลางเรือ

คาวิรีมัวแต่พัวพันอยู่กับปีศาจที่บุกเข้ามาในเรือของตนจนไม่สามารถให้ความช่วยเหลือเหล่านักรบในเรืออีกลำได้ ปีศาจผิวขาวร่างยักษ์ตนหนึ่งได้แย่งหอกไปจากเขา ราวกับว่าคาวิรีผู้เกรียงไกรเป็นเพียงทารกแรกเกิด สัตว์ประหลาดขนดกกำลังเอาชนะเหล่านักรบของเขา และหัวหน้าผิวสีเช่นเดียวกับเขากำลังต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับฝูงสัตว์ที่น่าเกลียดน่ากลัวซึ่งเป็นฝ่ายตรงข้าม

คาวิรีต่อสู้กับคู่ปรับของเขาอย่างกล้าหาญ เพราะเขารู้สึกว่าความตายได้ช่วงชิงตัวเขาไปแล้ว ดังนั้น สิ่งที่น้อยที่สุดที่เขาจะทำได้คือ

สิ่งเดียวที่เขาจะทำได้ในยามนี้คือการสู้ยิบตาเพื่อรักษาชีวิตให้ได้นานที่สุด ทว่าในไม่ช้าก็เป็นที่ประจักษ์ว่า ความพยายามอย่างที่สุดของเขานั้นไร้ผลสิ้นดีเมื่อต้องเผชิญกับพละกำลังและความคล่องแคล่วเหนือมนุษย์ของสิ่งมีชีวิตตนนั้น ซึ่งในที่สุดก็คว้าเข้าที่ลำคอของเขาและกดร่างเขากลับลงไปกองที่ก้นเรือแคนู

ในไม่ช้า หัวของคาวีรีก็เริ่มหมุนคว้าง สิ่งต่างๆ เบื้องหน้าพร่าเลือนและสับสน เขาเจ็บปวดรวดร้าวที่ทรวงอกขณะดิ้นรนเพื่อขออากาศหายใจ ซึ่งสิ่งมีชีวิตที่ทับร่างเขาอยู่นั้นกำลังปิดกั้นมันไปตลอดกาล จากนั้นเขาก็หมดสติไป

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาต้องประหลาดใจอย่างยิ่งที่พบว่าตนเองยังไม่ตาย เขานอนถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาอยู่ที่ก้นเรือแคนูของตนเอง โดยมีเสือดำตัวมหึมานั่งยงยุทธ์จ้องมองลงมาที่เขา

คาวีรีสั่นสะท้านและหลับตาลงอีกครั้ง เพื่อรอให้สัตว์ร้ายดุร้ายตัวนั้นกระโจนเข้าใส่และปลิดชีพเขาให้พ้นจากความทุกข์ทรมานอันน่าหวาดหวั่นนี้เสีย

ครู่หนึ่ง เมื่อไม่มีเขี้ยวอันแหลมคมฝังลงในร่างกายที่สั่นเทา เขาก็รวบรวมความกล้าลืมตาขึ้นอีกครั้ง เบื้องหลังเสือดำตัวนั้น ยักษ์ผิวขาวผู้ปราบเขาได้กำลังคุกเข่าอยู่

ชายผู้นั้นถือไม้พายอยู่ในมือ ขณะที่ด้านหลังของเขา คาวีรีเห็นเหล่านักรบของตนบางส่วนกำลังทำหน้าที่ในลักษณะเดียวกัน และถัดไปจากนั้นมีลิงขนดกหลายตัวนั่งยองๆ อยู่

ทาร์ซาน เมื่อเห็นว่าหัวหน้าเผ่าฟื้นคืนสติแล้ว จึงเอ่ยกับเขา

“เหล่านักรบของเจ้าบอกข้าว่า เจ้าคือหัวหน้าของชนเผ่าที่มีคนจำนวนมาก และเจ้าชื่อคาวีรี” เขาเอ่ย

“ใช่” ชายผิวดำตอบ

“เหตุใดเจ้าจึงโจมตีข้า? ข้ามาอย่างสันติ”

“มีคนผิวขาวอีกคนหนึ่ง ‘มาอย่างสันติ’ เมื่อสามดวงจันทร์ก่อน” คาวีรีตอบ “และหลังจากที่เรานำแพะ มันสำปะหลัง และนมมามอบให้เป็นของขวัญ เขาก็ใช้ปืนโจมตีพวกเราและฆ่าคนของข้าไปมากมาย จากนั้นเขาก็จากไป พร้อมกับกวาดเอาแพะของเราไปทั้งหมด รวมถึงชายหนุ่มและหญิงสาวจำนวนมากด้วย”

“ข้าไม่ได้เป็นเหมือนคนผิวขาวผู้นั้น” ทาร์ซานตอบ “ข้าคงไม่ทำร้ายเจ้า หากเจ้าไม่โจมตีข้าก่อน บอกข้ามาเถิดว่าคนผิวขาวใจโฉดผู้นั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร? ข้ากำลังตามหาผู้ที่ทำผิดต่อข้า บางทีเขาอาจจะเป็นคนคนเดียวกันนี้”

“เขาเป็นชายที่มีหน้าตาร้ายกาจ มีเคราสีดำยาวเฟื้อย และเขาชั่วร้ายมาก ชั่วร้ายเหลือเกิน”

“มีเด็กผิวขาวตัวเล็กๆ ไปกับเขาด้วยหรือไม่?” ทาร์ซานถาม หัวใจของเขาแทบจะหยุดเต้นขณะรอคำตอบจากชายผิวดำ

“ไม่ บวานา” คาวีรีตอบ “เด็กผิวขาวไม่ได้อยู่กับคณะของชายผู้นั้น แต่อยู่กับอีกคณะหนึ่ง”

“อีกคณะหนึ่งรึ!” ทาร์ซานอุทาน “คณะไหนกัน?”

“คณะที่คนผิวขาวใจโฉดผู้นั้นกำลังไล่ตาม มีชายผิวขาว หญิงผิวขาว และเด็กคนหนึ่ง พร้อมด้วยคนแบกของชาวโมซูล่าหกคน พวกเขาล่องเรือทวนน้ำขึ้นไปก่อนหน้าคนผิวขาวใจโฉดผู้นั้นสามวัน ข้าคิดว่าพวกเขากำลังหนีจากเขา”

ชายผิวขาว หญิงผิวขาว และเด็ก! ทาร์ซานรู้สึกฉงน เด็กคนนั้นต้องเป็นแจ็คตัวน้อยของเขาแน่ แต่ผู้หญิงคนนั้นจะเป็นใคร และผู้ชายคนนั้นล่ะ? เป็นไปได้หรือไม่ว่าหนึ่งในสมุนของโรคอฟได้สมคบคิดกับหญิงสาวบางคนที่ติดตามชาวรัสเซียคนนั้น เพื่อลักพาตัวทารกไปจากเขา?

หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาคงตั้งใจจะนำเด็กกลับคืนสู่โลกอารยธรรม และที่นั่นอาจจะเรียกเงินรางวัลหรือกักขังตัวประกันตัวน้อยเพื่อเรียกค่าไถ่

ทว่าในเมื่อตอนนี้โรคอฟสามารถไล่ตามพวกเขาเข้ามาลึกถึงในแผ่นดิน ทวนกระแสน้ำในแม่น้ำอันป่าเถื่อนนี้ได้แล้ว จึงแทบไม่มีข้อสงสัยเลยว่าในที่สุดเขาจะต้องตามทัน ยกเว้นแต่ว่า ซึ่งมีความเป็นไปได้มากกว่า คือพวกเขาจะถูกจับและถูกฆ่าโดยพวกมนุษย์กินคนทางตอนเหนือของแม่น้ำอูกัมบี ซึ่งทาร์ซานเริ่มมั่นใจแล้วว่า

บัดนี้ทาร์ซานเชื่อมั่นแล้วว่า โรคอฟตั้งใจจะส่งตัวทารกคนนี้ให้

ขณะที่เขาพูดคุยกับคาวีรี เรือแคนูก็ยังคงมุ่งหน้าทวนน้ำไปยังหมู่บ้านของหัวหน้าเผ่าอย่างสม่ำเสมอ เหล่านักรบของคาวีรีต่างพายเรือแคนูทั้งสามลำ พร้อมกับลอบมองผู้โดยสารที่รูปลักษณ์น่าสะพรึงกลัวด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น สามคนในจำนวนนั้น

เหล่าลิงของอาคุตถูกฆ่าตายไปบ้างในการปะทะกัน แต่ก็ยังคงมีสัตว์ร้ายน่าสะพรึงกลัวเหลืออยู่กับอาคุตอีกแปดตัว พร้อมด้วยชีตาเสือดำ ทาร์ซาน และมูกัมบี

เหล่านักรบของคาวีรีคิดว่าในชีวิตนี้พวกเขาไม่เคยเห็นคณะเดินทางใดที่น่าสยดสยองเท่านี้มาก่อน ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาคาดว่าตนจะถูกผู้คุมจับตะครุบและฉีกร่างเป็นชิ้นๆ และในความเป็นจริง ทาร์ซาน มูกัมบี และอาคุต ต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อห้ามไม่ให้สัตว์ป่าดุร้ายที่กำลังแยกเขี้ยวคำรามเหล่านั้น พุ่งเข้ากัดร่างเปลือยเปล่าที่มันวาวซึ่งเบียดเสียดกับพวกมันเป็นระยะตามจังหวะการพายเรือ ซึ่งความหวาดกลัวของเหล่านักพายนั้นกลับยิ่งเป็นการกระตุ้นสัญชาตญาณของสัตว์ร้ายให้รุนแรงขึ้น

เมื่อถึงค่ายของคาวีรี ทาร์ซานหยุดพักเพียงชั่วครู่เพื่อรับประทานอาหารที่คนผิวดำจัดเตรียมไว้ให้ และตกลงกับหัวหน้าเผ่าเพื่อขอคนสิบสองคนมาช่วยพายเรือแคนูของเขา

คาวีรีเต็มใจอย่างยิ่งที่จะตอบสนองทุกคำขอที่มนุษย์วานรผู้นี้จะเอ่ย หากการตอบสนองนั้นจะช่วยเร่งให้ฝูงสัตว์น่าสยดสยองกลุ่มนี้จากไปโดยเร็ว แต่เขากลับพบว่าการรับปากนั้นง่ายกว่าการจัดหาคนให้ เพราะเมื่อคนของเขารู้ถึงความตั้งใจของหัวหน้า ผู้ที่ยังไม่ได้หนีเข้าป่าไปก่อนหน้าก็รีบเผ่นแน่บไปโดยไม่เสียเวลา ดังนั้นเมื่อคาวีรีหันกลับมาเพื่อชี้ตัวผู้ที่จะร่วมเดินทางไปกับทาร์ซาน เขาจึงพบว่าตนเองเป็นสมาชิกเพียงคนเดียวของเผ่าที่ยังหลงเหลืออยู่ในหมู่บ้าน

ทาร์ซานไม่อาจกลั้นยิ้มได้

“ดูเหมือนพวกเขาจะไม่กระตือรือร้นที่จะร่วมทางกับเรานะ” เขากล่าว “แต่จงรออยู่ที่นี่อย่างสงบเถิดคาวีรี แล้วอีกประเดี๋ยวเจ้าจะได้เห็นคนของเจ้าแห่กันกลับมาหาเจ้าเอง”

จากนั้นมนุษย์วานรก็ลุกขึ้น พร้อมกับเรียกฝูงสัตว์ของเขาให้มารวมตัวกัน เขาออกคำสั่งให้มูกัมบีอยู่กับคาวีรี แล้วหายลับเข้าไปในป่าโดยมีชีตาและเหล่าลิงติดตามหลังมา

เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงที่ความเงียบงันของป่าอันเคร่งขรึมถูกทำลายลงด้วยเพียงเสียงปกติของสิ่งมีชีวิตที่ชุกชุม ซึ่งยิ่งขับเน้นให้ความโดดเดี่ยวของป่านั้นดูมืดมนยิ่งขึ้น คาวีรีและมูกัมบีนั่งอยู่เพียงลำพังในหมู่บ้านที่มีรั้วล้อมรอบ เพื่อเฝ้ารอ

ทันใดนั้น เสียงอันน่าสยดสยองก็ดังแว่วมาจากระยะไกล มูกัมบีจำเสียงท้าทายอันแปลกประหลาดของมนุษย์วานรได้ ทันทีนั้น จากทิศทางต่างๆ กัน ก็เกิดเสียงกรีดร้องและเสียงโหยหวนที่น่าสยดสยองดังประสานกันเป็นรูปครึ่งวงกลม โดยมีเสียงคำรามที่ชวนให้เลือดในกายเย็นเฉียบของเสือดำผู้หิวโหยแทรกเข้ามาเป็นระยะ