บทที่ 2: ถูกทอดทิ้ง

ขณะที่ทาร์ซานและผู้นำทางของเขาหายลับเข้าไปในเงามืดบนท่าเรืออันมืดมิด ร่างของหญิงสาวผู้หนึ่งซึ่งคลุมหน้ามิดชิดได้รีบเร่งเดินตามตรอกแคบๆ ไปยังทางเข้าของสถานดื่มกินที่ชายทั้งสองเพิ่งจากไป

เธอหยุดชะงักและมองไปรอบๆ แล้วเมื่อมั่นใจว่าในที่สุดก็ได้มาถึงสถานที่ที่ตามหา เธอจึงรวบรวมความกล้าก้าวเข้าไปภายในรังโจรที่โสโครกแห่งนั้น

กะลาสีเรือที่กึ่งเมามายและพวกสวะท่าเรือราวยี่สิบคนต่างเงยหน้าขึ้นมองภาพที่ไม่คุ้นตาของหญิงสาวในชุดกระโปรงหรูหราที่ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพวกเขา เธอรีบตรงเข้าไปหาพนักงานบาร์ผู้ซอมซ่อ ซึ่งจ้องมองหญิงผู้โชคดีกว่าด้วยความรู้สึกกึ่งริษยากึ่งเกลียดชัง

“เมื่อสักครู่ คุณเห็นชายรูปร่างสูง แต่งตัวดี มาที่นี่ไหม” เธอถาม “คนที่มาพบกับอีกคนแล้วจากไปด้วยกัน?”

หญิงสาวตอบรับว่าเห็น แต่ไม่สามารถบอกได้ว่าทั้งสองไปทางไหน กะลาสีคนหนึ่งซึ่งเดินเข้ามาแอบฟังการสนทนาจึงกรุณาให้ข้อมูลว่า เมื่อครู่ขณะที่เขากำลังจะเข้าผับ เขาเห็นชายสองคนเดินออกมาและมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

“นำทางฉันไปทางที่พวกเขาไปที” หญิงสาวร้องบอก พร้อมกับยัดเหรียญใส่มือชายผู้นั้น

ชายคนดังกล่าวพานางออกจากที่นั่น และทั้งคู่รีบเดินมุ่งหน้าไปยังท่าเรือและเดินเลียบไปตามทาง จนกระทั่งมองเห็นเรือลำเล็กลำหนึ่งกำลังพายเข้าสู่เงามืดของเรือกลไฟที่จอดอยู่ใกล้ๆ ผ่านผืนน้ำไป

“อยู่นั่นไงครับ” ชายผู้นั้นกระซิบ

“ฉันจะให้สิบปอนด์ ถ้าคุณหาเรือพายฉันไปที่เรือกลไฟลำนั้นได้” หญิงสาวร้องบอก

“ถ้าอย่างนั้นต้องรีบแล้วครับ” เขาตอบ “เพราะเราต้องรีบไปถ้าอยากจะตามเรือคินเคดให้ทันก่อนออกเรือ เรือลำนั้นเตรียมไอน้ำพร้อมมาสามชั่วโมงแล้ว และแค่รอผู้โดยสารคนเดียวคนนี้แหละ ผมเพิ่งคุยกับลูกเรือคนหนึ่งเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน”

ขณะที่พูด เขาก็นำทางไปยังสุดปลายท่าเรือที่เขารู้ว่ามีเรืออีกลำจอดทอดสมออยู่ เขาพยุงหญิงสาวลงไปในเรือแล้วกระโดดตามลงไปพร้อมกับพายออกไปทันที ทั้งสองพุ่งทะยานผ่านผืนน้ำอย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงข้างเรือกลไฟ ชายผู้นั้นทวงค่าจ้าง และโดยไม่รอให้นับจำนวนเงินให้ถูกต้อง หญิงสาวก็ยัดธนบัตรกำหนึ่งใส่มือที่ยื่นมาของเขา เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียวก็ทำให้ชายผู้นั้นมั่นใจว่าเขาได้รับค่าตอบแทนที่เกินคุ้ม จากนั้นเขาจึงช่วยพยุงเธอขึ้นบันไดลิง โดยบังคับเรือพายของเขาให้ชิดข้างเรือกลไฟไว้ เพื่อเผื่อว่าผู้โดยสารที่ทำกำไรให้เขาคนนี้อาจต้องการให้พากลับเข้าฝั่งในภายหลัง

ทว่าในไม่ช้า เสียงของเครื่องกว้านและเสียงโซ่เหล็กที่กระทบกับรอกยกก็ประกาศให้รู้ว่าสมอของเรือคินเคดกำลังถูกยกขึ้น และในอีกครู่หนึ่งเขาก็ได้ยินเสียงใบพัดหมุนวน และเรือกลไฟลำน้อยก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างจากเขาออกไปสู่ร่องน้ำ

ขณะที่เขาหันหลังเพื่อพายเรือกลับเข้าฝั่ง เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้อง…

บนชายฝั่ง เขาได้ยินเสียงกรีดร้องของผู้หญิงดังมาจากดาดฟ้าเรือ

“นั่นแหละที่ข้าเรียกว่าโชคร้ายชะมัด” เขาพึมพำกับตัวเอง “ข้าเอาไอ้ก้อนเงินบ้าบอนั่นไปทั้งหมดเลยยังจะดีเสียกว่า”

เมื่อเจน เคลย์ตัน ปีนขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือคินเคด เธอพบว่าเรือลำนั้นดูเหมือนจะร้างผู้คน ไม่มีร่องรอยของคนที่เธอตามหาหรือใครก็ตามที่อยู่บนเรือ ดังนั้นเธอจึงเริ่มค้นหาสามีและลูกน้อยที่เธอหวังอย่างยิ่งว่าจะพบที่นั่นโดยไม่มีอะไรมาขัดขวาง

เธอรีบมุ่งหน้าไปยังห้องพักซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างดาดฟ้าและชั้นล่าง ขณะที่เธอเร่งรีบลงบันไดแคบๆ เข้าสู่ห้องโถงกลาง ซึ่งมีห้องเล็กๆ ของเหล่าเจ้าหน้าที่ขนาบอยู่ทั้งสองข้าง เธอไม่ได้สังเกตเห็นประตูบานหนึ่งที่ปิดลงอย่างรวดเร็วต่อหน้าเธอ เธอเดินผ่านความยาวทั้งหมดของห้องโถงกลาง จากนั้นจึงเดินย้อนกลับมาและหยุดลงหน้าประตูแต่ละบานเพื่อเงี่ยหูฟัง พร้อมกับลองเลื่อนกลอนประตูอย่างลับๆ

ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบ สงัดจนน่ากลัว จนจินตนาการที่ฟุ้งซ่านของเธอทำให้รู้สึกว่าเสียงหัวใจที่เต้นระรัวด้วยความหวาดกลัวนั้น ดังราวกับเสียงสัญญาณเตือนภัยที่กึกก้องไปทั่วทั้งลำเรือ

ประตูแต่ละบานเปิดออกตามการสัมผัสของเธอ ทว่ากลับพบเพียงความว่างเปล่าภายใน ด้วยความจดจ่ออยู่กับการค้นหา เธอจึงไม่ได้สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นกะทันหันบนเรือ ทั้งเสียงครางของเครื่องยนต์และแรงสั่นสะเทือนของใบพัด บัดนี้เธอมาถึงประตูบานสุดท้ายทางด้านขวา และในขณะที่เธอผลักมันให้เปิดออก เธอก็ถูกชายร่างกำยำหน้าตาถมึงทึงจากด้านในฉุดกระชากตัวเธอเข้าไปในห้องที่อบอ้าวและส่งกลิ่นเหม็นอย่างรวดเร็ว

ความตกใจอย่างรุนแรงจากการถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวทำให้เธอส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงออกมาเพียงครั้งเดียว จากนั้นชายผู้นั้นก็ใช้มือปิดปากเธอไว้อย่างแรง

“อย่าเพิ่ง จนกว่าเราจะห่างจากชายฝั่งมากกว่านี้ ที่รัก” เขาเอ่ย “ถึงตอนนั้น เจ้าจะกรีดร้องให้คอแตกตายเลยก็ได้”

เลดี้ เกรย์สโตค หันไปมองใบหน้ามีเคราที่กำลังแสยะยิ้มซึ่งอยู่ใกล้กับเธอเพียงเอื้อม ชายผู้นั้นคลายแรงกดที่ริมฝีปากของเธอ และเมื่อหญิงสาวจำเขาได้ เธอก็ส่งเสียงครางด้วยความหวาดกลัวพร้อมกับถดตัวหนีจากผู้จับกุม

“นิโคลัส โรคอฟ! มงซิเออร์ ทูรัน!” เธออุทาน

“ผู้ชื่นชมในตัวคุณอย่างภักดี” ชายชาวรัสเซียตอบพร้อมกับค้อมตัวลงต่ำ

“ลูกน้อยของฉัน” เธอเอ่ยต่อ โดยไม่สนใจคำเรียกขานที่แสนหวาน “เขาอยู่ที่ไหน? ส่งเขาคืนมาให้ฉันเถอะ คุณใจร้ายได้อย่างไร—แม้แต่คนอย่างคุณ—นิโคลัส โรคอฟ—ก็ไม่น่าจะไร้ซึ่งความเมตตากรุณาโดยสิ้นเชิงเช่นนี้? บอกฉันมาว่าเขาอยู่ที่ไหน เขาอยู่บนเรือลำนี้ใช่ไหม? โอ้ ได้โปรดเถอะ หากในอกของคุณยังมีสิ่งที่เรียกว่าหัวใจเต้นอยู่ พาฉันไปหาลูกด้วย!”

“หากคุณทำตามที่สั่ง จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเขา” โรคอฟตอบ “แต่จำไว้ว่าที่คุณต้องมาอยู่ที่นี่เป็นเพราะความผิดของคุณเอง คุณขึ้นเรือมาด้วยความสมัครใจ ดังนั้นคุณต้องยอมรับผลที่ตามมา” เขาเสริมกับตัวเองว่า “ข้าไม่เคยคิดเลยว่า จะมีโชคดีเช่นนี้หล่นทับข้า”

จากนั้นเขาก็ขึ้นไปบนดาดฟ้า โดยล็อกประตูห้องพักขังนักโทษสาวไว้ และเป็นเวลาหลายวันที่เธอไม่ได้เห็นเขา ความจริงก็คือ นิโคลัส โรคอฟ เป็นกะลาสีที่ย่ำแย่เสียจนคลื่นลมแรงที่เรือคินเคดต้องเผชิญตั้งแต่เริ่มออกเดินทาง ทำให้ชายชาวรัสเซียต้องคลานกลับไปที่เตียงนอนด้วยอาการเมาเรืออย่างรุนแรง

ในช่วงเวลานี้ ผู้ที่มาเยี่ยมเธอเพียงคนเดียวคือชายชาวสวีเดนท่าทางหยาบช้าคนหนึ่ง ซึ่งเป็น…

ชายชาวสวีเดนผู้หยาบช้า ซึ่งเป็นพ่อครัวผู้ไม่น่าอภิรมย์ของเรือคินเคดและเป็นผู้คอยนำอาหารมาให้เธอ เขามีนามว่า สเวน แอนเดอร์สเซน โดยมีความภาคภูมิใจเพียงสิ่งเดียวคือชื่อบิดาของเขาเขียนด้วยตัว s สองตัว

ชายผู้นี้รูปร่างสูงโปร่งและกระดูกโผล่ มีหนวดสีเหลืองยาว ผิวพรรณดูไม่สุขภาพดี และเล็บสกปรก เพียงแค่เห็นเขานำนิ้วหัวแม่มือที่กรังไปด้วยคราบสกปรกจุ่มลึกลงไปในสตูว์อุ่นๆ ซึ่งดูจากความถี่ในการทำแล้ว สิ่งนี้คงเป็นความภาคภูมิใจในศิลปะการปรุงอาหารของเขา ก็เพียงพอที่จะทำให้เด็กสาวหมดความอยากอาหารได้

ดวงตาสีฟ้าคู่เล็กที่ชิดกันของเขาไม่เคยสบตาเธอตรงๆ ท่าทางโดยรวมของเขาดูไม่น่าไว้วางใจ ซึ่งแสดงออกมาแม้กระทั่งในลักษณะการเดินที่เหมือนแมว และสิ่งที่เพิ่มความรู้สึกอัปมงคลเข้าไปอีกคือมีดเล่มยาวเรียวที่เหน็บอยู่ที่เอวเสมอ โดยสอดไว้ในเชือกมันเยิ้มที่ยึดผ้ากันเปื้อนอันสกปรกของเขาไว้ ตามหน้าฉากมันเป็นเพียงอุปกรณ์ในการประกอบอาชีพ แต่เด็กสาวไม่เคยสลัดความเชื่อได้เลยว่า คงไม่ต้องใช้สิ่งเร้ามากนักกว่าจะได้เห็นมันถูกนำไปใช้ในวัตถุประสงค์อื่นที่อันตรายกว่านี้

กิริยาที่เขามีต่อเธอนั้นบึ้งตึง ทว่าเธอก็ไม่เคยลืมที่จะต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มที่อ่อนหวานและคำขอบคุณเมื่อเขานำอาหารมาให้ แม้ว่าส่วนใหญ่แล้วเธอจะเทอาหารส่วนใหญ่ทิ้งผ่านช่องหน้าต่างเล็กๆ ของห้องโดยสารทันทีที่ประตูปิดลงตามหลังเขา

ในช่วงวันแห่งความทุกข์ระทมที่ตามมาหลังจากการถูกคุมขังของ เจน เคลย์ตัน มีคำถามเพียงสองประการที่วนเวียนอยู่ในใจเธอ คือสามีและลูกชายของเธออยู่ที่ไหน เธอเชื่อมั่นว่าทารกน้อยอยู่บนเรือคินเคด หากว่าเขายังมีชีวิตอยู่ แต่สำหรับทาร์ซานนั้น เธอไม่อาจเดาได้เลยว่าเขาจะได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่ต่อไปหรือไม่ หลังจากถูกล่อลวงขึ้นมาบนเรือที่ชั่วร้ายลำนี้

แน่นอนว่าเธอรู้ถึงความเกลียดชังอันลึกซึ้งที่ชาวรัสเซียมีต่อชาวอังกฤษ และเธอคิดเหตุผลได้เพียงประการเดียวที่เขาให้พาตัวทาร์ซานขึ้นเรือมาด้วย นั่นคือเพื่อกำจัดเขาอย่างปลอดภัยในฐานะการแก้แค้นที่เขาขัดขวางแผนการโปรดของโรคอฟ และเป็นเหตุให้เขาต้องไปจบลงในคุกของฝรั่งเศสในที่สุด

ทางด้านทาร์ซาน เขานอนอยู่ในความมืดมิดของห้องขัง โดยไม่รู้เลยว่าภรรยาของเขาถูกคุมขังอยู่ในห้องโดยสารที่อยู่เกือบจะเหนือศีรษะของเขาขึ้นไป

ชายชาวสวีเดนคนเดียวกับที่คอยรับใช้เจน เป็นผู้คอยนำอาหารมาให้เขาด้วย แม้ว่าในหลายโอกาสทาร์ซานจะพยายามชวนชายผู้นี้สนทนา แต่เขาก็ไม่ประสบความสำเร็จ เขาหวังจะรู้จากชายคนนี้ว่าลูกชายตัวน้อยของเขาอยู่บนเรือคินเคดหรือไม่ แต่สำหรับทุกคำถามในเรื่องนี้หรือเรื่องที่ใกล้เคียงกัน ชายผู้นั้นกลับตอบเพียงประโยคเดียวว่า “ข้าว่าลมคงจะพัดแรงในเร็วๆ นี้แหละ” ดังนั้นหลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง ทาร์ซานจึงเลิกล้มความตั้งใจ

เป็นเวลาหลายสัปดาห์ซึ่งสำหรับนักโทษทั้งสองแล้วรู้สึกราวกับเป็นเดือนๆ ที่เรือกลไฟลำน้อยแล่นมุ่งหน้าต่อไปโดยที่พวกเขาไม่รู้ว่าจุดหมายคือที่ใด ครั้งหนึ่งเรือคินเคดหยุดเพื่อเติมถ่านหิน และจากนั้นก็ออกเดินทางต่อในเส้นทางที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด

โรคอฟมาเยี่ยมเจน เคลย์ตัน เพียงครั้งเดียวตั้งแต่เขาขังเธอไว้ในห้องโดยสารเล็กๆ นั้น เขามาในสภาพซูบผอมและตาโหลจากการต่อสู้กับอาการเมาเรืออย่างยาวนาน จุดประสงค์ของการมาเยี่ยมคือเพื่อขอให้เธอมอบเช็คส่วนตัวเป็นเงินจำนวนมหาศาล เพื่อแลกกับการรับประกันความปลอดภัยของเธอและการส่งเธอกลับอังกฤษ

“เมื่อคุณส่งฉันลงที่ท่าเรือที่เจริญแล้วแห่งใดแห่งหนึ่งอย่างปลอดภัย พร้อมกับลูกชายและสามีของฉัน” เธอตอบ “ฉันจะจ่ายเงินทองให้คุณเป็นสองเท่าของจำนวนที่คุณขอ แต่จนกว่าจะถึงเวลานั้น คุณจะไม่ได้แม้แต่เซนต์เดียว หรือแม้แต่คำสัญญาว่าจะให้สักเซนต์เดียวภายใต้เงื่อนไขอื่นใดทั้งสิ้น”

“เธอจะต้องให้เช็คตามที่ฉันขอ” เขาตอบพร้อมกับคำราม “มิฉะนั้น ทั้งเธอและ…”

“มิเช่นนั้น ทั้งคุณ ลูกของคุณ และสามีของคุณ จะไม่มีวันได้เหยียบย่างเข้าสู่ท่าเรือใดๆ อีก ไม่ว่าจะเป็นท่าเรือที่เจริญแล้วหรือไม่ก็ตาม”

“ฉันไม่เชื่อใจคุณ” เธอตอบ “ฉันจะมั่นใจได้อย่างไรว่าคุณจะไม่เอาเงินของฉันไป แล้วทำอะไรกับฉันและลูกตามใจชอบ โดยไม่สนใจคำสัญญาของคุณเลย”

“ผมคิดว่าคุณจะทำตามที่ผมสั่ง” เขาพูดพลางหันหลังเดินออกจากห้องพัก “จำไว้ว่าผมมีลูกชายของคุณอยู่—หากคุณบังเอิญได้ยินเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของเด็กที่ถูกทรมาน สิ่งเดียวที่จะปลอบประโลมคุณได้คือการระลึกว่า เป็นเพราะความดื้อรั้นของคุณที่ทำให้ทารกต้องทนทุกข์—และเด็กคนนั้นคือลูกของคุณเอง”

“คุณคงไม่ทำแบบนั้น!” หญิงสาวร้อง “คุณไม่มีวัน—ไม่มีทางที่จะโหดเหี้ยมอำมหิตได้ถึงเพียงนั้น!”

“ไม่ใช่ผมที่โหดเหี้ยม แต่เป็นคุณต่างหาก” เขาตอบกลับ “เพราะคุณยอมให้เงินจำนวนเล็กน้อยมาขวางกั้นระหว่างลูกของคุณกับความพ้นทุกข์”

บทสรุปคือ เจน เคลย์ตัน เขียนเช็คจำนวนเงินมหาศาลและยื่นให้ นิโคลัส โรคอฟ ซึ่งเดินออกจากห้องพักของเธอไปด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจบนริมฝีปาก

วันต่อมา ฝาปิดห้องขังของทาร์ซานถูกเปิดออก และเมื่อเขามองขึ้นไป ก็เห็นศีรษะของพอลวิทช์ปรากฏอยู่ในกรอบแสงสี่เหลี่ยมเหนือศีรษะ

“ขึ้นมา” ชายชาวรัสเซียสั่ง “แต่จำไว้ว่า คุณจะถูกยิงทันทีหากขยับตัวเพียงนิดเดียวเพื่อจะโจมตีผม หรือใครก็ตามบนเรือลำนี้”

มนุษย์วานรโหนตัวขึ้นสู่ดาดฟ้าอย่างแผ่วเบา รอบกายเขามีกลาสีเรือประมาณครึ่งโหลยืนคุมอยู่ด้วยระยะห่างที่เหมาะสม พร้อมอาวุธครบมือทั้งปืนไรเฟิลและปืนพก เบื้องหน้าของเขาคือพอลวิทช์

ทาร์ซานกวาดสายตามองหาโรคอฟ ซึ่งเขามั่นใจว่าต้องอยู่บนเรือลำนี้ แต่กลับไม่มีวี่แววของชายผู้นั้นเลย

“ลอร์ด เกรย์สโตค” ชาวรัสเซียเริ่มกล่าว “ด้วยการที่คุณเข้ามาแทรกแซงแผนการของ ม. โรคอฟ อย่างต่อเนื่องและไร้เหตุผล ในที่สุดคุณก็ได้นำพาตัวเองและครอบครัวมาสู่จุดวิกฤตที่น่าสลดใจเช่นนี้ คุณต้องขอบคุณตัวเองเท่านั้น ดังที่คุณคงจินตนาการได้ว่า ม. โรคอฟ ต้องเสียเงินจำนวนมากในการสนับสนุนการเดินทางครั้งนี้ และในเมื่อคุณเป็นสาเหตุเพียงหนึ่งเดียว เขาจึงหวังจะได้รับเงินชดเชยจากคุณเป็นธรรมดา”

“ยิ่งไปกว่านั้น ผมขอบอกว่า มีเพียงการตอบสนองต่อข้อเรียกร้องอันชอบธรรมของ ม. โรคอฟ เท่านั้น ที่จะช่วยให้คุณหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดที่จะเกิดขึ้นกับภรรยาและลูกของคุณ และในขณะเดียวกัน คุณก็จะรักษาชีวิตของตนเองและได้รับอิสรภาพคืนมา”

“จำนวนเงินเท่าไหร่?” ทาร์ซานถาม “และผมจะมั่นใจได้อย่างไรว่าพวกคุณจะทำตามข้อตกลง? คุณก็รู้ว่าผมไม่มีเหตุผลอะไรที่จะเชื่อใจคนถ่อยอย่างคุณและโรคอฟ”

ชาวรัสเซียหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ

“คุณไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะมาพูดจาดูหมิ่นใคร” เขาเอ่ย “คุณไม่มีหลักประกันใดๆ ว่าเราจะทำตามข้อตกลง นอกจากคำพูดของผม แต่คุณมีหลักประกันอยู่ตรงหน้าว่า เราสามารถจัดการคุณให้พ้นทางได้อย่างรวดเร็ว หากคุณไม่เขียนเช็คตามจำนวนที่เราต้องการ”

“เว้นแต่ว่าคุณจะโง่เขลากว่าที่ผมคิด คุณควรจะรู้ว่าไม่มีอะไรที่จะทำให้เรามีความสุขไปมากกว่าการสั่งให้คนเหล่านี้ลั่นไกยิง ที่เรายังไม่ทำเช่นนั้น เป็นเพราะเรามีแผนการอื่นในการลงทัณฑ์คุณ ซึ่งจะพังพินาศลงทันทีหากคุณตายไป”

“ตอบคำถามหนึ่งข้อ” ทาร์ซานกล่าว “ลูกชายของผมอยู่บนเรือลำนี้ใช่ไหม?”

“ไม่” อเล็กซิส พอลวิทช์ ตอบ “ลูกชายของคุณปลอดภัยดีในที่อื่น และเขาจะไม่ถูกฆ่าจนกว่าคุณจะปฏิเสธข้อเรียกร้องอันเป็นธรรมของเรา หากจำเป็นต้องฆ่าคุณ ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ฆ่าเด็กคนนั้นด้วย เพราะเมื่อคุณจากไป คนที่เราปรารถนาจะลงทัณฑ์ผ่านตัวเด็กก็จะไม่อยู่แล้ว และเมื่อนั้น เด็กคนนี้ก็จะเป็นเพียงแหล่งกำเนิดของอันตรายและความยุ่งยากสำหรับเราเท่านั้น ดังนั้น คุณจึงเห็นแล้วว่า มีเพียงคุณเท่านั้นที่จะช่วยชีวิตของ…

“คุณจะช่วยชีวิตลูกชายของคุณได้ก็ต่อเมื่อคุณช่วยชีวิตตัวเองให้รอดเสียก่อน และคุณจะช่วยชีวิตตัวเองได้ก็ต่อเมื่อยอมมอบเช็คตามที่เราต้องการเท่านั้น”

“ตกลง” ทาร์ซานตอบ เพราะเขารู้ดีว่าคนพวกนี้สามารถทำตามคำขู่ร้ายกาจใดๆ ที่พอลวิทช์กล่าวไว้ได้จริง และยังมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่การยอมตามข้อเรียกร้องจะช่วยชีวิตเด็กชายคนนั้นไว้ได้

เขาไม่เคยคิดเลยว่าการที่ตนลงชื่อในเช็คแล้วจะทำให้คนพวกนี้ยอมปล่อยเขาให้มีชีวิตอยู่ต่อไป แตเขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะมอบการต่อสู้ที่พวกมันจะไม่มีวันลืมเลือน และอาจจะลากพอลวิทช์ลงนรกไปด้วยกัน เขารู้สึกเสียดายเพียงว่าคนที่อยู่ตรงนี้ไม่ใช่โรคอฟ

เขาหยิบสมุดเช็คพกพาและปากกาหมึกซึมออกมาจากกระเป๋า

“จำนวนเงินเท่าไหร่” เขาถาม

พอลวิทช์ระบุจำนวนเงินมหาศาล ทาร์ซานแทบจะกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่

ความโลภของพวกมันนี่แหละที่จะกลายเป็นหนทางสู่ความพินาศ โดยเฉพาะในเรื่องของเงินค่าไถ่ เขาแสร้งทำเป็นลังเลและต่อรองราคา แต่พอลวิทช์ยังคงดื้อดึง ในที่สุดมนุษย์วานรจึงเขียนเช็คด้วยจำนวนเงินที่สูงกว่ายอดเงินคงเหลือในบัญชีธนาคารของเขา

ขณะที่เขาหันกลับเพื่อยื่นเศษกระดาษไร้ค่าแผ่นนั้นให้ชาวรัสเซีย สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นหัวเรือด้านกราบขวาของเรือคินเคด ด้วยความประหลาดใจ เขาพบว่าเรือจอดอยู่ห่างจากชายฝั่งเพียงไม่กี่ร้อยหลา ป่าเขตร้อนอันหนาทึบแผ่ขยายลงมาจนเกือบถึงริมน้ำ และเบื้องหลังนั้นเป็นพื้นที่สูงชันที่ปกคลุมด้วยผืนป่า

พอลวิทช์สังเกตเห็นทิศทางที่เขามอง

“เจ้าจะถูกปล่อยตัวที่นี่” เขาเอ่ย

แผนการที่จะล้างแค้นชาวรัสเซียด้วยกำลังในทันทีของทาร์ซานมลายหายไป เขาคิดว่าแผ่นดินเบื้องหน้าคือแผ่นดินใหญ่ของแอฟริกา และเขารู้ว่าหากถูกปล่อยตัวที่นี่ เขาจะสามารถหาทางกลับสู่โลกอารยธรรมได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

พอลวิทช์รับเช็คไป

“ถอดเสื้อผ้าออกซะ” เขาบอกมนุษย์วานร “ที่นี่เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้มัน”

ทาร์ซานลังเล

พอลวิทช์ชี้ไปที่กะลาสีติดอาวุธ จากนั้นชายชาวอังกฤษจึงค่อยๆ ถอดเสื้อผ้าของตนออก

เรือเล็กถูกหย่อนลง และมนุษย์วานรซึ่งยังคงถูกคุมตัวอย่างเข้มงวดก็ถูกพายส่งขึ้นฝั่ง ครึ่งชั่วโมงต่อมา เหล่ากะลาสีได้กลับขึ้นสู่เรือคินเคด และเรือกลไฟก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกเดินทาง

ขณะที่ทาร์ซานยืนอยู่บนหาดทรายแคบๆ เฝ้ามองการจากไปของเรือลำนั้น เขาเห็นร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ราวเรือและตะโกนเรียกเพื่อดึงดูดความสนใจของเขา

มนุษย์วานรกำลังจะอ่านจดหมายที่กะลาสีคนหนึ่งยื่นให้ในขณะที่เรือเล็กที่พาส่งถึงฝั่งกำลังจะพายกลับไปยังเรือกลไฟ แต่เมื่อได้ยินเสียงเรียกจากดาดฟ้าเรือ เขาก็เงยหน้าขึ้นมอง

เขาเห็นชายเคราดำคนหนึ่งกำลังหัวเราะเยาะเขา พร้อมกับชูร่างของเด็กน้อยขึ้นเหนือศีรษะ ทาร์ซานสะดุ้งโหยงราวกับจะโจนทะยานผ่านฟองคลื่นและว่ายน้ำตามเรือกลไฟที่กำลังเคลื่อนที่ออกไป แต่เมื่อตระหนักถึงความไร้ประโยชน์ของการกระทำที่วู่วามเช่นนั้น เขาจึงหยุดชะงักอยู่ที่ริมน้ำ

เขายืนอยู่เช่นนั้น สายตาจับจ้องไปยังเรือคินเคดจนกระทั่งมันลับหายไปเบื้องหลังแหลมที่ยื่นออกมาของชายฝั่ง

จากป่าทึบเบื้องหลังเขา ดวงตาแดงก่ำดุดันจ้องมองเขามาจากภายใต้คิ้วหนาที่ยื่นล้ำออกมา

ลิงตัวน้อยบนยอดไม้ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวและดุด่า และจากระยะไกลของป่าลึกในแผ่นดิน

เสียงนั้นคือเสียงคำรามของเสือดาว

ทว่า จอห์น เคลย์ตัน ลอร์ด เกรย์สโตค ยังคงยืนนิ่งงันราวกับหูหนวกตาบอด ทรมานด้วยความเสียดายอย่างรุนแรงต่อโอกาสที่เขาปล่อยให้หลุดลอยไป เพียงเพราะเขาหูเบาจนหลงเชื่อคำพูดคำเดียวของต้นเรือผู้เป็นลูกน้องของศัตรูคู่อาฆาต

“อย่างน้อยที่สุด” เขาคิด “ข้าก็ยังมีสิ่งปลอบใจอย่างหนึ่ง คือการรู้ว่าเจนปลอดภัยอยู่ในลอนดอน ขอบคุณสวรรค์ที่นางไม่ต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกคนชั่วเหล่านั้นด้วย”

เบื้องหลังของเขา สิ่งมีชีวิตขนดกซึ่งมีดวงตาชั่วร้ายคอยจ้องมองเขาเหมือนแมวจ้องมองหนู กำลังย่องเข้ามาหาเขาอย่างเงียบเชียบ

สัมผัสที่ถูกฝึกฝนมาอย่างดีของมนุษย์วานรผู้ป่าเถื่อนหายไปไหนหมด?

การได้ยินที่เฉียบคมเล่า?

ประสาทการดมกลิ่นที่เหนือธรรมชาติหายไปอยู่ที่ใด?