บทที่ 3: สัตว์ร้ายจนมุม

ทาร์ซานค่อยๆ คลี่จดหมายที่กะลาสียัดใส่มือเขาออกอ่าน ในตอนแรกมันแทบไม่ส่งผลใดๆ ต่อประสาทสัมผัสที่ด้านชาด้วยความโศกเศร้าของเขา แต่ในที่สุด ใจความทั้งหมดของแผนการล้างแค้นอันน่าสะอิดสะเอียนก็ปรากฏชัดแจ้งในจินตนาการ

“จดหมายฉบับนี้จะอธิบายให้เจ้าเข้าใจ” [ข้อความในจดหมายระบุ] “ถึงเจตนาที่แน่ชัดของข้าที่มีต่อลูกของเจ้าและต่อตัวเจ้าเอง

“เจ้าเกิดมาเป็นลิง เจ้าใช้ชีวิตเปลือยกายในป่า—ข้าจึงส่งเจ้ากลับคืนสู่พวกพ้องของเจ้า แต่ลูกชายของเจ้าจักต้องก้าวขึ้นไปสูงกว่าบิดาหนึ่งขั้น นี่คือกฎเกณฑ์แห่งวิวัฒนาการที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

“ผู้เป็นพ่อคือสัตว์ร้าย แต่ผู้เป็นลูกจักต้องเป็นมนุษย์—เขาจะ…”

เขาจะได้ก้าวขึ้นสู่ขั้นต่อไปของลำดับแห่งวิวัฒนาการ เขาจะไม่ใช่สัตว์ป่าเปลือยกายในพงไพร แต่จะสวมผ้านุ่งและกำไลข้อเท้าทองแดง และอาจจะมีห่วงคล้องจมูก เพราะเขาจะต้องถูกเลี้ยงดูโดยมนุษย์—ชนเผ่ามนุษย์กินคนผู้ป่าเถื่อน

“ข้าอาจจะฆ่าเจ้าเสียก็ได้ แต่นั่นคงเป็นการตัดรอนบทลงโทษอันสาสมที่เจ้าสมควรได้รับจากมือข้า”

“หากตายไป เจ้าคงไม่อาจทนทุกข์กับการรับรู้ถึงชะตากรรมอันเลวร้ายของลูกชายเจ้า แต่การมีชีวิตอยู่ ในสถานที่ซึ่งเจ้ามิอาจหลบหนีเพื่อไปตามหาหรือช่วยเหลือลูกได้ เจ้าจักต้องทนทุกข์ยิ่งกว่าความตายตลอดชั่วชีวิต ในขณะที่จินตนาการถึงความสยดสยองในการดำรงอยู่ของลูกชายเจ้า”

“ดังนั้น นี่คือส่วนหนึ่งของบทลงโทษที่เจ้าบังอาจมาต่อกรกับข้า”

เอ็น. อาร์.

“ปล. ส่วนที่เหลือของบทลงโทษนั้น เกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับภรรยาของเจ้าในไม่ช้านี้—ข้าจะปล่อยให้เจ้าจินตนาการเอาเอง”

เมื่อเขาอ่านจบ เสียงแผ่วเบาที่ดังขึ้นด้านหลังก็ฉุดเขาให้สะดุ้งตื่นกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงในปัจจุบัน

ในทันใดนั้น ประสาทสัมผัสของเขาก็ตื่นตัว และเขากลับมาเป็น ทาร์ซานแห่งวานร อีกครั้ง

ขณะที่เขาหมุนตัวกลับไป สิ่งที่เผชิญหน้าอยู่คือสัตว์ร้ายที่ถูกต้อนจนมุม ซึ่งกำลังสั่นสะท้านด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด โดยมีวานรเพศผู้ตัวมหึมาตัวหนึ่งกำลังพุ่งเข้าใส่เขาอย่างรวดเร็ว

ในช่วงสองปีที่ล่วงเลยนับตั้งแต่ทาร์ซานออกจากป่าเถื่อนพร้อมกับคู่ครองที่เขาช่วยชีวิตไว้ พละกำลังอันมหาศาลที่เคยทำให้เขาเป็นจ้าวป่าผู้ไร้เทียมทานนั้นลดน้อยถอยลงไปบ้าง ทรัพย์สินจำนวนมากในอุซิริทำให้เขาต้องสละเวลาและความสนใจไปไม่น้อย และที่นั่นเขาได้พบพื้นที่กว้างขวางพอสำหรับการนำพลังเหนือมนุษย์มาใช้จริงและรักษาไว้ แต่การต้องต่อสู้ด้วยตัวเปล่าและไร้อาวุธกับสัตว์ร้ายคอล่ำขนดกที่เผชิญหน้าเขาอยู่นี้ เป็นบททดสอบที่มนุษย์วานรแทบจะไม่ปรารถนาให้เกิดขึ้นไม่ว่าในช่วงเวลาใดของชีวิตในป่าก็ตาม

ทว่าไม่มีทางเลือกอื่นใด นอกจากการเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่บ้าคลั่งด้วยโทสะด้วยอาวุธที่ธรรมชาติมอบให้แก่เขา

เหนือไหล่ของวานรตัวนั้น ทาร์ซานมองเห็นศีรษะและไหล่ของบรรพบุรุษผู้ทรงพลังของมนุษย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์อีกราวๆ สิบกว่าตัว

อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่ามีโอกาสน้อยมากที่พวกมันจะรุมโจมตีเขา เนื่องจากสัตว์ตระกูลลิงไม่มีความสามารถในการใช้เหตุผลเพื่อประเมินหรือตระหนักถึงคุณค่าของการรวมกำลังโจมตีศัตรู มิเช่นนั้นพวกมันคงกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ครอบครองถิ่นที่อยู่มานานแล้ว ด้วยพลังทำลายล้างอันมหาศาลที่แฝงอยู่ในมัดกล้ามเนื้อและเขี้ยวอันดุร้าย

สัตว์ร้ายคำรามต่ำแล้วพุ่งเข้าใส่ทาร์ซาน แต่ทาร์ซานได้ค้นพบสิ่งหนึ่งในถิ่นที่อยู่ของมนุษย์ผู้มีอารยธรรม ซึ่งก็คือวิธีการทำสงครามเชิงวิทยาศาสตร์บางประการที่ชาวป่าไม่เคยรู้จัก

ในขณะที่เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาคงจะเข้าปะทะกับการพุ่งชนของสัตว์ร้ายด้วยกำลังดิบ แต่คราวนี้เขากลับเบี่ยงตัวหลบการพุ่งเข้าใส่ของคู่ต่อสู้ และในจังหวะที่สัตว์ร้ายพุ่งผ่านร่างเขาไป เขาก็เหวี่ยงหมัดขวาอันทรงพลังเข้าใส่จุดอ่อนอย่างจัง

ลงไปในท้องของวานร

ด้วยเสียงโหยหวนที่ผสมปนเปด้วยความโกรธแค้นและความเจ็บปวด ร่างมหึมาของวานรยักษ์นั้นคุดคู้ลงและทรุดลงกับพื้น ทว่าเพียงชั่วพริบตาเขาก็พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทรงตัวได้ ศัตรูผิวขาวก็หมุนตัวและโจนทะยานเข้าใส่ และในจังหวะนั้นเอง เศษเสี้ยวสุดท้ายของเปลือกนอกแห่งอารยธรรมที่ฉาบไว้ก็หลุดลอยไปจากบ่าของขุนนางชาวอังกฤษผู้นี้

เขากลับมาเป็นสัตว์ป่าแห่งพงไพรผู้รื่นรมย์ในการต่อสู้ที่นองเลือดกับเผ่าพันธุ์เดียวกันอีกครั้ง เขากลับมาเป็นทาร์ซาน บุตรแห่งคาลา วานรตัวเมีย

ฟันสีขาวอันแข็งแกร่งฝังลงในลำคอที่เต็มไปด้วยขนของศัตรู ขณะที่เขาพยายามหาเส้นเลือดใหญ่ที่เต้นตุบๆ

นิ้วมืออันทรงพลังคอยยึดเขี้ยวอันมหึมาไม่ให้ฝังลงบนเนื้อของตน หรือไม่ก็กำหมัดและระดมทุบลงบนใบหน้าที่แยกเขี้ยวและเต็มไปด้วยฟองน้ำลายของคู่ต่อสู้ด้วยแรงราวกับค้อนไอน้ำ

เหล่าวานรที่เหลือในเผ่าต่างยืนล้อมรอบเป็นวงกลม เฝ้ามองและเพลิดเพลินกับการต่อสู้ พวกมันส่งเสียงพึมพำในลำคออย่างพึงพอใจเมื่อเศษผิวหนังสีขาวหรือผิวหนังที่มีขนและเปื้อนเลือดถูกฉีกกระชากออกจากผู้เข้าแข่งขันฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่แล้วพวกมันกลับเงียบกริบด้วยความตกตะลึงและคาดหวัง เมื่อเห็นวานรขาวผู้ทรงพลังดิ้นรนอยู่บนหลังของราชาของพวกมัน และด้วยกล้ามเนื้อราวกับเหล็กกล้าที่เกร็งแน่นอยู่ใต้รักแร้ของคู่ต่อสู้ เขาจึงกดฝ่ามือทั้งสองลงอย่างแรงบนหลังคอที่หนาเตอะราวกับคอวัว จนราชาแห่งวานรทำได้เพียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและดิ้นรนอย่างไร้ทางสู้บนพรมหญ้าป่าอันหนาทึบ

เช่นเดียวกับตอนที่ทาร์ซานเอาชนะเทอร์คอซผู้ร่างยักษ์เมื่อหลายปีก่อน ในช่วงเวลาที่เขากำลังจะออกเดินทางตามหามนุษย์ที่มีเผ่าพันธุ์และสีผิวเดียวกัน บัดนี้เขาก็เอาชนะวานรยักษ์ตัวนี้ด้วยท่ามัดกล้ามแบบเดียวกันกับที่เขาเคยค้นพบโดยบังเอิญในการต่อสู้ครั้งนั้น เหล่าวานรผู้ดุร้ายที่เฝ้าดูอยู่ได้ยินเสียงกระดูกคอของราชาพวกมันลั่นกรอบ ผสมปนเปไปกับเสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานและการคำรามอันน่าสยดสยอง

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังเปรี้ยง ราวกับกิ่งไม้ใหญ่หักสะบั้นท่ามกลางพายุคลั่ง ศีรษะที่ทื่อทึบพับลงมาบนคอที่อ่อนแรงแนบกับหน้าอกที่มีขนดกหนา เสียงคำรามและเสียงกรีดร้องเงียบหายไป

ดวงตาเล็กๆ ราวกับตาหมูของผู้เฝ้ามองเลื่อนจากร่างที่นิ่งสนิทของผู้นำ ไปยังวานรขาวที่กำลังลุกขึ้นยืนข้างผู้พ่ายแพ้ แล้วมองกลับมาที่ราชาของพวกมันอีกครั้ง ราวกับประหลาดใจที่เขาไม่ลุกขึ้นมาสังหารคนแปลกหน้าผู้โอหังผู้นี้

พวกมันเห็นผู้มาใหม่วางเท้าลงบนคอของร่างที่นิ่งสงบแทบเท้า และเมื่อเขาแหงนหน้าขึ้น ก็แผดเสียงคำรามท้าทายอย่างป่าเถื่อนและน่าขนลุกแบบวานรตัวผู้ที่ล่าเหยื่อได้สำเร็จ เมื่อนั้นพวกมันจึงรู้ว่าราชาของพวกมันได้ตายลงแล้ว

เสียงร้องแห่งชัยชนะอันน่าสยดสยองดังก้องไปทั่วป่า เหล่าลิงตัวน้อยบนยอดไม้หยุดส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว นกขนสวยเสียงแหบพร่าต่างเงียบเสียง จากที่ห่างไกลมีเสียงโหยหวนตอบรับของเสือดาวและเสียงคำรามลึกของสิงโต

ทาร์ซานคนเดิมผู้ซึ่งหันดวงตาที่เต็มไปด้วยคำถามไปยังกลุ่มวานรเบื้องหน้า ทาร์ซานคนเดิมผู้ซึ่งสะบัดศีรษะราวกับจะสลัดแผงคอหนาที่ตกลงมาปรกหน้า ซึ่งเป็นนิสัยเก่าแก่ตั้งแต่สมัยที่ผมสีดำหนาเตอะของเขาทิ้งตัวลงมาถึงบ่า และมักจะตกลงมาบดบังสายตา ในยามที่การมองเห็นอย่างชัดเจนหมายถึงความเป็นความตายของเขา

มนุษย์วานรรู้ดีว่าเขาอาจต้องเผชิญกับการโจมตีในทันทีจากฝูงวานร

บทบาทของวานรตัวผู้ผู้รอดชีวิตตัวนั้น ซึ่งรู้สึกว่าตนเองเหมาะสมที่สุดที่จะเข้าชิงความเป็นราชาแห่งฝูง ในหมู่พงศ์พันธุ์วานรของตน เขารู้ดีว่าไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนแปลกหน้าจะก้าวเข้ามาในชุมชน และหลังจากกำจัดราชาตัวเดิมเสียแล้ว ก็เข้าสวมสิทธิ์เป็นผู้นำฝูงแทน พร้อมกับครอบครองเหล่านางสนมของราชาผู้ล่วงลับ

ในทางกลับกัน หากเขาไม่พยายามติดตามพวกนั้นไป พวกนั้นก็อาจจะค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างจากเขาออกไป เพื่อต่อสู้ชิงความเป็นใหญ่กันเองในภายหลัง เขามั่นใจว่าตนสามารถเป็นราชาของพวกนั้นได้หากปรารถนา แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าตนอยากจะรับภาระหน้าที่อันน่ารำคาญใจในบางครั้งของตำแหน่งนั้นหรือไม่ เพราะเขามองไม่เห็นผลประโยชน์พิเศษใดๆ ที่จะได้รับจากมัน

วานรหนุ่มตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นสัตว์ร่างยักษ์ที่มีกล้ามเนื้อกำยำงดงาม กำลังขยับเข้าใกล้ชายวานรอย่างคุกคาม เสียงคำรามต่ำและขุ่นมัวดังลอดผ่านเขี้ยวที่แยกออกเตรียมต่อสู้

ทาร์ซานเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหว ยืนนิ่งราวกับรูปปั้น การถอยหลังเพียงก้าวเดียวอาจเป็นการกระตุ้นให้เกิดการจู่โจมในทันที การพุ่งเข้าใส่ฝ่ายตรงข้ามก็อาจให้ผลลัพธ์แบบเดียวกัน หรืออาจทำให้เจ้าตัวบ้าเลือดนั้นเตลิดหนีไป ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับความกล้าหาญที่มีอยู่ในตัวของวานรหนุ่มตัวนี้

การยืนนิ่งสนิทเพื่อรอคอยคือทางสายกลาง ในกรณีนี้ ตามธรรมเนียมแล้ว วานรตัวผู้จะเดินเข้ามาใกล้เป้าหมายที่มันสนใจอย่างยิ่ง พร้อมกับคำรามอย่างน่าสยดสยองและแยกเขี้ยวที่มีน้ำลายสอ มันจะค่อยๆ เดินวนรอบอีกฝ่าย ราวกับมีความโกรธแค้นฝังใจ และมันก็ทำเช่นนั้นจริงๆ ดังที่ทาร์ซานคาดการณ์ไว้

มันอาจเป็นการข่มขวัญ หรือในอีกทางหนึ่ง เนื่องจากจิตใจของวานรนั้นไม่คงที่ แรงผลักดันชั่ววูบอาจเหวี่ยงร่างขนปุยนั้นเข้าใส่ชายหนุ่มเพื่อฉีกทึ้งและขย้ำโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าแม้แต่วินาทีเดียว

ขณะที่สัตว์ร้ายตัวนั้นเดินวนรอบตัวเขา ทาร์ซานก็ค่อยๆ หมุนตัวตาม โดยไม่ละสายตาจากดวงตาของคู่ต่อสู้ เขาประเมินวานรหนุ่มตัวนี้ว่าเป็นผู้ที่ไม่เคยรู้สึกว่าตนมีความสามารถเพียงพอจะโค่นล้มราชาตัวก่อน แต่สักวันหนึ่งมันคงจะทำได้ ทาร์ซานเห็นว่าสัตว์ร้ายตัวนี้มีสัดส่วนที่น่าอัศจรรย์ โดยมีความสูงกว่าเจ็ดฟุตเมื่อยืนบนขาที่สั้นและโค้ง

แขนขนดกอันใหญ่โตของมันยาวเกือบถึงพื้นแม้ในยามที่ยืนตัวตรง และเขี้ยวสำหรับต่อสู้ซึ่งบัดนี้อยู่ใกล้ใบหน้าของทาร์ซานอย่างยิ่งนั้น ยาวและคมเป็นพิเศษ เช่นเดียวกับตัวอื่นๆ ในฝูงของมัน มันมีความแตกต่างในรายละเอียดเล็กน้อยหลายประการจากวานรในวัยเด็กของทาร์ซาน

ในตอนแรก ชายวานรรู้สึกถึงประกายแห่งความหวังเมื่อได้เห็นร่างกายที่เต็มไปด้วยขนของเหล่าสัตว์จำพวกมนุษย์วานร—ความหวังที่ว่าด้วยโชคชะตาอันประหลาดบางอย่าง เขาอาจได้กลับคืนสู่เผ่าพันธุ์ของตนเองอีกครั้ง แต่เมื่อพิจารณาอย่างละเอียดเขาก็เชื่อมั่นว่าสิ่งเหล่านี้เป็นวานรสายพันธุ์อื่น

ขณะที่วานรตัวผู้ผู้คุกคามยังคงเดินวนรอบชายวานรด้วยท่าทางแข็งทื่อและกระตุก ซึ่งคล้ายคลึงกับลักษณะที่ท่านอาจเคยสังเกตเห็นในหมู่สุนัขเมื่อมีสุนัขแปลกหน้าเข้ามาในกลุ่ม ทาร์ซานจึงนึกอยากรู้ว่าภาษาของเผ่าพันธุ์ตนเองนั้นเหมือนกับภาษาของครอบครัววานรกลุ่มนี้หรือไม่ เขาจึงเอ่ยกับสัตว์ร้ายตัวนั้นด้วยภาษาของเผ่าเคอร์ชัค

“เจ้าเป็นใคร” เขาถาม “ผู้ที่มาคุกคามทาร์ซานแห่งวานร?”

สัตว์ขนดกตัวนั้นแสดงสีหน้าประหลาดใจ

“ข้าคืออาคุต” อีกฝ่ายตอบกลับด้วยภาษาดั้งเดิมที่เรียบง่าย ซึ่งอยู่ในระดับต่ำมากในบรรดาภาษาพูด จนทาร์ซานสันนิษฐานว่ามันเป็นภาษาเดียวกันกับเผ่าที่เขาใช้ชีวิตในช่วงยี่สิบปีแรกของชีวิต

“ข้าคืออาคุต” วานรตัวนั้นกล่าว “โมลัคตายแล้ว ข้าคือราชา จงไปเสีย มิฉะนั้นข้าจะฆ่า”

“ข้าจะฆ่าเจ้า!”

“เจ้าเห็นแล้วว่าข้าฆ่าโมลักได้ง่ายเพียงใด” ทาร์ซานตอบ “ดังนั้นข้าก็ฆ่าเจ้าได้หากข้าปรารถนาจะเป็นราชา แต่ทาร์ซานแห่งวานรจะไม่เป็นราชาของเผ่าอาคุต สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงการได้อยู่อย่างสงบในดินแดนแห่งนี้ ให้เราเป็นมิตรกันเถิด ทาร์ซานแห่งวานรสามารถช่วยเจ้าได้ และเจ้าก็สามารถช่วยทาร์ซานแห่งวานรได้เช่นกัน”

“เจ้าฆ่าอาคุตไม่ได้” อีกฝ่ายตอบ “ไม่มีใครยิ่งใหญ่เท่าอาคุต หากเจ้าไม่ฆ่าโมลัก อาคุตก็คงทำไปแล้ว เพราะอาคุตพร้อมที่จะเป็นราชา”

เพื่อเป็นการคำตอบ มนุษย์วานรโจนทะยานเข้าใส่สัตว์ร้ายร่างยักษ์ซึ่งลดความระแวดระวังลงเล็กน้อยในระหว่างการสนทนา

เพียงชั่วพริบตา ชายหนุ่มก็คว้าข้อมือของวานรยักษ์ไว้ได้ และก่อนที่อีกฝ่ายจะทันโต้ตอบ เขาก็เหวี่ยงมันให้หมุนคว้างแล้วกระโดดขึ้นไปบนหลังอันกว้างขวางของมัน

ทั้งคู่ล้มลงไปด้วยกัน ทว่าแผนการของทาร์ซานดำเนินไปอย่างราบรื่นจนกระทั่งก่อนที่ร่างจะสัมผัสพื้น เขาก็สามารถล็อกคออาคุตในท่าเดียวกับที่เคยหักคอโมลักได้สำเร็จ

เขาค่อยๆ เพิ่มแรงบีบ และเช่นเดียวกับในวันวานที่เขาเคยให้โอกาสเคอร์ชักในการยอมจำนนเพื่อรักษาชีวิต บัดนี้เขาก็ให้ทางเลือกแก่อาคุต—ซึ่งเขามองเห็นว่าอาจเป็นพันธมิตรที่มีพละกำลังและไหวพริบสูง—ว่าจะอยู่ร่วมกับเขาอย่างสันติ หรือจะตายเหมือนอย่างที่ราชาผู้ดุร้ายและเคยไร้เทียมทานเพิ่งจะตายไป

“กา-โกดา?” ทาร์ซานกระซิบกับวานรที่อยู่ใต้ร่าง

มันเป็นคำถามเดียวกับที่เขาเคยกระซิบถามเคอร์ชัก และในภาษาวานร ความหมายโดยกว้างคือ “เจ้ายอมจำนนหรือไม่?”

อาคุตนึกถึงเสียงกรอบแกรบที่มันได้ยินก่อนที่คอหนาๆ ของโมลักจะหักสะบั้น แล้วมันก็สั่นสะท้านด้วยความกลัว

อย่างไรก็ตาม มันไม่อยากสละความเป็นราชา จึงพยายามดิ้นรนเพื่อให้พ้นจากการเกาะกุมอีกครั้ง แต่แรงบีบที่กดลงบนกระดูกสันหลังอย่างกะทันหันทำให้มันต้องเปล่งเสียง “กา-โกดา!” ออกมาด้วยความเจ็บปวด

ทาร์ซานผ่อนแรงบีบลงเล็กน้อย

“เจ้ายังคงเป็นราชาได้ อาคุต” เขากล่าว “ทาร์ซานบอกเจ้าแล้วว่าเขาไม่ปรารถนาจะเป็นราชา หากมีใครท้าทายสิทธิ์ของเจ้า ทาร์ซานแห่งวานรจะช่วยเจ้าในการต่อสู้”

มนุษย์วานรลุกขึ้นยืน และอาคุตก็ค่อยๆ ยันกายขึ้นเช่นกัน มันส่ายหัวที่เหมือนลูกกระสุนและคำรามด้วยความโกรธขณะเดินเตาะแตะกลับไปยังเผ่าของมัน โดยกวาดสายตามองวานรตัวผู้ร่างใหญ่ตัวแล้วตัวเล่าที่อาจลุกขึ้นมาท้าทายอำนาจการนำของมัน

ทว่าไม่มีใครทำเช่นนั้น ในทางกลับกัน พวกมันกลับถอยห่างเมื่อมันเดินเข้าไปใกล้ และในไม่ช้า ฝูงวานรทั้งหมดก็เคลื่อนย้ายเข้าสู่ป่า ทิ้งให้ทาร์ซานอยู่เพียงลำพังบนชายหาดอีกครั้ง

มนุษย์วานรรู้สึกระบมจากบาดแผลที่โมลักฝากไว้ แต่เขาชินชาต่อความเจ็บปวดทางกายและอดทนต่อมันด้วยความสงบและเด็ดเดี่ยวเฉกเช่นสัตว์ป่าที่สอนให้เขาใช้ชีวิตในป่าตามวิถีของผู้ที่เกิดมาเพื่อสิ่งนี้

เขาตระหนักว่า สิ่งที่จำเป็นเร่งด่วนที่สุดคืออาวุธสำหรับโจมตีและป้องกันตัว เพราะการเผชิญหน้ากับฝูงวานร รวมถึงเสียงคำรามดังกังวานจากระยะไกลของนูมาผู้เป็นสิงโต และชีตาผู้เป็นเสือดำ เป็นคำเตือนว่าชีวิตของเขาจะไม่มีวันได้อยู่อย่างเกียจคร้าน สบาย หรือปลอดภัย

มันคือการกลับไปสู่ชีวิตเก่าที่เต็มไปด้วยการนองเลือดและอันตรายอย่างต่อเนื่อง—การเป็นผู้ล่าและผู้ถูกล่า สัตว์ร้ายที่ดุร้ายจะคอยสะกดรอยตามเขา ดังเช่นที่เคยทำในอดีต และจะไม่มีชั่วขณะใด ไม่ว่าในยามกลางวันที่ป่าเถื่อนหรือยามค่ำคืนที่โหดร้าย ที่เขาจะไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธหยาบๆ ซึ่งเขาสามารถประดิษฐ์ขึ้นจากวัสดุที่มีอยู่รอบตัวในทันที

บนชายหาดนั้น

ริมชายฝั่ง เขาพบโขดหินอัคนีที่เปราะบาง ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด เขาจึงสามารถกะเทาะเศษหินรูปทรงเรียวยาวขนาดประมาณสิบสองนิ้ว และหนาหนึ่งส่วนสี่นิ้วออกมาได้ โดยมีขอบด้านหนึ่งบางลงเป็นระยะไม่กี่นิ้วใกล้กับส่วนปลาย มันคือจุดเริ่มต้นของมีดเล่มหนึ่ง

เขาถือสิ่งนั้นเข้าสู่ป่า ล่าตะเวนจนกระทั่งพบต้นไม้ล้มชนิดไม้เนื้อแข็งที่เขาคุ้นเคย เขาจึงตัดกิ่งไม้ตรงๆ ขนาดเล็กกิ่งหนึ่ง แล้วเหลาปลายด้านหนึ่งให้แหลม

จากนั้นเขาขุดหลุมกลมเล็กๆ บนพื้นผิวของลำต้นที่นอนราบอยู่ เขาใส่เศษเปลือกไม้แห้งที่ฉีกเป็นฝอยละเอียดลงไปในหลุมนั้น แล้วจึงเสียบปลายไม้แหลมลงไป นั่งคร่อมลำต้นไม้ แล้วหมุนไม้เรียวเล็กนั้นอย่างรวดเร็วระหว่างฝ่ามือทั้งสองข้าง

ครู่หนึ่ง ควันบางๆ ก็ลอยขึ้นจากกองเชื้อไฟเล็กๆ และเพียงชั่วขณะต่อมา ไฟก็ลุกโชนขึ้นมาทั้งหมด ทาร์ซานสุมกิ่งไม้และเศษไม้ที่ใหญ่ขึ้นลงบนกองไฟเล็กๆ นั้น จนในไม่ช้าเขาก็ได้กองไฟที่ลุกโชนอย่างน่าเกรงขามภายในโพรงที่ขยายกว้างขึ้นของต้นไม้ตายซาก

เขาจุ่มคมมีดหินลงในกองไฟนี้ และเมื่อมันร้อนจัด เขาก็จะดึงออกมา แล้วแตะหยดน้ำลงบนจุดที่ใกล้กับขอบบางๆ ใต้บริเวณที่เปียกน้ำนั้น เศษเล็กๆ ของวัสดุที่มีลักษณะคล้ายแก้วจะแตกและหลุดลอกออกไป

ด้วยวิธีนี้ มนุษย์วานรจึงเริ่มดำเนินการอันแสนน่าเบื่อหน่ายในการสร้างคมบางๆ ให้กับมีดล่าสัตว์ยุคดึกดำบรรพ์ของเขาอย่างช้าๆ

เขาไม่ได้พยายามทำให้สำเร็จในการนั่งทำเพียงครั้งเดียว ในตอนแรกเขาพอใจเพียงแค่สร้างคมมีดให้ยาวสักสองนิ้ว ซึ่งเขาใช้มันตัดคันธนูที่ยืดหยุ่น ด้ามจับสำหรับมีด กระบองที่แข็งแรง และลูกธนูจำนวนมาก

เขานำสิ่งเหล่านี้ไปซ่อนไว้ในต้นไม้สูงริมลำธารสายเล็กๆ และที่แห่งนี้เอง เขายังสร้างแท่นพักที่มีหลังคาใบปาล์มคลุมอยู่ด้านบน

เมื่อสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้นลง ท้องฟ้าก็เริ่มสลัว และทาร์ซานก็รู้สึกหิวอย่างรุนแรง

เขาได้สังเกตเห็นในระหว่างการรุกเข้าสู่ป่าช่วงสั้นๆ ว่า ในระยะทางไม่ไกลนักจากต้นไม้ของเขาไปทางต้นน้ำ มีแหล่งน้ำที่สัตว์ใช้สอยกันบ่อยครั้ง ซึ่งเห็นได้ชัดจากรอยโคลนที่ถูกเหยียบย่ำทั้งสองฝั่งว่ามีสัตว์ทุกชนิดและจำนวนมากมาดื่มน้ำ ณ จุดนี้เองที่มนุษย์วานรผู้หิวโหยมุ่งหน้าไปอย่างเงียบเชียบ

เขาโหนตัวผ่านเรือนยอดไม้ชั้นบนด้วยความสง่างามและคล่องแคล่วราวกับลิง หากไม่ใช่เพราะภาระอันหนักอึ้งในใจ เขาคงจะมีความสุขในการหวนคืนสู่ชีวิตอิสระในวัยเยาว์เช่นนี้

ทว่าแม้จะมีภาระนั้น เขาก็ยังกลับไปสู่ความเคยชินและกิริยาท่าทางในชีวิตช่วงแรก ซึ่งในความเป็นจริงแล้วเป็นส่วนหนึ่งของตัวเขามากกว่าเปลือกนอกอันบางเบาของอารยธรรมที่การใช้ชีวิตร่วมกับคนขาวจากโลกภายนอกในช่วงสามปีที่ผ่านมาได้ฉาบไว้เพียงเบาบาง—เปลือกที่ทำได้เพียงซ่อนความหยาบกระด้างของสัตว์ป่าที่ทาร์ซานแห่งเผ่าลิงเคยเป็น

หากเพื่อนร่วมสภาขุนนางของเขาได้เห็นเขาในยามนี้ พวกเขาคงจะยกมืออันสูงศักดิ์ขึ้นด้วยความตระหนกตกใจอย่างที่สุด

เขาหมอบตัวลงอย่างเงียบเชียบบนกิ่งไม้ชั้นล่างของต้นไม้ใหญ่ยักษ์ที่แผ่กิ่งก้านเหนือเส้นทาง ดวงตาอันเฉียบคมและหูที่ไวต่อสัมผัสคอยเงี่ยฟังเสียงจากป่าลึก ซึ่งเขารู้ดีว่าอาหารค่ำของเขาจะปรากฏตัวออกมาในไม่ช้า

และเขาก็ไม่ต้องรอนานนัก

แทบจะทันทีที่เขาจัดท่าทางให้สบาย ขาที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและยืดหยุ่นพับงอขึ้นใต้ตัวเหมือนดังเช่นเสือดำที่ย่อตัวเตรียมกระโจน บาร่า กวางตัวหนึ่ง ก็เดินนวยนาดลงมาดื่มน้ำ

แต่

ทว่ามิได้มีเพียงบาราเท่านั้นที่กำลังมุ่งหน้ามา เบื้องหลังกวางตัวงามนั้นมีอีกสิ่งหนึ่งตามมา ซึ่งเจ้ากวางไม่อาจมองเห็นหรือได้กลิ่น แต่ทว่าการเคลื่อนไหวของมันกลับปรากฏชัดแก่สายตาของทาร์ซานผู้เป็นมนุษย์วานร ด้วยตำแหน่งที่ซุ่มโจมตีนั้นอยู่บนที่สูง

เขายังมิอาจรู้แน่ชัดว่าสิ่งที่เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบผ่านป่าทึบตามหลังกวางมาไม่กี่ร้อยหลานั้นคืออะไร แต่เขามั่นใจว่ามันคือสัตว์นักล่าร่างยักษ์บางชนิดที่กำลังสะกดรอยตามบาราด้วยจุดประสงค์เดียวกับที่ผลักดันให้เขาเฝ้ารอสัตว์ที่ว่องไวตัวนี้ อาจเป็นนูมา หรือไม่ก็ชีตา เสือดำ

ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด ทาร์ซานมองเห็นว่าอาหารมื้อค่ำกำลังจะหลุดลอยไป เว้นเสียแต่ว่าบาราจะมุ่งหน้าไปยังจุดข้ามน้ำได้รวดเร็วกว่าที่เป็นอยู่

ในขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านจิตใจ เสียงของนักล่าที่ตามหลังมาคงจะแว่วเข้าหูของเจ้ากวาง เพราะมันชะงักกึกในทันที ร่างสั่นเทาอยู่กับที่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกระโจนพรวดมุ่งตรงไปยังแม่น้ำและจุดที่ทาร์ซานซุ่มอยู่ มันตั้งใจจะหนีผ่านจุดข้ามน้ำที่ตื้นเขินเพื่อเอาชีวิตรอดไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ

นูมาตามมาห่างจากมันไม่ถึงร้อยหลา

บัดนี้ทาร์ซานมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน บาราจวนจะเคลื่อนผ่านจุดที่มนุษย์วานรซุ่มอยู่แล้ว เขาจะทำได้หรือไม่? ทว่าในขณะที่ตั้งคำถามกับตนเอง ชายผู้หิวโหยก็โจนทะยานลงจากที่ซุ่มเข้าใส่หลังของกวางที่กำลังตื่นตระหนกเต็มแรง

ในอีกชั่วพริบตาเดียว นูมาคงจะเข้าถึงตัวพวกเขาทั้งคู่ ดังนั้นหากมนุษย์วานรผู้นี้ปรารถนาจะได้รับประทานอาหารในคืนนี้ หรือได้กินอีกครั้งในภายหน้า เขาต้องลงมืออย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เขาสัมผัสกับผิวหนังเรียบลื่นของกวางด้วยแรงส่งที่ทำให้สัตว์ตัวนั้นทรุดเข่าลง เขาก็คว้าเขาทั้งสองข้างไว้ด้วยมือทั้งสอง และออกแรงบิดเพียงครั้งเดียวอย่างรวดเร็ว จนคอของสัตว์ตัวนั้นบิดหมุนกลับไปโดยสิ้นเชิง จนเขารู้สึกได้ถึงกระดูกสันหลังที่หักสะบั้นภายใต้การบีบรัด

สิงโตคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวอยู่เบื้องหลังในระยะประชิด ขณะที่เขาเหวี่ยงกวางขึ้นพาดบ่า และใช้ฟันอันแข็งแรงงับขาหน้าข้างหนึ่งไว้ แล้วกระโดดคว้ากิ่งไม้ต่ำที่สุดที่ห้อยระย้าอยู่เหนือศีรษะ

เขาใช้มือทั้งสองคว้ากิ่งไม้นั้นไว้ และในเสี้ยววินาทีที่นูมากระโจนเข้าใส่ เขาก็โหนตัวขึ้น

และนำเหยื่อของเขาให้พ้นจากกรงเล็บอันโหดร้ายของสัตว์ตัวนั้น

เกิดเสียงดังตุ้บจากเบื้องล่างเมื่อเจ้าแมวยักษ์ผู้พ่ายแพ้ตกลงสู่พื้นดิน จากนั้นทาร์ซานแห่งเผ่าลิงจึงลากอาหารค่ำของเขาขึ้นไปยังกิ่งไม้ที่สูงขึ้นเพื่อความปลอดภัย แล้วก้มลงมองด้วยใบหน้ายิ้มกริ่มไปยังดวงตาสีเหลืองวาวโรจน์ของสัตว์ป่าอีกตัวที่จ้องเขม็งขึ้นมาหาเขาจากด้านล่าง พร้อมกับเยาะเย้ยถากถางด้วยการโชว์ซากสัตว์อันอ่อนนุ่มที่เขาเพิ่งล่าได้ต่อหน้าผู้ที่ถูกเขาแย่งชิงมันไป

เขาใช้มีดหินอันหยาบกร้านเฉือนเนื้อชิ้นโตจากส่วนสะโพก และในขณะที่สิงโตตัวเขื่องเดินวนเวียนคำรามอยู่เบื้องล่าง ลอร์ดเกรย์สโตคก็เติมเต็มท้องอันหิวกระหายของเขา ซึ่งไม่มีมื้ออาหารใดในสโมสรชั้นนำที่เขาเคยเข้าในลอนดอนจะรสเลิศไปกว่านี้อีกแล้ว

เลือดอุ่นๆ ของเหยื่อเปรอะเปื้อนมือและใบหน้า และส่งกลิ่นที่เหล่าสัตว์กินเนื้อผู้ดุร้ายโปรดปรานที่สุดเข้าสู่จมูกของเขา

และเมื่อเขาทานจนอิ่ม เขาก็ทิ้งซากส่วนที่เหลือไว้บนง่ามไม้สูงที่เขาใช้เป็นที่รับประทานอาหาร โดยมีนูมาเดินตามหลังเขาลงมาเบื้องล่างด้วยความมุ่งมั่นที่จะแก้แค้น เขามุ่งหน้ากลับไปยังที่พักบนยอดไม้ และหลับใหลอยู่ที่นั่นจนกระทั่งดวงอาทิตย์ขึ้นสูงในเช้าวันถัดมา