บทที่ 12: คนถ่อยผิวสี

เมื่อเจน เคลย์ตัน ฟื้นคืนสติ เธอเห็นแอนเดอร์เซนยืนอยู่เหนือร่าง โดยมีทารกอยู่ในอ้อมแขน ทันทีที่สายตาของเธอหยุดอยู่ที่พวกเขา ความโศกเศร้าและสยดสยองก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเธอ

“เป็นอะไรไป?” เขาถาม “คุณป่วยหรือ?”

“ลูกของฉันอยู่ที่ไหน?” เธอร้องตะโกน โดยไม่สนใจคำถามของเขา

แอนเดอร์เซนยื่นทารกตัวป้อมให้ดู แต่เธอส่ายหน้า

“ไม่ใช่ลูกของฉัน” เธอกล่าว “คุณรู้อยู่แล้วว่าไม่ใช่ลูกของฉัน คุณมันปีศาจเหมือนกับไอ้รัสเซียคนนั้น”

ดวงตาสีฟ้าของแอนเดอร์เซนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

“ไม่ใช่ของคุณ!” เขาอุทาน “คุณบอกผมว่าเด็กบนเรือคินเคดเป็นลูกของคุณ”

“ไม่ใช่คนนี้” เจนตอบอย่างหดหู่ “อีกคนหนึ่ง อีกคนอยู่ที่ไหน? มันต้องมีสองคน ฉันไม่รู้เรื่องเด็กคนนี้เลย”

“ไม่มีเด็กคนอื่นแล้ว ผมคิดว่านี่คือลูกของคุณ ผมเสียใจจริงๆ”

แอนเดอร์เซนยืนกระสับกระส่าย ยืนสลับเท้าไปมา เห็นได้ชัดเจนสำหรับเจนว่าเขาพูดความจริงในเรื่องที่ว่าเขาไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเด็กคนนี้

ทันใดนั้น ทารกก็เริ่มส่งเสียงร้องและดิ้นขึ้นลงในอ้อมแขนของชายชาวสวีเดน พร้อมกับโน้มตัวไปข้างหน้าและยื่นมือน้อยๆ ออกมาหาหญิงสาว

เธอไม่อาจต้านทานคำอ้อนวอนนั้นได้ เธอจึงร้องไห้ออกมาเบาๆ แล้วลุกพรวดขึ้นมากอดทารกน้อยไว้แนบอก

เธอร้องไห้อย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าซบลงกับชุดตัวน้อยที่เปรอะเปื้อนของทารก ความตกใจในคราแรกที่พบว่าสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยนี้ไม่ใช่แจ็คผู้เป็นที่รักของเธอ กำลังเปลี่ยนเป็นความหวังอันยิ่งใหญ่ว่า ในท้ายที่สุดแล้วอาจมีปาฏิหาริย์บางอย่างเกิดขึ้นที่ช่วยชิงลูกของเธอมาจากเงื้อมมือของโรคอฟในวินาทีสุดท้ายก่อนที่เรือคินเคดจะออกจากอังกฤษ

อีกทั้ง ยังมีความโหยหาอันเงียบงันของเด็กกำพร้าตัวน้อยผู้โดดเดี่ยวและไร้คนรักท่ามกลางความสยดสยองของป่าเถื่อน ความคิดนี้เองที่ส่งผลต่อหัวใจความเป็นแม่ของเธอให้มอบความรักแก่ทารกผู้บริสุทธิ์ มากกว่าความผิดหวังที่เธอถูกหลอกเรื่องตัวตนของเด็ก

“คุณไม่มีเบาะแสเลยหรือว่าเด็กคนนี้เป็นลูกใคร?” เธอถามแอนเดอร์เซน

ชายผู้นั้นส่ายหน้า

“ตอนนี้ไม่มี” เขากล่าว “ถ้าไม่ใช่ลูกของคุณ ผมก็ไม่รู้ว่าเขาเป็นลูกใคร โรคอฟบอกว่าเป็นลูกของคุณ ผมคิดว่าเขาก็เชื่อแบบนั้นเหมือนกัน”

“แล้วเราจะทำยังไงกับเด็กคนนี้ดี? ผมกลับไปที่เรือคินเคดไม่ได้ โรคอฟคงสั่งยิงผมแน่ แต่คุณกลับไปได้ ผมจะพาคุณไปที่ทะเล แล้วให้พวกคนผิวสีเหล่านี้พาคุณไปที่เรือ—เอาไหม?”

“ไม่! ไม่!” เจนร้อง “ไม่มีทางเด็ดขาด”

เจนร้องบอก “ไม่มีทางเด็ดขาด ฉันยอมตายเสียดีกว่าต้องตกอยู่ในน้ำมือของชายคนนั้นอีกครั้ง ไม่ เอาเถอะ เราจงเดินทางกันต่อไปและพาสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่าสงสารนี้ไปด้วย หากพระเจ้าทรงเมตตา เราคงจะรอดพ้นไปได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง”

ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มออกเดินทางหลบหนีผ่านดินแดนรกร้างอีกครั้ง โดยมีชาวโมซูลาครึ่งโหลร่วมเดินทางไปด้วยเพื่อช่วยขนเสบียงและเต็นท์ที่แอนเดอร์สเซนลอบนำขึ้นเรือลำเล็กเพื่อเตรียมการสำหรับการพยายามหลบหนีในครั้งนี้

วันและคืนแห่งความทุกข์ทรมานที่หญิงสาวต้องเผชิญนั้นหลอมรวมกันเป็นฝันร้ายอันน่าสยดสยองที่ยาวนานและไม่สิ้นสุด จนในไม่ช้าเธอก็สูญเสียการรับรู้เรื่องเวลา เธอไม่อาจบอกได้ว่าพวกเขาพเนจรกันมาเป็นเวลาหลายวันหรือหลายปีแล้ว สิ่งเดียวที่เป็นจุดสว่างท่ามกลางความกลัวและความทุกข์อันเป็นนิรันดร์นั้นคือเด็กน้อย ผู้ซึ่งใช้มือน้อยๆ ค่อยๆ คลำหาและยึดเหนี่ยวหัวใจของเธอไว้แน่นมานานแล้ว

ในแง่หนึ่ง เจ้าตัวน้อยนี้ได้เข้ามาแทนที่และเติมเต็มความว่างเปล่าอันเจ็บปวดที่เกิดจากการถูกพรากลูกน้อยของเธอไป แน่นอนว่ามันไม่มีทางเหมือนเดิมได้ แต่ทว่าวันแล้ววันเล่า เธอพบว่าความรักแบบแม่ของเธอนั้นโอบล้อมเด็กกำพร้าตัวน้อยนี้ไว้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น จนบางครั้งเธอนั่งหลับตาจมดิ่งอยู่ในจินตนาการอันแสนหวานว่า มนุษย์ตัวน้อยที่ซบอยู่กับอกของเธอนั้นคือลูกของเธอจริงๆ

ในช่วงเวลาหนึ่ง การเดินทางลึกเข้าไปในแผ่นดินเป็นไปอย่างล่าช้ามาก มีข่าวคราวมาถึงพวกเขาเป็นระยะๆ จากชาวพื้นเมืองที่เดินทางจากชายฝั่งเพื่อออกล่าสัตว์ว่า โรคอฟยังไม่สามารถเดาทางที่พวกเขาหลบหนีไปได้ ด้วยเหตุนี้ ประกอบกับความปรารถนาที่จะทำให้การเดินทางครั้งนี้สะดวกสบายที่สุดสำหรับสตรีผู้มีกิริยามารยาทเรียบร้อย แอนเดอร์สเซนจึงนำทางอย่างช้าๆ โดยแบ่งการเดินทัพเป็นระยะสั้นๆ ที่ไม่เหนื่อยจนเกินไปและมีการพักบ่อยครั้ง

ชายชาวสวีเดนยืนกรานที่จะเป็นผู้ประคองเด็กน้อยในขณะเดินทาง และเขายังทำทุกวิถีทางในด้านอื่นๆ เพื่อช่วยให้เจน เคลย์ตัน รักษาพละกำลังเอาไว้ เขาเคยรู้สึกเสียใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่าตนเองเข้าใจผิดเรื่องตัวตนของเด็กทารก แต่เมื่อหญิงสาวเชื่อมั่นว่าเจตนาของเขานั้นเป็นไปด้วยความสุภาพบุรุษอย่างแท้จริง เธอก็ไม่ยอมให้เขาตำหนิตนเองอีกต่อไปสำหรับความผิดพลาดที่เขาไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

เมื่อสิ้นสุดการเดินทางในแต่ละวัน แอนเดอร์สเซนจะดูแลการกางที่พักอันสะดวกสบายให้แก่เจนและเด็กน้อย เต็นท์ของเธอมักจะถูกกางไว้ในตำแหน่งที่ดีที่สุดเสมอ และรั้วหนามที่ล้อมรอบเต็นท์นั้นก็แข็งแรงและมั่นคงที่สุดเท่าที่ชาวโมซูลาจะสร้างขึ้นได้

อาหารของเธอคือสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่เสบียงอันจำกัดและปืนไรเฟิลของชายชาวสวีเดนจะหามาให้ได้ แต่สิ่งที่สัมผัสใจเธอมากที่สุดคือความเอาใจใส่และความสุภาพอ่อนน้อมที่ชายผู้นี้มอบให้แก่เธอเสมอมา

การที่ความสูงส่งทางจิตใจเช่นนี้สามารถซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่น่ารังเกียจได้นั้น เป็นสิ่งที่สร้างความฉงนและประหลาดใจให้แก่เธอไม่เสื่อมคลาย จนกระทั่งในที่สุด ความเป็นสุภาพบุรุษโดยสันดาน ความใจดีและความเห็นอกเห็นใจที่ไม่เคยขาดหายของเขา ได้เปลี่ยนรูปลักษณ์ของเขาในสายตาของเจน จนเธอมองเห็นเพียงความอ่อนโยนของนิสัยใจคอที่สะท้อนออกมาทางสีหน้าของเขาเท่านั้น

พวกเขาเริ่มเดินทางได้รวดเร็วขึ้นเล็กน้อย จนกระทั่งมีข่าวมาถึงว่าโรคอฟตามหลังพวกเขามาเพียงไม่กี่ระยะการเดินทัพ และในที่สุดเขาก็ล่วงรู้ทิศทางที่พวกเขาหลบหนีไป เมื่อนั้นเองที่แอนเดอร์สเซนตัดสินใจมุ่งหน้าสู่แม่น้ำ โดยซื้อเรือแคนูจากหัวหน้าหมู่บ้านแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากแม่น้ำอูกัมบีบนฝั่งของลำน้ำสาขา

หลังจากนั้น กลุ่มผู้ลี้ภัยเล็กๆ ก็หลบหนีล่องขึ้นไปตามแม่น้ำอูกัมบีอันกว้างใหญ่ และการหลบหนีของพวกเขาก็เป็นไปอย่างรวดเร็วมากจน…

การหลบหนีของพวกเขาดำเนินไปจนกระทั่งไม่ได้รับข่าวคราวของผู้ที่ไล่ตามมาอีก เมื่อถึงจุดสิ้นสุดของเส้นทางที่เรือแคนูจะสัญจรได้ในแม่น้ำ พวกเขาก็ละทิ้งเรือแล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบ ซึ่ง ณ ที่นี้ การเดินทางกลับกลายเป็นเรื่องยากลำบาก เชื่องช้า และเต็มไปด้วยอันตรายในทันที

ในวันที่สองหลังจากออกจากแม่น้ำอูกัมบี ทารกน้อยก็ล้มป่วยด้วยอาการไข้ แอนเดอร์สเซนรู้ดีว่าผลลัพธ์จะต้องเป็นอย่างไร แต่เขาไม่มีใจพอที่จะบอกความจริงแก่เจน เคลย์ตัน เพราะเขาเห็นว่าหญิงสาวผู้นี้ได้มอบความรักให้แก่เด็กน้อยอย่างแรงกล้า ราวกับว่าเด็กคนนี้เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของเธอเอง

เนื่องจากอาการของทารกทำให้ไม่สามารถเดินทางต่อไปได้ แอนเดอร์สเซนจึงปลีกตัวออกจากเส้นทางหลักที่เขาติดตามมาเล็กน้อย และสร้างค่ายพักในที่โล่งตามธรรมชาติริมลำธารสายเล็กๆ

ที่นี่ เจนทุ่มเททุกขณะจิตเพื่อดูแลผู้ป่วยตัวน้อย และราวกับว่าความโศกเศร้าและความวิตกกังวลยังไม่เพียงพอให้เธอแบกรับ ความเคราะห์ร้ายซ้ำเติมก็มาถึงเมื่อหนึ่งในลูกจ้างชาวโมซูลาที่ออกหาอาหารในป่าใกล้เคียงแจ้งข่าวอย่างกะทันหันว่า โรคอฟและพรรคพวกได้ตั้งค่ายอยู่ใกล้กับพวกเขามาก และเห็นได้ชัดว่ากำลังตามรอยมายังมุมสงบแห่งนี้ ซึ่งทุกคนเคยคิดว่าเป็นที่ซ่อนตัวอันยอดเยี่ยม

ข้อมูลนี้หมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น คือพวกเขาต้องรื้อค่ายและหลบหนีต่อไปโดยไม่คำนึงถึงอาการของทารก เจน เคลย์ตัน รู้จักนิสัยของชาวรัสเซียผู้นี้ดีพอที่จะมั่นใจว่า ทันทีที่เขาจับตัวพวกเขาได้ เขาจะพรากเธอให้ห่างจากเด็กน้อย และเธอรู้ดีว่าการพลัดพรากนั้นจะหมายถึงความตายในทันทีของทารก

ขณะที่พวกเขาตะเกียกตะกายมุ่งหน้าผ่านพืชพรรณที่พันกันยุ่งเหยิงตามเส้นทางสัตว์ป่าเก่าๆ ซึ่งเกือบจะถูกปกคลุมด้วยวัชพืชจนมิด เหล่าลูกจ้างชาวโมซูลาก็พากันละทิ้งพวกเขาไปทีละคน

ชายเหล่านั้นมีความซื่อสัตย์และจงรักภักดีเพียงพอตราบเท่าที่พวกเขาไม่มีอันตรายจากการถูกชาวรัสเซียและพรรคพวกไล่ตามทัน ทว่าพวกเขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับนิสัยอันโหดเหี้ยมของโรคอฟมามากจนเกิดความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด และบัดนี้เมื่อรู้ว่าเขาอยู่ใกล้เพียงเอื้อม หัวใจที่ขี้ขลาดของพวกเขาก็ไม่สามารถให้ความกล้าได้อีกต่อไป และพวกเขาจึงรีบละทิ้งคนผิวขาวทั้งสามคนไปโดยเร็วที่สุด

กระนั้น แอนเดอร์สเซนและหญิงสาวก็ยังคงก้าวเดินต่อไป ชายชาวสวีเดนเดินนำหน้าเพื่อฟันฝ่าพุ่มไม้ในจุดที่เส้นทางถูกปกคลุมจนมิด ดังนั้นในการเดินทางครั้งนี้ หญิงสาวจึงจำเป็นต้องเป็นผู้โอบอุ้มเด็กน้อยไว้

พวกเขาเดินทัพกันตลอดทั้งวัน จนกระทั่งช่วงเย็น พวกเขาก็ตระหนักว่าตนเองล้มเหลว เพราะได้ยินเสียงของคณะเดินทางขนาดใหญ่ที่กำลังรุกคืบมาตามเส้นทางที่พวกเขาแผ้วถางไว้ให้ผู้ไล่ตาม

เมื่อเห็นชัดว่าพวกเขาจะถูกตามทันในเวลาอันสั้น แอนเดอร์สเซนจึงให้เจนซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ โดยใช้พุ่มไม้ปกคลุมตัวเธอและเด็กน้อยไว้

“มีหมู่บ้านอยู่ห่างออกไปอีกประมาณหนึ่งไมล์” เขาบอกเธอ “พวกโมซูลาบอกตำแหน่งแก่ฉันก่อนที่พวกเขาจะทิ้งเราไป ฉันจะพยายามล่อชาวรัสเซียให้พ้นจากรอยเท้าของเธอ แล้วเธอจงมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านนั้น ฉันคิดว่าหัวหน้าหมู่บ้านน่าจะเป็นมิตรกับคนผิวขาว—พวกโมซูลาบอกฉันอย่างนั้น อย่างไรก็ตาม นั่นคือสิ่งเดียวที่เราทำได้”

“หลังจากนั้นสักพัก เธอจงให้หัวหน้าหมู่บ้านพาเธอลงไปที่หมู่บ้านโมซูลาแถบชายทะเลอีกครั้ง และอีกไม่นานก็ต้องมีเรือเข้ามาจอดที่ปากแม่น้ำอูกัมบี แล้วเธอจะปลอดภัย ลาก่อนและขอให้โชคดีนะ เลดี้!”

“แต่คุณจะไปไหนคะ สเวน?” เจนถาม “ทำไมคุณไม่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่แล้วค่อย…”

“คุณซ่อนตัวอยู่ที่นี่ แล้วกลับไปสู่ท้องทะเลกับฉันไม่ได้หรือ”

“ข้าต้องบอกไอ้รัสเซียว่าเจ้าตายแล้ว มันจะได้เลิกตามหาเจ้าเสียที” แอนเดอร์สเซนยิ้มกว้าง

“ถ้าอย่างนั้น หลังจากที่คุณบอกเขาแล้ว ทำไมคุณถึงร่วมทางไปกับฉันไม่ได้ล่ะ” หญิงสาวรบเร้า

แอนเดอร์สเซนส่ายหัว

“ข้าคิดว่าข้าคงร่วมทางกับใครไม่ได้อีกแล้ว หลังจากที่ข้าบอกไอ้รัสเซียว่าเจ้าตายแล้ว” เขากล่าว

“คุณไม่ได้หมายความว่าคุณคิดว่าเขาจะฆ่าคุณใช่ไหม” เจนถาม ทว่าในใจเธอก็รู้ดีว่านั่นคือสิ่งที่คนถ่อยผู้นั้นจะทำอย่างแน่นอน เพื่อเป็นการแก้แค้นที่ถูกชายชาวสวีเดนขัดขวาง

แอนเดอร์สเซนไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแต่เตือนให้เธอเงียบและชี้ไปยังเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมา

“ฉันไม่สนหรอก” เจน เคลย์ตัน กระซิบ “ฉันจะไม่ยอมให้คุณต้องตายเพื่อช่วยฉัน หากฉันสามารถป้องกันมันได้ไม่ว่าทางใดก็ตาม ส่งปืนพกของคุณมาให้ฉัน ฉันใช้มันเป็น และถ้าเราช่วยกัน เราอาจจะต้านพวกมันไว้ได้จนกว่าจะหาทางหนีพ้น”

“มันไม่ได้ผลหรอกแม่คุณ” แอนเดอร์สเซนตอบ “พวกมันก็จะจับเราได้ทั้งคู่ และเมื่อนั้นข้าก็คงช่วยอะไรเจ้าไม่ได้เลย คิดถึงเด็กคนนี้เถอะแม่คุณ และคิดดูว่ามันจะเป็นอย่างไรหากคุณทั้งคู่ต้องตกอยู่ในมือของโรคอฟอีกครั้ง เพื่อเขาแล้ว คุณต้องทำตามที่ข้าบอก เอาเถอะ รับปืนยาวกับกระสุนของข้าไป เจ้าอาจจำเป็นต้องใช้มัน”

เขาผลักปืนและสายสะพายกระสุนเข้าไปในที่กำบังข้างตัวเจน จากนั้นเขาก็จากไป

เธอมองตามเขาขณะที่เขาเดินย้อนกลับไปตามทางเพื่อเผชิญหน้ากับคณะเดินทางของชาวรัสเซียที่กำลังมุ่งหน้ามา ไม่นานนัก ทางโค้งของเส้นทางก็บดบังเขาจนลับสายตา

สัญชาตญาณแรกของเธอคือการตามไป ด้วยปืนยาวกระบอกนั้นเธออาจช่วยเขาได้ และยิ่งกว่านั้น เธอไม่อาจทนต่อความคิดอันน่าสะพรึงกลัวที่จะต้องถูกทิ้งไว้เพียงลำพังท่ามกลางความเมตตาของป่าดงดิบที่น่าหวาดหวั่น โดยไม่มีเพื่อนสักคนคอยช่วยเหลือ

เธอเริ่มคลานออกจากที่กำบังด้วยความตั้งใจจะวิ่งตามแอนเดอร์สเซนไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขณะที่เธอดึงทารกเข้ามาแนบชิด เธอเหลือบมองใบหน้าเล็กๆ นั้น

มันแดงก่ำเพียงใด! เจ้าตัวน้อยดูผิดปกติเพียงไหน เธอประคองแก้มของเด็กขึ้นมาแนบกับแก้มตนเอง มันร้อนรุ่มดั่งไฟด้วยพิษไข้!

เจน เคลย์ตัน อุทานด้วยความตกใจและลุกขึ้นยืนบนทางเดินในป่า ปืนยาวและสายสะพายกระสุนถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในที่กำบัง แอนเดอร์สเซนถูกลืมเลือน รวมถึงโรคอฟ และอันตรายอันใหญ่หลวงของเธอด้วย

สิ่งเดียวที่พลุ่งพล่านอยู่ในสมองที่คลุ้มคลั่งด้วยความกลัวคือความจริงอันน่าสะพรึงกลัวที่ว่า เด็กน้อยผู้น่าสงสารและไร้ทางสู้คนนี้กำลังถูกจู่โจมด้วยไข้ป่าอันร้ายแรง และเธอเองก็ไร้ความสามารถที่จะทำสิ่งใดเพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานของเด็ก—ความทุกข์ที่จะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอนในช่วงเวลาที่เด็กเริ่มรู้สึกตัวเป็นระยะๆ

ความคิดเดียวของเธอคือการหาใครสักคนที่ช่วยเธอได้—ผู้หญิงสักคนที่เคยมีลูกเป็นของตนเอง—และเมื่อคิดเช่นนั้น เธอก็นึกถึงหมู่บ้านที่เป็นมิตรซึ่งแอนเดอร์สเซนเคยพูดถึง หากเธอสามารถไปถึงที่นั่นได้—ทันเวลา!

ไม่มีเวลาให้รีรอ เธอหันหลังและวิ่งหนีไปตามเส้นทางในทิศทางที่แอนเดอร์สเซนเคยบอกไว้ ราวกับละมั่งที่ตื่นตระหนก

จากที่ห่างไกลเบื้องหลัง มีเสียงตะโกนของกลุ่มผู้ชายดังขึ้นกะทันหัน ตามด้วยเสียงปืน และจากนั้นก็เป็นความเงียบ เธอรู้ว่าแอนเดอร์สเซนได้เผชิญหน้ากับชาวรัสเซียแล้ว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เธอเดินโซซัดโซเซด้วยความเหนื่อยล้าเข้าไปในหมู่บ้านมุงจากเล็กๆ แห่งหนึ่ง ทันใดนั้นเธอก็ถูกห้อมล้อมด้วยผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กๆ ชาวพื้นเมืองที่กระตือรือร้น อยากรู้อยากเห็น และตื่นเต้น ต่างรุมถามคำถามเธอนับร้อยคำถาม ซึ่งไม่มีคำถามใดเลยที่เธอจะเข้าใจหรือตอบได้

สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือการชี้ไปยังทารกด้วยน้ำตานองหน้า ซึ่งบัดนี้กำลังร้องไห้โฮอย่างน่าเวทนาอยู่ในอ้อมแขนของเธอ และพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “ไข้—ไข้—ไข้”

คนผิวดำเหล่านั้นไม่เข้าใจคำพูดของเธอ แต่พวกเขาเห็น…

พวกเขาไม่เข้าใจคำพูดของเธอ แต่เห็นสาเหตุแห่งความทุกข์ระทมนั้น และในไม่ช้าหญิงสาวคนหนึ่งก็ฉุดเธอเข้าไปในกระท่อม พร้อมกับคนอื่นๆ อีกหลายคนที่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปลอบให้เด็กน้อยสงบลงและบรรเทาความเจ็บปวดนั้น

หมอผีเดินทางมาถึงและก่อกองไฟเล็กๆ ไว้เบื้องหน้าทารก บนนั้นมีหม้อดินใบเล็กที่ต้มส่วนผสมประหลาดบางอย่าง เขาเคลื่อนไหวท่าทางพิกลเหนือหม้อใบนั้น พร้อมกับพึมพำบทสวดแปลกๆ ที่ราบเรียบเป็นจังหวะเดียว จากนั้นเขาก็จุ่มหางม้าลายลงในน้ำยาที่ต้มไว้ และพร้อมกับคำบ่นพึมพำและมนตราที่ร่ายต่อไป เขาก็พรมหยดน้ำยานั้นลงบนตัวเด็ก

ใบหน้าของเขา

หลังจากเขาจากไป เหล่าหญิงสาวก็นั่งล้อมรอบพลางคร่ำครวญและร่ำไห้จนเจนคิดว่าตนเองคงต้องเสียสติ แต่ด้วยรู้ว่าพวกเธอทำไปเพราะความเมตตาจากใจจริง เธอจึงอดทนต่อฝันร้ายยามตื่นอันน่าสะพรึงกลัวในช่วงเวลาที่เลวร้ายเหล่านั้นด้วยความทุกข์ระทมที่เงียบงันและอดทน

คงจะเป็นเวลาใกล้เที่ยงคืนที่เธอเริ่มรู้สึกถึงความวุ่นวายที่เกิดขึ้นกะทันหันในหมู่บ้าน เธอได้ยินเสียงของชาวพื้นเมืองโต้เถียงกันด้วยเสียงอันดัง แต่เธอไม่สามารถเข้าใจความหมายของคำพูดเหล่านั้นได้

ครู่หนึ่ง เธอได้ยินเสียงฝีเท้าเดินตรงมายังกระท่อมที่เธอนั่งยองๆ อยู่หน้ากองไฟที่ลุกโชน โดยมีทารกอยู่ในอ้อมกอด เจ้าตัวน้อยนอนนิ่งสนิทในเวลานี้ เปลือกตาที่เปิดขึ้นเพียงครึ่งหนึ่งเผยให้เห็นรูม่านตาที่เหลือกขึ้นด้านบนอย่างน่าสยดสยอง

เจน เคลย์ตัน มองใบหน้าเล็กๆ นั้นด้วยดวงตาที่ถูกหลอกหลอนด้วยความกลัว ทารกคนนี้ไม่ใช่ลูกของเธอ ไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของเธอ แต่เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ไร้ทางสู้กลับกลายเป็นสิ่งที่ใกล้ชิดและเป็นที่รักยิ่งสำหรับเธอเพียงใด หัวใจของเธอซึ่งสูญเสียลูกของตนเองไป ได้มอบความรักทั้งหมดที่มีให้แก่เด็กกำพร้าไร้นามผู้น่าสงสารคนนี้ ซึ่งเป็นความรักที่เธอถูกพรากไปตลอดหลายสัปดาห์อันขมขื่นในระหว่างที่ถูกคุมขังอยู่บนเรือคินเคด

เธอมองเห็นว่าวาระสุดท้ายใกล้เข้ามาแล้ว และแม้จะหวาดกลัวเมื่อคิดถึงการสูญเสีย แต่เธอก็ยังหวังว่ามันจะมาถึงโดยเร็วเพื่อยุติความทุกข์ทรมานของเหยื่อตัวน้อยผู้นี้

เสียงฝีเท้าที่เธอได้ยินนอกกระท่อมหยุดลงที่หน้าประตู มีการกระซิบกระซาบกันครู่หนึ่ง แล้วม์กานวาซัม หัวหน้าเผ่า ก็ก้าวเข้ามา เธอแทบไม่ได้เห็นเขาเลย เนื่องจากเหล่าหญิงสาวได้เข้ามาดูแลเธอแทบจะทันทีที่เธอเข้าสู่หมู่บ้าน

บัดนี้เธอเห็นแล้วว่า ม์กานวาซัม เป็นคนป่าที่มีรูปลักษณ์ชั่วร้าย พร้อมด้วยร่องรอยของความเสื่อมทรามทางสัญชาตญาณที่ปรากฏชัดบนใบหน้าที่เหมือนสัตว์ป่า สำหรับเจน เคลย์ตัน แล้ว เขาดูเหมือนกอริลลามากกว่ามนุษย์ เขาพยายามจะสนทนากับเธอแต่ไม่เป็นผล ในที่สุดเขาจึงตะโกนเรียกใครบางคนที่อยู่ด้านนอก

เพื่อตอบรับคำเรียกของเขา ชายผิวดำอีกคนหนึ่งได้ก้าวเข้ามา ซึ่งเป็นชายที่มีรูปลักษณ์แตกต่างจากม์กานวาซัมอย่างมาก แตกต่างกันจนเจน เคลย์ตัน ตัดสินใจในทันทีว่าเขามาจากเผ่าอื่น ชายผู้นี้ทำหน้าที่เป็นล่าม และเกือบจะตั้งแต่คำถามแรกที่ม์กานวาซัมถามเธอ เจนก็รู้สึกได้ด้วยสัญชาตญาณว่าคนป่าผู้นี้กำลังพยายามเค้นข้อมูลจากเธอเพื่อจุดประสงค์แอบแฝงบางอย่าง

เธอคิดว่าเป็นเรื่องแปลกที่ชายผู้นี้กลับมาสนใจในแผนการของเธออย่างกะทันหัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องจุดหมายปลายทางที่เธอตั้งใจจะไป ในเมื่อการเดินทางของเธอถูกขัดจังหวะลงที่หมู่บ้านของเขา

เมื่อเห็นว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องปิดบังข้อมูล เธอจึงบอกความจริงแก่เขา แต่เมื่อเขาถามว่าเธอคาดหวังจะได้พบสามีที่ปลายทางของการเดินทางหรือไม่ เธอก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

จากนั้นเขาจึงบอกจุดประสงค์ของการมาเยือนผ่านทางล่าม

“ข้าเพิ่งทราบมา” เขากล่าว “จากชายบางคนที่อาศัยอยู่ริมน้ำใหญ่ว่า สามีของเจ้าติดตามเจ้าขึ้นมาตามแม่น้ำอูกัมบีอยู่หลายช่วงการเดินทาง จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ถูกชาวพื้นเมืองโจมตีและถูกฆ่าตาย ดังนั้นข้าจึงบอกเรื่องนี้แก่เจ้า เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาเดินทางไกลหากเจ้าหวังจะพบสามีที่ปลายทาง แต่สามารถหันหลังกลับและเดินทางย้อนกลับไปยังชายฝั่งได้เลย”

เจนขอบคุณม์กานวาซัมสำหรับความเมตตา แม้ว่าหัวใจของเธอจะชาหนึบด้วยความทุกข์ระทมจากการถูกซ้ำเติมครั้งใหม่นี้ เธอผู้ซึ่งทนทุกข์มามากเหลือเกิน ในที่สุดก็ก้าวข้ามความเจ็บปวดที่รุนแรงที่สุดของความโศกเศร้าไปได้ เพราะประสาทสัมผัสของเธอนั้นด้านชาและด้านจนไร้ความรู้สึก

เธอนั่งก้มหน้า จ้องมองใบหน้าของ…ด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า

ใช่ บนใบหน้าของทารกในตักของเธอ เอ็มกานวาซัมได้ออกจากกระท่อมไปแล้ว ครู่ต่อมาเธอได้ยินเสียงที่ทางเข้า มีอีกคนหนึ่งเข้ามา ผู้หญิงคนหนึ่งที่นั่งตรงข้ามเธอโยนฟืนกำหนึ่งลงบนถ่านไฟที่กำลังมอดดับระหว่างพวกเขา

เปลวไฟลุกโชติช่วงขึ้นมาทันที ส่องสว่างภายในกระท่อมราวกับมีเวทมนตร์

แสงไฟเผยให้เจน เคลย์ตัน เห็นด้วยความตกตะลึงว่าทารกนั้นสิ้นใจแล้ว เธอไม่อาจเดาได้เลยว่าตายมานานเพียงใด

ก้อนความโศกเศร้าจุกขึ้นมาถึงลำคอ เธอซบศีรษะลงด้วยความทุกข์ระทมอย่างเงียบงันบนห่อผ้าเล็กๆ ที่เธอคว้ามากอดแนบอกอย่างกะทันหัน

ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบภายในกระท่อมยังคงไม่ถูกทำลาย จากนั้นหญิงชาวพื้นเมืองก็แผดเสียงร้องไห้โหยหวนอย่างน่าสยดสยอง

ชายคนหนึ่งไออยู่ใกล้ๆ เบื้องหน้าเจน เคลย์ตัน และเอ่ยชื่อของเธอ

เธอสะดุ้งและเงยหน้าขึ้นสบกับใบหน้าอันเย้ยหยันของนิโคลัส โรคอฟ