บทที่ 14: โดดเดี่ยวในป่า

ตัมบุดซ่า นำทางทาร์ซานแห่งวานร มุ่งหน้าไปยังค่ายของชาวรัสเซีย เธอเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ไปตามเส้นทางคดเคี้ยวในป่า เพราะเธอชรามากแล้วและขาของเธอก็แข็งทื่อด้วยโรคข้ออักเสบ

ด้วยเหตุนี้ เหล่านักวิ่งที่เอ็มกานวาซัมส่งมาเพื่อเตือนโรคอฟว่ายักษ์ผิวขาวอยู่ในหมู่บ้านของเขาและจะถูกสังหารในคืนนี้ จึงเดินทางถึงค่ายของชาวรัสเซียก่อนที่ทาร์ซานและผู้นำทางชราจะเดินทางมาได้เพียงครึ่งทาง

บรรดาผู้นำทางพบว่าค่ายของชายผิวขาวอยู่ในความโกลาหล เช้าวันนั้นมีการพบโรคอฟนอนหมดสติและมีเลือดอาบอยู่ในเต็นท์ เมื่อเขาฟื้นคืนสติและตระหนักว่าเจน เคลย์ตัน ได้หลบหนีไปแล้ว ความโกรธแค้นของเขาก็ไม่มีที่สิ้นสุด

เขาถือปืนไรเฟิลวิ่งพล่านไปทั่วค่าย พยายามจะยิงยามพื้นเมืองที่ปล่อยให้หญิงสาวหลุดรอดการเฝ้าระวังไปได้ แต่ชาวผิวขาวอีกหลายคนซึ่งตระหนักดีว่าพวกเขากำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมเนื่องจากมีการหนีทัพจำนวนมากอันเป็นผลมาจากความโหดร้ายของโรคอฟ จึงเข้าจับกุมและปลดอาวุธเขา

จากนั้นผู้ส่งสารจากเอ็มกานวาซัมก็มาถึง แต่ทันทีที่พวกเขาเล่าเรื่องราวจบและโรคอฟกำลังเตรียมตัวจะเดินทางไปหมู่บ้านพร้อมกับพวกเขา นักวิ่งคนอื่นๆ ที่หอบเหนื่อยจากการวิ่งฝ่าป่าอย่างรวดเร็วก็พุ่งพรวดเข้ามาในแสงไฟ พร้อมกับตะโกนว่ายักษ์ผิวขาวผู้ยิ่งใหญ่ได้หลบหนีจากเอ็มกานวาซัม และกำลังเดินทางมาเพื่อชำระแค้นศัตรูของเขาแล้ว

ทันใดนั้น ความวุ่นวายก็แผ่ซ่านไปทั่วภายในบอม่าที่ล้อมรอบไว้ เหล่าคนผิวดำในคณะเดินทางของโรคอฟต่างตกใจกลัวเมื่อคิดว่ายักษ์ผิวขาวผู้ล่าสัตว์ในป่าโดยมีฝูงวานรและเสือดำดุร้ายติดตามหลังมานั้นอยู่ใกล้เพียงเอื้อม

ก่อนที่พวกผิวขาวจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ความกลัวตามความเชื่อของคนพื้นเมืองก็ทำให้พวกเขาพากันวิ่งหนีเข้าป่าไป ทั้งคนแบกหามของตนเองและผู้ส่งสารจากเอ็มกานวาซัม แต่ถึงจะรีบร้อนเพียงใด พวกเขาก็ไม่ลืมที่จะหยิบฉวยเอาข้าวของมีค่าทุกชิ้นติดตัวไปด้วย

พวกเขากวาดเอาสิ่งของมีค่าทุกชิ้นที่มือจะเอื้อมถึงติดตัวไปด้วย

ด้วยเหตุนี้ โรคอฟและกะลาสีผิวขาวทั้งเจ็ดจึงพบว่าตนเองถูกทอดทิ้งและถูกปล้นจนหมดสิ้นท่ามกลางป่าดิบแล้ง

ชาวรัสเซียผู้นี้ยังคงทำตามนิสัยเดิมของเขาด้วยการด่าทอเพื่อนร่วมทาง โยนความผิดทั้งหมดให้เป็นหน้าที่ของพวกเขาสำหรับเหตุการณ์ที่นำพามาสู่สถานการณ์ที่เกือบจะสิ้นหวังในขณะนี้ ทว่าเหล่ากะลาสีไม่มีอารมณ์จะอดทนต่อคำดูหมิ่นและคำสบถของเขาอีกต่อไป

ท่ามกลางการด่าทออย่างรุนแรงนั้น หนึ่งในพวกเขาก็ชักปืนรีโวล์เวอร์ออกมาแล้วยิงใส่ชาวรัสเซียในระยะเผาขน แม้เป้าจะพลาดไป แต่การกระทำนั้นก็ทำให้โรคอฟตกใจกลัวจนต้องหันหลังวิ่งหนีกลับไปยังเต็นท์ของตน

ขณะที่เขาวิ่ง สายตาบังเอิญเหลือบไปเห็นบางสิ่งตรงชายป่าที่อยู่นอกรั้วบอม่า และสิ่งที่เขาเห็นนั้นทำให้หัวใจที่ขลาดเขลาของเขาเย็นเฉียบด้วยความหวาดกลัว จนเกือบจะลบเลือนความพรั่นพรึงที่มีต่อชายทั้งเจ็ดคนที่ไล่ตามหลังมา ซึ่งในเวลานี้ต่างพากันระดมยิงใส่แผ่นหลังของเขาด้วยความเกลียดชังและแค้นเคือง

สิ่งที่เขาเห็นคือร่างยักษ์ของชายผิวขาวที่เกือบเปลือยกายกำลังก้าวออกมาจากพุ่มไม้

ชาวรัสเซียพุ่งพรวดเข้าไปในเต็นท์โดยไม่หยุดชะงัก แต่กลับวิ่งทะลุผนังด้านหลังออกไป โดยอาศัยช่องยาวที่เจน เคลย์ตัน ได้กรีดเอาไว้เมื่อคืนก่อน

ชาวมัสโกผู้ขวัญหนีดีฝ่อรีบวิ่งลนลานราวกับกระต่ายที่ถูกล่าผ่านรูที่ยังคงเปิดกว้างอยู่ในผนังบอม่า ตรงจุดเดียวกับที่เหยื่อของเขาเคยหลบหนีไป และในขณะที่มนุษย์วานรเข้าใกล้ค่ายจากฝั่งตรงข้าม โรคอฟก็หายลับเข้าไปในป่าตามรอยของเจน เคลย์ตัน ไป

เมื่อมนุษย์วานรก้าวเข้าสู่บอม่าโดยมีทัมบุดซ่าผู้ชราเคียงข้าง กะลาสีทั้งเจ็ดเมื่อจำเขาได้ก็พากันหันหลังวิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม ทาร์ซานเห็นว่าโรคอฟไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น เขาจึงปล่อยให้พวกนั้นจากไป เพราะเป้าหมายของเขาคือชาวรัสเซีย ซึ่งเขาคาดว่าจะพบอยู่ในเต็นท์ สำหรับเหล่ากะลาสีนั้น เขามั่นใจว่าป่าแห่งนี้จะทวงถามการชดใช้สำหรับความชั่วช้าของพวกเขา และแน่นอนว่าเขาคิดไม่ผิด เพราะดวงตาของชายผิวขาวคนสุดท้ายที่ได้มองเห็นพวกเขาคือดวงตาของเขานั่นเอง

เมื่อพบว่าเต็นท์ของโรคอฟว่างเปล่า ทาร์ซานกำลังจะออกตามหาชาวรัสเซีย แต่ทัมบุดซ่าได้เสนอว่า การจากไปของชายผิวขาวน่าจะเป็นผลมาจากการได้รับแจ้งข่าวจากเอ็มกานวาซัมว่าทาร์ซานอยู่ที่หมู่บ้านของเขา

“เขาคงรีบไปที่นั่นแล้ว” หญิงชราโต้แย้ง “หากท่านต้องการพบเขา เราควรกลับไปเดี๋ยวนี้เลย”

ทาร์ซานเองก็คิดว่าเรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูง ดังนั้นเขาจึงไม่เสียเวลาพยายามค้นหาร่องรอยของชาวรัสเซีย แต่กลับมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านของเอ็มกานวาซัมอย่างรวดเร็ว โดยทิ้งให้ทัมบุดซ่าเดินตามหลังมาอย่างช้าๆ

ความหวังเพียงหนึ่งเดียวของเขาคือเจนยังคงปลอดภัยและอยู่กับโรคอฟ หากเป็นเช่นนั้น อีกเพียงชั่วโมงเดียวหรือมากกว่านั้นเขาก็จะสามารถชิงตัวเธอกลับมาจากชาวรัสเซียได้

บัดนี้เขารู้แล้วว่าเอ็มกานวาซัมนั้นเป็นคนทรยศ และเขาอาจต้องต่อสู้เพื่อชิงภรรยากลับคืนมา เขาปรารถนาให้มูกัมบี ชีตา อากุต และพรรคพวกที่เหลืออยู่กับเขา เพราะเขาตระหนักดีว่าการจะพาเจนออกมาจากเงื้อมมือของคนถ่อยอย่างโรคอฟและเอ็มกานวาซัมผู้เจ้าเล่ห์เพียงลำพังนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เขารู้สึกประหลาดใจที่พบว่าไม่มีร่องรอยของทั้งโรคอฟและเจนอยู่ในหมู่บ้าน และเนื่องจากเขาไม่สามารถเชื่อคำพูดของหัวหน้าเผ่าได้ เขาจึงไม่เสียเวลาซักถามให้เปล่าประโยชน์ การกลับมาของเขานั้นกะทันหันและเหนือความคาดหมาย และเขาก็หายตัวไปอย่างรวดเร็ว

และด้วยเหตุที่เขาหายลับเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็วหลังจากทราบว่าผู้ที่เขาตามหามิได้อยู่กับพวกวากันวาซัม ทำให้เอ็มกานวาซัมผู้เฒ่าไม่มีเวลาแม้แต่จะห้ามปรามการจากไปของเขา

เขาโหนตัวผ่านหมู่ไม้ เร่งรุดกลับไปยังค่ายร้างที่เพิ่งจากมา เพราะเขารู้ดีว่าที่นี่คือจุดที่เหมาะสมที่สุดในการเริ่มแกะรอยตามหาโรคอฟและเจน

เมื่อมาถึงโบมา เขาเดินวนรอบนอกของคอกกั้นอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งตรงข้ามกับช่องโหว่ของกำแพงหนาม เขาได้พบร่องรอยที่บ่งบอกว่ามีบางสิ่งเพิ่งผ่านเข้าสู่ป่าไป ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นอันเฉียบคมบอกเขาว่า ทั้งสองคนที่เขาตามหาได้หนีจากค่ายไปในทิศทางนี้ และเพียงชั่วครู่เขาก็เริ่มแกะรอยและติดตามรอยเท้าที่เลือนรางนั้นไป

ไกลออกไปเบื้องหน้า หญิงสาวผู้ตื่นตระหนกกำลังย่องไปตามทางเดินแคบๆ ของสัตว์ป่า ด้วยความหวาดกลัวว่าในวินาทีถัดไปเธออาจต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายหรือมนุษย์ที่ป่าเถื่อนไม่แพ้กัน ขณะที่เธอวิ่งต่อไป โดยมีความหวังอันน้อยนิดว่าเธอจะเลือกทิศทางที่นำพาเธอไปสู่แม่น้ำสายใหญ่ได้ในที่สุด เธอก็พลันมาถึงจุดที่คุ้นตา

ที่ด้านหนึ่งของทางเดิน ภายใต้ต้นไม้ยักษ์ มีกองกิ่งไม้เล็กๆ กองหนึ่ง—จนถึงวันตาย จุดเล็กๆ ในป่าแห่งนี้จะประทับแน่นอยู่ในความทรงจำของเธอไม่มีวันลืม เพราะมันคือที่ที่แอนเดอร์เซนเคยซ่อนเธอไว้—ที่ซึ่งเขายอมสละชีวิตในความพยายามอันสูญเปล่าเพื่อช่วยเธอให้พ้นจากโรคอฟ

เมื่อเห็นภาพนั้น เธอจึงนึกถึงปืนไรเฟิลและกระสุนที่ชายผู้นั้นยัดเยียดให้เธอในนาทีสุดท้าย จนถึงตอนนี้เธอหลงลืมสิ่งเหล่านั้นไปเสียสนิท ในมือของเธอยังคงกำปืนรีโวล์เวอร์ที่ฉกชิงมาจากเข็มขัดของโรคอฟไว้ แต่ปืนกระบอกนั้นบรรจุกระสุนได้ไม่เกินหกนัด ซึ่งไม่เพียงพอที่จะทำให้เธอมีทั้งอาหารและการป้องกันตัวตลอดการเดินทางอันยาวไกลสู่ท้องทะเล

เธอเอื้อมมือคลำใต้กองไม้เล็กๆ นั้นด้วยลมหายใจที่ระทึก แทบไม่กล้าหวังว่าสมบัติชิ้นนั้นจะยังคงอยู่ที่เดิมที่เธอทิ้งไว้ แต่แล้วเธอก็รู้สึกโล่งอกและปิติยินดีอย่างยิ่ง เมื่อมือของเธอสัมผัสเข้ากับลำกล้องของอาวุธหนักและสายสะพายกระสุนในทันที

ขณะที่เธอพาดสายสะพายกระสุนไว้บนบ่าและสัมผัสถึงน้ำหนักของปืนล่าสัตว์กระบอกใหญ่ในมือ ความรู้สึกมั่นคงก็เอ่อล้นเข้ามาในใจ เธอเริ่มออกเดินทางอีกครั้งด้วยความหวังใหม่และความรู้สึกที่เกือบจะมั่นใจในความสำเร็จ

คืนนั้นเธอนอนหลับบนง่ามไม้ ดังที่ทาร์ซานเคยบอกเธออยู่บ่อยครั้งว่าเขาชินกับการทำเช่นนั้น และในเช้าตรู่วันต่อมาเธอก็ออกเดินทางอีกครั้ง ช่วงบ่ายแก่ๆ ขณะที่เธอกำลังจะข้ามที่โล่งเล็กๆ แห่งหนึ่ง เธอก็ต้องตกใจเมื่อเห็นลิงยักษ์ตัวหนึ่งเดินออกมาจากป่าในฝั่งตรงข้าม

ลมพัดผ่านที่โล่งระหว่างเธอกับมันโดยตรง และเจนไม่รอช้าที่จะพาตัวเองไปอยู่ใต้ลมจากสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ตัวนั้น จากนั้นเธอจึงซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ทึบและเฝ้าดู พร้อมกับถือปืนไรเฟิลเตรียมพร้อมใช้งานในทันที

เธอต้องตกใจเมื่อเห็นว่าพวกลิงหยุดชะงักอยู่กลางที่โล่ง พวกมันมารวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ยืนหันหลังกลับไปมอง ราวกับกำลังรอคอยการมาถึงของสมาชิกตัวอื่นๆ ในเผ่า เจนปรารถนาให้พวกมันเดินจากไปเสีย เพราะเธอรู้ดีว่าในวินาทีใดก็ตาม ลมกระโชกเล็กๆ อาจพัดพากลิ่นของเธอไปถึงจมูกของพวกมัน และเมื่อนั้น การป้องกันจากปืนไรเฟิลจะมีค่าเพียงใดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกล้ามเนื้ออันมหึมาและเขี้ยวอันทรงพลังเหล่านั้น

สายตาของเธอจ้องสลับไปมาระหว่างพวกลิงกับชายป่าของที่โล่งนั้น

ระหว่างเหล่าลิงกับชายป่าที่พวกมันกำลังจ้องมอง จนกระทั่งในที่สุดเธอก็สังเกตเห็นสาเหตุที่พวกมันหยุดชะงักและสิ่งที่พวกมันกำลังรอคอย พวกมันกำลังถูกสะกดรอยตาม

เธอแน่ใจในเรื่องนี้ เมื่อเห็นร่างอันปราดเปรียวและเต็มไปด้วยมัดกล้ามของเสือดำตัวหนึ่งเลื่อนไหลออกมาจากป่าอย่างเงียบเชียบ ตรงจุดที่ฝูงลิงเพิ่งจะปรากฏตัวออกมาเมื่อครู่ก่อน

สัตว์ร้ายตัวนั้นวิ่งเหยาะๆ ข้ามที่โล่งมุ่งหน้าไปยังเหล่าสัตว์ตระกูลลิง เจนแปลกใจในท่าทีที่ดูเฉยเมยของพวกมัน และครู่ต่อมา ความแปลกใจก็เปลี่ยนเป็นความอัศจรรย์ใจเมื่อเธอเห็นแมวยักษ์ตัวนั้นเข้ามาใกล้ฝูงลิงมาก ซึ่งดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่สะทกสะท้านต่อการปรากฏตัวของมันเลย และเมื่อมันหมอบลงท่ามกลางฝูงลิง มันก็เริ่มตั้งอกตั้งใจเลียขนทำความสะอาดร่างกาย ซึ่งเป็นกิจกรรมที่กินเวลาส่วนใหญ่ในยามตื่นของสัตว์ตระกูลแมว

หากหญิงสาวรู้สึกประหลาดใจที่เห็นศัตรูตามธรรมชาติเหล่านี้สนิทสนมกัน เธอก็ต้องรู้สึกถึงอารมณ์ที่เกือบจะกลายเป็นความกลัวว่าตนเองจะเสียสติ เมื่อในเวลาต่อมาเธอเห็นนักรบรูปร่างสูงใหญ่กำยำคนหนึ่งเดินเข้ามาในที่โล่งและเข้าร่วมกลุ่มสัตว์ป่าที่มาชุมนุมกันอยู่ที่นั่น

เมื่อเห็นชายผู้นั้นครั้งแรก เธอแน่ใจว่าเขาจะต้องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และเธอเกือบจะลุกขึ้นจากที่กำบัง พร้อมกับยกปืนไรเฟิลขึ้นประทับบ่าเพื่อทำทุกวิถีทางที่จะช่วยให้ชายผู้นั้นพ้นจากชะตากรรมอันน่าสะพรึงกลัว

ทว่าตอนนี้เธอกลับเห็นว่าเขาดูเหมือนกำลังสนทนากับเหล่าสัตว์ร้าย—และกำลังออกคำสั่งแก่พวกมัน

ในไม่ช้า ทั้งคณะก็เดินเรียงแถวข้ามที่โล่งและหายลับเข้าไปในป่าทางด้านตรงข้าม

ด้วยเสียงหอบหายใจที่ผสมปนเปกันระหว่างความไม่อยากจะเชื่อและความโล่งอก เจน เคลย์ตัน พยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงนและวิ่งหนีไปจากฝูงสัตว์ร้ายที่เพิ่งผ่านเธอไป ในขณะที่ห่างออกไปด้านหลังเธอประมาณครึ่งไมล์ มีบุคคลอีกคนหนึ่งซึ่งติดตามรอยเท้าเดียวกันกับเธอ กำลังนอนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวอยู่หลังจอมปลวก ในขณะที่กลุ่มสัตว์ที่น่าสยดสยองเดินผ่านเขาไปในระยะประชิด

คนผู้นี้คือ โรคอฟ แต่เขาจำได้ว่าสมาชิกของกลุ่มที่น่าสะพรึงกลัวนี้คือพันธมิตรของ ทาร์ซานแห่งวานร ดังนั้น ทันทีที่เหล่าสัตว์ร้ายผ่านเขาไป เขาก็ลุกขึ้นและวิ่งฝ่าป่าไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้ตนเองอยู่ห่างจากสัตว์ร้ายที่น่ากลัวเหล่านี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ดังนั้น จึงเป็นเหตุให้ในขณะที่ เจน เคลย์ตัน มาถึงริมฝั่งแม่น้ำ ซึ่งเธอหวังจะล่องไปตามน้ำจนถึงมหาสมุทรเพื่อรอการช่วยเหลือในท้ายที่สุด นิโคลัส โรคอฟ ก็อยู่ห่างจากด้านหลังเธอเพียงไม่ไกลนัก

ที่ริมฝั่งนั้น หญิงสาวเห็นเรือขุดลำใหญ่ถูกลากขึ้นมาจากน้ำครึ่งลำและผูกไว้อย่างแน่นหนากับต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ

เธอรู้สึกว่า สิ่งนี้จะช่วยแก้ปัญหาเรื่องการ…

ทางเดียวที่จะนำพาเธอไปสู่ท้องทะเลได้ คือการทำให้เรือลำมหึมาที่เทอะทะลำนี้ลอยลำออกไปได้ เจนปลดเชือกที่ผูกเรือไว้กับต้นไม้ แล้วออกแรงผลักหัวเรือแคนูหนักอึ้งนั้นอย่างบ้าคลั่ง ทว่าไม่ว่าเธอจะพยายามเพียงใด ผลลัพธ์ที่ปรากฏกลับดูราวกับว่าเธอกำลังพยายามผลักโลกให้หลุดออกจากวงโคจรเสียมากกว่า

ในขณะที่เธอกำลังหอบจนตัวโยน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาว่า เธอควรลองทำให้เรือขุดลำนี้เคลื่อนลงสู่ลำน้ำ โดยการนำสิ่งของมาถ่วงไว้ที่ท้ายเรือ แล้วโยกหัวเรือไปมาตามแนวตลิ่ง จนกว่าเรือจะค่อยๆ ขยับลงไปในแม่น้ำได้ในที่สุด

ที่นั่นไม่มีก้อนหินหรือโขดหินให้ใช้ แต่ตามชายฝั่งเธอพบเศษไม้ลอยน้ำจำนวนมากที่แม่น้ำพัดมาทิ้งไว้ในช่วงที่ระดับน้ำสูงกว่านี้ เธอจึงรวบรวมไม้เหล่านั้นมากองไว้ที่ท้ายเรือจนสุด จนกระทั่งในที่สุด ด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง เธอเห็นหัวเรือค่อยๆ ยกตัวขึ้นจากโคลนริมตลิ่ง และท้ายเรือก็ลอยละล่องไปตามกระแสน้ำช้าๆ จนกระทั่งไปติดค้างอยู่อีกจุดหนึ่งซึ่งต่ำลงไปตามลำน้ำเพียงไม่กี่ฟุต

เจนพบว่าการวิ่งสลับไปมาระหว่างหัวเรือและท้ายเรือ ทำให้เธอสามารถยกและลดปลายเรือแต่ละด้านได้ในขณะที่เธอถ่ายเทน้ำหนักจากด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง ผลที่ตามมาคือทุกครั้งที่เธอกระโดดไปที่ท้ายเรือ เรือแคนูก็จะขยับลึกเข้าไปในแม่น้ำอีกไม่กี่นิ้ว

เมื่อแผนการของเธอใกล้จะประสบความสำเร็จมากขึ้น เธอก็จดจ่ออยู่กับความพยายามจนไม่ได้สังเกตเห็นร่างของชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ตรงชายป่า ซึ่งเขาเพิ่งจะก้าวออกมาจากที่นั่น

เขาเฝ้ามองเธอและความพยายามของเธอด้วยรอยยิ้มที่โหดเหี้ยมและมุ่งร้ายบนใบหน้าสีคล้ำ

ในที่สุด เรือก็เกือบจะหลุดพ้นจากโคลนที่ฉุดรั้งและพ้นจากตลิ่ง จนเจนมั่นใจว่าเธอสามารถใช้ไม้พายอันหนึ่งที่วางอยู่ก้นเรือหยาบๆ ลำนี้ถ่อเรือออกไปสู่บริเวณที่น้ำลึกกว่านี้ได้ ด้วยจุดประสงค์นี้ เธอจึงคว้าไม้พายอันหนึ่งขึ้นมา และในขณะที่เธอกำลังปักมันลงไปในพื้นแม่น้ำใกล้ชายฝั่ง สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นชายป่าพอดี

ทันทีที่สายตาปะทะกับร่างของชายผู้นั้น เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อยก็หลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอ เขาคือโรคอฟ

ตอนนี้เขากำลังวิ่งตรงมาหาเธอ พร้อมกับตะโกนบอกให้เธอรอ มิฉะนั้นเขาจะยิงเธอ—ทว่าเนื่องจากเขาไม่มีอาวุธติดตัวเลย จึงยากที่จะรู้ว่าเขาตั้งใจจะทำตามคำขู่ได้อย่างไร

เจน เคลย์ตัน ไม่รู้เลยถึงเคราะห์ร้ายต่างๆ ที่เกิดขึ้นกับชายชาวรัสเซียคนนี้ตั้งแต่เธอหนีออกมาจากเต็นท์ของเขา ดังนั้นเธอจึงเชื่อว่าสมุนของเขาคงจะอยู่ใกล้ๆ นี้

อย่างไรก็ตาม เธอไม่มีความคิดที่จะยอมตกอยู่ในเงื้อมมือของชายผู้นี้อีกเป็นอันขาด เธอยอมตายเสียเดี๋ยวนี้ดีกว่าที่จะต้องเผชิญกับสิ่งนั้น อีกเพียงนาทีเดียวเรือก็จะหลุดพ้นแล้ว

เมื่อเข้าสู่กระแสน้ำของแม่น้ำ เธอจะพ้นจากอำนาจการยับยั้งของโรคอฟ เพราะไม่มีเรือลำอื่นอยู่บนชายฝั่ง และไม่มีผู้ชายคนไหน โดยเฉพาะคนขี้ขลาดอย่างโรคอฟ ที่จะกล้าว่ายน้ำที่เต็มไปด้วยจระเข้เพื่อไล่ตามเธอให้ทัน

ในส่วนของโรคอฟนั้น เขามุ่งหวังที่จะหนีเอาตัวรอดมากกว่าสิ่งอื่นใด เขาเต็มใจที่จะละทิ้งแผนการใดๆ ที่อาจมีต่อเจน เคลย์ตัน หากเธออนุญาตให้เขาใช้พาหนะหลบหนีที่เธอค้นพบนี้ด้วย เขาพร้อมจะสัญญาอะไรก็ได้หากเธอให้เขาขึ้นเรือขุดลำนี้ แต่เขาไม่คิดว่าจำเป็นต้องทำเช่นนั้น

เขามองเห็น…

เขาเห็นว่าตนสามารถเอื้อมถึงหัวเรือได้อย่างง่ายดายก่อนที่มันจะพ้นจากชายฝั่ง และเมื่อนั้นก็ไม่จำเป็นต้องให้คำมั่นสัญญาใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ใช่ว่าโรคอฟจะรู้สึกผิดแม้แต่น้อยหากต้องผิดคำสัญญาที่อาจให้ไว้กับหญิงสาว แต่เขาเกลียดความคิดที่ต้องอ้อนวอนขอความเมตตาจากผู้ที่เพิ่งลอบทำร้ายและหลบหนีเขาไป

เขากำลังดื่มด่ำกับจินตนาการถึงวันและคืนแห่งการล้างแค้นที่จะเกิดขึ้น ในขณะที่เรือขุดลำหนักค่อยๆ ลอยละลิ่วไปตามกระแสน้ำมุ่งสู่มหาสมุทร

เจน เคลย์ตัน ซึ่งพยายามอย่างสุดกำลังที่จะผลักเรือให้พ้นจากระยะเอื้อมของเขา จู่ๆ ก็ตระหนักว่าเธอจะทำสำเร็จ เพราะด้วยแรงเหวี่ยงเพียงเล็กน้อย เรือขุดก็พุ่งเข้าสู่กระแสน้ำอย่างรวดเร็ว ในจังหวะเดียวกับที่ชายชาวรัสเซียยื่นมือออกมาเพื่อจะจับหัวเรือพอดี

นิ้วมือของเขาพลาดเป้าหมายไปเพียงไม่กี่นิ้ว หญิงสาวแทบจะทรุดลงด้วยปฏิกิริยาตอบสนองจากความเครียดทั้งทางจิตใจ ร่างกาย และประสาทอันรุนแรงที่เธอต้องแบกรับในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา แต่ขอบคุณสวรรค์ ในที่สุดเธอก็ปลอดภัยเสียที!

ทว่าในขณะที่เธอสวดอ้อนวอนขอบคุณในใจ เธอพลันเห็นสีหน้าแห่งชัยชนะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาวรัสเซียผู้กำลังสบถด่า และในวินาทีเดียวกันนั้นเขาก็ทรุดตัวลงกับพื้น มือคว้าบางสิ่งบางอย่างที่กำลังเลื้อยผ่านโคลนมุ่งหน้าไปยังน้ำไว้อย่างแน่นหนา

เจน เคลย์ตัน หมอบตัวลงก้นเรือด้วยดวงตาเบิกกว้างและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เมื่อเธอตระหนักว่าในวินาทีสุดท้าย ความสำเร็จกลับกลายเป็นความล้มเหลว และเธอก็ต้องตกอยู่ในอำนาจของโรคอฟผู้ชั่วร้ายอีกครั้ง

เพราะสิ่งที่ชายผู้นั้นเห็นและคว้าไว้ได้ก็คือปลายเชือกที่ใช้ผูกเรือขุดไว้กับต้นไม้นั่นเอง