บทที่ 1: ลักพาตัว

“เรื่องทั้งหมดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยปริศนา” ดาร์นอทกล่าว “ผมได้รับข้อมูลจากแหล่งที่เชื่อถือได้ที่สุดว่า ทั้งตำรวจและสายลับพิเศษของกองเสนาธิการต่างไม่มีเบาะแสเลยว่าเรื่องนี้สำเร็จลงได้อย่างไร สิ่งเดียวที่พวกเขารู้ และสิ่งเดียวที่ทุกคนรู้ คือนิโคลัส โรคอฟ ได้หลบหนีไปแล้ว”

จอห์น เคลย์ตัน ลอร์ด เกรย์สโตค—ผู้ซึ่งเคยเป็น “ทาร์ซานแห่งวานร”—นั่งเงียบอยู่ในห้องพักของร้อยโทพอล ดาร์นอท เพื่อนของเขาในปารีส สายตาจ้องมองอย่างใช้ความคิดไปยังปลายรองเท้าบูทที่สะอาดกริบของตน

จิตใจของเขาหวนนึกถึงความทรงจำมากมาย ซึ่งถูกปลุกขึ้นมาด้วยการหลบหนีของศัตรูคู่อาฆาตจากเรือนจำทหารฝรั่งเศส ที่ซึ่งชายผู้นั้นถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิตตามคำให้การของมนุษย์วานร

เขาคิดถึงความพยายามอย่างยิ่งยวดที่โรคอฟเคยใช้เพื่อมุ่งหวังเอาชีวิตเขา และตระหนักว่าสิ่งที่ชายผู้นั้นเคยทำมาแล้ว คงเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เขาปรารถนาและวางแผนจะทำในตอนนี้ที่ได้รับอิสรภาพอีกครั้ง

เมื่อไม่นานมานี้ ทาร์ซานได้พาภรรยาและลูกชายวัยทารกมายังลอนดอน เพื่อหลีกหนีความลำบากและอันตรายในช่วงฤดูฝนในคฤหาสน์อันกว้างขวางของพวกเขาในอุซิรี—ดินแดนแห่งเหล่านักรบวาซิรีผู้ป่าเถื่อน ซึ่งมนุษย์วานรเคยปกครองเหนืออาณาเขตอันกว้างใหญ่ในแอฟริกา

เขาเดินทางข้ามช่องแคบมาเพื่อเยี่ยมเยียนเพื่อนเก่าในช่วงเวลาสั้นๆ ทว่าข่าวการหลบหนีของชาวรัสเซียผู้นั้นได้ทอดเงาหม่นลงบนการพักผ่อนของเขาเสียแล้ว ดังนั้นแม้จะเพิ่งเดินทางมาถึง เขาก็เริ่มคิดที่จะเดินทางกลับลอนดอนในทันที

“ไม่ใช่ว่าฉันกลัวเพื่อตัวเองหรอก พอล” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น “หลายครั้งในอดีตที่ฉันขัดขวางแผนการเอาชีวิตของโรคอฟได้สำเร็จ แต่ตอนนี้มีคนอื่นที่ต้องคำนึงถึง หากฉันประเมินชายผู้นั้นไม่ผิด เขาคงเลือกที่จะทำร้ายฉันผ่านทางภรรยาหรือลูกชายรวดเร็วกว่าการจู่โจมฉันโดยตรง เพราะเขาย่อมตระหนักดีว่าไม่มีวิธีใดที่จะสร้างความทุกข์ทรมานให้ฉันได้มากกว่านี้อีกแล้ว ฉันต้องกลับไปหาพวกเขาเดี๋ยวนี้ และอยู่กับพวกเขาจนกว่าโรคอฟจะถูกจับได้อีกครั้ง—หรือไม่ก็ตายไปเสีย”

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันในปารีส ชายอีกสองคนก็กำลังพูดคุยกันอยู่ในกระท่อมหลังเล็กแถบชานเมืองลอนดอน ทั้งคู่เป็นชายที่มีรูปลักษณ์มืดมนและดูเจ้าเล่ห์

คนหนึ่งมีเครา แต่ส่วนอีกคนซึ่งใบหน้าซีดเซียวจากการถูกกักขังอยู่แต่ในอาคารเป็นเวลานาน มีเคราสีดำขึ้นประปรายเพียงไม่กี่วัน และเขาคือผู้ที่กำลังพูดอยู่

“นายจำเป็นต้องโกนเครานั่นออกเสียนะ อเล็กซิส” เขาบอกเพื่อนร่วมทาง “ถ้ามีมันอยู่ เขาจะจำนายได้ในทันที เราต้องแยกย้ายกันที่นี่ภายในหนึ่งชั่วโมง และเมื่อเราพบกันอีกครั้งบนดาดฟ้าเรือคินเคด หวังว่าเราจะมีแขกผู้มีเกียรติสองท่านที่แทบไม่คาดคิดถึงการเดินทางอันแสนรื่นรมย์ที่เราวางแผนไว้ให้พวกเขา”

“ในอีกสองชั่วโมง ฉันจะออกเดินทางไปยังโดเวอร์พร้อมกับคนหนึ่ง และภายในคืนพรุ่งนี้ หากนายปฏิบัติตามคำสั่งของฉันอย่างเคร่งครัด นายควรจะเดินทางมาถึงพร้อมกับอีกคนหนึ่ง แน่นอนว่าต้องเป็นกรณีที่เขากลับลอนดอนเร็วอย่างที่ฉันคาดไว้”

“จะมีทั้งผลกำไรและความสำราญ รวมถึงสิ่งดีๆ อื่นๆ ที่จะตอบแทนความพยายามของเรานะ อเล็กซิสที่รัก ต้องขอบคุณความโง่เขลาของพวกฝรั่งเศส ที่พยายามปกปิดความจริงเรื่องการหลบหนีของฉันอย่างยิ่งยวดตลอดหลายวันที่ผ่านมา จนทำให้ฉันมีโอกาสเหลือเฟือที่จะวางแผนรายละเอียดทุกขั้นตอนของการผจญภัยเล็กๆ ของเราอย่างรอบคอบ จนแทบไม่มีโอกาสที่จะเกิดข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อยมาทำลายแผนการของเราได้เลย และตอนนี้ ลาก่อน และขอให้โชคดี!”

สามชั่วโมงต่อมา คนส่งสารคนหนึ่งได้เดินขึ้นบันไดไปยังห้องพักของร้อยโทดาร์นอท

ร้อยโทดาร์นอท

“โทรเลขถึงลอร์ดเกรย์สโตค” เขากล่าวกับคนรับใช้ที่เดินมาตามคำเรียก “เขาอยู่ที่นี่ไหม”

ชายผู้นั้นตอบรับ และหลังจากลงชื่อรับข้อความแล้ว ก็นำมันเข้าไปให้ทาร์ซัน ซึ่งกำลังเตรียมตัวจะเดินทางไปยังลอนดอน

ทาร์ซันฉีกซองจดหมายออก และขณะที่เขาอ่าน ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด

“อ่านสิ พอล” เขากล่าว พร้อมยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้ดาร์นอท “มันมาถึงแล้ว”

ชายชาวฝรั่งเศสรับโทรเลขไปอ่านว่า

“แจ็คถูกลักพาตัวไปจากสวนโดยการสมรู้ร่วมคิดของคนรับใช้คนใหม่ ให้รีบมาโดยด่วน — เจน”

ขณะที่ทาร์ซันกระโดดลงจากรถเปิดประทุนที่มารับเขาที่สถานี และวิ่งขึ้นบันไดไปยังบ้านพักในลอนดอน เขาได้พบกับหญิงสาวผู้หนึ่งที่หน้าประตู เธอไม่มีน้ำตาคลอเบ้าแต่มีท่าทีลนลานอย่างยิ่ง

เจน พอร์เตอร์ เคลย์ตัน รีบเล่าทุกสิ่งที่เธอสามารถสืบทราบได้เกี่ยวกับการลักพาตัวเด็กชาย

พี่เลี้ยงเด็กกำลังเข็นรถเข็นให้เขาได้อาบแสงแดดบนทางเดินหน้าบ้าน ในตอนที่รถแท็กซี่แบบปิดคันหนึ่งขับมาจอดที่หัวมุมถนน หญิงผู้นั้นไม่ได้ให้ความสนใจกับรถคันดังกล่าวมากนัก เพียงแต่สังเกตว่าไม่มีผู้โดยสารลงจากรถ แต่มันจอดนิ่งอยู่ที่ขอบทางโดยที่เครื่องยนต์ยังทำงานอยู่ ราวกับว่ากำลังรอผู้โดยสารจากบ้านหลังที่มันจอดอยู่หน้าบ้านนั้น

ทันใดนั้นเอง คาร์ล คนงานชายคนใหม่ของบ้าน ก็วิ่งออกมาจากบ้านเกรย์สโตค โดยบอกว่านายหญิงของเด็กสาวต้องการคุยด้วยสักครู่ และให้เธอฝากแจ็คตัวน้อยไว้ในความดูแลของเขาจนกว่าเธอจะกลับมา

หญิงผู้นั้นกล่าวว่าเธอไม่ได้มีความสงสัยในเจตนาของชายผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งเธอเดินไปถึงประตูบ้าน ตอนนั้นเองที่เธอนึกขึ้นได้ว่าต้องเตือนเขาไม่ให้หันรถเข็นในทิศทางที่แสงแดดจะส่องเข้าตาเด็ก

ขณะที่เธอหันกลับมาเพื่อจะบอกเขา เธอก็ต้องประหลาดใจที่เห็นเขากำลังเข็นรถเข็นมุ่งหน้าไปยังหัวมุมถนนอย่างรวดเร็ว และในขณะเดียวกัน เธอก็เห็นประตูรถแท็กซี่เปิดออก และมีใบหน้าคมเข้มปรากฏขึ้นในช่องประตูชั่วขณะหนึ่ง

ด้วยสัญชาตญาณ เธอตระหนักถึงอันตรายที่เกิดกับเด็กทันที และด้วยเสียงกรีดร้อง เธอจึงพุ่งลงจากบันไดและวิ่งไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังรถแท็กซี่ ซึ่งในขณะนั้นคาร์ลกำลังส่งตัวเด็กน้อยให้แก่ชายหน้าคมเข้มที่อยู่ภายในรถ

ก่อนที่เธอจะถึงตัวรถ คาร์ลกระโดดตามเข้าไปข้างๆ ผู้สมรู้ร่วมคิดของเขา พร้อมกับปิดประตูเสียงดังปัง ในขณะเดียวกัน คนขับรถพยายามจะออกรถ แต่เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติ ราวกับว่าเกียร์ไม่เข้าล็อก และความล่าช้านี้ ในขณะที่เขาดันคันเกียร์ถอยหลังและถอยรถออกไปไม่กี่นิ้วก่อนจะพยายามเดินหน้าอีกครั้ง ได้เปิดโอกาสให้พี่เลี้ยงเด็กเข้าถึงข้างรถแท็กซี่ได้ทัน

เธอกระโดดขึ้นไปบนบันไดข้างรถ และพยายามจะฉุดกระชากเด็กน้อยออกมาจากอ้อมแขนของคนแปลกหน้า และ ณ ที่แห่งนั้น ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและการต่อสู้ เธอได้ยึดตำแหน่งของตนไว้แน่นแม้ว่ารถแท็กซี่จะเริ่มเคลื่อนตัวไปแล้วก็ตาม และจนกระทั่งรถคันนั้นขับผ่านบ้านเกรย์สโตคไปด้วยความเร็ว คาร์ลจึงใช้หมัดหนักๆ ต่อยเข้าที่ใบหน้าของเธอจนเธอกระเด็นตกจากรถลงสู่พื้นถนน

เสียงกรีดร้องของเธอเรียกให้คนรับใช้และสมาชิกครอบครัวจากบ้านเรือนใกล้เคียง รวมถึงจากบ้านเกรย์สโตคออกมาดู เลดี้เกรย์สโตคได้เห็นการต่อสู้อันกล้าหาญของเด็กสาว และตัวเธอเองก็ได้พยายามจะเข้าถึงรถที่วิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วคันนั้น แต่ก็สายเกินไป

นั่นคือทั้งหมดที่ทุกคนได้รับรู้ และเลดี้เกรย์สโตคก็ไม่ได้ฝันเลยถึงตัวตนที่อาจเป็นไปได้ของ…

จนกระทั่งสามีของเธอเล่าเรื่องการแหกคุกของนิโคลัส โรคอฟ จากเรือนจำฝรั่งเศส ซึ่งพวกเขาเคยหวังว่าเขาจะถูกกักขังไว้ที่นั่นตลอดกาล เธอจึงเริ่มตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของชายผู้บงการแผนการนี้

ขณะที่ทาร์ซานและภรรยากำลังยืนวางแผนหาหนทางที่ชาญฉลาดที่สุดในการดำเนินการ เสียงโทรศัพท์ในห้องสมุดทางด้านขวาก็ดังขึ้น ทาร์ซานรีบรับสายด้วยตนเองทันที

“ลอร์ด เกรย์สโตค ใช่ไหมครับ” เสียงผู้ชายจากปลายสายเอ่ยถาม

“ใช่”

“ลูกชายของคุณถูกลักพาตัวไปแล้ว” เสียงนั้นกล่าวต่อ “และมีเพียงผมคนเดียวเท่านั้นที่จะช่วยให้คุณได้เขากลับคืนมา ผมรู้เห็นแผนการของพวกที่ลักพาตัวเขาไป อันที่จริงผมก็มีส่วนร่วมในแผนนั้นและควรจะได้ส่วนแบ่งรางวัลด้วย แต่ตอนนี้พวกเขากำลังพยายามเขี่ยผมทิ้ง ดังนั้น เพื่อเป็นการเอาคืน ผมจะช่วยคุณตามหาลูกชาย โดยมีเงื่อนไขว่าคุณจะต้องไม่ดำเนินคดีกับผมในส่วนที่ผมมีส่วนเกี่ยวข้องกับอาชญากรรมครั้งนี้ คุณว่าอย่างไร”

“หากคุณนำทางผมไปสู่ที่ที่ลูกชายถูกซ่อนตัวอยู่” มนุษย์วานรตอบ “คุณก็ไม่ต้องเกรงกลัวสิ่งใดจากผม”

“ตกลง” อีกฝ่ายตอบ “แต่คุณต้องมาพบผมเพียงลำพัง เพราะลำพังแค่ผมต้องเชื่อใจคุณก็นับว่าเสี่ยงพอแล้ว ผมไม่สามารถเสี่ยงให้คนอื่นล่วงรู้ตัวตนของผมได้”

“ผมจะพบคุณได้ที่ไหนและเมื่อไหร่” ทาร์ซานถาม

อีกฝ่ายบอกชื่อและสถานที่ตั้งของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งบริเวณริมน้ำในเมืองโดเวอร์ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เหล่ากะลาสีมักจะมาชุมนุมกัน

“มาพบกันตอนประมาณสี่ทุ่มคืนนี้” เขาตบท้าย “มาเร็วกว่านั้นก็ไม่มีประโยชน์อะไร ระหว่างนี้ลูกชายของคุณจะยังคงปลอดภัยดี และเมื่อถึงเวลานั้นผมจะนำทางคุณไปสู่ที่ที่เขาถูกซ่อนตัวไว้อย่างลับๆ แต่ย้ำว่าต้องมาเพียงลำพัง และไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ห้ามแจ้งสกอตแลนด์ยาร์ดเด็ดขาด เพราะผมรู้จักคุณดีและจะคอยเฝ้าสังเกตคุณอยู่”

“หากมีใครติดตามคุณมา หรือหากผมเห็นบุคคลที่น่าสงสัยซึ่งอาจเป็นสายลับของตำรวจ ผมจะไม่ปรากฏตัวให้คุณเห็น และโอกาสสุดท้ายที่คุณจะได้ลูกชายคืนก็จะหมดสิ้นไป”

พูดจบ ชายผู้นั้นก็วางสายไป

ทาร์ซานเล่าใจความสำคัญของการสนทนาให้ภรรยาฟัง เธอขอร้องที่จะติดตามเขาไปด้วย แต่เขายืนกรานว่านั่นอาจทำให้ชายผู้นั้นทำตามคำขู่ที่จะปฏิเสธการช่วยเหลือหากทาร์ซานไม่มาเพียงลำพัง ดังนั้นทั้งสองจึงแยกจากกัน เขาเร่งรุดไปยังเมืองโดเวอร์ ส่วนเธอทำทีเป็นรออยู่ที่บ้านจนกว่าเขาจะแจ้งผลการปฏิบัติภารกิจให้ทราบ

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าทั้งคู่จะต้องเผชิญกับสิ่งใดบ้างก่อนจะได้พบกันอีก หรือสิ่งที่รออยู่ไกลแสนไกลนั้น—แต่เหตุใดต้องรีบร้อนคาดการณ์ล่วงหน้า

เป็นเวลาสิบนาทีหลังจากมนุษย์วานรจากไป เจน เคลย์ตัน เดินกลับไปกลับมาอย่างกระสับกระส่ายบนพรมไหมในห้องสมุด หัวใจของความเป็นแม่เจ็บปวดรวดร้าวเมื่อต้องพลัดพรากจากลูกคนแรก จิตใจของเธอตกอยู่ในความทุกข์ระทมระหว่างความหวังและความกลัว

แม้สติสัมปชัญญะจะบอกเธอว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยหากทาร์ซานยอมไปเพียงลำพังตามคำเรียกของคนแปลกหน้าผู้ลึกลับ แต่สัญชาตญาณกลับไม่ยอมให้เธอละทิ้งความระแวงถึงอันตรายร้ายแรงที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับทั้งสามีและลูกชายของเธอ

ยิ่งเธอคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งปักใจเชื่อว่าข้อความทางโทรศัพท์เมื่อครู่อาจเป็นเพียงกลอุบายเพื่อทำให้พวกเขาอยู่นิ่งๆ จนกว่าเด็กชายจะถูกซ่อนตัวอย่างปลอดภัยหรือถูกลักลอบส่งออกนอกประเทศอังกฤษ หรือไม่ก็อาจเป็นเพียงเหยื่อล่อเพื่อลวงทาร์ซานให้ตกอยู่ในเงื้อมมือของโรคอฟผู้ไร้ความปรานี

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เธอก็หยุดชะงักด้วยความหวาดกลัวจนตาเบิกกว้าง และในพริบตานั้นมันก็กลายเป็นความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า เธอกวาดสายตามองไปยังนาฬิกาเรือนใหญ่ที่กำลังเดินบอกเวลาทีละนาทีตรงมุมห้องของ…

ในมุมหนึ่งของห้องสมุด

มันสายเกินกว่าจะขึ้นรถไฟเที่ยวที่มุ่งหน้าสู่โดเวอร์ซึ่งทาร์ซานต้องโดยสาร ทว่ายังมีอีกขบวนที่ออกเดินทางช้ากว่า ซึ่งจะนำพาเธอไปยังท่าเรือริมช่องแคบได้ทันเวลา เพื่อให้ถึงที่อยู่ที่ชายแปลกหน้ามอบให้สามีของเธอก่อนถึงเวลาที่นัดหมายไว้

เธอเรียกสาวใช้และคนขับรถมาพบ พร้อมออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว สิบนาทีต่อมาเธอก็ถูกพัดพาผ่านถนนอันพลุกพล่านมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟ

เวลาสองทุ่มสี่สิบห้านาทีในคืนนั้น ทาร์ซานก้าวเข้าไปใน “ผับ” สภาพซอมซ่อริมน้ำในโดเวอร์ ขณะที่เขาเดินผ่านเข้าไปในห้องที่อบอวลด้วยกลิ่นเหม็น ร่างหนึ่งที่พรางตัวมิดชิดก็เดินเบียดเขาออกไปทางถนน

“มาเถิด นายท่าน!” ชายแปลกหน้ากระซิบ

มนุษย์วานรหมุนตัวกลับและเดินตามอีกฝ่ายเข้าไปในตรอกที่แสงไฟสลัว ซึ่งตามธรรมเนียมเรียกขานกันอย่างยกย่องว่าถนน เมื่อออกมาด้านนอก ชายผู้นั้นก็นำทางเข้าสู่ความมืดมิด มุ่งหน้าไปยังท่าเรือที่ซึ่งกองฟาง ลัง และถังไม้ที่วางซ้อนกันสูงทอดเงาทึบลงมา เขาหยุดลงที่ตรงนี้

“เด็กอยู่ที่ไหน” เกรย์สโตคถาม

“อยู่บนเรือกลไฟลำเล็กที่ท่านพอจะเห็นแสงไฟอยู่ตรงโน้น” อีกฝ่ายตอบ

ท่ามกลางความสลัว ทาร์ซานพยายามเพ่งมองใบหน้าของเพื่อนร่วมทาง แต่เขาจำไม่ได้ว่าเคยเห็นชายผู้นี้ที่ไหนมาก่อน หากเขาเดาได้ว่าผู้นำทางคือ อเล็กซิส พอลวิทช์ เขาคงตระหนักได้ว่าไม่มีสิ่งใดนอกจากความทรยศหักหลังอยู่ในใจของชายผู้นี้ และอันตรายกำลังซุ่มรออยู่ในทุกย่างก้าว

“ตอนนี้เขาไม่มีคนเฝ้า” ชาวรัสเซียกล่าวต่อ “พวกที่จับตัวเขาไปรู้สึกปลอดภัยจากการถูกตรวจพบอย่างยิ่ง และนอกจากลูกเรือสองสามคนที่ข้าป้อนจินให้จนเงียบกริบไปหลายชั่วโมงแล้ว ก็ไม่มีใครอยู่บนเรือคินเคดเลย เราสามารถขึ้นไปบนเรือ พาตัวเด็กออกมา และกลับมาได้โดยไม่ต้องมีความกังวลแม้แต่น้อย”

ทาร์ซานพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มกันเลย” เขากล่าว

ผู้นำทางพาเขาไปยังเรือลำเล็กที่จอดเทียบท่าเรือ ชายทั้งสองก้าวลงไป และพอลวิทช์ก็พายเรืออย่างรวดเร็วไปยังเรือกลไฟ ควันสีดำที่พวยพุ่งออกจากปล่องไฟในขณะนั้นไม่ได้ทำให้ทาร์ซานฉุกคิดสิ่งใด ความคิดทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับความหวังว่า ในอีกไม่กี่อึดใจ เขาจะได้โอบกอดลูกชายตัวน้อยไว้ในอ้อมแขนอีกครั้ง

เมื่อถึงข้างเรือกลไฟ พวกเขาพบบันไดลิงห้อยลงมาอยู่เหนือศีรษะพอดี ชายทั้งสองจึงปีนขึ้นไปอย่างเงียบเชียบ เมื่อขึ้นมาบนดาดฟ้า พวกเขารีบมุ่งหน้าไปทางท้ายเรือ ตรงจุดที่ชาวรัสเซียชี้ไปยังฝาช่องเปิด

“เด็กถูกซ่อนอยู่ตรงนั้น” เขากล่าว “ท่านควรลงไปหาเขาเองจะดีกว่า เพราะมีโอกาสน้อยกว่าที่เขาจะร้องไห้ด้วยความตกใจ หากเทียบกับตอนที่เขาพบว่าตนเองอยู่ในอ้อมแขนของคนแปลกหน้า ข้าจะยืนเฝ้าอยู่ตรงนี้เอง”

ทาร์ซานปรารถนาจะช่วยลูกน้อยมากเสียจนไม่ได้ฉุกคิดถึงความผิดปกติของสถานการณ์รอบเรือคินเคดเลยแม้แต่น้อย การที่ดาดฟ้าเรือว่างเปล่าทั้งที่มีไอน้ำเต็มระบบ และจากปริมาณควันที่พุ่งออกจากปล่องไฟซึ่งบ่งบอกว่าเรือพร้อมจะออกเดินทางได้ทุกเมื่อ กลับไม่ได้สร้างความสงสัยให้แก่เขาเลย

ด้วยความคิดที่ว่าในอีกชั่วขณะหนึ่ง เขาจะได้โอบกอดสิ่งมีชีวิตตัวน้อยอันล้ำค่าไว้ในอ้อมแขน มนุษย์วานรก็โหนตัวลงสู่ความมืดมิดเบื้องล่าง ทันทีที่เขาปล่อยมือจากขอบช่องเปิด ฝาปิดอันหนักอึ้งก็ตกลงมาปิดเสียงดังโครมอยู่เหนือศีรษะเขา

ในทันใดนั้น เขาก็รู้ตัวว่าตนตกเป็นเหยื่อของแผนการ และแทนที่จะได้ช่วยลูกชาย เขากลับตกอยู่ในเงื้อมมือของศัตรูเสียเอง แม้เขาจะพยายามเอื้อมมือไปที่ช่องเปิดเพื่อยกฝาปิดขึ้นในทันที แต่เขาก็…

เมื่อพยายามจะยกฝาปิดเขากลับไม่สามารถทำได้

เขาจุดไม้ขีดไฟเพื่อสำรวจบริเวณรอบตัว และพบว่ามีห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งถูกกั้นแยกออกมาจากห้องเก็บของหลัก โดยมีช่องเปิดด้านบนศีรษะเป็นทางเข้าออกเพียงทางเดียว เห็นได้ชัดว่าห้องนี้ถูกจัดเตรียมไว้เพื่อใช้เป็นห้องขังสำหรับเขาโดยเฉพาะ

ภายในห้องนั้นว่างเปล่าและไม่มีผู้อื่นอยู่ด้วย หากเด็กคนนั้นอยู่บนเรือคินเคดจริง ก็คงถูกกักขังไว้ที่อื่น

เป็นเวลากว่ายี่สิบปี ตั้งแต่ทารกจนเติบโตเป็นชายฉกรรจ์ มนุษย์วานรผู้นี้รอนแรมไปตามแหล่งกบดานในป่าเถื่อนโดยปราศจากเพื่อนร่วมทางที่เป็นมนุษย์ไม่ว่าในลักษณะใดก็ตาม เขาได้เรียนรู้ในช่วงวัยที่รับรู้สิ่งต่างๆ ได้ง่ายที่สุดของชีวิต ให้ยอมรับทั้งความสุขและความทุกข์ในแบบที่เหล่าสัตว์ป่าเป็น

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่คร่ำครวญหรือโกรธเกรี้ยวต่อโชคชะตา แต่กลับเฝ้ารออย่างอดทนว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นกับเขาเป็นลำดับถัดไป ทว่านั่นมิได้หมายความว่าเขาจะนิ่งเฉยโดยไม่พยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือตนเอง ด้วยจุดประสงค์นี้ เขาจึงสำรวจคุกของตนอย่างละเอียด ทดสอบแผ่นไม้หนาที่ประกอบเป็นผนัง และกะระยะห่างของช่องเปิดด้านบน

และในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่เช่นนั้น จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของเครื่องจักรและ

เสียงสั่นระรัวของใบพัด

เรือกำลังเคลื่อนที่! มันกำลังพาส่งเขาไปที่ใด และมุ่งสู่ชะตากรรมเช่นไร?

และในขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านจิตใจ ท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์ สิ่งหนึ่งก็ดังเข้าโสตประสาทจนทำให้เขาต้องหนาวเยือกด้วยความหวั่นใจ

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของหญิงสาวคนหนึ่งดังแว่วมาอย่างชัดเจนและแหลมสูงจากดาดฟ้าด้านบน