บทที่ 10: ชาวสวีเดน

ขณะที่เหล่านักรบซึ่งรวมตัวกันอย่างหนาแน่นรอบตัวทาร์ซานและชีตา ตระหนักว่าสิ่งที่เข้ามาขัดจังหวะการร่ายรำของพวกเขานั้นคือเสือดำที่มีเลือดเนื้อจริงๆ

เมื่อการร่ายรำแห่งความตายถูกขัดจังหวะ พวกเขาก็เริ่มมีกำลังใจขึ้นมาบ้าง เพราะต่อให้เป็นชีต้าผู้ทรงพลังเพียงใด ก็คงต้องพบจุดจบเมื่อเผชิญหน้ากับหอกที่ล้อมรอบอยู่เช่นนั้น

โรคอฟพยายามเร่งให้หัวหน้าสั่งให้พลหอกซัดอาวุธออกไป และชายผิวดำผู้นั้นกำลังจะออกคำสั่งในทันที ทว่าสายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นบางสิ่งเบื้องหลังทาร์ซัน ตามสายตาของมนุษย์วานรไป

หัวหน้าผู้นั้นแผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวก่อนจะหันหลังวิ่งหนีไปยังประตูหมู่บ้าน และเมื่อผู้คนของเขาหันไปมองหาสาเหตุแห่งความตื่นตระหนก พวกเขาก็พากันโกยแน่บเช่นกัน เพราะที่ตรงนั้น ร่างมหึมาที่ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นภายใต้แสงจันทร์และแสงไฟจากค่ายพัก เหล่าลิงยักษ์ของอาคุตกำลังมุ่งหน้าเข้าหาพวกเขาอย่างอุ้ยอ้าย

ทันทีที่ชาวพื้นเมืองหันหลังหนี เสียงคำรามป่าเถื่อนของมนุษย์วานรก็ดังกึกก้องเหนือเสียงกรีดร้องของคนผิวดำ และเพื่อตอบรับเสียงนั้น ชีต้ากับฝูงลิงก็กระโจนเข้าใส่ผู้ลี้ภัยพร้อมเสียงขู่คำราม นักรบบางคนหันกลับมาต่อสู้กับศัตรูผู้โกรธเกรี้ยว แต่พวกเขาก็ต้องจบชีวิตลงอย่างนองเลือดภายใต้ความดุร้ายอันโหดเหี้ยมของสัตว์ร้ายเหล่านั้น

คนอื่นๆ ถูกลากลงมาขณะกำลังหลบหนี และจนกระทั่งหมู่บ้านว่างเปล่าและคนผิวดำคนสุดท้ายหายลับเข้าไปในพุ่มไม้ ทาร์ซันจึงสามารถเรียกฝูงสัตว์ป่าของเขากลับมาข้างกายได้ ทว่าในตอนนั้นเอง เขาต้องพบกับความขัดข้องใจว่า เขาไม่สามารถทำให้สัตว์ตัวใดเลย แม้แต่ตัวที่ฉลาดที่สุดอย่างอาคุต เข้าใจได้ว่าเขาต้องการให้พวกมันช่วยปลดพันธนาการที่มัดเขาไว้กับเสา

แน่นอนว่าเมื่อเวลาผ่านไป ความคิดนี้คงจะซึมซาบเข้าสู่สมองอันหนาเตอะของพวกมันได้ แต่ในระหว่างนั้นอาจมีหลายสิ่งเกิดขึ้นได้ ทั้งคนผิวดำที่อาจยกทัพกลับมาเพื่อทวงคืนหมู่บ้าน หรือพวกคนขาวที่อาจใช้ปืนไรเฟิลสอยพวกมันทิ้งจากต้นไม้รอบๆ หรือแม้แต่ตัวเขาเองที่อาจหิวตายก่อนที่พวกลิงทึ่มๆ จะตระหนักได้ว่าเขาต้องการให้พวกมันแทะเชือกที่มัดตัวเขาอยู่

สำหรับชีต้านั้น แมวตัวเขื่องเข้าใจน้อยยิ่งกว่าพวกลิงเสียอีก ทว่าทาร์ซันอดไม่ได้ที่จะทึ่งในคุณลักษณะอันโดดเด่นที่สัตว์ตัวนี้แสดงออกมา ดูเหมือนจะไม่มีข้อสงสัยเลยว่ามันมีความผูกพันต่อเขาจริงๆ เพราะเมื่อจัดการคนผิวดำไปแล้ว มันก็เดินวนเวียนไปมาอย่างช้าๆ รอบเสา เอาตัวมาถูไถกับขาของมนุษย์วานรและส่งเสียงครางครืดคราดเหมือนแมวบ้านที่กำลังพึงพอใจ และทาร์ซันก็ไม่สงสัยเลยว่ามันเป็นผู้ริเริ่มนำฝูงที่เหลือมาช่วยเขาด้วยความสมัครใจ ชีต้าของเขาช่างเป็นอัญมณีท่ามกลางเหล่าสัตว์ร้ายโดยแท้

การหายตัวไปของมูกัมบิทำให้มนุษย์วานรกังวลอยู่ไม่น้อย เขาพยายามถามอาคุตว่าเกิดอะไรขึ้นกับชายผิวดำผู้นั้น ด้วยเกรงว่าเหล่าสัตว์ร้ายที่ปราศจากการควบคุมของทาร์ซันอาจจะเข้าจู่โจมและเขมือบชายผู้นั้นไปแล้ว แต่ไม่ว่าเขาจะถามอะไร ลิงยักษ์ตัวนั้นเพียงแต่ชี้มือกลับไปยังทิศทางที่พวกมันเพิ่งออกมาจากป่า

ราตรีผ่านพ้นไปโดยที่ทาร์ซันยังคงถูกมัดแน่นกับเสา และหลังจากรุ่งสางได้ไม่นาน ความกังวลของเขาก็กลายเป็นจริง เมื่อเขาพบร่างเปลือยเปล่าของคนผิวดำที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างลับๆ อยู่ตรงชายป่ารอบหมู่บ้าน พวกคนผิวดำกำลังกลับมา

เมื่อแสงตะวันมาถึง ความกล้าของพวกเขาคงเพียงพอที่จะบุกเข้าใส่สัตว์ร้ายเพียงไม่กี่ตัวที่ขับไล่พวกเขาออกจากที่พำนักอันชอบธรรม ผลของการปะทะดูเหมือนจะถูกกำหนดไว้แล้วหากพวกคนป่าสามารถระงับความหวาดกลัวในสิ่งเหนือธรรมชาติได้ เพราะเมื่อต้องเผชิญกับจำนวนคนที่มหาศาล หอกยาว และลูกดอกอาบยาพิษ ทั้งเสือดำและเหล่า…

เสือดำและเหล่าลิงคงไม่อาจต้านทานการบุกโจมตีอย่างเด็ดขาดได้

อีกไม่กี่อึดใจต่อมาก็เป็นที่ประจักษ์ว่าพวกคนดำกำลังเตรียมการบุก เมื่อพวกเขาเริ่มปรากฏตัวเป็นจำนวนมากตรงชายขอบที่โล่ง ทั้งเต้นรำและกระโดดโลดเต้นพลางกวัดแกว่งหอก พร้อมกับตะโกนเยาะเย้ยและแผดเสียงคำรามศึกอย่างดุร้ายมุ่งตรงมายังหมู่บ้าน

ทาร์ซานรู้ดีว่าการยั่วยุเหล่านี้จะดำเนินต่อไปจนกว่าพวกคนดำจะปลุกเร้าความกล้าจนถึงขั้นคลุ้มคลั่ง ซึ่งเพียงพอที่จะขับเคลื่อนให้พวกเขาบุกจู่โจมหมู่บ้านในระยะสั้นๆ และแม้เขาจะสงสัยว่าพวกเขาจะบุกถึงหมู่บ้านได้ในการพยายามครั้งแรกหรือไม่ แต่เขาก็เชื่อว่าในการบุกครั้งที่สองหรือสาม พวกเขาจะกรูผ่านประตูเข้ามา ซึ่งเมื่อถึงตอนนั้น ผลลัพธ์ย่อมไม่มีทางเป็นอื่นใดนอกจากการถูกกวาดล้างจนสิ้นซากของเหล่าผู้ปกป้องที่กล้าหาญทว่าไร้อาวุธและขาดระเบียบวินัยของทาร์ซาน

เป็นไปตามที่เขาคาด การบุกครั้งแรกนำพาเหล่านักรบที่แผดเสียงโหยหวนเข้ามาในที่โล่งได้เพียงระยะสั้นๆ เพียงแค่เสียงท้าทายอันแหลมสูงและประหลาดจากมนุษย์วานรก็เพียงพอที่จะส่งพวกเขาวิ่งหนีกลับเข้าป่าไป เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงที่พวกเขาเต้นรำและตะโกนปลุกใจจนถึงขีดสุด แล้วจึงพยายามบุกเข้ามาอีกครั้ง

คราวนี้พวกเขาบุกมาถึงประตูหมู่บ้าน แต่เมื่อชีตาและเหล่าลิงที่รูปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัวกระโจนเข้าใส่ พวกเขาก็กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและหนีกลับเข้าป่าไปอีกครั้ง

การเต้นรำและการตะโกนก้องเกิดขึ้นซ้ำอีก คราวนี้ทาร์ซานไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาจะบุกเข้าหมู่บ้านและทำภารกิจให้ลุล่วง ซึ่งเป็นงานที่ชายผิวขาวผู้เด็ดเดี่ยวเพียงไม่กี่คนคงจะทำสำเร็จได้ตั้งแต่การบุกครั้งแรก

การที่ความช่วยเหลือเข้ามาใกล้เพียงเอื้อมแต่กลับต้องล้มเหลว เพียงเพราะเขาไม่สามารถทำให้เพื่อนพ้องผู้ป่าเถื่อนที่น่าสงสารเข้าใจได้ว่าเขาต้องการให้พวกเขาทำอะไรนั้นเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดยิ่งนัก แต่เขาก็ไม่อาจตำหนิพวกเขาได้ในใจ พวกเขาทำดีที่สุดแล้ว และตอนนี้เขามั่นใจว่าพวกเขาจะยอมตายไปพร้อมกับเขาในการพยายามปกป้องเขาอย่างไร้ผล

พวกคนดำกำลังเตรียมการบุกอีกครั้ง มีบางคนรุดหน้ามาทางหมู่บ้านระยะหนึ่งและกำลังตะโกนเร้าให้คนอื่นๆ ตามมา ในอีกชั่วขณะหนึ่ง ฝูงคนป่าทั้งหมดจะวิ่งกรูข้ามที่โล่งแห่งนี้

ทาร์ซานคิดถึงเพียงเด็กน้อยที่อยู่ที่ไหนสักแห่งในป่าอันโหดร้ายและไร้ความปรานีแห่งนี้ หัวใจของเขาปวดร้าวเพื่อลูกชายที่เขาอาจไม่อาจแสวงหาทางช่วยชีวิตได้อีกต่อไป สิ่งนั้นรวมกับความตระหนักถึงความทุกข์ทรมานของเจน คือสิ่งเดียวที่กดทับจิตวิญญาณอันกล้าแกร่งของเขาในห้วงเวลาที่เขาคิดว่าเป็นช่วงสุดท้ายของชีวิต ความช่วยเหลือซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่เขาจะหวังได้ ได้มาถึงในวินาทีที่เขาจนตรอกที่สุด—ทว่ากลับล้มเหลว ไม่มีสิ่งใดให้หวังได้อีกต่อไป

พวกคนดำบุกมาถึงครึ่งทางของที่โล่ง เมื่อความสนใจของทาร์ซานถูกดึงดูดด้วยท่าทางของลิงตัวหนึ่ง สัตว์ร้ายตัวนั้นกำลังจ้องเขม็งไปยังกระท่อมหลังหนึ่ง ทาร์ซานมองตามสายตานั้นไป และด้วยความโล่งอกและปิติยินดีอย่างที่สุด เขาได้เห็นร่างกำยำของมูกัมบีกำลังวิ่งตรงมาหาเขา

ชายผิวสีร่างยักษ์หอบหายใจอย่างหนักราวกับผ่านการใช้กำลังกายอย่างรุนแรงและความตื่นเต้นทางประสาท เขารุดมาข้างกายทาร์ซาน และในขณะที่คนป่าคนแรกมาถึงประตูหมู่บ้าน มีดของชาวพื้นเมืองก็ตัดเชือกเส้นสุดท้ายที่มัดทาร์ซานไว้กับเสาจนขาดสะบั้น

บนถนนมีศพของพวกคนป่าที่ล้มตายด้วยน้ำมือของฝูงสัตว์เมื่อคืนก่อน ทาร์ซานคว้าหอกและไม้กระบองจากศพหนึ่งในนั้น โดยมีมูกัมบีอยู่เคียงข้างและฝูงสัตว์ที่แยกเขี้ยวขู่ฟ่ออยู่เบื้องหลัง

ท่ามกลางฝูงสัตว์ที่คำรามขู่รอบกาย เขาเผชิญหน้ากับเหล่าชนพื้นเมืองที่หลั่งไหลผ่านประตูเข้ามา

การต่อสู้ที่ตามมานั้นดุเดือดและน่าสะพรึงกลัว ทว่าในที่สุดพวกคนเถื่อนก็ถูกตีแตก ซึ่งอาจเป็นเพราะความหวาดกลัวเมื่อได้เห็นชายผิวดำและชายผิวขาวต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเสือดำและเหล่าลิงยักษ์ดุร้ายของอาคุต มากกว่าจะเป็นเพราะความไร้สามารถในการเอาชนะกองกำลังขนาดเล็กที่ขัดขวางพวกเขา

นักโทษคนหนึ่งตกอยู่ในเงื้อมมือของทาร์ซัน และบุรุษวานรผู้นี้ได้ซักไซ้เขาเพื่อพยายามสืบให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับโรคอฟและคณะ เมื่อได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะได้รับอิสรภาพเป็นการแลกเปลี่ยนกับข้อมูล ชายผิวดำจึงเล่าทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของชาวรัสเซีย

ดูเหมือนว่าในช่วงเช้าตรู่ หัวหน้าของพวกเขาได้พยายามเกลี้ยกล่อมให้พวกผิวขาวกลับไปยังหมู่บ้านพร้อมกับเขา และใช้ปืนของพวกเขากำจัดฝูงสัตว์ดุร้ายที่เข้ายึดครองหมู่บ้านนั้นเสีย แต่โรคอฟดูจะมีความหวาดกลัวต่อชายผิวขาวร่างยักษ์และเพื่อนร่วมทางที่แปลกประหลาดของเขา ยิ่งกว่าที่พวกคนผิวดำหวาดกลัวเสียอีก

เขาไม่ยินยอมที่จะกลับไปแม้จะอยู่ในระยะที่มองเห็นหมู่บ้านไม่ว่าจะภายใต้เงื่อนไขใดก็ตาม ในทางกลับกัน เขาได้รีบนำคณะของตนไปยังแม่น้ำ ซึ่งที่นั่นพวกเขาได้ขโมยเรือแคนูจำนวนหนึ่งที่พวกคนผิวดำซ่อนไว้ สิ่งสุดท้ายที่มีคนเห็นคือพวกเขากำลังพายเรือทวนน้ำอย่างแรง โดยมีลูกจ้างจากหมู่บ้านของคาวีรีเป็นผู้ถือพาย

ดังนั้น ทาร์ซันแห่งวานรและฝูงสัตว์รูปลักษณ์น่าสยดสยองของเขา จึงเริ่มออกค้นหาบุตรชายของบุรุษวานรและไล่ตามผู้ลักพาตัวอีกครั้ง

เป็นเวลาหลายวันที่เหนื่อยล้า พวกเขาติดตามร่องรอยผ่านดินแดนที่แทบไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ เพียงเพื่อจะพบในท้ายที่สุดว่าพวกเขาเดินตามรอยผิดทาง กลุ่มเล็กๆ นี้ลดจำนวนลงไปสาม เนื่องจากลิงของอาคุตสามตัวต้องตายในการต่อสู้ที่หมู่บ้าน บัดนี้ นอกจากอาคุตแล้ว ยังมีลิงยักษ์อีกห้าตัว และมีชีต้าอยู่ที่นั่น รวมถึงมูกัมบีและทาร์ซัน

บุรุษวานรไม่ได้ยินแม้แต่ข่าวลือเกี่ยวกับคนสามคนที่นำหน้าโรคอฟมา ซึ่งได้แก่ ชายผิวขาว หญิงผิวขาว และเด็ก เขาไม่อาจเดาได้ว่าชายและหญิงคู่นั้นเป็นใคร แต่การที่เด็กคนนั้นเป็นลูกของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเร่งรัดติดตามรอยอย่างไม่ลดละ เขาเชื่อมั่นว่าโรคอฟจะต้องติดตามคนทั้งสามนี้ไป และด้วยเหตุนี้เขาจึงมั่นใจว่า ตราบเท่าที่เขาสามารถติดตามรอยของชาวรัสเซียได้ เขาก็จะยิ่งเข้าใกล้ช่วงเวลาที่จะสามารถชิงตัวลูกชายให้พ้นจากอันตรายและความสยดสยองที่คุกคามเด็กน้อยได้มากขึ้น

ในการย้อนรอยหลังจากสูญเสียร่องรอยของโรคอฟ ทาร์ซันพบรอยนั้นอีกครั้งในจุดที่ชาวรัสเซียออกจากแม่น้ำและมุ่งหน้าเข้าสู่พุ่มไม้ไปทางทิศเหนือ เขาให้เหตุผลกับการเปลี่ยนทิศทางนี้ได้เพียงว่า เด็กคนนั้นถูกคนสองคนที่ครอบครองตัวเด็กอยู่ พาออกห่างจากแม่น้ำไป

อย่างไรก็ตาม ตลอดเส้นทาง เขาไม่สามารถหาข้อมูลที่ชัดเจนซึ่งจะยืนยันได้อย่างแน่นอนว่าเด็กคนนั้นอยู่ข้างหน้าเขา ไม่มีชนพื้นเมืองแม้แต่คนเดียวที่เขาซักถามเคยเห็นหรือได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับคณะนี้ แม้ว่าเกือบทุกคนจะมีประสบการณ์โดยตรงกับชาวรัสเซียหรือได้พูดคุยกับผู้ที่เคยพบเห็นก็ตาม

ทาร์ซันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการหาทางสื่อสารกับเหล่าชนพื้นเมือง เพราะทันทีที่สายตาของพวกเขาเหลือบไปเห็นเพื่อนร่วมทางของเขา พวกเขาก็จะวิ่งหนีเข้าป่าไปอย่างลนลาน ทางเลือกเดียวของเขาคือการล่วงหน้าไปก่อนฝูงสัตว์ และดักรอเหล่านักรบที่เขาพบว่าอยู่เพียงลำพังในป่าเป็นครั้งคราว

คนหนึ่ง

ในป่าลึก

วันหนึ่งขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับการสะกดรอยตามคนป่าผู้ไม่ระแวดระวัง เขาก็พบชายผู้นั้นในจังหวะที่กำลังพุ่งหอกเข้าใส่ชายผิวขาวผู้บาดเจ็บซึ่งหมอบคุดคู้้อยู่ในพุ่มไม้ข้างทางเดิน ชายผิวขาวผู้นั้นคือคนที่ทาร์ซานเคยเห็นบ่อยครั้ง และเขาก็จำได้ในทันที

ใบหน้าอันน่ารังเกียจเหล่านั้นถูกฝังลึกอยู่ในความทรงจำของเขา ทั้งดวงตาที่ชิดกัน สีหน้าเจ้าเล่ห์ และหนวดสีเหลืองที่ตกห้อยลงมา

ทันใดนั้น มนุษย์วานรก็ฉุกคิดได้ว่าชายผู้นี้ไม่ได้อยู่ในกลุ่มคนที่ติดตามโรคอฟมายังหมู่บ้านที่ทาร์ซานเคยถูกคุมขัง เขาเคยเห็นทุกคนแล้ว และชายผู้นี้ไม่ได้อยู่ที่นั่น มีคำอธิบายเพียงอย่างเดียวเท่านั้น คือเขาเป็นคนที่หลบหนีล่วงหน้ามาก่อนชาวรัสเซียพร้อมกับผู้หญิงและเด็ก และผู้หญิงคนนั้นก็คือเจน เคลย์ตัน บัดนี้เขามั่นใจแล้วว่าคำพูดของโรคอฟหมายถึงสิ่งใด

ใบหน้าของมนุษย์วานรซีดเผือดขณะจ้องมองใบหน้าขาวซีดที่เต็มไปด้วยร่องรอยของกิเลสตัณหาของชายชาวสวีเดน บนหน้าผากของทาร์ซานปรากฏรอยแผลเป็นสีแดงฉานเป็นแถบกว้าง ซึ่งเกิดจากตอนที่เทอร์คอซฉีกหนังศีรษะของเขาออกเป็นชิ้นใหญ่ในการต่อสู้ดุเดือดเมื่อหลายปีก่อน การต่อสู้ที่ทาร์ซานได้พิสูจน์ความเหมาะสมในการขึ้นเป็นราชาแห่งวานรของเคอร์แชก

ชายผู้นี้คือเหยื่อของเขา และคนดำผู้นี้จะต้องไม่ได้ตัวเขาไป เมื่อคิดดังนั้นเขาก็โจนทะยานเข้าใส่เหล่านักรบ ปัดหอกให้พ้นทางก่อนที่มันจะถึงเป้าหมาย คนดำชักมีดออกมาอย่างรวดเร็วและหันมาต่อสู้กับศัตรูรายใหม่นี้ ขณะที่ชาวสวีเดนซึ่งนอนอยู่ในพุ่มไม้ได้เห็นการดวลกันในแบบที่เขาไม่เคยฝันว่าจะได้เห็น ชายผิวขาวกึ่งเปลือยกายต่อสู้กับชายผิวสีดำกึ่งเปลือยกาย เริ่มต้นด้วยการต่อสู้มือต่อมือด้วยอาวุธหยาบๆ ของมนุษย์ยุคบรรพกาล และต่อมาก็ใช้มือและฟันราวกับสัตว์ร้ายในยุคดึกดำบรรพ์ซึ่งบรรพบุรุษของพวกเขาถือกำเนิดขึ้นมา

ชั่วขณะหนึ่ง แอนเดอร์เซนจำชายผิวขาวผู้นั้นไม่ได้ และเมื่อในที่สุดเขาก็ระลึกได้ว่าเคยเห็นยักษ์ตนนี้มาก่อน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจที่สัตว์ร้ายซึ่งกำลังคำรามและฉีกกระชากผู้อื่นเช่นนี้ เคยเป็นสุภาพบุรุษชาวอังกฤษผู้ดูแลตนเองอย่างดีซึ่งเคยเป็นนักโทษบนเรือคินเคด

ขุนนางอังกฤษ! เขาได้รับรู้ตัวตนของนักโทษบนเรือคินเคดจากเลดี้ เกรย์สโตค ระหว่างการหลบหนีขึ้นไปตามแม่น้ำอูกัมบี ก่อนหน้านั้น เช่นเดียวกับลูกเรือคนอื่นๆ ของเรือกลไฟ เขาไม่เคยรู้เลยว่าคนทั้งสองนั้นเป็นใคร

การต่อสู้สิ้นสุดลง ทาร์ซานจำต้องฆ่าคู่ต่อสู้ของเขา เนื่องจากชายผู้นั้นไม่ยอมจำนน

ชาวสวีเดนเห็นชายผิวขาวกระโดดลุกขึ้นยืนข้างศพของศัตรู และเมื่อวางเท้าข้างหนึ่งลงบนคอที่หักสะบั้น เขาก็แผดเสียงคำรามท้าทายอย่างน่าสยดสยองในแบบของวานรตัวผู้ผู้ชนะ

แอนเดอร์เซนสั่นสะท้าน จากนั้นทาร์ซานก็หันมาทางเขา ใบหน้าของเขาเย็นชาและโหดเหี้ยม และในดวงตาสีเทานั้น ชาวสวีเดนอ่านได้ถึงเจตนาฆ่า

“เมียข้าอยู่ที่ไหน” มนุษย์วานรคำราม “เด็กอยู่ที่ไหน”

แอนเดอร์เซนพยายามจะตอบ แต่ทันใดนั้น…

อาการไอทำให้เขาสำลัก

มีลูกธนูปักทะลุหน้าอกของเขา และเมื่อเขาไอ เลือดจากปอดที่บาดเจ็บก็พุ่งทะลักออกจากปากและรูจมูกในทันที

ทาร์ซานยืนรอให้การไออย่างรุนแรงนั้นผ่านพ้นไป เขายืนตระหง่านเหนือชายผู้ไร้ทางสู้ราวกับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์—เย็นชา แข็งกร้าว และไร้ความปรานี—เพื่อรอเค้นข้อมูลที่เขาต้องการ และหลังจากนั้นจึงจะสังหารเสีย

ครู่หนึ่ง การไอและการตกเลือดก็หยุดลง และชายผู้บาดเจ็บก็พยายามจะพูดอีกครั้ง ทาร์ซานคุกเข่าลงใกล้กับริมฝีปากที่ขยับเพียงแผ่วเบา

“ภรรยาและลูก!” เขาพูดซ้ำ “พวกเขาอยู่ที่ไหน?”

แอนเดอร์เซนชี้ขึ้นไปตามเส้นทาง

“คนรัสเซีย—มันเอาตัวพวกเขาไป” เขาซิบ

“เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?” ทาร์ซานถามต่อ “ทำไมเจ้าถึงไม่ได้อยู่กับโรคอฟ?”

“พวกมันจับเรา” แอนเดอร์เซนตอบด้วยน้ำเสียงเบาหวิวจนมนุษย์วานรแทบจะแยกแยะคำพูดไม่ได้ “พวกมันจับเรา ข้าสู้ แต่ลูกน้องของข้าหนีไปหมด แล้วพวกมันก็จับข้าได้ตอนที่ข้าบาดเจ็บ โรคอฟบอกให้ทิ้งข้าไว้ที่นี่ให้ไฮยีน่ากิน นั่นมันเลวร้ายยิ่งกว่าการถูกฆ่าเสียอีก มันเอาตัวเมียและลูกของเจ้าไป”

“เจ้าทำอะไรกับพวกเขา—เจ้าจะพาพวกเขาไปที่ไหน?” ทาร์ซานถาม และแล้วเขาก็โจนทะยานเข้าหาชายผู้นั้นด้วยความดุดัน ดวงตาลุกโชนด้วยเพลิงแห่งความเกลียดชังและความแค้นที่เขาพยายามระงับไว้อย่างยากลำบาก “เจ้าทำอันตรายอะไรกับภรรยาหรือลูกของข้าหรือไม่? รีบพูดมาเร็วเข้าก่อนที่ข้าจะฆ่าเจ้า! จงสารภาพบาปกับพระเจ้าเสีย! บอกความจริงที่เลวร้ายที่สุดมา มิฉะนั้นข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ ด้วยมือและฟันของข้า เจ้าก็เห็นแล้วว่าข้าทำได้!”

ความประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้าของแอนเดอร์เซนจนตาเบิกกว้าง

“ทำไมกัน” เขาซิบ “ข้าไม่ได้ทำร้ายพวกเขา ข้าพยายามจะช่วยพวกเขาจากไอ้คนรัสเซียนั่น ภรรยาของเจ้าใจดีกับข้าตอนอยู่บนเรือคินเคด และบางครั้งข้าก็ได้ยินเสียงทารกน้อยร้องไห้ ข้าเองก็มีเมียและลูกอยู่ที่คริสเตียนเนีย และข้าทนไม่ได้ที่จะเห็นพวกเขาต้องพรากจากกันและตกอยู่ในมือของโรคอฟอีกต่อไป นั่นคือทั้งหมดที่ข้าทำ เจ้าดูสิว่าข้าดูเหมือนคนที่มาที่นี่เพื่อทำร้ายพวกเขาอย่างนั้นหรือ?” เขาพูดต่อหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง พร้อมกับชี้ไปยังลูกธนูที่ปักคาอยู่ที่หน้าอก

มีบางอย่างในน้ำเสียงและสีหน้าของชายผู้นี้ที่ทำให้ทาร์ซานเชื่อว่าคำกล่าวอ้างนั้นเป็นความจริง และสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใดคือข้อเท็จจริงที่ว่าแอนเดอร์เซนดูจะเจ็บปวดมากกว่าหวาดกลัว เขารู้ตัวดีว่ากำลังจะตาย ดังนั้นคำขู่ของทาร์ซานจึงแทบไม่มีผลต่อเขา แต่เห็นได้ชัดว่าเขาปรารถนาให้ชายชาวอังกฤษได้รับรู้ความจริง และไม่อยากให้ถูกเข้าใจผิดจากคำพูดและท่าทางที่เขาแสดงออก

มนุษย์วานรคุกเข่าลงข้างกายชายชาวสวีเดนในทันที

“ข้าขอโทษ” เขาพูดอย่างเรียบง่าย “ข้านึกว่าจะมีแต่คนชั่วที่ร่วมทางกับโรคอฟ ข้าเห็นแล้วว่าข้าคิดผิด เรื่องนั้นผ่านไปแล้ว และเราจะละมันไว้เพื่อจัดการเรื่องที่สำคัญกว่า คือการพาเจ้าไปยังที่ที่สบายขึ้นและรักษาบาดแผลของเจ้า เราต้องทำให้เจ้ากลับมายืนได้อีกครั้งโดยเร็วที่สุด”

ชายชาวสวีเดนยิ้มและส่ายหัว

“เจ้าจงไปตามหาเมียและลูกเถิด” เขาพูด “ข้าก็ไม่ต่างจากคนตายแล้ว แต่ว่า”—เขาลังเล—“ข้าไม่อยากคิดถึงพวกไฮยีน่า เจ้าช่วยจัดการเรื่องนี้ให้จบลงทีได้ไหม?”

ทาร์ซานขนลุกซู่ เมื่อครู่เขาเกือบจะฆ่าชายผู้นี้เสียแล้ว แต่ตอนนี้เขาไม่สามารถพรากชีวิตชายคนนี้ได้ไปมากกว่าการพรากชีวิตเพื่อนสนิทที่สุดของเขาเอง

เขาช้อนศีรษะของชายชาวสวีเดนขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน เพื่อเปลี่ยนท่าทางให้เขารู้สึกสบายขึ้น

และช่วยให้เขารู้สึกสบายขึ้น

อาการไอและเลือดออกอย่างรุนแรงกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง แอนเดอร์เซนก็นอนหลับตาลง

ทาร์ซานคิดว่าเขาตายแล้ว จนกระทั่งจู่ๆ เขาก็ลืมตาขึ้นสบตากับมนุษย์วานร ถอนหายใจ และเอ่ยขึ้นด้วยเสียงกระซิบที่แผ่วเบาและอ่อนแรงยิ่งนัก

“ข้าว่ามันคงจะระเบิดออกมาแรงน่าดูในไม่ช้า!” เขาพูดเช่นนั้นแล้วก็สิ้นใจ