บทที่ 8: บุตรผู้ทระนง

เอ็ดการ์ วอลเลซ

เหล่าบุตรผู้ทระนงแห่งรากูซากำลังเฉลิมฉลองการสถาปนาสาขาใหม่และการเปิดห้องประชุมสาขาแห่งใหม่ บิล ฮอลโบรค ซึ่งยืนอยู่ริมทางเท้า เฝ้ามองขบวนแห่ที่เคลื่อนผ่านไปด้วยความฉงนและขบขัน ในขบวนนั้นมีวงดุริยางค์ทองเหลืองหกวงและธงผ้าไหมราวห้าสิบผืน ซึ่งแต่ละผืนเป็นตัวแทนของสาขาย่อย ยกเว้นอยู่ผืนหนึ่งที่ปักดิ้นทองอย่างวิจิตร และปรากฏรูปเรืออาร์โกซีสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเหล่าเจ้าหน้าที่ประจำสาขาเขตในขบวนแห่

มีสาขาเข้าร่วมทั้งหมดห้าสิบแห่ง—บิล ฮอลโบรค นับธงเอา—ทั้งความทระนงแห่งเคนต์ ความทระนงแห่งแฮมป์เชียร์ ความทระนงแห่งห้าท่าเรือ ความทระนงแห่งไลม์เฮาส์…

มันเป็นขบวนแห่ของสามัญชน—ช่างฝีมือ คนงานโรงงาน เจ้าของร้านค้าเล็กๆ มีพนักงานออฟฟิศปะปนอยู่บ้าง เป็นกลุ่มคนที่ซื่อสัตย์และมีความประหม่า บางคนมีสีหน้าหงอยเหงาแบบที่มักปรากฏบนใบหน้าชาวอังกฤษยามรู้สึกว่าตนเองดูโง่เขลา บางคนยิ้มร่ากับเรื่องตลกของการต้องปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนในชุดเครื่องแบบผ้ากำมะหยี่สีม่วง และอีกไม่น้อยที่ดูจริงจังอย่างยิ่ง เปลี่ยนโฉมหน้าไปเพราะความตื่นเต้นที่ได้เป็นจุดสนใจอย่างที่ไม่คุ้นเคย

ภาพที่เห็นนี้ไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมายสำหรับ บิล ฮอลโบรค เสียทีเดียว เขารู้ดีว่าประสบการณ์แปลกๆ มักมีเล่ห์เหลี่ยมในการฉายซ้ำ เมื่อวันอาทิตย์เขาได้พบกับชาวรากูซาตัวเป็นๆ แล้ว และเขาก็เฝ้ารอที่จะได้พบพวกเขาอีกครั้งตลอดทั้งสัปดาห์

“ว่าแต่ พวกเขามีอะไรให้ต้องทระนงกันนักหนานะ” เขาเอ่ยถาม

ตำรวจที่ยืนอยู่ข้างเขาคลี่ยิ้มอย่างช้าๆ

“ก็นะ—คุณคงเคยเห็นสมาคมพวกนี้มาก่อน… พวกกู๊ดเทมพลาร์ บัฟฟาโล่ บุตรแห่งฟีนิกซ์ และอัศวินโต๊ะกลม ใช่ไหมล่ะ? พวกเขาชอบอะไรแบบนี้ ผมเองก็เป็นสมาชิกอยู่แห่งหนึ่ง—อันที่จริง ผมเป็นถึงหัวหน้าขุนนางของสาขาผมเลยล่ะ—สาขาบุตรแห่งฟีนิกซ์ แต่พวกนี้ไม่ใช่กลุ่มรณรงค์งดเหล้าหรอกนะ ขณะเดียวกันก็ไม่ใช่พวกขี้เมาด้วย ผมเองก็เคยคิดจะเข้าร่วมเหมือนกัน มันคุ้มค่าทีเดียว ค่าบำรุงปีละหนึ่งปอนด์ แต่มีรางวัลอาร์โกซีสองครั้ง ครั้งหนึ่งในเดือนมิถุนายนและอีกครั้งในเดือนธันวาคม ซึ่งแต่ละครั้งมีมูลค่าถึงห้าหมื่นปอนด์ นั่นแหละคือเหตุผลที่สมาคมนี้ได้รับความนิยม”

“พัดให้ผมที ไม่งั้นผมเป็นลมแน่!” บิลกล่าว “เรื่องอาร์โกซีอะไรนี่มันคืออะไรกัน? อ๋อ ผมเห็นแล้ว! มีรูปเรือทองคำอยู่บนธงทุกผืน แต่ที่คุณว่าห้าหมื่นปอนด์นี่หมายความว่ายังไง—หนึ่งแสนห้าหมื่นดอลลาร์เชียวหรือ!”

ตำรวจมองเขาด้วยความสงสัย เขาเห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งค่อนข้างผอม หน้าตาดีทีเดียวแต่แต่งตัวไม่เรียบร้อยนัก

“คุณเป็นคนอเมริกันใช่ไหม? ผมคิดไว้แล้ว เพราะวิธีที่คุณพูดภาษาอังกฤษมันฟังดูแปลกๆ เรื่องอาร์โกซีพวกนี้ คือคุณจ่ายปีละหนึ่งปอนด์ แล้วคุณจะได้รับประกันภัยหนึ่งร้อยปอนด์—ถ้าคุณเข้าร่วมตั้งแต่ยังหนุ่ม จากนั้นทุกครึ่งปีจะมีการจับรางวัล ในเดือนมิถุนายนจะมีรางวัลที่หนึ่งหนึ่งหมื่นปอนด์และรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย—ส่วนช่วงคริสต์มาสจะมีโบนัสก้อนโตและมีรางวัลเดียวคือห้าหมื่นปอนด์”

บิลเฝ้ามองท้ายขบวนแห่ที่มีกลุ่มเด็กชายตัวน้อยปิดท้าย จนกระทั่งขบวนนั้นลับสายตาไป

“นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับผมเลย” เขากล่าว “สงสัยผมต้องปรึกษาที่ปรึกษาตำรวจของผมเสียหน่อยแล้ว”

เจ้าหน้าที่ตำรวจยิ้มกว้างอีกครั้ง

“คุณพักอยู่ที่บ้านคุณบูลลอตต์ใช่ไหมครับ ท่าน?”

“ใช่” ฮอลโบรคประหลาดใจที่ชื่อเสียงของเขาดังไปถึงถนนเอจแวร์

“ผมเห็นคุณเข้าออกอยู่บ่อยๆ ผมเคยรับผิดชอบสายตรวจแถวนั้น อันที่จริง ผมจำคุณไม่ได้หรอก จนกระทั่งนกตัวนั้นถามผมว่าคุณมีห้องพักอยู่ที่บ้านสารวัตรหรือเปล่า”

เอ็ดการ์ วอลเลซ

บิลมองตามสายตาที่ชำเลืองอย่างรวดเร็วของเจ้าหน้าที่ตำรวจ ห่างออกไปไม่กี่ฟุต มีชายคนหนึ่งกำลังจ้องมองตามขบวนแห่ ซึ่งหากเป็นสถานการณ์ปกติ เขาคงไม่ดึงดูดความสนใจของบิลเลย บิลมีนิสัยชอบแบ่งประเภทคนที่พบเจอโดยบังเอิญออกเป็นกลุ่มๆ และหนึ่งในนั้นเขาเรียกว่า “พวกที่ได้รับค่าตอบแทนอย่างเหมาะสม” ซึ่งเป็นกลุ่มที่เขาจัดให้ผู้ชมผู้สนใจคนนี้สังกัดอยู่

เขาแต่งกายด้วยชุดทวีดที่ตัดเย็บอย่างดี สวมปกเสื้อกว้างที่สะอาดหมดจด ผูกเนกไทสีดำ รองเท้าดูเรียบง่ายและทนทาน ใบหน้าซูบผอม ดูมีความรู้ มีหนวดสีแดงจางๆ และบนสันจมูกที่โด่งเป็นสันมีแว่นตากรอบทองวางอยู่

“คุณคิดว่าเขาทำอาชีพอะไร” ตำรวจเอ่ยถาม

“ผมขอเดานะ” บิลกล่าว “เขาเป็นผู้จัดการฝ่ายขาย”

เจ้าหน้าที่ตำรวจส่ายหน้า

“เดี๋ยวก่อน” บิลว่า “ผมยังประเมินเขาต่ำไป เขาเป็นเจ้าของร้านค้า—หนึ่งในกลุ่มปัญญาชนจอมปลอม เขามีแนวโน้มเป็นพวกสังคมนิยม เชื่อในทฤษฎีเรื่องที่ดินของเฮนรี จอร์จ—”

“ไม่ใช่ครับท่าน” ตำรวจตอบอย่างผู้ชนะ

“งั้นผมขอเดาอีกครั้ง” บิลกล่าว “เขาเป็นเสมียนในสำนักงานรัฐบาล น่าจะดำรงตำแหน่งที่ดีพอสมควร—”

“คุณเดาผิดครับท่าน” เจ้าหน้าที่กล่าว

“ถ้าอย่างนั้นเขาเป็นอะไรล่ะ”

“เขาเป็นหัวขโมยครับ”

ตำรวจกล่าวคำแถลงที่น่าตกใจนั้นด้วยท่าทีสงบนิ่งอย่างยิ่ง

“นั่นคือโทบี มาร์ช” เขาพูดต่อก่อนที่บิลจะหายจากอาการตกตะลึง “หนึ่งในช่างสะเดาะกลอนที่ฉลาดที่สุดในลอนดอน—เขาเคยถูกจับเพียงครั้งเดียว และครั้งนั้นก็เป็นเพราะอุบัติเหตุ”

ในขณะนั้นเอง ดวงตาภายใต้กรอบแว่นก็หันมามองและสำรวจชายทั้งสองด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์อย่างไม่สะทกสะท้าน เพียงชั่วพริบตาเขาก็กลับไปเฝ้าสังเกตขบวนแห่ตามเดิม

“ผมอยากคุยกับเขา พาเขามานี่สิ”

“ผมเนี่ยนะ” เจ้าหน้าที่กล่าวด้วยความตกใจ “พับผ่าสิ! ผมทำแบบนั้นไม่ได้หรอก! โธ่ เขาคงปั่นหัวผมจนวุ่นวายไปหมด! ตำรวจชั้นผู้น้อยอย่างเราไม่ยุ่งกับคนประเภทนั้นหรอกครับ” เขาอธิบาย “คุณก็เห็นว่าเราไม่มีหลักฐานอะไรมัดตัวเขา และหน่วยสืบราชการลับก็ไม่ปลื้มหรอกถ้ามีใครเข้าไปก้าวก่ายคนพรรค์นั้น”

ในขณะนั้นเอง “คนพรรค์นั้น” ก็เดินห่างออกไปและหายลับไปในฝูงชน

“อีกอย่าง คุณไม่มีทางรู้เลยว่าพวกนั้นทำงานให้ฝั่งเราด้วยหรือเปล่า ถึงผมจะไม่กล้าพูดว่าโทบีเป็น ‘นาร์ก’ ก็เถอะ”

“นาร์ก?” บิลถามด้วยความฉงน “อ้อ คุณหมายถึงสายสืบสินะ ผมเข้าใจแล้ว!”

“ถึงอย่างนั้นก็เถอะ” ตำรวจกล่าวต่อ “หัวขโมยชั้นสูงสามารถเป็นประโยชน์ต่อสกอตแลนด์ยาร์ดได้มาก และถ้าผมเริ่มทำตัวระรานใส่เขา มีโอกาสสูงที่ผมจะถูกตำหนิในเช้าวันพรุ่งนี้”

มีช่วงเวลาหนึ่งที่บิล โฮลบรูค คงจะติดตามคุณมาร์ชผู้สูงส่งคนนี้ และเค้นเอาข้อมูลมาเขียนเป็นคอลัมน์ที่เฉียบคมสำหรับหนังสือพิมพ์ดิสแพตช์-เฮรัลด์ แต่โลกของวารสารศาสตร์นั้นกลายเป็นอดีตไปแล้ว ตอนนี้บิลเป็นนักธุรกิจ ผู้เชี่ยวชาญในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการประชาสัมพันธ์

อย่างไรก็ตาม โอกาสในการเริ่มบทสนทนากลับหลุดลอยไปจากมือเขา เขาเอ่ยลาเจ้าหน้าที่ตำรวจและเลี้ยวเข้าสู่ถนนเคมบริดจ์เทอเรซ ตอนนั้นเองที่เขาเห็นโทบี มาร์ช อยู่ข้างหน้าเขาเล็กน้อย ชายคนนั้นยืนพิงราวเหล็กในท่าทางเหมือนกำลังรอใครบางคน และบิลคงจะเดินผ่านเขาไปเฉยๆ หากจู่ๆ ชายคนนั้นไม่ก้าวข้ามทางเดินมาดักหน้าเขาไว้

“ขอประทานโทษครับท่าน”

น้ำเสียงของเขาเป็นเสียงสูงที่ฟังดูแปลกประหลาด ซึ่งคนบางกลุ่มถือว่าเป็นการแสดงออกถึงการอบรมสั่งสอนที่ดีอย่างง่ายดาย

“ผมสังเกตเห็นคุณกำลังมองดูพวกสามัญชน หรือจะพูดให้ถูกก็คือพวก ‘โฮย พอลลอย’ และบางทีคุณ ในฐานะผู้สื่อข่าวหนังสือพิมพ์ อาจจะสนใจในจิตวิทยาของชนชั้นล่างที่ทำให้เกิดการแสดงออกเช่นนี้ได้”

บิลถึงกับชะงัก ทั้งด้วยความสละสลวยของถ้อยคำ และความแปลกประหลาดของการเปิดบทสนทนาของชายผู้นี้

“พวกชนชั้นล่าง” มิสเตอร์มาร์ชกล่าวต่อ โดยเห็นได้ชัดว่าเขากำลังรื่นรมย์กับเสียงของตนเองอย่างเต็มที่ “มีสัญชาตญาณในการเลียนแบบ และเมื่อสัญชาตญาณแห่งการเลียนแบบมาบรรจบกับความปรารถนาที่จะยกระดับตนเอง ผลลัพธ์ที่ตามมาตามธรรมชาติย่อมเป็นเรื่องโง่เขลา ดังนั้นจึงเกิดเป็นกลุ่มบุตรแห่งรากูซา พร้อมด้วยพิธีกรรมลึกลับอันน่าสมเพช การจับมือลับ รหัสผ่าน—ซึ่งจะบอกให้ว่าคือคำว่า ‘เดรก’—ชุดคลุม หมวกคลุมศีรษะ การรับเข้าเป็นสมาชิกด้วยไฟสีน้ำเงิน มีทั้งเจ้าอาวาส เจ้าอาวาสชั้นผู้ใหญ่ หัวหน้าสำนัก และระเบียบวาระประจำวัน”

บิลยิ้มกว้าง

“ดูเหมือนคุณจะรู้จักกับสมาคมนี้เป็นอย่างดีนะครับ”

“สมาคมทุกแห่งล้วนคุ้นเคยสำหรับผม” มิสเตอร์มาร์ชกล่าว พร้อมกับทำท่าทางถ่อมตัวและดูแคลนตนเอง “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ระดับที่ยี่สิบสามของบุตรแห่งรากูซา”

เขาเห็นสีหน้าฉงนสงสัยของอีกฝ่าย และรู้สึกพึงพอใจในใจอย่างยโส

“กับระดับที่ยี่สิบสามของบุตรแห่งรากูซาผู้ทระนง” เขาพูดซ้ำด้วยความเอร็ดอร่อย “และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง กับสุรเสียงทองคำแห่งสัมบูรณภาพ!”

บิลจ้องมองเขาด้วยความระแวงอยู่ครู่หนึ่ง เขาเมาหรือเปล่า? ดูเหมือนมิสเตอร์มาร์ชจะอ่านความคิดของเขาออก

“ผมเป็นคนละเว้นสุรา และเชื่อมั่นในการสั่งห้ามดื่ม เมื่อผมพูดถึงสุรเสียงทองคำแห่งสัมบูรณภาพ ผมกำลังพูดถึงสิ่งมีชีวิตที่มีตัวตน จับต้องได้ งดงามต่อสายตา รื่นรมย์ต่อโสตประสาท—ชื่อบนโลกมนุษย์ของเธอคือ มิสเอลิซาเบธ แคร์รู!”