บทที่ 33: ผู้ฟังในปล่องไฟ

ดร. ลาฟฟิน ใช้เวลาเกือบตลอดทั้งค่ำคืนอยู่กับสหายผู้ซึ่งในแง่ของสุนทรียภาพนั้นเขารู้สึกรังเกียจ แต่ในด้านอื่นกลับเป็นผู้ร่วมงานที่น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง เขาจบการสนทนาสั้นๆ กับ ลา ฟลอเรตต์ ผลักโทรศัพท์ออกไปด้านข้าง แล้วเอนหลังพิงเก้าอี้ เฝ้ามองแขกของตนดึงจุกคอร์กออกจากขวดใบใหญ่ใบที่สอง และรินของเหลวสีเหลืองที่มีฟองปุดๆ ลงในแก้วไวน์ใบใหญ่ซึ่งวางอยู่ตรงขอบโต๊ะเขียนหนังสือ

กัปตัน ฮาร์วีย์ เฮล เป็นคนที่ไม่ค่อยมีความระมัดระวังในคำพูดนัก และแม้แต่บรรยากาศที่ชวนให้ขนลุกของห้องทำงานอันมืดสลัว หรือการที่หมอกล่าวถึงสิ่งลี้ลับที่มองไม่เห็นอย่างน่าประหลาด ก็ไม่อาจลดทอนความร่าเริงของเขาได้ในห้วงเวลาเช่นนี้

“งานบนบก” เขาพูดพลางเลียริมฝีปาก “หรือจะงานในทะเล สำหรับ ฮาร์วีย์ เฮล แล้วมันก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ อุบัติเหตุเราห้ามไม่ได้ หรือที่พวกเราเรียกกันในทะเลว่า เหตุสุดวิสัย และคุณก็ห้ามคนอย่างเจ้าโฮลบรู๊คที่น่ารังเกียจนั่นไม่ให้ดิ้นหลุดจากกับดักไม่ได้หรอก ไม่ว่าคุณจะฉลาดแค่ไหนก็ตาม ส่วนตัวผมคิดว่ามันเสียเวลาที่จะไปวุ่นวายกับไอ้เด็กเมื่อวานซืนแบบนั้น คนพรรค์นั้นผมหักกลางเข่าได้สบายๆ” เขายกแก้วขึ้น “แด่เกาะอันสดใสและเงินทองมหาศาล!”

เขาดื่มสิ่งที่อยู่ในแก้วจนหมดในอึกเดียว

“คุณไม่มีทางหาคนที่เหมาะสมไปกว่าผมได้อีกแล้วล่ะ ท่านผู้บัญชาการ” เขาพูดพลางพยักหน้าช้าๆ

“คุณได้คุยกับคนพวกนั้นหรือยัง”

“คุยงั้นหรือ” ห้องทั้งห้องสั่นสะเทือนด้วยเสียงหัวเราะของกัปตันเรือ “คุณไม่จำเป็นต้องไปพูดจาพร่ำเพรื่อกับพวกสถุลแบบนั้นหรอก แค่สั่งคำเดียวก็พอ พวกเขารู้จักผม ไม่มีกลาสีเรือคนไหนที่เคยรับจ้างทำงานที่ไมรู้จัก ฮาร์วีย์ เฮล”

เวลาที่ดื่มจนได้ที่ กัปตันมักจะพูดจาภาษาอังกฤษแบบตามใจชอบ

“พวกเขากระตือรือร้นและเต็มใจมาก พวกเขารู้ว่ามีงานใหญ่รออยู่ และพร้อมจะลงมือทำ มันคืออะไรกันแน่ครับ ด็อกเตอร์”

“คุณจะได้รู้ในเวลาที่เหมาะสม” ลาฟฟินกล่าว “มันอาจจะไม่จำเป็นก็ได้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับวันพรุ่งนี้ เพื่อนรัก ในชีวิตผมเคยพบกับความผิดหวังที่ร้ายแรงที่สุดครั้งหนึ่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ร้ายแรงที่สุดเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะเผชิญได้ การที่ความผิดหวังครั้งที่สองจะรอผมอยู่ดูเป็นเรื่องเหลือเชื่อ แต่ถึงกระนั้นมันก็มีความเป็นไปได้”

ผู้มาเยือนส่งเสียงคำรามในลำคอ

“ผมหวังว่าคุณจะผิดหวังนะ นั่นแหละคือสิ่งที่ผมหวัง” เขาพูด “หมายความว่า ถ้ามันทำให้ ฮาร์วีย์ เฮล มีโอกาสได้ทำอะไรที่ยิ่งใหญ่ แล้วคุณจะทำยังไงกับผู้หญิงคนนั้น”

ริมฝีปากของ ดร. ลาฟฟิน เม้มเข้าหากันแน่น แต่เขาไม่ได้ตอบ

“มันไม่ใช่ความผิดของผมที่เราจับตัวเธอไม่ได้ในครั้งที่สอง ครั้งแรกผมจับเธอได้สำเร็จไม่ใช่หรือ ทำไมคุณไม่เก็บเธอไว้ล่ะ นั่นมันความผิดของคุณต่างหาก ผมจะไปรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขามี ‘คนเฝ้า’ นอนเฝ้าอยู่ที่นั่นด้วย”

“ผมไม่ได้ตำหนิคุณ” หมอกล่าวด้วยน้ำเสียงดัดจริต “เชื่อผมเถิด ผมไม่ได้ตำหนิคุณ โชคชะตาไม่เป็นใจ อัจฉริยะสูงสุดของผม เคเมลสิน่าผู้ทรงพลัง ผู้กำหนดชะตาชีวิตของผม” เขาโบกมือไปทางบัวเพดาน และเฮลก็มองตามขึ้นไปโดยสัญชาตญาณราวกับคาดหวังจะเห็นสิ่งปรากฏให้เห็นเป็นรูปธรรม “ต้นแบบผู้ยิ่งใหญ่ของผมไม่ได้เห็นพ้องกับการเคลื่อนไหวในครั้งนี้”

เบื้องหน้าของเขามีกระดาษฟูลสแคปสองแผ่นกางอยู่ เขาขยับแว่นกรอบเขาสัตว์อีกครั้ง และใช้นิ้วไล่ไปตามบรรทัดของข้อความ อ่านเอกสารนั้นตั้งแต่ต้นจนจบอย่างเงียบเชียบ

“คุณส่งกลุ่มแรกออกไปแล้วใช่ไหม” ลาฟฟินถาม

“พวกเขาไปถึงแล้ว ผมได้รับโทรเลขจากพวกเขาเมื่อเช้านี้” เฮลกล่าว “พร้อมและเต็มใจอย่างยิ่ง”

“ใครเป็นคนถือซองจดหมายที่ปิดผนึกไว้”

“คอลลินสันเป็นคนดูแลครับ” ฮาร์วีย์ เฮล กล่าว “เขาเป็นกะลาสีที่เก่งและรู้เรื่องคำสั่งปิดผนึกเป็นอย่างดี ท่านไว้ใจเขาได้เลยครับคอมโมดอร์ ผมบอกเขาแล้วว่าถ้าเขาแกะผนึก ผมจะทุบหัวเขาให้แตก! เขารู้จักผมดี—ล่องเรือด้วยกันมาเป็นสิบครั้งแล้ว เมื่อไหร่ที่ฮาร์วีย์ เฮล บอกว่าจะทุบหัวใคร สาบานต่อพระเจ้าเลยว่าหัวนั้นแตกแน่นอน! ผมเป็นคนแบบนี้ครับคอมโมดอร์ คำพูดของผมเชื่อถือได้เหมือนสัญญาของทนายที่ประทับตราและปิดผนึกเรียบร้อย ไม่มีใครตั้งแต่เซี่ยงไฮ้จนถึงวัลปาริโซที่ไม่รู้ว่าเวลาผมพูดอะไร ผมหมายความตามนั้นจริงๆ”

“ใช่ ใช่” ลาฟฟินกล่าวอย่างหงุดหงิด “ผมสมมติว่าในความป่าเถื่อนของคุณ คุณคงมีคุณสมบัติบางประการของความยิ่งใหญ่ ผมใจกว้างพอที่จะยอมรับในตัวคุณ แต่เบื้องหลังแผนการนี้คือสติปัญญาที่เกินกว่าคุณจะเข้าใจ เป็นอัจฉริยภาพที่อยู่นอกเหนือขอบเขตการรับรู้ของคุณ คุณเป็นเพียงเครื่องมือเท่านั้น กัปตัน โปรดจำไว้ด้วย เป็นเพียงเครื่องมือที่ถูกกวัดแกว่งโดยสติปัญญาอันมหาศาลของผม”

“เราเป็นคนใหญ่คนโตด้วยกันทั้งคู่ครับ” กัปตันเฮลกล่าวอย่างสบายอารมณ์ “จับมือกันหน่อยครับคอมโมดอร์!”

ดร. ลาฟฟิน เมินเฉยต่อมือที่ยื่นมาให้

“เอาละ กลับบ้านได้แล้วเพื่อน ผมว่าคุณดื่มมาพอแล้ว จากนี้ไปคุณต้องมีสติ—เข้าใจไหม?”

“เหล้าไม่เคยมีผลกับผมครับ” กัปตันกล่าวพลางลุกขึ้น และเมื่อพิจารณาจากปริมาณที่เขาดื่มไปในเย็นวันนั้น ทั้งคำพูดและการทรงตัวของเขายังคงมั่นคงอย่างน่าประหลาด “ผมดื่มจนโรงกลั่นแห้งก็ยังเดินบนเส้นชอล์กได้ตรงเป๊ะ ลองถามใครก็ได้ที่ท่านเคยเจอและรู้จักทะเลดูสิว่า เขาเคยเห็นฮาร์วีย์ เฮล เมาบ้างไหม? พวกเขาจะตอบว่าอย่างไร?”

ดร. ลาฟฟิน ไม่เสียเวลาซักถาม เขาเดินเข้าไปในทางเดิน เปิดประตู และตัดบทคำสรรเสริญเยินยอในคุณงามความดีและคุณสมบัติของฮาร์วีย์ เฮล ด้วยการปิดประตูใส่หน้าชายผู้ทรงเกียรติผู้นั้นอย่างนุ่มนวล

เขาไม่ได้กลับไปยังห้องทำงาน แต่เดินขึ้นไปยังชั้นบนสุด ซึ่งเป็นที่ที่เขาขังเบ็ตตี้ แคร์ยู ไว้ ประตูที่โฮลบรูคพังเข้ามาถูกซ่อมแซมแล้ว และถูกปิดล็อกอย่างแน่นหนายิ่งกว่าเดิม เขาอยู่ใน “ห้องชุด” นั้นเป็นเวลาสิบนาทีก่อนจะกลับมาที่ห้องทำงาน ด้วยความเป็นคนเจ้าระเบียบในระดับหนึ่ง เขาจึงรวบรวมบันทึกจำนวนหนึ่งที่เขาเขียนไว้ ตรวจสอบทีละฉบับ และในที่สุด หลังจากใช้เวลาท่องจำอยู่ครึ่งชั่วโมง เขาก็นำเศษกระดาษเหล่านั้นไปที่เตาผิง จุดไม้ขีดและเผามันเสีย เมื่อไฟลุกโชนขึ้น มีกลุ่มควันพุ่งย้อนกลับเข้ามาในห้อง

ราวกับว่าปล่องไฟเกิดการอุดตัน เขาโน้มตัวลงและมองขึ้นไป สิ่งที่ซ่อนอยู่พ้นสายตาตรงขอบเตาผิง และพิงอยู่บนส่วนที่ยื่นออกมาของอิฐ คือกล่องสีดำใบเล็กๆ

เขาเหยียบไฟจากเศษกระดาษให้ดับ เอื้อมมือขึ้นไปและพยายามดึงมันลงมา แต่พบว่ามันถูกยึดติดกับบางสิ่ง เขาออกแรงดึงสุดกำลัง เกิดเสียงดังเปรี๊ยะ และกล่องใบนั้นก็หลุดติดมือเขามา

คราวนี้เขาจึงเห็นสิ่งที่ยึดมันไว้ นั่นคือลวดเส้นยาวซึ่งเขาเพิ่งดึงจนขาด กล่องใบนี้ดำปี๋ด้วยเขม่าและเห็นได้ชัดว่าถูกหย่อนลงมาทางปล่องไฟ มีขนาดประมาณหกนิ้วจัตุรัสและทำขึ้นอย่างหยาบๆ เขาวางมันลงบนโต๊ะและพิจารณาด้วยความสงสัย จากนั้นจึงใช้กรรไกรตัดด้านหนึ่งออก และไม่จำเป็นต้องมองหาอะไรอีกเพื่อจะพบความสำคัญของสิ่งที่เขาค้นพบ มันคือไมโครโฟนที่มีความไวสูง

ชั่วขณะหนึ่ง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีซีด ใครเป็นคนนำมันมาวางไว้ที่นี่? และมีอะไรถูกแอบฟังไปบ้างแล้ว?

เขาเดินออกจากห้อง ขึ้นบันได และผ่านประตูที่ล็อกไว้ของห้องชุดชั้นบนสุด ในห้องเก็บของที่ล็อกไว้ด้านหลังบ้านมีประตูเล็กๆ ที่นำไปสู่ดาดฟ้า ซึ่งใช้เป็นทางหนีไฟฉุกเฉิน ภายในห้านาที เขาก็เดินอยู่บนดาดฟ้าที่ราบเรียบจนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่ปล่องไฟสูงชันต้นหนึ่ง

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ใช่แล้ว มันอยู่ตรงนั้นเอง สายไฟเส้นหนึ่งทอดจากปล่องไฟข้ามหลังคาและไล่ลงมาตามด้านหนึ่งของตัวบ้าน การจะค้นหาเพิ่มเติมในคืนนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาควรทำอย่างไรดี

เขานั่งรอจนกระทั่งรุ่งสางปรากฏ ดวงตาที่เปี่ยมด้วยความมุ่งร้ายจ้องเขม็งไปยังอุปกรณ์ที่เผยพิรุธนั้น จากนั้นเขาก็ใช้ความพยายามอย่างยิ่งในการนำกล่องกลับไปวางไว้ที่เดิมที่เขาพบ และต่อสายไฟที่ขาดเข้าด้วยกันอย่างลวกๆ ไม่ว่าใครก็ตามที่กำลังแอบฟังอยู่ จะต้องได้ยินบางสิ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่าที่เคยได้ยินมาก่อน