บทที่ 8

เราผ่านช่วงเวลาอันแสนเศร้าไปจนถึงสิบเอ็ดนาฬิกา ซึ่งเป็นเวลาที่การพิจารณาคดีจะเริ่มต้นขึ้น บิดาและสมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ จำต้องเข้าร่วมในฐานะพยาน ข้าพเจ้าจึงติดตามพวกเขาไปยังศาล ตลอดช่วงเวลาของการจำลองความยุติธรรมอันน่าสมเพชนี้ ข้าพเจ้าต้องทนทุกข์ทรมานราวกับถูกทรมานทั้งเป็น สิ่งที่จะต้องตัดสินกันคือ ผลลัพธ์จากความอยากรู้อยากเห็นและวิธีการที่ไร้กฎเกณฑ์ของข้าพเจ้า จะเป็นเหตุให้เพื่อนมนุษย์สองคนต้องเสียชีวิตหรือไม่ คนหนึ่งคือทารกยิ้มแย้มผู้เต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและความสุข

ส่วนอีกคนถูกฆาตกรรมอย่างสยดสยองยิ่งกว่า พร้อมด้วยความอัปยศทุกประการที่อาจทำให้การฆาตกรรมครั้งนี้เป็นที่จดจำในความสยองขวัญ จัสตินเองก็เป็นหญิงสาวที่มีคุณค่าและมีคุณสมบัติที่สัญญาว่าจะทำให้ชีวิตของนางมีความสุข ทว่าบัดนี้ทุกสิ่งกำลังจะถูกลบเลือนไปในหลุมศพอันน่าอดสู และข้าพเจ้าคือต้นเหตุ! ข้าพเจ้าปรารถนาจะสารภาพว่าตนเป็นผู้กระทำผิดในอาชญากรรมที่ถูกกล่าวหาว่าจัสตินเป็นคนทำเป็นพันครั้ง แต่ข้าพเจ้าไม่ได้อยู่ในที่เกิดเหตุขณะที่มันเกิดขึ้น และคำประกาศเช่นนั้นคงถูกมองว่าเป็นการเพ้อเจ้อของคนบ้า และจะไม่สามารถช่วยให้ผู้ที่ต้องทนทุกข์เพราะข้าพเจ้าพ้นผิดได้เลย

รูปลักษณ์ของจัสตินดูสงบนิ่ง นางสวมชุดไว้ทุกข์ และใบหน้าที่เคยดึงดูดใจเสมอ บัดนี้กลับดูงดงามอย่างประณีตด้วยความเคร่งขรึมของความรู้สึก ถึงกระนั้นนางยังดูมั่นใจในความบริสุทธิ์และไม่สั่นไหว แม้จะถูกจ้องมองและสาปแช่งโดยผู้คนนับพัน เพราะความเมตตาใดๆ ที่ความงามของนางอาจกระตุ้นให้เกิดขึ้นนั้น ถูกลบเลือนไปจากใจของผู้เข้าชมด้วยจินตนาการถึงความโหดร้ายที่นางถูกสมมติว่าได้กระทำลงไป นางสงบ ทว่าความสงบนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นการฝืนทำ และเนื่องจากความสับสนของนางเคยถูกนำมาอ้างเป็นหลักฐานแห่งความผิด นางจึงพยายามประคองจิตใจให้ดูมีความกล้าหาญ เมื่อนางก้าวเข้าสู่ศาล นางกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบที่นั่งของพวกเราอย่างรวดเร็ว น้ำตาดูเหมือนจะคลอเบ้าเมื่อนางเห็นพวกเรา

แต่นางก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว และสายตาที่เปี่ยมด้วยความรักอันโศกเศร้าดูเหมือนจะเป็นพยานถึงความบริสุทธิ์อย่างสิ้นเชิงของนาง

การพิจารณาคดีเริ่มต้นขึ้น และหลังจากทนายฝ่ายโจทก์ได้แถลงข้อกล่าวหา พยานหลายปากก็ถูกเรียกตัว ข้อเท็จจริงแปลกๆ หลายประการรวมตัวกันมัดตัวนาง ซึ่งอาจทำให้ใครก็ตามที่ไม่มีหลักฐานยืนยันความบริสุทธิ์ของนางอย่างที่ข้าพเจ้ามีต้องตกตะลึง นางหายตัวไปตลอดทั้งคืนที่เกิดการฆาตกรรม และในช่วงเช้ามืดมีแม่ค้าในตลาดเห็นนางอยู่ไม่ไกลจากจุดที่พบศพเด็กในเวลาต่อมา หญิงผู้นั้นถามนางว่ามาทำอะไรที่นี่ แต่นางกลับมองด้วยสายตาแปลกประหลาดและตอบกลับมาอย่างสับสนและไม่เป็นภาษา นางกลับมาถึงบ้านเวลาประมาณแปดนาฬิกา และเมื่อมีคนถามว่านางไปอยู่ที่ไหนมาตลอดทั้งคืน นางตอบว่านางออกตามหาเด็ก และถามอย่างร้อนรนว่ามีใครได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับเด็กคนนั้นบ้างหรือไม่ เมื่อได้เห็นศพ นางก็เกิดอาการฮิสทีเรียอย่างรุนแรงและต้องนอนซมอยู่บนเตียงหลายวัน

จากนั้นภาพวาดที่คนรับใช้พบในกระเป๋าของนางก็ถูกนำออกมา และเมื่อเอลิซาเบธกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเพื่อยืนยันว่ามันคือภาพใบเดียวกับที่นางคล้องคอเด็กไว้หนึ่งชั่วโมงก่อนที่เด็กจะหายตัวไป เสียงพึมพำด้วยความสยดสยองและความโกรธแค้นก็ดังระงมไปทั่วทั้งศาล

จัสตินถูกเรียกให้ขึ้นให้การแก้ต่าง เมื่อการพิจารณาคดีดำเนินไป สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป ความประหลาดใจ ความตระหนก และความทุกข์ระทมปรากฏชัดแจ้ง บางครั้งเธอต้องต่อสู้กับหยาดน้ำตา แต่เมื่อถูกขอให้แถลงคำให้การ เธอก็รวบรวมพละกำลังและพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินชัดเจนแม้จะสั่นเครือเป็นระยะ

“พระเจ้าทรงทราบดี” เธอกล่าว “ว่าข้าพเจ้าบริสุทธิ์เพียงใด แต่ข้าพเจ้ามิได้แสร้งทำเป็นว่าคำปฏิเสธของข้าพเจ้าจะทำให้พ้นผิดได้ ข้าพเจ้าขอฝากความบริสุทธิ์ไว้กับคำอธิบายที่เรียบง่ายและชัดเจนต่อข้อเท็จจริงที่ถูกนำมากล่าวอ้างเพื่อปรักปรำข้าพเจ้า และข้าพเจ้าหวังว่าชื่อเสียงที่ข้าพเจ้าสั่งสมมาโดยตลอด จะทำให้ผู้พิพากษาโน้มเอียงไปสู่การตีความในทางที่เป็นคุณ ในยามที่สถานการณ์ใดดูคลุมเครือหรือน่าสงสัย”

จากนั้นเธอจึงเล่าว่า ด้วยความยินยอมของเอลิซาเบธ เธอได้ใช้เวลาช่วงค่ำของคืนที่เกิดเหตุฆาตกรรมอยู่ที่บ้านของป้าในหมู่บ้านเชน ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเจนีวาประมาณหนึ่งลีก ขณะเดินทางกลับเมื่อเวลาประมาณสามทุ่ม เธอได้พบกับชายคนหนึ่งซึ่งถามเธอว่าเห็นเด็กที่หายตัวไปหรือไม่ เธอตกใจกับคำบอกเล่านั้นและใช้เวลาหลายชั่วโมงในการตามหาเขา จนกระทั่งประตูเมืองเจนีวาถูกปิดลง เธอจึงจำต้องค้างคืนอยู่หลายชั่วโมงในโรงนาของกระท่อมหลังหนึ่ง ด้วยไม่ต้องการปลุกชาวบ้านที่เธอรู้จักมักคุ้นให้ตื่นขึ้น เธอใช้เวลาส่วนใหญ่ของคืนนั้นเฝ้าระวังอยู่ที่นี่ จนกระทั่งใกล้รุ่ง เธอเชื่อว่าตนเองเผลอหลับไปครู่หนึ่ง แล้วเสียงฝีเท้าบางอย่างก็ปลุกให้เธอตื่นขึ้น เมื่อถึงเวลาเช้าตรู่ เธอจึงออกจากที่พักพิงนั้นเพื่อพยายามตามหาน้องชายของข้าพเจ้าอีกครั้ง หากเธอได้เข้าไปใกล้จุดที่ร่างของเขานอนอยู่ นั่นก็เป็นเรื่องที่เธอไม่ทราบเลย การที่เธอมีท่าทีสับสนเมื่อถูกหญิงขายของในตลาดซักถามนั้นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะเธอผ่านคืนที่ไม่ได้หลับไม่ได้นอน และชะตากรรมของวิลเลียมผู้น่าสงสารก็ยังไม่แน่นอน ส่วนเรื่องรูปภาพนั้น เธอไม่สามารถให้คำอธิบายใดๆ ได้

“ข้าพเจ้าทราบดี” เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายกล่าวต่อไป “ว่าเหตุการณ์นี้ข้อเดียวส่งผลร้ายแรงและเป็นอันตรายต่อข้าพเจ้าเพียงใด แต่ข้าพเจ้าไม่มีกำลังที่จะอธิบายเรื่องนี้ได้ และเมื่อข้าพเจ้าได้แสดงออกถึงความไม่รู้โดยสิ้นเชิงแล้ว ข้าพเจ้าก็ทำได้เพียงคาดเดาถึงความเป็นไปได้ที่ว่าสิ่งนั้นถูกนำมาใส่ในกระเป๋าของข้าพเจ้าได้อย่างไร แต่ถึงตรงนี้ข้าพเจ้าก็จนปัญญา ข้าพเจ้าเชื่อว่าตนเองไม่มีศัตรูใดในโลกนี้ และคงไม่มีใครชั่วช้าพอที่จะทำลายข้าพเจ้าโดยไร้เหตุผลเช่นนี้ หรือว่าฆาตกรเป็นผู้ใส่ไว้ที่นั่น?

ข้าพเจ้าไม่เห็นโอกาสใดที่เขาจะทำเช่นนั้นได้ หรือหากเขามีโอกาส เหตุใดเขาต้องขโมยอัญมณีนั้นมา เพื่อที่จะสละมันทิ้งไปในเวลาอันรวดเร็วเช่นนี้ด้วยเล่า”

“ข้าพเจ้าขอฝากคดีของข้าพเจ้าไว้กับความยุติธรรมของผู้พิพากษา ทว่าข้าพเจ้ากลับไม่เห็นหนทางแห่งความหวัง ข้าพเจ้าขออนุญาตให้มีการสอบปากคำพยานสองสามปากเกี่ยวกับความประพฤติของข้าพเจ้า และหากคำให้การของพวกเขาไม่สามารถหักล้างความผิดที่ถูกกล่าวหาได้ ข้าพเจ้าก็คงต้องถูกตัดสินโทษ แม้ว่าข้าพเจ้าจะยอมเอาความรอดพ้นในโลกหน้าเป็นเดิมพันกับความบริสุทธิ์ของข้าพเจ้าก็ตาม”

พยานหลายปากถูกเรียกมา ซึ่งล้วนรู้จักเธอมานานหลายปีและต่างกล่าวชื่นชมเธอ แต่ความกลัวและความเกลียดชังต่ออาชญากรรมที่พวกเขาเชื่อว่าเธอเป็นผู้ก่อ ทำให้พวกเขาขลาดกลัวและไม่เต็มใจที่จะก้าวออกมาให้การ เอลิซาเบธเห็นว่าแม้แต่ที่พึ่งสุดท้ายนี้ คือนิสัยใจคออันดีงามและความประพฤติที่ไร้ที่ติของจัสติน กำลังจะช่วยจำเลยไม่ได้ผล เมื่อนั้น แม้จะอยู่ในสภาวะปั่นป่วนอย่างรุนแรง เธอก็ขออนุญาตกล่าวต่อศาล

“ดิฉันเป็นลูกพี่ลูกน้องของเด็กผู้เคราะห์ร้ายที่ถูกฆาตกรรม” เธอเอ่ย “หรือจะเรียกให้ถูกคือเป็นพี่สาว เพราะดิฉันได้รับการศึกษาและอาศัยอยู่กับพ่อแม่ของเขามาโดยตลอด ตั้งแต่ก่อนเขาเกิดและหลังจากนั้น ดังนั้น การที่ดิฉันก้าวออกมาในโอกาสนี้อาจถูกมองว่าไม่เหมาะสม แต่เมื่อดิฉันเห็นเพื่อนมนุษย์คนหนึ่งกำลังจะพินาศเพราะความขลาดเขลาของคนที่แสร้งทำเป็นเพื่อน ดิฉันจึงปรารถนาจะได้รับอนุญาตให้พูด เพื่อบอกเล่าสิ่งที่ดิฉันรู้เกี่ยวกับตัวตนของเธอ ดิฉันรู้จักกับจำเลยเป็นอย่างดี เคยอาศัยอยู่ในบ้านหลังเดียวกันกับเธอ ครั้งหนึ่งเป็นเวลาห้าปี และอีกครั้งเกือบสองปี ตลอดระยะเวลานั้น ในสายตาของดิฉัน เธอเป็นมนุษย์ที่น่ารักและมีเมตตาที่สุด เธอปรนนิบัติดูแลมาดามฟรังเกนสไตน์ ผู้เป็นป้าของดิฉัน ในยามเจ็บป่วยครั้งสุดท้ายด้วยความรักและความเอาใจใส่อย่างที่สุด และหลังจากนั้นเธอก็ดูแลมารดาของตนเองในช่วงที่ล้มป่วยเรื้อรัง ในลักษณะที่ทำให้ทุกคนที่รู้จักเธอต่างชื่นชม

จากนั้นเธอก็กลับมาอาศัยในบ้านของลุงดิฉันอีกครั้ง ซึ่งเธอเป็นที่รักของทุกคนในครอบครัว เธอมีความผูกพันอย่างลึกซึ้งกับเด็กที่เสียชีวิตไปแล้ว และปฏิบัติต่อเขาประหนึ่งมารดาที่เปี่ยมด้วยความรักที่สุด สำหรับตัวดิฉันเอง ดิฉันไม่ลังเลที่จะกล่าวว่า แม้จะมีหลักฐานทั้งหมดที่นำมาปรักปรำเธอ แต่ดิฉันเชื่อมั่นและไว้วางใจในความบริสุทธิ์อันสมบูรณ์ของเธอ เธอไม่มีสิ่งล่อใจใดที่จะกระทำการเช่นนั้น ส่วนเรื่องเครื่องประดับชิ้นเล็กๆ ซึ่งเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญ หากเธอปรารถนามันอย่างจริงจัง ดิฉันก็ยินดีจะมอบให้เธอด้วยความเต็มใจ เพราะดิฉันยกย่องและเห็นคุณค่าในตัวเธอถึงเพียงนั้น”

เสียงพึมพำเห็นพ้องดังขึ้นตามหลังคำอุทธรณ์ที่เรียบง่ายทว่าทรงพลังของเอลิซาเบธ แต่นั่นเป็นเพราะความใจกว้างในการเข้าแทรกแซงของเธอ มิใช่เพื่อเข้าข้างจัสตินผู้น่าสงสาร ซึ่งบัดนี้ความโกรธแค้นของสาธารณชนได้หันกลับมาโจมตีเธอด้วยความรุนแรงยิ่งกว่าเดิม โดยกล่าวหาว่าเธอเป็นคนอกตัญญูอย่างร้ายแรงที่สุด ตัวจัสตินเองร้องไห้ขณะที่เอลิซาเบธพูด แต่เธอไม่ได้ตอบโต้ ความปั่นป่วนและความทุกข์ระทมของข้าพเจ้าเองนั้นรุนแรงยิ่งนักตลอดการพิจารณาคดี ข้าพเจ้าเชื่อในความบริสุทธิ์ของเธอ ข้าพเจ้ารู้ดี เป็นไปได้หรือว่าปีศาจตนที่ฆ่าพี่ชายของข้าพเจ้า (ซึ่งข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยแม้แต่นาทีเดียว) จะใช้การป้ายสีผู้บริสุทธิ์ให้ต้องตายและเสื่อมเสียชื่อเสียงเป็นเกมสนุกอันชั่วร้ายอีกครั้ง?

ข้าพเจ้าไม่อาจทนต่อความสยดสยองของสถานการณ์นี้ได้ และเมื่อข้าพเจ้าตระหนักว่าเสียงของมหาชนและสีหน้าของเหล่าผู้พิพากษาได้ตัดสินโทษเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายของข้าพเจ้าไปแล้ว ข้าพเจ้าจึงวิ่งออกจากศาลไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว การทรมานของจำเลยนั้นไม่อาจเทียบได้กับของข้าพเจ้า เพราะเธอถูกประคองไว้ด้วยความบริสุทธิ์ แต่เขี้ยวเล็บแห่งความรู้สึกผิดกลับฉีกกระชากอกของข้าพเจ้าและไม่ยอมปล่อยมือ

ข้าพเจ้าผ่านพ้นคืนหนึ่งที่เต็มไปด้วยความระทมทุกข์อย่างที่สุด ในตอนเช้าข้าพเจ้าไปที่ศาล ริมฝีปากและลำคอของข้าพเจ้าแห้งผาก ข้าพเจ้าไม่กล้าเอ่ยถามคำถามที่นำไปสู่จุดจบนั้น แต่ผู้คนจำข้าพเจ้าได้ และเจ้าหน้าที่ก็เดาเหตุผลในการมาเยือนของข้าพเจ้าได้ ลูกบอลลงคะแนนถูกหย่อนลงไปแล้ว ทั้งหมดเป็นสีดำ และจัสตินถูกตัดสินโทษ

ข้าพเจ้าไม่อาจบรรยายสิ่งที่รู้สึกในตอนนั้นได้ ข้าพเจ้าเคยสัมผัสกับความรู้สึกสยดสยองมาก่อน และได้พยายามถ่ายทอดมันออกมาด้วยถ้อยคำที่เหมาะสม แต่ไม่มีคำพูดใดจะสื่อถึงความสิ้นหวังที่บีบคั้นหัวใจซึ่งข้าพเจ้าต้องอดทนในขณะนั้นได้ บุคคลที่ข้าพเจ้าเข้าไปสอบถามกล่าวเสริมว่าจัสตินได้สารภาพผิดแล้ว “หลักฐานนั้น” เขาสังเกต “แทบจะไม่จำเป็นเลยในคดีที่ชัดเจนเช่นนี้ แต่ข้าพเจ้าก็ยินดีที่ได้เห็นมัน และอันที่จริง ผู้พิพากษาของเราไม่มีใครชอบตัดสินโทษอาชญากรโดยอาศัยเพียงหลักฐานแวดล้อม แม้ว่าหลักฐานนั้นจะเด็ดขาดเพียงใดก็ตาม”

นี่เป็นข้อมูลที่แปลกประหลาดและไม่คาดฝัน มันหมายความว่าอย่างไร? ดวงตาของข้าพเจ้าหลอกข้าพเจ้าหรือ? และข้าพเจ้าวิกลจริตอย่างที่คนทั้งโลกจะเชื่อจริงๆ หรือ หากข้าพเจ้าเปิดเผยสิ่งที่ข้าพเจ้าสงสัย? ข้าพเจ้ารีบเร่งกลับบ้าน และเอลิซาเบธก็รีบถามถึงผลการตัดสินด้วยความกระวนกระวาย

“ลูกพี่ลูกน้องของฉัน” ผมตอบ “ผลตัดสินออกมาเป็นไปตามที่คุณคาดไว้ ผู้พิพากษาทุกคนยอมให้ผู้บริสุทธิ์สิบคนต้องทนทุกข์ ดีกว่าปล่อยให้คนผิดเพียงคนเดียวลอยนวล แต่ว่าเธอสารภาพผิดแล้ว”

นี่เป็นดั่งการฟาดฟันอย่างรุนแรงต่อเอลิซาเบธผู้น่าสงสาร ผู้ซึ่งเชื่อมั่นในความบริสุทธิ์ของจัสตินอย่างแน่วแน่ “อนิจจา!” เธออุทาน “ฉันจะกลับไปเชื่อในความดีงามของมนุษย์ได้อย่างไรอีก จัสติน ผู้ที่ฉันรักและเคารพดั่งน้องสาว เธอสามารถปั้นหน้ายิ้มแย้มอย่างบริสุทธิ์เพียงเพื่อจะทรยศหักหลังได้อย่างไร ดวงตาที่อ่อนโยนของเธอดูเหมือนจะไม่มีทางมีความโหดร้ายหรือเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ได้เลย แต่เธอกลับก่อคดีฆาตกรรม”

หลังจากนั้นไม่นาน เราได้รับแจ้งว่าเหยื่อผู้น่าสงสารมีความประสงค์จะพบลูกพี่ลูกน้องของผม พ่อของผมไม่อยากให้เธอไป แต่บอกว่าท่านจะปล่อยให้เป็นเรื่องของการตัดสินใจและความรู้สึกของเธอเอง “ค่ะ” เอลิซาเบธกล่าว “ฉันจะไป แม้ว่าเธอจะเป็นคนผิด และคุณ วิกเตอร์ ต้องไปกับฉันด้วย ฉันไปคนเดียวไม่ได้” ความคิดที่จะต้องไปเยี่ยมเยียนครั้งนี้เป็นดั่งการทรมานสำหรับผม ทว่าผมไม่อาจปฏิเสธได้

เราก้าวเข้าไปในห้องขังอันมืดสลัวและเห็นจัสตินนั่งอยู่บนกองฟางที่ปลายห้อง มือของเธอถูกใส่ตรวน และศีรษะซบลงบนเข่า เธอลุกขึ้นเมื่อเห็นเราเดินเข้าไป และเมื่อเราถูกทิ้งให้อยู่กับเธอตามลำพัง เธอก็โผเข้ากราบแทบเท้าของเอลิซาเบธพร้อมกับร้องไห้อย่างขมขื่น ลูกพี่ลูกน้องของผมก็ร้องไห้เช่นกัน

“โอ้ จัสติน!” เธอเอ่ย “ทำไมเธอถึงพรากสิ่งปลอบประโลมสุดท้ายไปจากฉัน ฉันเชื่อมั่นในความบริสุทธิ์ของเธอ และแม้ว่าตอนนั้นฉันจะทุกข์ระทมเพียงใด แต่ก็ไม่ทุกข์ทรมานเท่ากับตอนนี้”

“และคุณก็เชื่อด้วยหรือว่าฉันชั่วร้ายถึงเพียงนั้น? คุณเข้าร่วมกับศัตรูของฉันเพื่อบดขยี้ฉัน เพื่อประณามว่าฉันเป็นฆาตกรด้วยหรือ?” เสียงของเธอขาดห้วงด้วยเสียงสะอื้น

“ลุกขึ้นเถิด เด็กน้อยผู้น่าสงสาร” เอลิซาเบธกล่าว “ทำไมเธอต้องคุกเข่า หากเธอเป็นผู้บริสุทธิ์? ฉันไม่ใช่ศัตรูของเธอ ฉันเชื่อว่าเธอไม่มีความผิด แม้จะมีหลักฐานทุกอย่างประจักษ์ จนกระทั่งฉันได้ยินว่าเธอประกาศความผิดด้วยตัวเอง รายงานนั้นคุณบอกว่ามันเป็นเรื่องเท็จ และขอให้มั่นใจเถิด จัสตินที่รัก ไม่มีสิ่งใดจะสั่นคลอนความเชื่อมั่นที่ฉันมีต่อเธอได้แม้เพียงชั่วขณะ ยกเว้นแต่คำสารภาพของเธอเอง”

“ฉันสารภาพค่ะ แต่ฉันสารภาพคำลวง ฉันสารภาพเพื่อให้ได้รับความยกโทษ แต่บัดนี้คำลวงนั้นกลับกดทับหัวใจของฉันให้หนักอึ้งยิ่งกว่าบาปอื่นๆ ทั้งปวง ขอพระเจ้าบนสรวงสวรรค์โปรดอภัยให้ฉันด้วย! นับตั้งแต่ฉันถูกตัดสิน ผู้รับสารภาพบาปก็คอยตามรบเร้าฉัน เขาข่มขู่และคุกคาม จนฉันเกือบจะเริ่มคิดว่าฉันคือสัตว์ประหลาดอย่างที่เขาว่าจริงๆ เขาขู่ว่าจะขับฉันออกจากศาสนาและให้ฉันเผชิญกับไฟนรกในวาระสุดท้ายหากฉันยังดื้อรั้น ท่านหญิงที่รัก ฉันไม่มีใครคอยสนับสนุน ทุกคนมองว่าฉันเป็นคนน่าสมเพชที่ถูกกำหนดให้พบกับความอัปยศและการพินาศ ฉันจะทำอย่างไรได้ ในชั่วโมงที่เลวร้ายฉันจึงยอมลงนามในคำลวง และตอนนี้เองที่ฉันทุกข์ทรมานอย่างแท้จริง”

เธอหยุดพูดพร้อมกับร้องไห้ แล้วจึงกล่าวต่อว่า “ฉันคิดด้วยความสยดสยอง ท่านหญิงที่รักว่า คุณจะเชื่อว่าจัสตินของคุณ ผู้ซึ่งคุณป้าผู้เป็นที่รักให้เกียรติอย่างสูงและผู้ที่คุณรัก เป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถก่ออาชญากรรมซึ่งไม่มีใครนอกจากปีศาจเท่านั้นที่จะทำได้ วิลเลียมที่รัก! เด็กน้อยผู้เป็นที่รักและได้รับพร! อีกไม่นานฉันจะได้พบเธออีกครั้งบนสวรรค์ ที่ซึ่งเราทุกคนจะมีความสุข และนั่นคือสิ่งปลอบใจฉัน ในขณะที่ฉันกำลังจะไปเผชิญกับความอัปยศและความตาย”

“โอ้ จัสติน! ยกโทษให้ฉันเถิดที่เคยระแวงเธอเพียงชั่วขณะ ทำไมเธอถึงสารภาพ? แต่จงอย่าโศกเศร้าเลย เด็กน้อยที่รัก อย่าได้กลัว ฉันจะประกาศ ฉันจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเธอ ฉันจะทำให้หัวใจที่แข็งเป็นหินของศัตรูเธอละลายด้วยน้ำตาและคำอธิษฐานของฉัน เธอจะต้องไม่ตาย! เธอ เพื่อนเล่นของฉัน เพื่อนร่วมทางของฉัน น้องสาวของฉัน จะต้องไม่พินาศบนลานประหาร! ไม่! ไม่มีทาง! ฉันไม่มีวันมีชีวิตอยู่รอดจากโศกนาฏกรรมที่เลวร้ายเช่นนี้ได้”

จัสตินส่ายศีรษะด้วยความโศกเศร้า “ฉันไม่กลัวความตาย” เธอกล่าว “ความเจ็บปวดนั้นผ่านพ้นไปแล้ว พระเจ้าทรงชูความอ่อนแอของฉันขึ้นและมอบความกล้าหาญให้ฉันอดทนต่อสิ่งที่เลวร้ายที่สุด ฉันกำลังจากโลกที่เศร้าหมองและขมขื่นใบนี้ไป และหากคุณจดจำฉันและคิดถึงฉันในฐานะผู้ที่ถูกตัดสินอย่างไม่ยุติธรรม ฉันก็พร้อมน้อมรับชะตากรรมที่รออยู่ ขอให้คุณเรียนรู้จากฉันเถิด คุณผู้หญิงที่รัก จงอดทนยอมจำนนต่อพระประสงค์ของสวรรค์”

ในระหว่างการสนทนานี้ ฉันได้ถอยไปอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องขัง เพื่อที่จะซ่อนความทุกข์ทรมานอันน่าสยดสยองที่เข้าครอบงำฉัน ความสิ้นหวัง! ใครเล่าจะกล้าเอ่ยถึงสิ่งนั้น? เหยื่อผู้ผู้น่าสงสารซึ่งในวันพรุ่งนี้จะต้องก้าวข้ามพรมแดนอันน่าสะพรึงกลัวระหว่างความเป็นและความตาย กลับมิได้รู้สึกถึงความเจ็บปวดอันลึกล้ำและขมขื่นเช่นที่ฉันรู้สึก ฉันขบฟันแน่นและส่งเสียงครางที่ดังออกมาจากส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณ จัสตินสะดุ้ง เมื่อเธอเห็นว่าเป็นใคร เธอจึงเดินเข้ามาหาฉันและกล่าวว่า “คุณผู้ชายที่รัก คุณช่างเมตตาเหลือเกินที่มาเยี่ยมฉัน ฉันหวังว่าคุณคงไม่เชื่อว่าฉันเป็นผู้กระทำผิดใช่ไหม?”

ฉันไม่สามารถตอบได้ “ไม่หรอก จัสติน” เอลิซาเบธกล่าว “เขาเชื่อมั่นในความบริสุทธิ์ของคุณยิ่งกว่าฉันเสียอีก เพราะแม้แต่ตอนที่เขาได้ยินว่าคุณสารภาพผิด เขาก็ไม่เชื่อเรื่องนั้น”

“ฉันขอบคุณเขาจริงๆ ในช่วงเวลาสุดท้ายนี้ ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างที่สุดต่อผู้ที่คิดถึงฉันด้วยความเมตตา ความรักจากผู้อื่นช่างแสนหวานเหลือเกินสำหรับคนน่าสมเพชเช่นฉัน! มันช่วยบรรเทาความทุกข์ยากของฉันไปได้มากกว่าครึ่ง และฉันรู้สึกราวกับว่าสามารถตายได้อย่างสงบในตอนนี้ เมื่อความบริสุทธิ์ของฉันได้รับการยอมรับจากคุณ คุณผู้หญิงที่รัก และลูกพี่ลูกน้องของคุณ”

ด้วยประการนี้ ผู้ทนทุกข์ผู้น่าสงสารจึงพยายามปลอบประโลมผู้อื่นและตนเอง เธอได้รับความสงบทางใจดังที่ปรารถนาจริงๆ แต่สำหรับฉัน ผู้เป็นฆาตกรตัวจริง กลับรู้สึกถึงหนอนที่ไม่เคยตายซึ่งชอนไชอยู่ในอก ซึ่งไม่เปิดช่องให้มีความหวังหรือการปลอบประโลมใดๆ เอลิซาเบธเองก็ร้องไห้และมีความทุกข์ แต่ความทุกข์ของเธอนั้นคือความทุกข์ของผู้บริสุทธิ์ ซึ่งเปรียบเสมือนเมฆที่เคลื่อนผ่านดวงจันทร์อันงดงาม ที่บดบังความสว่างไสวไว้ชั่วคราวแต่ไม่อาจทำให้หม่นหมองได้ ความทุกข์ระทมและความสิ้นหวังได้แทรกซึมเข้าสู่แก่นกลางของหัวใจฉัน ฉันแบกนรกไว้ภายในตัวซึ่งไม่มีสิ่งใดจะดับมอดลงได้ เราอยู่กับจัสตินหลายชั่วโมง และเอลิซาเบธต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งกว่าจะฝืนใจจากมาได้ “ฉันปรารถนา” เธอคร่ำครวญ “ว่าฉันจะได้ตายไปพร้อมกับคุณ ฉันไม่อาจมีชีวิตอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทมเช่นนี้ได้”

จัสตินแสร้งทำท่าทางร่าเริง ในขณะที่เธอต้องสะกดกลั้นน้ำตาอันขมขื่นอย่างยากลำบาก เธอกอดเอลิซาเบธและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ซึ่งกึ่งถูกสะกดไว้ว่า “ลาก่อน คุณผู้หญิงที่แสนดี เอลิซาเบธที่รักยิ่ง เพื่อนเพียงคนเดียวและผู้เป็นที่รักของฉัน ขอให้สวรรค์ด้วยความเมตตา โปรดประทานพรและคุ้มครองคุณ ขอให้ความโชคร้ายครั้งนี้เป็นครั้งสุดท้ายที่คุณจะต้องเผชิญ! จงมีชีวิตอยู่และมีความสุข และทำให้ผู้อื่นมีความสุขด้วยเถิด”

และในวันรุ่งขึ้น จัสตินก็เสียชีวิต วาทศิลป์อันสะเทือนใจของเอลิซาเบธไม่สามารถทำให้เหล่าผู้พิพากษาสั่นคลอนจากความเชื่อมั่นที่ปักใจไปแล้วว่าผู้ทนทุกข์ผู้บริสุทธิ์ดุจนักบุญผู้นี้คืออาชญากร คำอ้อนวอนอันแรงกล้าและเต็มไปด้วยความโกรธแค้นของฉันก็ไร้ผลต่อพวกเขา และเมื่อฉันได้รับคำตอบอันเย็นชาและได้ยินเหตุผลอันแข็งกระด้างไร้ความรู้สึกของชายเหล่านี้ ความตั้งใจที่จะสารภาพผิดของฉันก็มลายหายไปจากริมฝีปาก ด้วยเหตุนี้ ฉันอาจประกาศว่าตนเองเป็นคนบ้า แต่ไม่อาจยกเลิกคำพิพากษาที่ตัดสินลงบนตัวเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายของฉันได้ เธอต้องจบชีวิตลงบนแท่นประหารในฐานะฆาตกร!

จากความทุกข์ทรมานในหัวใจของตนเอง ข้าพเจ้าหันไปพินิจถึงความโศกเศร้าอันลึกล้ำและไร้เสียงของเอลิซาเบธ สิ่งนี้ก็เป็นฝีมือของข้าพเจ้าเช่นกัน! และความระทมของบิดา ตลอดจนความอ้างว้างของบ้านที่เคยเปี่ยมด้วยรอยยิ้มเมื่อไม่นานมานี้ ทั้งหมดล้วนเป็นผลงานจากมือที่ถูกสาปแช่งถึงสามคราของข้าพเจ้า! พวกท่านจงร่ำไห้เถิด ผู้โชคร้ายทั้งหลาย แต่หยาดน้ำตาเหล่านี้ยังไม่ใช่หยาดสุดท้าย! พวกท่านจักต้องเปล่งเสียงคร่ำครวญในงานศพอีกครั้ง และเสียงโศกเศร้าของพวกท่านจักดังระงมซ้ำแล้วซ้ำเล่า!

แฟรงเกนสไตน์ บุตรชายของท่าน ญาติของท่าน มิตรสหายผู้เป็นที่รักยิ่งในวัยเยาว์ ผู้ที่ยอมสละเลือดทุกหยดในกายเพื่อพวกท่าน ผู้ซึ่งไม่มีความคิดหรือความสุขใดนอกเสียจากสิ่งที่สะท้อนอยู่ในใบหน้าอันเป็นที่รักของพวกท่าน ผู้ที่ปรารถนาจะเติมเต็มอากาศด้วยคำอวยพรและอุทิศชีวิตเพื่อรับใช้พวกท่าน—เขาสั่งให้พวกท่านร่ำไห้ ให้หลั่งน้ำตาออกมานับไม่ถ้วน และเขาจะมีความสุขเกินกว่าที่คาดหวัง หากโชคชะตาอันไร้ความปรานีนี้ได้รับการชดเชย และหากการทำลายล้างจะหยุดลงก่อนที่ความสงบแห่งสุสานจะมาแทนที่ความทรมานอันแสนเศร้าของพวกท่าน!

ดวงวิญญาณแห่งคำพยากรณ์ของข้าพเจ้ากล่าวเช่นนั้น ในขณะที่ข้าพเจ้าซึ่งถูกฉีกกระชากด้วยความสำนึกผิด ความสยดสยอง และความสิ้นหวัง ได้เฝ้ามองผู้ที่ข้าพเจ้ารักใช้ความโศกเศร้าอันสูญเปล่าไปกับหลุมศพของวิลเลียมและจัสติน เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายรายแรกจากศาสตร์อันไม่บริสุทธิ์ของข้าพเจ้า