บทที่ 13: ข้อความ

เอ็ดการ์ วอลเลซ

เบ็ตตี้ถึงกับพูดไม่ออก ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง เข่าทั้งสองข้างของเธอสั่นเทา ชายชราเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“โอ้ สุรเสียงทองคำแห่งความยุติธรรมสูงสุด ท่านมีถ้อยคำใดจากดินแดนเบื้องบนมาแจ้งแก่ข้าบ้าง?”

เธอทำได้เพียงยื่นจดหมายฉบับนั้นออกไป มันไม่มีจดหมายจ่าหน้า ที่มุมบนซ้ายมีเครื่องหมายประหลาดซึ่งเคยกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเธอมาก่อน และบัดนี้มันกำลังส่งผลอย่างน่าอัศจรรย์ต่อผู้มาเยือนที่แปลกประหลาดผู้นี้ ทันทีที่สายตาของเขาปะทะกับรอยขีดเขียนนั้น เขาก็ทรุดเข่าลง และก้มลงจุมพิตชายกระโปรงของเธอ

“ข้าขออนุญาตลากลับได้หรือไม่ โอ้ ผู้เป็นที่ปรารถนาอย่างยิ่ง?”

เธอพยักหน้า และด้วยความที่ไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ได้ จึงได้แต่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ตรงนั้นเนิ่นนานหลังจากที่ประตูบานนั้นปิดลงตามหลังเขาไป

ภายในสิบนาทีหลังจากที่เขาจากไป ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง และดร. แลฟฟิน ก็ก้าวเข้ามา เขามีสีหน้าซีดเซียว ตื่นตัวอย่างผิดปกติ และแสดงออกถึงความกระวนกระวายซึ่งไม่ใช่นิสัยปกติของเขาเลย

“ว่าอย่างไรแม่หนู เกิดอะไรขึ้น?” เขาถาม โดยที่น้ำเสียงไม่มีความเสแสร้งหลงเหลืออยู่

“ฉันไม่ทราบค่ะ” เธอตอบอย่างเหม่อลอย “มันหมายความว่าอย่างไรกัน… ชายในชุดประหลาด ผมสีขาวโพลนคนนั้น… เขาจุมพิตกระโปรงของฉัน โอ้ คุณหมอคะ มันหมายความว่าอย่างไร?”

“เธอให้จดหมายเขาไปแล้วใช่ไหม? เธอมั่นใจนะว่า—เธอได้มอบข้อความนั้นให้เขาแล้ว?”

ความกระตือรือร้นของแลฟฟินนั้นรุนแรงอย่างที่เธอไม่เคยเห็นในตัวเขามาก่อน

“ไปเปลี่ยนชุดแล้วกลับบ้านเถอะ” เขาพูดอย่างรวดเร็ว

“คุณหมอคะ ฉันกลับมาที่นี่ไม่ได้อีกแล้ว” เธอพูดอย่างสิ้นหวัง “ไม่ว่าคุณจะทำอะไรฉันไม่สนใจ แต่ฉันกลับมาที่นี่ไม่ได้!”

เธอต้องประหลาดใจเมื่อเห็นเขาพยักหน้า

“ไม่ ฉันก็ไม่อยากให้เธอมาที่นี่อีก งานของเธอยังไม่เสร็จสิ้น แต่ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับงานนั้น”

เขาหันไปหาผู้จัดการตัวเล็ก และทำให้ชายผู้นั้นถึงกับชะงักด้วยคำประกาศถัดมา

“ปิดร้านนี้พรุ่งนี้เช้า และขนย้ายทุกอย่างออกไปให้หมด ฉันจ้างเธอไว้หนึ่งเดือน และฉันจะจ่ายเงินเดือนให้เธอครบหนึ่งเดือน”

“แต่แล้วเรื่องการขายโต๊ะพวกนี้ล่ะครับ?” ชายตัวเล็กตะกุกตะกัก

ดร. แลฟฟิน ไม่ให้คำตอบใดๆ

ฝูงชนสลายตัวไปพร้อมกับการปิดม่านบังแดดที่หน้าต่าง และไม่มีใครบนถนนดุคสตรีที่อยากรู้อยากเห็นพอจะเหลือบมองเธอในขณะที่เธอเดินออกมาพร้อมกับคุณหมอ

“ฉันจะกลับบ้านด้วยรถเมล์ชั้นบนค่ะคุณหมอ ฉันปวดหัว และฉัน—”

“เธอจะกลับบ้านกับฉัน เพื่อนรัก” แลฟฟินกล่าว ซึ่งบัดนี้เขากลับมามีความสุขุมเยือกเย็นดังเดิม “ฉันมีบางอย่างจะพูดกับเธอ”

“แต่ฉันรับปากว่าจะไปดื่มน้ำชากับไคลฟ์—”

“เธอต้องกลับบ้านกับฉัน ไคลฟ์รอได้—ถ้าไคลฟ์ที่เธอว่าคือชายหนุ่มผู้ขัดสนคนนั้น ลอร์ดโลว์บริดจ์น่ะนะ”

เธอไม่สามารถก่อเรื่องวุ่นวายบนถนนได้ และไม่มีประโยชน์อันใดที่จะโต้เถียงต่อไป เธอจึงเดินนำเขาไปที่รถ โดยตั้งใจว่าการสนทนาที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้จะต้องสั้นที่สุด

รถจอดลงหน้าบ้านในถนนแคมเดน โรด คุณหมอกระโดดลงจากรถและยื่นมือให้เธอ และในขณะนั้นเอง ความรู้สึกถึงอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวก็จู่โจมเข้ามา เป็นลางสังหรณ์ถึงภัยพิบัติที่เกินกว่าเธอจะเข้าใจได้

“ฉันคิดว่าฉันจะไม่เข้าไปข้างในกับคุณค่ะคุณหมอ” เธอพูด “คุณให้คนขับรถขับวนรอบสวน แล้วค่อยพูดเรื่องที่คุณจะพูดตอนนั้นไม่ได้หรือคะ? ฉันต้องถึงบ้านก่อนมื้อค่ำ…”

“เธอเข้าไปข้างในสักครู่เถอะ… ไม่นานหรอก ฉันสัญญาว่า จะไม่รั้งตัวเธอไว้เกินห้านาที”

ความกลัวที่จะทำให้เกิดเรื่องอื้อฉาวทำให้เธอยอมโอนอ่อน เธอเดินตามเขาผ่านประตูรั้วที่ปิดไม่สนิทโดยไม่ได้เหลือบมองซ้ายขวา และไม่ได้สังเกตเลยว่ามีผู้สังเกตการณ์ที่สนใจอยู่คนหนึ่ง มิสเตอร์วิลเลียม โฮลบรูค ได้เห็นและได้ยินทุกอย่าง