บทที่ 16: ท่ามกลางความมืดมิดของราตรี

เมื่อทาร์ซานแห่งวานรตระหนักว่าตนตกอยู่ในคมเขี้ยวอันมหึมาของจระเข้ เขาไม่ได้ละทิ้งความหวังและยอมจำนนต่อโชคชะตาเหมือนที่มนุษย์ธรรมดาอาจจะทำ

ในทางกลับกัน เขาสูดอากาศเข้าเต็มปอดก่อนที่สัตว์เลื้อยคลานยักษ์จะลากเขาลงสู่ใต้ผิวน้ำ และจากนั้น ด้วยพละกำลังทั้งหมดจากกล้ามเนื้ออันมหาศาล เขาก็ต่อสู้อย่างดุเดือดเพื่ออิสรภาพ ทว่าเมื่อต้องอยู่นอกเหนือสภาพแวดล้อมที่ตนถนัด มนุษย์วานรผู้นี้ก็เสียเปรียบเกินกว่าจะทำอะไรได้มากไปกว่าการกระตุ้นให้สัตว์ร้ายเพิ่มความเร็วในขณะที่มันลากเหยื่อผ่านสายน้ำไปอย่างรวดเร็ว

ปอดของทาร์ซานแทบจะระเบิดด้วยความโหยหาอากาศบริสุทธิ์ เขารู้ดีว่าตนจะอยู่รอดได้อีกเพียงชั่วขณะเดียว และในห้วงสุดท้ายแห่งความทุกข์ทรมาน เขาก็ทำทุกวิถีทางเพื่อล้างแค้นให้กับการตายของตนเอง

ร่างของเขาถูกลากถูไปข้างกายซากอันเมือกลื่นของผู้ล่า และมนุษย์วานรพยายามปักมีดหินลงบนเกราะหนาในขณะที่เขาถูกนำตัวไปยังรังอันน่าสยดสยองของสัตว์ร้าย

ความพยายามของเขากลับยิ่งช่วยเร่งความเร็วของจระเข้ และในจังหวะที่มนุษย์วานรตระหนักว่าเขาได้มาถึงขีดจำกัดของความอดทนแล้ว เขาก็รู้สึกว่าร่างถูกลากลงสู่พื้นโคลน และรูจมูกของเขาก็โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา รอบกายเขามีเพียงความมืดมิดของหลุมลึก—และความเงียบงันราวกับสุสาน

ชั่วขณะหนึ่ง ทาร์ซานแห่งวานรนอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้นเมือกลื่นที่ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งซึ่งสัตว์ร้ายนำเขามาทิ้งไว้ ข้างกายเขา เขาสัมผัสได้ถึงแผ่นเกราะที่เย็นเยียบและแข็งกระด้างของ…

เขารู้สึกได้ถึงแผ่นเกล็ดแข็งและเย็นเยียบของสัตว์ร้ายที่กระเพื่อมขึ้นลง ราวกับมันกำลังพยายามหายใจอย่างทุรนทุราย

ทั้งสองนอนนิ่งอยู่อย่างนั้นครู่หนึ่ง จากนั้นซากยักษ์ที่อยู่ข้างกายชายหนุ่มก็เกิดอาการชักกระตุก สั่นสะท้าน และแข็งทื่อ ส่งผลให้ทาร์ซานต้องคุกเข่าลงข้างจระเข้ตัวนั้น และเขาก็ต้องตกตะลึงอย่างยิ่งเมื่อพบว่าสัตว์ร้ายได้ตายลงแล้ว มีดเล่มบางได้ปักเข้าจุดอ่อนบนเกราะเกล็ดของมัน

ชายผู้เป็นวานรพยายามยันกายลุกขึ้นอย่างโงนเงน พลางคลำทางไปรอบๆ รังที่อบอวลด้วยกลิ่นเหม็นและโคลนตม เขาพบว่าตนถูกกักขังอยู่ในห้องใต้ดินซึ่งกว้างขวางพอที่จะบรรจุสัตว์ร่างยักษ์เช่นตัวที่ลากเขามาที่นี่ได้ถึงสิบสองตัวหรือมากกว่านั้น

เขาตระหนักว่าตนอยู่ในรังลับของสัตว์ร้ายซึ่งอยู่ลึกลงไปใต้ตลิ่งลำธาร และแน่นอนว่าทางเข้าออกเพียงทางเดียวคือช่องทางใต้น้ำที่จระเข้ตัวนั้นลากเขาเข้ามา

ความคิดแรกของเขาย่อมเป็นการหลบหนี ทว่าการจะฝ่าทางออกไปสู่ผิวน้ำของแม่น้ำและมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งนั้นดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยากยิ่ง เพราะทางเดินอาจมีทางเลี้ยวหรือคดเคี้ยว หรือที่น่ากลัวที่สุดคือเขาอาจเผชิญหน้ากับผู้อยู่อาศัยที่ลื่นไหลตัวอื่นในที่กบดานแห่งนี้ระหว่างทางออก

แม้ว่าเขาจะไปถึงแม่น้ำได้อย่างปลอดภัย แต่ก็ยังมีความเสี่ยงที่จะถูกโจมตีอีกครั้งก่อนที่จะขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัย ถึงกระนั้นเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ทาร์ซานแห่งวานรจึงสูดอากาศที่อับและเหม็นคลุ้งภายในห้องเข้าเต็มปอด แล้วดำดิ่งลงไปในโพรงน้ำอันมืดมิดซึ่งเขามองไม่เห็น แต่สัมผัสได้ด้วยเท้าและขาของเขา

ขาข้างที่ถูกขังอยู่ในกรามของจระเข้มีแผลฉกรรจ์ แต่กระดูกไม่ได้หัก และกล้ามเนื้อหรือเอ็นก็ไม่ได้บาดเจ็บรุนแรงจนถึงขั้นใช้งานไม่ได้ มันเพียงแต่สร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสเท่านั้น

ทว่าทาร์ซานแห่งวานรนั้นคุ้นชินกับความเจ็บปวด เขาจึงไม่นำมันมาใส่ใจอีกเมื่อพบว่าการใช้ขาของเขามิได้ถูกบั่นทอนลงมากนักด้วยคมเขี้ยวของสัตว์ประหลาด

เขาคลานและว่ายน้ำอย่างรวดเร็วผ่านทางเดินที่ลาดลงและสุดท้ายก็ชันขึ้น จนกระทั่งเปิดออกสู่ก้นแม่น้ำซึ่งห่างจากชายฝั่งเพียงไม่กี่ฟุต เมื่อชายผู้เป็นวานรโผล่พ้นผิวน้ำ เขาเห็นหัวของจระเข้ยักษ์สองตัวอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก พวกมันกำลังมุ่งหน้ามาทางเขาอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มจึงใช้พละกำลังเหนือมนุษย์ตะเกียกตะกายคว้ากิ่งไม้ของต้นไม้ใกล้ๆ ที่ยื่นล้ำลงมา

และเขาก็ทำได้ทันเวลาพอดี เพราะทันทีที่เขาดึงตัวขึ้นสู่ความปลอดภัยบนกิ่งไม้ ปากที่อ้ากว้างสองปากก็งับลงอย่างดุร้ายเบื้องล่าง ทาร์ซานพักผ่อนอยู่บนต้นไม้ที่เป็นเครื่องช่วยชีวิตเขาอยู่ครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปตามลำน้ำเท่าที่ร่องน้ำคดเคี้ยวจะเอื้ออำนวย แต่ก็ไม่มีวี่แววของชาวรัสเซียหรือเรือขุดของเขาเลย

เมื่อได้พักและพันแผลที่ขาซึ่งบาดเจ็บแล้ว เขาก็เริ่มออกติดตามเรือแคนูที่ลอยน้ำไป เขาพบว่าตนเองอยู่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำกับจุดที่เขาตกลงไปในน้ำ แต่เนื่องจากเป้าหมายของเขาอยู่กลางสายน้ำ การจะติดตามจากฝั่งไหนจึงไม่สร้างความแตกต่างแก่ชายผู้เป็นวานรนัก

ทว่าเขากลับต้องรู้สึกขัดเคืองใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่าขาของเขาบาดเจ็บรุนแรงกว่าที่คิด และอาการบาดเจ็บนั้นได้ขัดขวางการเดินทางของเขาอย่างมาก เขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการ…

มันขัดขวางการเดินทางของเขา เขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดกว่าจะก้าวเดินบนพื้นดินได้เร็วกว่าการเดินทอดน่อง และเมื่ออยู่ในหมู่ไม้ เขาก็พบว่ามันไม่เพียงแต่ทำให้การเดินทางล่าช้าลงเท่านั้น แต่ยังทำให้การเคลื่อนที่อันตรายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จากคำบอกเล่าของทัมบุดซา หญิงชราผิวดำ ทาร์ซานได้รับเบาะแสบางอย่างที่ทำให้จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยและกังวล เมื่อหญิงชราเล่าเรื่องการตายของเด็กให้เขาฟัง นางยังเสริมอีกว่า หญิงผิวขาวคนนั้นแม้จะโศกเศร้าเสียใจอย่างยิ่ง แต่ก็ได้ระบายกับนางว่าทารกคนนั้นไม่ใช่ลูกของเธอ

ทาร์ซานไม่เห็นเหตุผลใดที่เจนจะคิดว่าการปฏิเสธตัวตนของเธอหรือของเด็กคนนั้นเป็นเรื่องที่ควรทำ คำอธิบายเดียวที่เขาสามารถนึกออกได้คือ ในท้ายที่สุดแล้ว หญิงผิวขาวที่ร่วมเดินทางไปกับลูกชายของเขาและชายชาวสวีดิชเข้าสู่ป่าลึกในดินแดนตอนในนั้นไม่ใช่เจนเลยต่างหาก

ยิ่งเขาครุ่นคิดถึงปัญหานี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งปักใจเชื่อมากขึ้นว่าลูกชายของเขาได้ตายจากไปแล้ว และภรรยาของเขายังคงปลอดภัยอยู่ในลอนดอน โดยไม่ล่วงรู้ถึงชะตากรรมอันเลวร้ายที่เกิดขึ้นกับลูกคนโตของเธอ

ถ้าเช่นนั้น การตีความคำเยาะเย้ยอันชั่วร้ายของโรคอฟก็ผิดพลาด และเขาต้องแบกรับความวิตกกังวลเป็นสองเท่าโดยไม่จำเป็น อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่มนุษย์วานรคิด และจากความเชื่อนี้ เขาก็ได้รับความบรรเทาเพียงเล็กน้อยจากความโศกเศร้าอันแสนเจ็บปวดที่การตายของลูกชายตัวน้อยได้ยัดเยียดให้แก่เขา

และการตายเช่นนั้น! แม้แต่สัตว์ป่าในร่างทาร์ซานผู้คุ้นชินกับความทุกข์ทรมานและความสยดสยองของป่าอันโหดร้าย ก็ยังต้องสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงชะตากรรมอันน่าสยดสยองที่เกิดขึ้นกับเด็กผู้บริสุทธิ์

ขณะที่เขาดั้นด้นอย่างยากลำบากมุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง เขาปล่อยให้จิตใจจดจ่ออยู่กับอาชญากรรมอันน่าสะพรึงกลัวที่ชายชาวรัสเซียได้กระทำต่อคนที่เขารัก จนรอยแผลเป็นขนาดใหญ่บนหน้าผากปรากฏเป็นสีแดงสดอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นเครื่องหมายบ่งบอกถึงอารมณ์โกรธเกรี้ยวที่รุนแรงและป่าเถื่อนที่สุดของชายผู้นี้ บางครั้งเขาก็ทำให้ตัวเองตกใจ และทำให้สัตว์เล็กสัตว์น้อยในป่าลึกต้องวิ่งหนีไปซ่อนตัว เมื่อเสียงคำรามและเสียงขู่คำรามดังขึ้นจากลำคอโดยไม่รู้ตัว

ขอเพียงให้เขาได้เอื้อมมือไปถึงตัวชายชาวรัสเซียผู้นั้น!

ระหว่างทางไปชายฝั่ง มีชาวพื้นเมืองผู้ดุร้ายวิ่งออกมาจากหมู่บ้านเพื่อขัดขวางการเดินทางของเขาถึงสองครั้ง แต่เมื่อเสียงคำรามอันน่าสะพรึงของวานรยักษ์ดังกึกก้องเข้าสู่โสตประสาทที่ตื่นตระหนก และยักษ์ผิวขาวร่างใหญ่พุ่งเข้าใส่พร้อมเสียงคำราม พวกเขาก็หันหลังวิ่งหนีเข้าพุ่มไม้ และไม่กล้าโผล่ออกมาจนกว่าเขาจะผ่านไปอย่างปลอดภัย

แม้การเดินทางจะดูช้าจนน่าหงุดหงิดสำหรับมนุษย์วานรผู้ซึ่งมีมาตรฐานความเร็วตามแบบฉบับของวานรสายพันธุ์เล็ก แต่ในความเป็นจริง เขากลับเดินทางได้รวดเร็วเกือบเท่ากับเรือแคนูที่พัดพาโรคอฟนำหน้าเขาไป ดังนั้นเขาจึงมาถึงอ่าวและมองเห็นมหาสมุทรได้ทันทีหลังจากความมืดมิดเข้าปกคลุมในวันเดียวกับที่เจน เคลย์ตัน และชายชาวรัสเซียสิ้นสุดการหลบหนีจากดินแดนตอนใน

ความมืดมิดแผ่ซ่านลงมาอย่างหนักหน่วงเหนือแม่น้ำสีดำและป่าทึบที่โอบล้อม จนทาร์ซานซึ่งมีดวงตาที่คุ้นชินกับการใช้งานในยามค่ำคืนก็ไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้ไกลเกินกว่าไม่กี่หลาจากตัวเขา ความตั้งใจของเขาคือการค้นหาตามชายฝั่งในคืนนี้ เพื่อหาร่องรอยของชายชาวรัสเซียและผู้หญิงที่เขามั่นใจว่าต้องเดินทางล่วงหน้าโรคอฟลงมาตามแม่น้ำอูกัมบี การที่เรือคินเคดหรือเรือลำอื่นจอดทอดสมออยู่ห่างออกไปเพียงร้อย…

เรืออีกลำทอดสมออยู่ห่างจากเขาไปเพียงร้อยหลา ทว่าเขาไม่ได้ฝันไป เพราะไม่มีแสงไฟดวงใดปรากฏบนเรือกลไฟลำนั้น

ในขณะที่เขาเริ่มค้นหา ความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดโดยทันทีด้วยเสียงที่ตอนแรกเขามิได้สังเกตเห็น นั่นคือเสียงจุ่มพายลงในน้ำอย่างเงียบเชียบ ซึ่งดังมาจากระยะหนึ่งจากชายฝั่ง และอยู่เกือบจะตรงข้ามกับจุดที่เขายืนอยู่ เขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นเพื่อเงี่ยหูฟังเสียงอันแผ่วเบานั้น

ครู่หนึ่งเสียงนั้นก็เงียบลง ตามมาด้วยเสียงลากเท้าซึ่งหูที่ฝึกฝนมาอย่างดีของมนุษย์วานรสามารถตีความได้ว่าเกิดจากสาเหตุเดียวเท่านั้น คือเสียงเสียดสีของรองเท้าหนังบนขั้นบันไดลิงของเรือ ทว่าเท่าที่เขามองเห็น กลับไม่มีเรือลำใดอยู่ตรงนั้น และไม่น่าจะมีเรือลำใดอยู่ในรัศมีพันไมล์ด้วยซ้ำ

ขณะที่เขายืนอยู่เช่นนั้น พลางเพ่งมองเข้าไปในความมืดมิดของราตรีที่ถูกปกคลุมด้วยหมู่เมฆ ทันใดนั้น เสียงปืนที่ยิงโต้ตอบกันอย่างรวดเร็วและเฉียบขาดก็ดังข้ามผืนน้ำมาถึงเขา ราวกับถูกตบหน้าด้วยความกะทันหันและไม่คาดฝัน และตามมาด้วยเสียงกรีดร้องของหญิงสาว

แม้จะได้รับบาดเจ็บ และความทรงจำเกี่ยวกับประสบการณ์อันเลวร้ายที่เพิ่งพ้นผ่านยังคงแจ่มชัด ทว่าทาร์ซานแห่งวานรก็มิได้ลังเลเมื่อเสียงร้องด้วยความตระหนกนั้นดังแหลมและบาดลึกผ่านอากาศอันสงัดของยามค่ำคืน เขากระโจนข้ามพุ่มไม้ที่ขวางกั้น—เกิดเสียงน้ำสาดกระเซ็นเมื่อร่างของเขาจมลงในน้ำ—จากนั้นเขาก็ว่ายออกไปสู่ความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งถึงด้วยจังหวะว่ายอันทรงพลัง โดยไม่มีสิ่งใดนำทางนอกจากความทรงจำถึงเสียงร้องที่เลือนราง และมีเพียงเหล่าสัตว์ร้ายน่าเกลียดน่ากลัวแห่งแม่น้ำแถบเส้นศูนย์สูตรเป็นเพื่อนร่วมทาง

เรือที่ดึงดูดความสนใจของเจนขณะที่เธอยืนเฝ้าระวังอยู่บนดาดฟ้าเรือคินเคดนั้น ถูกสังเกตเห็นโดยโรคอฟที่ฝั่งหนึ่ง และมูกัมบีพร้อมด้วยกองโจรที่อีกฝั่งหนึ่ง เสียงตะโกนของชาวรัสเซียนำทางเรือขุดลำนั้นมาหาเขาก่อน และหลังจากมีการปรึกษาหารือกัน เรือลำนั้นก็มุ่งหน้าไปยังเรือคินเคด ทว่าก่อนที่จะเดินทางไปได้เพียงครึ่งทางระหว่างชายฝั่งกับเรือกลไฟ เสียงปืนไรเฟิลก็ดังขึ้นจากดาดฟ้าเรือลำหลัง และกะลาสีคนหนึ่งที่อยู่หัวเรือขุดก็ทรุดตัวลงและตกลงไปในน้ำ

หลังจากนั้นพวกเขาจึงเคลื่อนที่ช้าลง และในไม่ช้า เมื่อปืนไรเฟิลของเจนปลิดชีพสมาชิกอีกคนในกลุ่ม เรือขุดลำนั้นก็ถอยกลับไปยังชายฝั่ง และจอดนิ่งอยู่ที่นั่นจนกระทั่งแสงตะวันลับหายไป

กลุ่มคนเถื่อนที่คำรามอย่างดุร้ายบนชายฝั่งฝั่งตรงข้าม ถูกนำทางในการไล่ล่าโดยนักรบผิวดำ มูกัมบี หัวหน้าเผ่าวากัมบี มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าใครอาจเป็นศัตรูและใครเป็นมิตรของนายผู้สูญหายของพวกเขา

หากพวกเขาสามารถเข้าถึงเรือขุดหรือเรือคินเคดได้ พวกเขาคงจะจัดการทุกคนที่พบที่นั่นอย่างรวดเร็ว ทว่าห้วงน้ำสีดำที่คั่นกลางได้ปิดกั้นการรุกคืบของพวกเขาไว้อย่างเด็ดขาด ราวกับว่ามีมหาสมุทรอันกว้างใหญ่กั้นขวางพวกเขากับเหยื่อเอาไว้

มูกัมบีรู้เรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่นำไปสู่การขึ้นฝั่งของทาร์ซานบนเกาะจังเกิล และการไล่ล่าคนผิวขาวขึ้นไปตามแม่น้ำอูกัมบี เขารู้ว่า…

เจ้าป่าผู้ยิ่งใหญ่เฝ้าตามหาภรรยาและลูกที่ถูกชายผิวขาวใจโฉดลักพาตัวไป ซึ่งพวกเขาได้ติดตามรอยตามเข้าไปลึกถึงใจกลางแผ่นดิน และบัดนี้กำลังมุ่งหน้ากลับสู่ท้องทะเล

เขายังเชื่ออีกว่าชายผู้นี้คือผู้ที่สังหารยักษ์ผิวขาวผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ซึ่งเขาให้ความเคารพและรักใคร่ยิ่งกว่าที่เคยรักเหล่าหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในหมู่ชนของตนเสียอีก ดังนั้น ในอกอันป่าเถื่อนของมูกัมบีจึงลุกโชนด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวที่จะเข้าถึงตัวคนชั่วผู้นั้น และชำระแค้นให้แก่การฆาตกรรมมนุษย์วานร

ทว่าเมื่อเขาเห็นเรือแคนูแล่นลงมาตามลำน้ำและรับตัวโรคอฟขึ้นไป และเมื่อเห็นเรือลำนั้นมุ่งหน้าไปยังเรือคินเคด เขาก็ตระหนักว่ามีเพียงการครอบครองเรือแคนูเท่านั้นที่เขาจะสามารถนำพาสัตว์ร้ายในฝูงให้เข้าใกล้ระยะจู่โจมศัตรูได้

ด้วยเหตุนี้ ก่อนที่เจน เคลย์ตัน จะลั่นไกนัดแรกใส่เรือแคนูของโรคอฟ เหล่าสัตว์ร้ายของทาร์ซานก็ได้หายลับเข้าไปในป่าดงดิบเสียแล้ว

หลังจากที่ชาวรัสเซียและพรรคพวก ซึ่งประกอบด้วยพอลวิชและชายอีกหลายคนที่เขาละทิ้งไว้บนเรือคินเคดเพื่อจัดการเรื่องถ่านหิน ได้ถอยร่นไปเพราะการยิงของเธอ เจนก็ตระหนักว่าการหลุดพ้นจากความสนใจของพวกเขานั้นเป็นเพียงชั่วคราว และพร้อมกับความเชื่อมั่นนั้นก็นำมาซึ่งความเด็ดเดี่ยวที่จะลงมืออย่างกล้าหาญและเด็ดขาดเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อให้พ้นจากภัยคุกคามอันชั่วร้ายของโรคอฟ

ด้วยความคิดนี้ เธอจึงเริ่มเจรจากับกะลาสีสองคนที่เธอขังไว้ในห้องหัวเรือ และหลังจากบังคับให้พวกเขายอมตกลงตามแผนการ โดยขู่ว่าหากคิดทรยศจะต้องโทษประหาร เธอจึงปล่อยตัวพวกเขาในขณะที่ความมืดมิดเข้าปกคลุมเรือ

เธอใช้ปืนรีโวเวอร์ที่เตรียมพร้อมไว้เพื่อบังคับให้เชื่อฟัง และปล่อยพวกเขาขึ้นมาทีละคน พร้อมทั้งตรวจค้นอาวุธที่ซ่อนไว้อย่างละเอียดในขณะที่พวกเขายืนชูมือขึ้นเหนือศีรษะ เมื่อมั่นใจแล้วว่าพวกเขาไม่มีอาวุธ เธอจึงสั่งให้พวกเขาเริ่มตัดสายเคเบิลที่ยึดเรือคินเคดไว้กับที่จอดเรือ เพราะแผนการอันกล้าหาญของเธอก็คือการปล่อยให้เรือกลไฟลอยลำไปตามกระแสและล่องออกสู่ทะเลเปิด เพื่อฝากชีวิตไว้กับความเมตตาของธรรมชาติ ซึ่งเธอมั่นใจว่าคงไม่ไร้ความเมตตาไปกว่านิโคลัส โรคอฟ หากเขาจับตัวเธอได้อีกครั้ง

นอกจากนี้ ยังมีโอกาสที่เรือคินเคดอาจถูกมองเห็นโดยเรือลำอื่นที่แล่นผ่าน และเนื่องจากเรือมีเสบียงและน้ำจืดเพียงพอ ซึ่งเหล่ากะลาสีได้ยืนยันข้อเท็จจริงนี้กับเธอ อีกทั้งฤดูกาลแห่งพายุได้ผ่านพ้นไปแล้ว เธอจึงมีเหตุผลทุกประการที่จะหวังว่าแผนการของเธอจะประสบความสำเร็จในที่สุด

คืนนั้นท้องฟ้ามืดครึ้มด้วยเมฆหนาที่ลอยต่ำเหนือป่าและผืนน้ำ มีเพียงทางทิศตะวันตก ตรงที่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่แผ่ขยายออกไปพ้นปากแม่น้ำเท่านั้นที่ดูเหมือนความมืดมิดจะเบาบางลง

มันเป็นคืนที่สมบูรณ์แบบสำหรับจุดประสงค์ของงานที่กำลังทำอยู่

ศัตรูของเธอไม่สามารถมองเห็นความเคลื่อนไหวบนเรือ หรือสังเกตเส้นทางเดินเรือในขณะที่กระแสน้ำอันเชี่ยวกรากพัดพาเรือออกสู่มหาสมุทร ก่อนที่แสงอรุณจะรุ่งสาง น้ำลดจะพัดพาเรือคินเคดเข้าสู่กระแสน้ำเบนกูเอลาที่ไหลขึ้นเหนือเลียบชายฝั่งแอฟริกา และเนื่องจากมีลมใต้พัดแรง เจนจึงหวังว่าจะพ้นจากสายตาของปากแม่น้ำอูกัมบีก่อนที่โรคอฟจะรู้ตัวว่าเรือกลไฟได้จากไปแล้ว

หญิงสาวผู้ยืนคุมกะลาสีที่กำลังตรากตรำทำงาน ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อสิ่งสุดท้าย

หญิงสาวถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อสายเคเบิลเส้นสุดท้ายขาดสะบั้นลง และเธอก็รู้ว่าเรือลำนี้กำลังเคลื่อนพ้นจากปากเหวของแม่น้ำอูกัมบีอันป่าเถื่อนแล้ว

ด้วยการใช้ปืนไรเฟิลข่มขู่ให้นักโทษทั้งสองยังคงอยู่ในโอวาท เธอจึงสั่งให้พวกเขาขึ้นมาบนดาดฟ้าโดยตั้งใจจะนำไปขังไว้ในห้องหัวเรืออีกครั้ง ทว่าในที่สุดเธอก็ยอมใจอ่อนให้กับคำมั่นสัญญาเรื่องความจงรักภักดีและข้อโต้แย้งที่ว่าพวกเขาสามารถเป็นประโยชน์ต่อเธอได้ จึงอนุญาตให้พวกเขาอยู่ด้านบนต่อไป

เป็นเวลาไม่กี่นาทีที่เรือคินเคดลอยละลิ่วไปตามกระแสน้ำ และแล้ว ด้วยแรงกระแทกครูดครืด เรือก็หยุดชะงักลงกลางลำน้ำ ตัวเรือเกยตื้นอยู่บนสันดอนต่ำที่แบ่งแยกช่องแคบห่างจากทะเลออกไปประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์

เรือหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหมุนคว้างจนหัวเรือชี้ไปทางฝั่ง แล้วหลุดลอยออกไปอีกครั้ง

ในขณะเดียวกันนั้นเอง ขณะที่เจน เคลย์ตัน กำลังยินดีกับตัวเองที่เรือเป็นอิสระอีกครั้ง เสียงรัวของปืนคาบศิลาและเสียงกรีดร้องของหญิงสาว—แหลมสูง เสียดแทง และเต็มไปด้วยความหวาดกลัว—ก็ดังเข้ามากระทบโสตประสาทของเธอ จากจุดหนึ่งที่อยู่เหนือขึ้นไปตามลำน้ำ ตรงบริเวณที่เรือคินเคดเคยทอดสมออยู่

เหล่ากะลาสีได้ยินเสียงปืนและปักใจเชื่อว่านั่นคือสัญญาณการมาถึงของนายจ้าง และเนื่องจากพวกเขาไม่มีความปรารถนาจะตกอยู่ในสภาพที่ถูกทิ้งไว้บนดาดฟ้าของเรือที่ลอยเคว้งคว้าง จึงกระซิบกระซาบวางแผนกันอย่างเร่งรีบเพื่อจะกำจัดหญิงสาวและกวักมือเรียกโรคอฟกับพรรคพวกให้มาช่วยพวกเขา

ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะเข้าข้างพวกเขา เพราะเสียงปืนทำให้ความสนใจของเจน เคลย์ตัน ถูกเบี่ยงเบนไปจากผู้ช่วยที่จำใจทำงานให้ และแทนที่จะคอยจับตาดูพวกเขาอย่างที่ตั้งใจไว้ เธอกลับวิ่งไปที่หัวเรือคินเคดเพื่อเพ่งมองฝ่าความมืดไปยังต้นตอของความวุ่นวายบนผืนน้ำของแม่น้ำ

เมื่อเห็นว่าเธอเผลอ กะลาสีทั้งสองจึงย่องเข้าหาเธอจากทางด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

เสียงรองเท้าของคนหนึ่งที่ครูดกับดาดฟ้าทำให้หญิงสาวสะดุ้งและตระหนักถึงอันตรายในทันที แต่คำเตือนนั้นมาถึงช้าเกินไป

ขณะที่เธอหันกลับมา ชายทั้งสองก็กระโจนเข้าใส่และกดเธอลงกับดาดฟ้า และในขณะที่เธอกำลังจมดิ่งลงใต้ร่างของพวกเขา เธอได้เห็นเงาร่างของชายอีกคนหนึ่งกำลังปีนขึ้นมาบนกราบเรือคินเคด โดยมีฉากหลังเป็นความสลัวที่น้อยกว่าของมหาสมุทร

หลังจากความพยายามอย่างยิ่งยวด การต่อสู้เพื่ออิสรภาพอันกล้าหาญของเธอก็ล้มเหลว เธอสะอื้นไห้อย่างแผ่วเบาและยอมจำนนต่อการต่อสู้ที่ไม่อาจเอาชนะได้นี้