บทที่ 13: การหลบหนี

ชั่วขณะหนึ่ง โรคอฟยืนแสยะยิ้มมองลงมาที่เจน เคลย์ตัน จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนลงไปยังห่อผ้าเล็กๆ ในตักของเธอ เจนดึงมุมผ้าห่มผืนหนึ่งขึ้นมาปิดใบหน้าของเด็กไว้ ดังนั้นสำหรับผู้ที่ไม่รู้ความจริง จึงดูเหมือนว่าเด็กคนนั้นเพียงแค่กำลังหลับอยู่

“คุณลำบากโดยไม่จำเป็นเสียเหลือเกิน” โรคอฟกล่าว “ที่นำเด็กคนนี้มายังหมู่บ้านแห่งนี้ หากคุณสนใจแต่เรื่องของตัวเอง ผมคงนำตัวมันมาที่นี่ด้วยตัวเองอยู่ดี”

“คุณจะได้ไม่ต้องเผชิญกับอันตรายและความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง แต่ผมคงต้องขอบคุณที่คุณช่วยแบ่งเบาความไม่สะดวกในการต้องดูแลทารกน้อยระหว่างการเคลื่อนทัพ”

“นี่คือหมู่บ้านที่เด็กคนนี้ถูกกำหนดให้มาตั้งแต่แรก เอ็มกานวาซัมจะเลี้ยงดูเขาอย่างดี เพื่อให้เขากลายเป็นมนุษย์กินคนชั้นยอด และหากคุณมีโอกาสได้กลับไปยังโลกอารยธรรม มันคงจะทำให้คุณได้ขบคิดอย่างมาก เมื่อคุณเปรียบเทียบความหรูหราและความสะดวกสบายในชีวิตของคุณ กับรายละเอียดชีวิตที่ลูกชายของคุณกำลังเผชิญอยู่ในหมู่บ้านของชาววากันวาซัม”

“ผมขอขอบคุณอีกครั้งที่คุณนำเขามาให้ผม และตอนนี้ผมต้องขอให้คุณส่งตัวเขาให้ผม เพื่อที่ผมจะได้มอบเขาให้แก่พ่อแม่บุญธรรม” เมื่อกล่าวจบ โรคอฟก็ยื่นมือออกมารับเด็ก พร้อมรอยยิ้มอันน่ารังเกียจด้วยความพยาบาทบนริมฝีปาก

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ เจน เคลย์ตัน ลุกขึ้น และวางห่อผ้าเล็กๆ นั้นลงในอ้อมแขนของเขาโดยไม่มีคำโต้แย้งแม้แต่คำเดียว

“นี่คือเด็กคนนั้น” เธอกล่าว “ขอบคุณพระเจ้าที่เขาพ้นจากอำนาจที่คุณจะทำร้ายได้แล้ว”

เมื่อเข้าใจความหมายในคำพูดของเธอ โรคอฟก็กระชากผ้าห่มออกจากใบหน้าของเด็กเพื่อหาคำยืนยันในสิ่งที่เขากลัว เจน เคลย์ตัน เฝ้าสังเกตสีหน้าของเขาอย่างใกล้ชิด

เธอสงสัยมาหลายวันถึงคำตอบของคำถามที่ว่า โรคอฟรู้ตัวตนของเด็กคนนี้หรือไม่ หากเธอยังมีความลังเลอยู่ก่อนหน้านี้ ความลังเลเศษเสี้ยวสุดท้ายนั้นก็ถูกปัดเป่าหายไป เมื่อเธอได้เห็นความโกรธแค้นอันน่าสะพรึงกลัวของชายชาวรัสเซียขณะที่เขามองดูใบหน้าที่ไร้วิญญาณของทารก และตระหนักว่าในนาทีสุดท้าย ความปรารถนาในการแก้แค้นอันแรงกล้าของเขาถูกขัดขวางโดยอำนาจที่เหนือกว่า

โรคอฟแทบจะเหวี่ยงร่างของเด็กกลับคืนสู่อ้อมแขนของเจน เคลย์ตัน เขากระทืบเท้าไปมาทั่วกระท่อม ชกอากาศด้วยหมัดที่กำแน่นและสบถอย่างรุนแรง ในที่สุดเขาก็หยุดลงตรงหน้าหญิงสาว และโน้มใบหน้าลงมาใกล้กับเธอ

“คุณกำลังหัวเราะเยาะผม!” เขาแผดเสียง “คุณคิดว่าคุณชนะผมแล้วใช่ไหม? ผมจะแสดงให้คุณเห็น เหมือนที่ผมแสดงให้เจ้าลิงเวทนาที่คุณเรียกว่า ‘สามี’ ได้เห็น ว่าการเข้ามาแทรกแซงแผนการของนิโคลัส โรคอฟ นั้นหมายถึงอะไร”

“คุณได้ปล้นชิง…”

พรากเด็กไปจากฉัน ฉันทำให้เขาเป็นลูกของหัวหน้าเผ่ากินคนไม่ได้ แต่—เขาหยุดชะงักราวกับจะปล่อยให้ความหมายอันเต็มเปี่ยมของคำขู่ซึมลึกเข้าไป—ฉันทำให้แม่ของเด็กกลายเป็นเมียของคนกินคนได้ และนั่นคือสิ่งที่ฉันจะทำ หลังจากที่ฉันจัดการกับเธอเสร็จสิ้นแล้ว

หากเขาคิดจะเค้นเอาสัญญาณแห่งความหวาดกลัวใดๆ จากเจน เคลย์ตัน เขาก็ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง เธออยู่เหนือจุดนั้นไปแล้ว สมองและเส้นประสาทของเธอชาชินต่อความทุกข์ทรมานและความตกใจ

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ รอยยิ้มจางๆ ที่เกือบจะดูมีความสุขปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ เธอกำลังคิดด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยความขอบคุณว่า ร่างไร้วิญญาณเล็กๆ ที่น่าสงสารนี้ไม่ใช่ร่างของเจ้าหนูแจ็คของเธอ และที่สำคัญที่สุดคือ เห็นได้ชัดว่าโรคอฟไม่รู้ความจริง

เธออยากจะประกาศความจริงนี้ใส่หน้าเขา แต่เธอก็ไม่กล้า หากเขายังคงเชื่อว่าเด็กคนนี้เป็นลูกของเธอ เจ้าหนูแจ็คตัวจริงก็จะปลอดภัยยิ่งขึ้นไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ใดก็ตาม แน่นอนว่าเธอไม่รู้ว่าลูกชายตัวน้อยของเธออยู่ที่ไหน แม้แต่ว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่เธอก็ไม่รู้ แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีโอกาสที่เขาอาจจะรอดชีวิต

มีความเป็นไปได้สูงว่า โดยที่โรคอฟไม่รู้เห็น เด็กคนนี้ถูกสลับกับลูกของเธอโดยหนึ่งในพรรคพวกของชาวรัสเซีย และในขณะนี้ลูกชายของเธออาจจะปลอดภัยอยู่กับมิตรสหายในลอนดอน ที่ซึ่งมีผู้คนมากมายทั้งที่มีความสามารถและเต็มใจจะจ่ายค่าไถ่ใดๆ ก็ตามที่ผู้สมคบคิดทรยศอาจเรียกร้อง เพื่อแลกกับการปล่อยตัวลูกชายของลอร์ดเกรย์สโตคอย่างปลอดภัย

เธอคิดทบทวนเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่านับร้อยครั้ง ตั้งแต่ที่เธอค้นพบว่าทารกที่แอนเดอร์เซนนำมาวางในอ้อมแขนของเธอในคืนนั้นบนเรือคินเคดไม่ใช่ลูกของเธอ และการได้จินตนาการถึงเรื่องราวเพ้อฝันนี้ในทุกรายละเอียดก็เป็นแหล่งความสุขที่คอยกัดกินใจเธออยู่ตลอดเวลา

ไม่ ชาวรัสเซียผู้นี้จะต้องไม่รู้เด็ดขาดว่านี่ไม่ใช่ลูกของเธอ เธอตระหนักว่าสถานการณ์ของเธอนั้นสิ้นหวัง เมื่อแอนเดอร์เซนและสามีของเธอเสียชีวิตลง ก็ไม่มีใครในโลกนี้ที่มีความปรารถนาจะช่วยเหลือเธอและรู้ว่าเธออยู่ที่ใดอีกแล้ว

เธอตระหนักว่าคำขู่ของโรคอฟไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เธอแน่ใจอย่างยิ่งว่าเขาจะทำ หรือพยายามทำทุกอย่างตามที่เขารับปากไว้ แต่ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด มันก็หมายถึงการหลุดพ้นจากความทุกข์ทรมานอันน่าสยดสยองที่เธอต้องอดทนมาได้เร็วขึ้นอีกนิด เธอต้องหาทางปลิดชีพตัวเองก่อนที่ชาวรัสเซียจะทำร้ายเธอไปมากกว่านี้

ในตอนนี้เธอต้องการเวลา เวลาที่จะคิดและเตรียมตัวสำหรับจุดจบ เธอรู้สึกว่าเธอไม่สามารถก้าวไปสู่ขั้นตอนสุดท้ายอันน่าสะพรึงกลัวได้ จนกว่าจะลองทุกหนทางในการหลบหนีจนหมดสิ้น เธอไม่อยากมีชีวิตอยู่เว้นแต่ว่าเธอจะหาทางกลับไปหาลูกของเธอได้ แต่แม้ความหวังเช่นนั้นจะดูริบหรี่เพียงใด เธอก็จะไม่ยอมรับว่ามันเป็นไปไม่ได้จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย และเธอต้องเผชิญกับความจริงอันน่าสะพรึงกลัวในการเลือกระหว่างทางเลือกสุดท้ายสองทาง นั่นคือ นิโคลัส โรคอฟ ทางหนึ่ง และการทำลายตนเองอีกทางหนึ่ง

“ไปซะ!” เธอพูดกับชาวรัสเซีย “ไปซะ และปล่อยให้ฉันได้อยู่กับคนตายอย่างสงบ เจ้ายังนำความทุกข์ระทมและความเจ็บปวดมาให้ฉันไม่พออีกหรือ ถึงได้พยายามจะทำร้ายฉันต่อไปอีก? ฉันเคยทำอะไรผิดต่อเจ้า เจ้าถึงได้เพียรพยายามตามจองล้างจองผลาญฉันเช่นนี้?”

“เธอต้องชดใช้ให้กับบาปของเจ้าลิงที่เธอเลือก ทั้งที่เธอสามารถได้รับความรักจากสุภาพบุรุษ—จากนิโคลัส โรคอฟ” เขาตอบ “แต่จะมาถกเถียงกันให้เป็นประโยชน์อะไร”

จะมามัวถกเถียงเรื่องนี้กันไปเพื่ออะไร? เราจะฝังเด็กคนนี้ไว้ที่นี่ แล้วเจ้าต้องกลับไปกับข้าที่ค่ายเดี๋ยวนี้ พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้ากลับมาและส่งตัวเจ้าให้แก่สามีคนใหม่—ม์กานวาซัมผู้เลอโฉม ไปได้แล้ว!”

เขาเอื้อมมือจะไปหยิบตัวเด็ก เจนซึ่งลุกขึ้นยืนแล้วเบือนหน้าหนีเขา

“ฉันจะฝังศพเอง” เธอเอ่ย “ส่งคนไปขุดหลุมศพที่นอกหมู่บ้านเสีย”

โรคอฟปรารถนาให้เรื่องนี้จบสิ้นลงโดยเร็วเพื่อจะได้นำตัวเหยื่อของเขากลับไปยังค่าย เขาคิดว่าความเฉยเมยของเธอนั้นคือการยอมจำนนต่อโชคชะตา เมื่อก้าวพ้นกระท่อม เขาจึงส่งสัญญาณให้เธอเดินตามมา และครู่ต่อมา เขากับลูกน้องก็ได้คุมตัวเจนออกไปนอกหมู่บ้าน ซึ่งที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง พวกคนผิวดำได้ขุดหลุมตื้นๆ ไว้รออยู่

เจนห่อร่างเล็กจ้อยนั้นด้วยผ้าห่ม แล้ววางลงในหลุมดินสีดำอย่างทะนุถนอม เธอเบือนหน้าหนีเพื่อจะได้ไม่ต้องเห็นดินที่ชื้นแฉะร่วงหล่นลงบนห่อผ้าเล็กๆ อันน่าเวทนานั้น พร้อมกับสวดอ้อนวอนอยู่ข้างหลุมศพของเด็กกำพร้าไร้นามผู้ซึ่งสามารถแทรกซึมเข้าสู่ส่วนลึกที่สุดในหัวใจของเธอได้

จากนั้น แม้ดวงตาจะแห้งผากแต่หัวใจกลับร้าวราน เธอลุกขึ้นและเดินตามชายชาวรัสเซียผ่านความมืดมิดราวกับนรกของป่าดิบชื้น ไปตามเส้นทางคดเคี้ยวที่ปกคลุมด้วยใบไม้ ซึ่งนำทางจากหมู่บ้านของม์กานวาซัม คนป่ากินคนผิวสี ไปสู่ค่ายของนิโคลัส โรคอฟ ปีศาจผิวขาว

ท่ามกลางพุ่มไม้ทึบที่ขนาบข้างเส้นทาง ซึ่งแผ่กิ่งก้านโค้งเหนือศีรษะจนบดบังแสงจันทร์ หญิงสาวได้ยินเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาและลึกลับของสัตว์ร้ายตัวมหึมา และรอบกายเธอนั้นกึกก้องไปด้วยเสียงคำรามของสิงโตที่กำลังล่าเหยื่อ จนแผ่นดินสั่นสะเทือนด้วยเสียงอันทรงพลัง

เหล่าคนแบกของจุดคบไฟแล้วโบกไปมาทั้งสองข้างเพื่อขับไล่สัตว์นักล่า โรคอฟเร่งให้พวกเขาเดินเร็วขึ้น และจากน้ำเสียงที่สั่นเครือ เจน เคลย์ตัน ก็รู้ได้ทันทีว่าเขากำลังขวัญเสียด้วยความหวาดกลัว

เสียงของป่าในยามค่ำคืนย้ำเตือนให้เธอนึกถึงวันและคืนที่เคยใช้ร่วมกับเทพเจ้าแห่งพงไพรในป่าที่คล้ายคลึงกันนี้—กับทาร์ซานแห่งวานร ผู้ไร้ความกลัวและมิอาจพิชิตได้ ในตอนนั้นไม่มีความหวาดหวั่นใดๆ แม้เสียงของป่าจะเป็นเรื่องใหม่สำหรับเธอ และเสียงคำรามของสิงโตจะดูเป็นเสียงที่น่าเกรงขามที่สุดในโลกกว้างก็ตาม

มันจะแตกต่างเพียงใดหากเธอรู้ว่าเขายังอยู่ที่ไหนสักแห่งในป่ารกชัฏแห่งนี้และกำลังตามหาเธอ! เมื่อนั้น ย่อมมีสิ่งที่มีค่าพอให้มีชีวิตอยู่ และมีเหตุผลทุกประการที่จะเชื่อว่าความช่วยเหลืออยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ—แต่เขาตายแล้ว! มันช่างเหลือเชื่อที่เรื่องราวจะเป็นเช่นนั้น

ดูเหมือนว่าความตายจะไม่มีที่ว่างสำหรับร่างกายอันกำยำและกล้ามเนื้ออันทรงพลังเช่นนั้น หากโรคอฟเป็นผู้บอกเธอเรื่องการจากไปของนายเหนือหัว เธอคงรู้ทันทีว่าเขาโกหก เธอคิดว่าไม่มีเหตุผลใดที่ม์กานวาซัมจะต้องหลอกลวงเธอ เธอไม่รู้เลยว่าชายชาวรัสเซียได้พูดคุยกับคนป่าผู้นั้นเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่หัวหน้าเผ่าจะมาบอกเล่าเรื่องราวแก่เธอ

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงค่ายล้อมรั้วไม้หยาบๆ ที่คนแบกของของโรคอฟสร้างขึ้นรอบค่ายของเขา ที่นี่ทุกอย่างตกอยู่ในความวุ่นวาย เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่าโรคอฟกำลังโกรธจัด และจากเศษเสี้ยวของบทสนทนาที่เธอพอจะแปลความหมายได้ เธอจึงรู้ว่ามีการหนีทัพเกิดขึ้นอีกในระหว่างที่เขาไม่อยู่ และพวกที่หนีไปได้กวาดเอาเสบียงและกระสุนส่วนใหญ่ไปด้วย

เมื่อเขาปลดปล่อยโทสะใส่ผู้ที่ยังเหลืออยู่จนพอใจแล้ว เขาก็เดินกลับมาหาเจนซึ่งยืนอยู่ภายใต้การควบคุมของกะลาสีผิวขาวสองคนของเขา เขา

คือเหล่ากะลาสีผิวขาว เขาคว้าแขนเธออย่างแรงและเริ่มลากเธอไปยังกระโจมของเขา เด็กสาวดิ้นรนต่อสู้เพื่อปลดปล่อยตนเอง ในขณะที่กะลาสีทั้งสองยืนดูอยู่ข้างๆ พร้อมกับหัวเราะชอบใจกับความบันเทิงที่หาได้ยากยิ่งนี้

โรคอฟไม่ลังเลที่จะใช้วิธีรุนแรงเมื่อพบว่าการจะทำตามแผนการของเขานั้นเป็นเรื่องยาก เขาตบหน้าเจน เคลย์ตันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งในที่สุด เมื่อเธออยู่ในสภาวะกึ่งหมดสติ เธอก็ถูกลากเข้าไปภายในกระโจมของเขา

เด็กรับใช้ของโรคอฟได้จุดตะเกียงให้ชาวรัสเซียแล้ว และบัดนี้เมื่อได้รับคำสั่งจากเจ้านาย เขาก็รีบปลีกตัวออกไป เจนทรุดตัวลงกับพื้นตรงกลางกระโจม สติสัมปชัญญะที่เคยพร่าเลือนค่อยๆ กลับคืนมา และเธอก็เริ่มคิดอย่างรวดเร็วเหลือเกิน ดวงตาของเธอรีบกวาดมองไปรอบๆ ภายในกระโจม เพื่อเก็บทุกรายละเอียดของอุปกรณ์และสิ่งของที่อยู่ภายในนั้น

ขณะนั้นเอง ชาวรัสเซียกำลังพยุงเธอให้ลุกขึ้นยืนและพยายามลากเธอ

เตียงสนามที่ตั้งอยู่ด้านหนึ่งของเต็นท์ ที่เข็มขัดของเขามีปืนรีโวล์เวอร์กระบอกหนักแขวนอยู่ สายตาของเจน เคลย์ตัน จ้องเขม็งไปที่มัน ฝ่ามือของเธอสั่นระริกด้วยความปรารถนาจะคว้าด้ามปืนขนาดมหึมานั้น เธอแสร้งทำเป็นจะเป็นลมอีกครั้ง แต่ภายใต้เปลือกตาที่ปิดลงครึ่งหนึ่ง เธอกำลังรอคอยโอกาส

โอกาสนั้นมาถึงในจังหวะที่โรคอฟกำลังยกตัวเธอขึ้นวางบนเตียง เสียงบางอย่างที่ประตูเต็นท์ด้านหลังทำให้เขาหันศีรษะกลับไปอย่างรวดเร็วและละสายตาจากหญิงสาว ด้ามปืนอยู่ห่างจากมือเธอไม่ถึงนิ้ว ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เธอฉกอาวุธออกจากซอง และในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้นเอง โรคอฟก็หันกลับมาหาเธอเมื่อตระหนักถึงอันตราย

เธอไม่กล้ายิงเพราะเกรงว่าเสียงปืนจะเรียกพรรคพวกของเขาให้กรูเข้ามา และหากโรคอฟตาย เธอคงต้องตกอยู่ในมือของคนที่ไม่ต่างจากเขา และเผชิญกับชะตากรรมที่อาจเลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาเพียงคนเดียวจะจินตนาการได้ ภาพจำของชายโฉดสองคนที่ยืนหัวเราะเยาะในขณะที่โรคอฟทุบตีเธอยังคงแจ่มชัด

ขณะที่ใบหน้าอันเต็มไปด้วยความโกรธและความกลัวของชายชาวสลาฟหันมาทางเธอ เจน เคลย์ตัน ก็ชูรีโวล์เวอร์กระบอกหนักขึ้นเหนือใบหน้าซีดเผือดนั้น แล้วใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีฟาดลงไปที่ระหว่างคิ้วของชายผู้นั้นอย่างรุนแรง

เขาทรุดลงกับพื้นอย่างเงียบเชียบ ร่างกายอ่อนปรกและหมดสติ ครู่ต่อมาหญิงสาวก็ยืนอยู่ข้างกายเขา—อย่างน้อยก็ในชั่วขณะหนึ่งที่เธอหลุดพ้นจากภัยคุกคามแห่งความใคร่ของเขา

ภายนอกเต็นท์ เธอได้ยินเสียงที่ดึงความสนใจของโรคอฟอีกครั้ง เธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ด้วยความกลัวว่าคนรับใช้จะกลับมาและพบสิ่งที่เธอทำ เธอจึงรีบก้าวไปยังโต๊ะสนามที่มีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่ แล้วดับเปลวไฟที่ส่งควันโขมงและกลิ่นเหม็นฉุนนั้นเสีย

ท่ามกลางความมืดมิดภายในเต็นท์ เธอหยุดนิ่งครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมสติและวางแผนสำหรับขั้นต่อไปในการเสี่ยงชีวิตเพื่ออิสรภาพ

รอบกายเธอคือค่ายของศัตรู และพ้นจากศัตรูเหล่านี้ไปคือป่าดิบชื้นอันมืดมิดที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายน่าสะพรึงกลัว และมนุษย์สัตว์ที่น่าสยดสยองยิ่งกว่า

แทบไม่มีโอกาสเลยที่เธอจะรอดชีวิตแม้เพียงไม่กี่วันท่ามกลางอันตรายที่รายล้อมอยู่ ณ ที่แห่งนั้น แต่ความรู้ที่ว่าเธอเคยผ่านพ้นภยันตรายมามากมายโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ และความเชื่อที่ว่า ณ มุมหนึ่งของโลกอันไกลโพ้น คงมีเด็กน้อยกำลังร้องไห้หาเธออยู่ในขณะนี้ ได้เติมเต็มความมุ่งมั่นให้เธอพยายามทำในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ และข้ามผ่านดินแดนแห่งความสยดสยองนี้เพื่อตามหาท้องทะเลและโอกาสอันริบหรี่ที่จะได้รับความช่วยเหลือจากที่นั่น

เต็นท์ของโรคอฟตั้งอยู่เกือบจะกึ่งกลางของค่ายล้อมรั้ว รอบๆ นั้นเป็นเต็นท์และที่พักของเพื่อนร่วมทางผิวขาวและคนนำทางในคณะเดินทางของเขา การจะฝ่าสิ่งเหล่านี้เพื่อหาทางออกไปจากค่ายดูเป็นงานที่เต็มไปด้วยอุปสรรคที่ไม่อาจก้าวข้ามได้จนไม่ควรค่าแก่การพิจารณาแม้แต่น้อย ทว่ามันกลับไม่มีทางอื่นเลย

การรออยู่ในเต็นท์จนกว่าจะถูกพบตัว เท่ากับเป็นการทำลายทุกสิ่งที่เธอเสี่ยงเพื่อแลกกับอิสรภาพ ดังนั้น ด้วยย่างก้าวที่แผ่วเบาและประสาทสัมผัสที่ตื่นตัวทุกส่วน เธอจึงมุ่งหน้าไปยังด้านหลังของเต็นท์เพื่อเริ่มต้นขั้นแรกของการผจญภัย

เธอคลำไปตามผนังผ้าใบด้านหลังและพบว่าไม่มีทางออกที่นั่น เธอจึงรีบกลับมาหาชายชาวรัสเซียที่หมดสติ นิ้วที่คลำหาของเธอพบกับด้ามมีดล่าสัตว์เล่มยาวที่เข็มขัดของเขา และเธอก็ใช้มีดเล่มนั้นกรีดผนังด้านหลังเต็นท์ให้เป็นรู

เธอแอบก้าวออกไปข้างนอกอย่างเงียบเชียบ และด้วยความโล่งอกอย่างมหาศาล เธอพบว่า

เธอรู้สึกโล่งอกอย่างยิ่งเมื่อเห็นว่าคนในค่ายดูเหมือนจะหลับกันหมดแล้ว ท่ามกลางแสงสลัวและวูบวาบจากกองไฟที่กำลังมอดดับ เธอเห็นยามเพียงคนเดียวซึ่งกำลังสัปหงกอยู่บนส้นเท้าของตนที่อีกฟากหนึ่งของคอกกั้น

เธออาศัยเต็นท์เป็นฉากกั้นระหว่างตนกับยามผู้นั้น แล้วลอบเดินผ่านเพิงพักเล็กๆ ของคนแบกหามพื้นเมืองมุ่งหน้าไปยังกำแพงบอม่าที่อยู่เบื้องหลัง

ภายนอกนั้น ในความมืดมิดของป่ารกชัฏ เธอได้ยินเสียงคำรามของสิงโต เสียงหัวเราะของไฮยีน่า และเสียงอันมิอาจระบุชื่อได้อีกนับไม่ถ้วนของป่าในยามเที่ยงคืน

ชั่วขณะหนึ่งเธอลังเลและตัวสั่นเทา ความคิดที่ว่ามีสัตว์ร้ายคอยซุ่มล่าอยู่ในความมืดมิดนั้นช่างน่าสยดสยอง ทว่าแล้ว เธอก็เชิดหน้าขึ้นด้วยความกล้าหาญอย่างกะทันหัน แล้วใช้มืออันบอบบางจู่โจมกำแพงบอม่าหนาม แม้มือจะถูกบาดจนเลือดไหล แต่เธอก็ยังคงพยายามอย่างไม่ลดละจนกระทั่งสร้างช่องว่างที่กว้างพอจะมุดร่างกายผ่านไปได้ และในที่สุดเธอก็มายืนอยู่ภายนอกคอกกั้น

เบื้องหลังของเธอคือชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย ซึ่งเกิดจากน้ำมือของมนุษย์

เบื้องหน้าของเธอคือชะตากรรมที่เกือบจะแน่นอน—แต่มันเป็นเพียงความตาย—ความตายที่ฉับพลัน มีเมตตา และมีเกียรติ

เธอพุ่งตัวออกห่างจากค่ายโดยไม่มีอาการสั่นไหวและปราศจากความเสียดาย และเพียงชั่วครู่ ป่าลึกลับก็โอบล้อมตัวเธอไว้