บทที่ 54: ในห้องวิทยุ

เขากลับไปยังสะพานเดินเรือพร้อมแจ้งว่าเขาได้ทำตามคำสั่งเรียบร้อยแล้ว และรายชื่อจะถึงมือเฮลได้ก่อนค่ำ เมื่อเดินมาถึงดาดฟ้าเรือ เขาคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะสำรวจห้องวิทยุ ยามยังคงประจำอยู่ที่ประตูขณะที่เขาเดินผ่าน และเขามองเห็นแสงเรืองรองของตะเกียงวาล์วผ่านหน้าต่างห้องโดยสาร

ห้องวิทยุสร้างด้วยเหล็กและตั้งอยู่บนฐานยกสูง มีหน้าต่างกระจกนิรภัยบานยาวและแคบอยู่สามด้านและใกล้กับเพดาน โดยบานที่อยู่ใกล้และหันหน้าเข้าหาสะพานเดินเรือนั้นสามารถมองเห็นทางเดินขึ้นลงสะพานเดินเรือได้อย่างชัดเจนโดยไม่มีอะไรกั้น เขาจดจำรายละเอียดทั้งหมดนี้ไว้ในใจ

บิลอยากรู้ว่าพวกแก๊งนั้นจัดการกับนักโทษซึ่งเป็นนายทหารของเรืออย่างไร เขาเดาว่าห้องยิมเนเซียมขนาดใหญ่น่าจะเป็นที่คุมขัง และข้อสันนิษฐานของเขาก็ได้รับการยืนยันเมื่อเขาเห็นยามสองนายยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู

“จะไปไหน” นายหนึ่งตะโกนถามเสียงเข้ม

“จะไปทางเดินท้ายเรือครับท่าน” บิลตอบ

ชายคนนั้นสะบัดนิ้วหัวแม่มือชี้ไปทางสะพานเดินเรือ

“ไปทางหัวเรือ” เขาออกคำสั่ง

บิลกำลังจะหันหลังกลับ ทันใดนั้นประตูห้องพักท้ายเรือห้องหนึ่งก็เปิดออกและมีชายคนหนึ่งเดินออกมา โฮลบรูคจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึงจนตัวแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่ง สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือร่างของนายทหารเรือในชุดเต็มยศ บนศีรษะสวมหมวกทรงสองมุมประดับดิ้นทอง และเสื้อโค้ทหางยาวที่รัดกุมนั้นระยิบระยับไปด้วยเครื่องราชอิสริยาภรณ์และเหรียญตรา มีแถบทองกว้างพาดตามแนวตะเข็บกางเกง และมีดาบกองทัพเรือห้อยอยู่ที่เอว

ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่าตนเองกำลังประสบกับภาพหลอนที่ประหลาดพิกล จากนั้นร่างในชุดแปลกตาก็เคลื่อนเข้ามาหาเขา และประสาทสัมผัสของบิลก็ตึงเครียดเสียจนเขาได้ยินเสียงเอี๊ยดอ๊าดของรองเท้าหนังเคลือบเงา

ใต้แขนของชายผู้นั้นมีกล้องส่องทางไกล—หากไม่มีสิ่งนั้น เขาคงดูเหมือนกำลังเดินอยู่ในลานพระราชวังเซนต์เจมส์หลังงานเลี้ยงรับรอง

ลาฟฟิน! แต่เป็นลาฟฟินที่เปลี่ยนไปเป็นคนละคน หน้าอกของเขาผายออก คางเชิดสูง

“เจ้าต้องการอะไร พ่อหนุ่ม” เขาถาม

บิลเรียกสติที่กระเจิดกระเจิงกลับคืนมาและแตะหมวกทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“ขออภัยครับท่าน” เขาตอบด้วยเสียงสูง “แต่ผมกำลังจะไปทางเดินท้ายเรือ ทว่ามีคนบอกผมว่าทางนั้นปิดอยู่ครับ”

“ไปทางหัวเรือ พ่อหนุ่ม ไปทางหัวเรือ” คุณหมอกล่าวด้วยน้ำเสียงเกือบจะสุภาพ แล้วในขณะที่เขากำลังเดินจากไป เขาก็ถามขึ้นว่า “พวกข้างล่างนั่นคิดอย่างไรกันบ้าง”

ทว่า คำว่า “ข้างล่าง” เป็นคำที่ไม่เคยถูกนำมาใช้บนเรือ ยกเว้นแต่จะเป็นมือสมัครเล่นอย่างที่สุด และแน่นอนว่านายพลผู้ซึ่งลาฟฟินสวมเครื่องแบบของเขานั้นไม่มีวันใช้คำนี้ บิลจึงต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่หลุดขำออกมา

“พวกเขาไม่ค่อยรู้อะไรมากครับท่าน เพียงแต่สงสัยว่าทำไมอากาศถึงหนาวเย็นลงเช่นนี้”

ดร. ลาฟฟินยิ้ม

“ฉันว่าพวกเขาก็คงสงสัยอย่างนั้นแหละ สงสัยอย่างนั้นแน่” เขาพึมพำ “แล้วเจ้าดูแลใครอยู่ล่ะเพื่อนเอ๋ย—เจ้าเป็นบริกรใช่ไหม”

“คุณสโตนครับท่าน”

คิ้วของคุณหมอเลิกขึ้น

“จริงหรือ? คุณแลมเบิร์ต สโตน กับหลานสาวผู้งดงามของเขาน่ะหรือ? น่าสนใจทีเดียว แล้วคุณแลมเบิร์ต สโตน กับหลานสาวผู้งดงามของเขาปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างไรกันนะ สำหรับหญิงสาวผู้นั้น ฉันคิดว่ามันคงเป็นประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นทีเดียว!”

เขาสะบัดมืออย่างผู้สูงศักดิ์เพื่อไล่บริกรไป และบิลก็หายใจได้ทั่วท้องมากขึ้นเมื่อเดินมาถึงดาดฟ้าทางเดินที่ว่างเปล่า

ขณะนี้บรรดาผู้โดยสารต่างตกใจกลัวกันถ้วนหน้า เกิดเหตุการณ์คล้ายการก่อจลาจลขึ้นในห้องโถงผู้โดยสารชั้นสอง ซึ่งถูกปราบปรามอย่างโหดเหี้ยมโดยสมาชิกแก๊งสามคนที่ถูกเรียกตัวมาอย่างเร่งด่วนเมื่อเริ่มมีสัญญาณของความวุ่นวาย

เมื่อถึงยามเย็น ลมหนาวก็พัดกรรโชกจนทำให้บนดาดฟ้าเรือกลายเป็นสถานที่ที่ไม่น่ารื่นรมย์อย่างยิ่ง บรรดาผู้ที่ต้องฝ่าฝูงชนในห้องสูบบุหรี่ต่างพากันตัวสั่นเทาเข้ามาหาเตาไฟกองใหญ่ที่ลุกโชนอยู่ทั้งสองฝั่ง พร้อมกับเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับตรอกซอกซอยอันเย็นยะเยือกและห้องพักที่เตียงนอนเป็นเพียงที่เดียวที่ให้ความอบอุ่น

เมื่อถึงเวลาสามทุ่มในคืนนั้น ขณะที่ผู้โดยสารลงไปรับประทานอาหารค่ำ พวกเขาก็พบว่ารายการอาหารได้ถูกตัดลดลงไปครึ่งหนึ่ง

ทว่ายังมีเหตุการณ์พลิกผันอีกประการหนึ่งซึ่งเป็นผลดีต่อแผนการของโฮลบรูค ขณะที่เขากำลังจัดระเบียบห้องพักของครอบครัวสโตน เขาพลันรู้สึกว่าความเร็วของเรือเอสโกเรียลลดลง และเมื่อขึ้นไปบนดาดฟ้า ก็พบว่าเรือถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีขาวโพลนที่เกาะตัวหนาแน่น นี่คือโอกาสของเขา และโชคก็เข้าข้างเมื่อเขาเห็นพนักงานดูแลดาดฟ้ากำลังถือถาดมุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าเรือชูชีพ

“ผมจะเอาไปให้เอง” เขากล่าว “ของใครครับ”

“ของทางสะพานเดินเรือ” ชายผู้นั้นตอบ ดูท่าทางจะโล่งใจที่บิลอาสาช่วยทำงานนี้ “พวกนายทหารต้องได้รับอาหารร้อนๆ ทุกชั่วโมง”

บิลเดินขึ้นบันไดทางเดินและวางถาดลงบนดาดฟ้า หมอกหนาเสียจนจากจุดที่เขายืนอยู่ เขาไม่สามารถมองเห็นสะพานเดินเรือหรือห้องวิทยุได้เลย ไม่มีเวลาให้รีรอ นิ้วที่แข็งทื่อจากความหนาวหยิบถ้วยสองใบออกจากถาดที่มีถ้วยเรียงรายอยู่เป็นโหล เขาเทกาแฟร้อนลงไป เติมน้ำตาลและนมลงในน้ำยาปรุงรส จากนั้นจึงหยิบขวดออกจากกระเป๋าและหยดตัวยาในปริมาณมากลงในถ้วยแต่ละใบ เขาถือถ้วยไว้ในมือข้างละใบแล้วคลำทางไปยังห้องวิทยุ เจ้าหน้าที่ที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่เห็นเขาเดินเข้ามาจึงเอ่ยทักท้วง

“กัปตันส่งเครื่องดื่มมาให้ครับ” บิลกล่าว

“กว่าจะส่งมาได้นะ!” ชายผู้นั้นคำราม “แล้วอีกถ้วยล่ะ สำหรับพนักงานวิทยุหรือ”

เขาเปิดประตูห้อง

“นี่เครื่องดื่มของนาย อาเธอร์” เขากล่าว และร่างที่สวมชุดมิดชิดของพนักงานวิทยุก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตู พร้อมกับรับถ้วยไปจากมือของบิล

โฮลบรูคไม่รอให้ตัวยาออกฤทธิ์ เขารีบกลับไปยังจุดที่วางถาดทิ้งไว้ แล้วยกมันไปยังสะพานเดินเรือและเข้าไปในห้องแผนที่ ขณะนี้บนสะพานเดินเรือเต็มไปด้วยผู้คน เขาได้ยินฮาร์วีย์ เฮล สบถเสียงดังเรื่องสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลง และตามด้วยคำพูดว่า

“…มันเป็นแค่แนวหมอก และอย่างไรก็ตาม เราอยู่ห่างจากจุดที่นัดแนะจะรับเรืออินแลนด์มากกว่าห้าสิบไมล์…”

พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบ ความเป็นไปได้นี้ไม่เคยอยู่ในความคิดของบิลเลย และในขณะที่เขากำลังคิด เขาก็ได้ยินชายอีกคนพูดขึ้น

“เราต้องรอเรือลำนั้นใช่ไหมครับกัปตัน เธอคงตามเราไม่ทัน เพราะเรือบรรทุกน้ำมันพวกนี้ไม่มีลำไหนวิ่งเร็วเกินสิบนอต”

“ลำนั้นวิ่งได้ยี่สิบห้านอต” เฮลกล่าว “โธมัส อินแลนด์ เป็นหนึ่งในเรือรุ่นใหม่ที่รวดเร็ว…” เสียงนั้นพึมพำลงจนฟังไม่รู้เรื่อง จนกระทั่ง… “…บอกให้พวกเขาติดตั้งปล่องไฟปลอมและทาสีขาว…”

โธมัส อินแลนด์!

เขาเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหนกันนะ? แล้วทันใดนั้นเขาก็จำประกาศข่าวทางวิทยุที่ถูกติดไว้ได้ เรือเอสโกเรียลกำลังจะถูกรับโดยเรือบรรทุกน้ำมันที่ถูกขโมยมา! นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกโจรถึงนิ่งเฉยกันนัก เรือบรรทุกน้ำมันลำนั้นคงไม่มีน้ำมันเพียงพอที่จะป้อนความต้องการของเรือเอสโกเรียล เว้นเสียแต่ว่า…

บิลเกือบจะหยุดชะงักเมื่อความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นมาในหัว เรือลำนั้นจะมีน้ำมันเพียงพอที่จะพากลุ่มโจรและทรัพย์สินที่ปล้นมาได้ไปยังที่ปลอดภัย! เรือเอสโกเรียลจะถูกทิ้ง—ถูกขับเคลื่อนเข้าไปในทุ่งน้ำแข็ง และผู้คนสามพันชีวิตบนเรือจะถูกทิ้งให้หิวโหยและตายลง ในขณะที่เรือโธมัส อินแลนด์ มุ่งหน้าไปยังท่าเรืออย่างบริสุทธิ์พร้อมกับทรัพย์สมบัติที่ขโมยมา

เขาวิ่งลงบันได ถลาผ่านหมอกมุ่งหน้าไปยังห้องวิทยุ และเพียงแค่เห็นยามในระยะสายตา เขาก็รู้ทันทีว่ายาออกฤทธิ์แล้ว ชายผู้นั้นนอนแน่นิ่งเป็นร่างไร้สติอยู่หน้าประตูห้องควบคุมที่เปิดอ้าอยู่

เอ็ดการ์ วอลเลซ

บิลไม่ลังเล เขาอุ้มชายผู้นั้นขึ้นแล้วลากไปยังกราบเรือ จากนั้นจึงทรงตัวชายคนนั้นไว้บนราวเหล็กแล้วเหวี่ยงลงสู่ผืนน้ำอันมืดมิด นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาพิจารณาถึงคุณค่าของชีวิตมนุษย์ คนสามพันชีวิตกำลังมุ่งหน้าไปสู่ความตายอันน่าสยดสยอง จะเป็นเรื่องเล็กน้อยนักหากคนใดคนหนึ่งในแก๊งโจรจะต้องจมน้ำตายหรือถูกแขวนคอ

ชายคนที่สองนอนแผ่อยู่บนโต๊ะทำงาน บิลแบกเขาขึ้นบ่าแล้วเดินโซเซไปยังราวเหล็ก และเหวี่ยงเขาลงสู่ทะเลที่มองไม่เห็นเบื้องล่างโดยไม่มีความรู้สึกเสียใจแม้แต่น้อย ถ้วยและจานรองถูกเหวี่ยงตามลงไป เพียงอึดใจเดียวเขาก็เข้าไปอยู่ในห้องส่งสัญญาณ นิ้วอันเย็นเฉียบของเขาเริ่มรัวแป้นพิมพ์ โดยมีหูฟังแนบสนิทกับหู

ขณะที่เขาส่งสัญญาณ สายตาก็เหลือบไปเห็นเอกสารที่กระจัดกระจายอยู่เต็มโต๊ะ มีข้อความจากกระทรวงทหารเรืออังกฤษและรัฐมนตรีทหารเรือสหรัฐฯ ที่เรียกให้เรือทุกลำรายงานการเคลื่อนไหวของเรือเอสโกเรียล เสียงเคาะแป้นพิมพ์ดังระรัวอย่างไม่หยุดหย่อน และในไม่ช้าเขาก็ได้ยินคำตอบแผ่วเบาในรหัสของเคปคอด เขาจึงเคาะข้อความตอบกลับไปว่า

“เอสโกเรียลตกอยู่ในมือของพวกนักเลง ตำแหน่งโดยประมาณละติจูด 64 เหนือ ลองจิจูด 45 ตะวันตก มุ่งหน้าไปทางเหนือ แจ้งเรือซัสเซกซ์และเรือเคนท์ เอส.โอ.เอส.”

เกิดความเงียบไปชั่วครู่ แล้วคำตอบก็ส่งกลับมาว่า

“ซัสเซกซ์ เคนท์ และเรือลาดตระเวนเร็วของอเมริกาอีกสามลำกำลังตามหาคุณ ตำแหน่งของพวกเขาคือละติจูด 60 เหนือ ลองจิจูด 46 ตะวันตก กำลังแจ้งให้ทราบ”

แทบจะทันทีที่ข้อความสิ้นสุดลง เขาก็รับสัญญาณอื่นได้อีกครั้ง เป็นสัญญาณจากเรือเคนท์ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าส่งถึงเรือซัสเซกซ์ที่อยู่ห่างออกไปว่า

“ได้รับข้อความจากเอสโกเรียลแล้ว เธออยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือค่อนไปทางเหนือจากฉัน ขอทราบทิศทางของเธอด้วย”

เขาไม่ได้ยินคำตอบจากเรือซัสเซกซ์ แต่หลังจากผ่านไปสี่หรือห้านาที เรือเคนท์ก็ส่งสัญญาณมาอีกครั้งว่า

“กำลังมุ่งหน้าไปด้วยความเร็วสูงสุด แจ้งเรือลาดตระเวนอเมริกาที่ใกล้ที่สุดด้วย”

บิลถอดหูฟังออกด้วยความรู้สึกปลาบปลื้ม และในขณะนั้นเอง ใครบางคนได้ลองเปิดประตูห้องส่งสัญญาณ พร้อมกับเสียงหยาบกระด้างที่ตะโกนถามว่า

“แกทำอะไรอยู่ในนั้น!”