บทที่ 58: มุ่งสู่ม่านหมอก

“มีอะไรหรือ” สโตนถาม

บิลกวักมือเรียกเขามาที่โต๊ะแล้วยื่นกล้องส่องทางไกลให้แทนคำตอบ

มีคนอื่นเห็นเรือลำนั้นแล้วเช่นกัน เขาได้ยินเฮลตะโกนสั่งการ และในอีกไม่กี่นาทีต่อมาก็มีเสียงครืดคราดและแรงสั่นสะเทือนเมื่อสมอของเรือเอสโกเรียลถูกลากขึ้นจากพื้นทะเล เสียงโทรเลขส่งสัญญาณดังระรัว และในไม่ช้าเสียงครางต่ำของกังหันก็ดังขึ้นขณะที่เรือเอสโกเรียลค่อยๆ ถอยหลัง

ทางด้านเรือโธมัส อินแลนด์ ก็มีสัญญาณของการเคลื่อนไหวเช่นกัน เรือลำนี้ไม่ได้ทอดสมอ แต่ผูกติดอยู่กับด้านข้างของเรือลำยักษ์คู่หู เมื่อเรือทั้งสองแยกออกจากกัน เรือโธมัส อินแลนด์ ก็ค่อยๆ เลี้ยวไปทางทิศตะวันตก และเริ่มทิ้งระยะห่างจากเรือสำราญลำยักษ์ โดยมีฟองคลื่นสีขาวพุ่งขึ้นเหนือใบจักร

เสียงกังวานดังกึกก้องตะโกนเรียกเธอจากสะพานเดินเรือ

“เกาะกลุ่มไว้ให้ดี แฮ็คเก็ต! ฉันอาจจะต้องการเติมน้ำมัน…”

ด้วยความไม่ระวัง เฮลปรากฏตัวให้เห็นชั่วขณะที่หัวบันได บิลลั่นไกยิง เห็นชายผู้นั้นเซไปครู่หนึ่ง และคิดว่าเขาน่าจะถูกยิง เฮลหันใบหน้าที่แสยะยิ้มด้วยความโกรธเกรี้ยวมาทางห้องพักท้ายเรือ ชูหมัดขึ้น และมุดหายไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว

เกือบครึ่งชั่วโมงผ่านไปก่อนที่เรือเอสโกเรียลจะเริ่มออกตัว บิลเฝ้ามองเรือรบเหล่านั้นด้วยความวิตกกังวลอย่างยิ่ง พวกมันดูเหมือนจะไม่ได้เคลื่อนที่ แต่เขารู้ดีว่าพวกมันขยับเข้ามาใกล้กว่าตอนที่เขาเห็นครั้งแรก

เมื่อเรือเอสโกเรียลเลี้ยว พวกมันก็ปรากฏให้เห็นผ่านหน้าต่างห้องพัก และจากเรือลำกลาง ซึ่งแท้จริงแล้วคือเรือเคนต์ มีควันสีขาวพวยพุ่งออกมาอย่างช้าๆ ท่ามกลางทะเลอาร์กติกที่เงียบสงัด เสียงปืนใหญ่ดังสนั่นหวั่นไหว บางสิ่งพุ่งกระทบผิวน้ำระหว่างเรือโธมัส อินแลนด์ และเรือเอสโกเรียล ส่งผลให้เกิดน้ำพุขนาดใหญ่พุ่งทะยานขึ้นฟ้า

“ไม่ พวกเขาไม่ได้ยิงใส่เรา” บิลตอบคำถามที่กระซิบถามของหญิงสาว “พวกเขากำลังยิงวัดระยะ และบางทีเป้าหมายของพวกเขาคือการขู่ให้เฮลยอมจำนน”

เรือเอสโกเรียลเร่งความเร็วและมุ่งหน้าต่อไป จนกระทั่งเบื้องหน้า บิลเห็นสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นแผ่นดิน แต่กลับกลายเป็นมวลน้ำแข็งที่ขรุขระ โดยมีภูเขาน้ำแข็งที่แยกตัวเป็นเอกเทศตั้งเรียงรายอยู่ด้านหลัง

“เขาไม่กล้าแล่นฝ่าตรงนั้นแน่” บิลคิด และในนาทีต่อมา เขาก็เห็นเรือโธมัส อินแลนด์ ซึ่งนำหน้าอยู่ เลี้ยวไปทางกราบซ้าย

เอ็ดการ์ วอลเลซ

พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังเรือรบ บิลสงสัยว่าเพราะเหตุใด แต่แล้วเขาก็เห็นว่าทางทิศเหนือมีปราการน้ำแข็งที่แทบจะผ่านเข้าไปไม่ได้ปรากฏขึ้น

“ห้องวิทยุ ฟังทางนี้!” เสียงตะโกนผ่านโทรโข่งของเฮลดังขึ้น “ส่งข้อความไปบอกเรือรบเหล่านั้นว่า หากพวกเขาพยายามจะขึ้นเรือเอสคอเรียล ฉันจะระเบิดเรือทิ้งเสีย!”

บิลเกือบจะลืมหน้าที่ของห้องนี้ไปแล้ว แต่คำสั่งนี้ทำให้เขานึกขึ้นได้ เขาปล่อยให้หญิงสาวอยู่แทนที่ตามคำรบเร้าของเธอ แล้วเริ่มค้นหาสัญญาณในอากาศเพื่อติดต่อกับเรือรบ และในไม่ช้าเขาก็รับสัญญาณจากเรือของอเมริกาได้

“กัปตันกล่าวว่า หากพวกคุณเข้าใกล้เกินไป เขาจะระเบิดเรือทิ้ง”

“ใครเป็นคนพูด?” คำตอบส่งกลับมา บิลจึงแจ้งรายละเอียดเกี่ยวกับตนเองและคณะของเขา “เรือที่อยู่ข้างหน้าคุณคือเรือโธมัส อินแลนด์ ใช่หรือไม่?” คือคำถามถัดมา และเขาตอบรับว่าใช่

“กำลังส่งสัญญาณบอกเรือบรรทุกน้ำมันว่า หากไม่หยุดเรือ จะทำลายทิ้งเสีย” ฝ่ายอเมริกากล่าว

เหนือสิ่งอื่นใด บิลคือผู้รักชาติ

“เห็นแก่สวรรค์ อย่าทำเช่นนั้น!” เขารัวข้อความตอบกลับอย่างดุเดือด “เรือลำนั้นบรรทุกดอกเบี้ยเงินกู้ของอเมริกาที่ให้ยุโรปยืมอยู่!”

กัปตันเรืออเมริกา ซึ่งเป็นผู้รักชาติที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน เห็นได้ชัดว่ามีจิตวิญญาณที่อยู่เหนือเรื่องเงินทอง กลุ่มควันขี้เกียจลอยพุ่งออกมาจากด้านข้างของเรือรบอีกครั้ง ตามด้วยเสียงหวีดหวิวที่ทวีความรุนแรงจนกลายเป็นเสียงกรีดร้อง และสะพานเดินเรือของเรือบรรทุกน้ำมันก็ระเบิดเป็นไฟลุกโชนในทันที และเมื่อควันจางลง เรือลำนั้นก็สูญเสียการควบคุมและลอยขวางลำ มีเพียงทักษะการเดินเรืออันยอดเยี่ยมของฮาร์วีย์ เฮล เท่านั้นที่ช่วยป้องกันไม่ให้เกิดการชนกัน

บิลรัวกุญแจส่งสัญญาณอย่างมั่นใจ

“เรือบรรทุกน้ำมันถูกยิงเข้ากลางลำ สะพานเดินเรือถูกทำลาย อาจมีไฟไหม้บนเรือ เรือสูญเสียการควบคุม”

เขาได้รับคำว่า “ขอบคุณ” จากเรือรบทั้งสามลำเกือบจะพร้อมๆ กัน และตอนนี้มีลำหนึ่ง ซึ่งปรากฏว่าเป็นเรือซัสเซกซ์ กำลังมุ่งหน้าแซงเพื่อนร่วมกองเรือ โดยมีควันพวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟ

“เรือลำนั้นกำลังเร่งเครื่องเต็มที่” สโตนกล่าว และหลบได้ทันเวลาพอดี

กระสุนนัดหนึ่งเจาะทะลุหน้าต่างและกระเด็นใส่เหล็กหล่อ บิลคว้าปืนพกแล้วกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะ แต่ไม่เห็นตัวพลซุ่มยิง ซึ่งน่าจะอาศัยจังหวะที่สโตนกำลังพะวักพะวนอยู่

เรือรบเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อส่องกล้องมอง บิลก็เห็นว่าไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตบนดาดฟ้าเรือเลย เรือลำนั้นเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ โดยมีปืนใหญ่ลำกล้องยาวสี่กระบอกหันมาทางเรือเดินสมุทรอย่างคุกคาม

เบื้องล่างพวกเขา ดาดฟ้าเรือเอสคอเรียลสั่นสะเทือนและสั่นไหว เรือลำนี้กำลังเร่งความเร็วสูงสุดเช่นกัน และน้ำก็แตกเป็นคลื่นสูงสองสายจากหัวเรือ เครื่องส่งสัญญาณรัวเสียงดังถี่ บิลยกหูโทรศัพท์ขึ้นฟัง

“มีความเสี่ยงหรือไม่ว่ากัปตันเรือเอสคอเรียลจะทำตามคำขู่ในการจมเรือ?”

บิลคิดครู่หนึ่ง แล้วเคาะตอบว่า “ใช่”

“บนเรือมีเชื้อเพลิงอะไรบ้าง?”

“มีน้อยมาก”

ความเงียบเข้าปกคลุมครู่หนึ่ง แล้วเรือซัสเซกซ์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“จะคอยคุมเชิงไว้ใกล้ๆ หากจำเป็น จะยิงให้เรือเอสคอเรียลเป็นรูที่ส่วนหน้า” นั่นคือข้อเสนอที่เลือดเย็น

“และพวกเขาก็คงจะสนุกกับการทำแบบนั้น!” บิลคราง

เรือซัสเซกซ์แล่นขนานกันไป โดยขยับเข้าใกล้เรือเดินสมุทรมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วเรือซัสเซกซ์ก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาอีก

“ขออนุญาตระเบิดสะพานเดินเรือทิ้งได้หรือไม่?”

บิลไม่รอให้ข้อความส่งมาจนจบ เขารีบเคาะตอบอย่างหนักแน่นว่า “ไม่” สะพานเดินเรืออยู่ใกล้กับห้องวิทยุอย่างน่าอันตราย และสำหรับเขา มีผู้โดยสารเพียงคนเดียวบนเรือเอสคอเรียล ซึ่งก็คือเบ็ตตี้

“ลอร์ดโลว์บริดจ์ถูกคุมตัวอยู่ในห้องแผนที่” เขาเสริมด้วยความยินดีที่หาข้ออ้างได้

มีเงาสีเทาพร่ามัวปรากฏที่เส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า—หมอกนั่นเอง! ฮาร์วีย์ เฮล เห็นกลุ่มหมอกนั้นแล้วและกำลังเร่งเครื่องมุ่งหน้าไปหาด้วยหัวใจที่เต้นระทึก พวกเขาละทิ้งเรือโทมัส อินแลนด์ ไว้เบื้องหลังนานแล้ว และเมื่อมองย้อนกลับไป เขาก็เห็นว่าเรือลำนั้นกำลังถูกบุกขึ้นเรือ

“มุ่งหัวเรือเข้าหาหมอกนั่นไว้ บางทีมันอาจจะหนาถึงยี่สิบไมล์ แล้วเราจะหลบพ้นพวกบ้าอำนาจพวกนี้…”

ไม่ว่าเขาจะวางแผนไว้อย่างไรก็ตาม กลับต้องมีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย เขาได้ยินเสียงบิลตะโกนมาจากห้องวิทยุ

“กัปตันเรือซัสเซกซ์สั่งให้คุณมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ หากคุณเข้าสู่ม่านหมอก เขาจะ ‘ประชิด’ คุณทันที”

ฮาร์วีย์ เฮล มองไปที่เรือรบ แม้เขาจะใช้ความเร็วสูง แต่เรือลำนั้นยังคงแล่นขนานไปกับเขา และอาจจะเร็วกว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ ทว่าเขาจำเป็นต้องประหยัดเชื้อเพลิง เขาไม่อาจหวังว่าจะถึงม่านหมอกก่อนที่จะเกิดการ “ประชิด” ซึ่งหมายความว่าเรือลำนั้นจะแล่นเข้ามาใกล้เขาในระยะไม่เกินสิบกว่าหลา และอันตรายเพียงอย่างเดียวที่เขากลัวในขณะนี้คือการส่งหน่วยบุกขึ้นเรือ

และเรือซัสเซกซ์ไม่ใช่ภัยอันตรายเพียงอย่างเดียว เรือรบของอเมริกาเองก็กำลังเร่งเครื่องเต็มกำลังและไล่ตามมาทางกราบขวาของเขา เมื่อถูกขนาบข้างด้วยปีศาจสีเทาแห่งท้องทะเลทั้งสองลำนี้ ความหวังที่จะหลบหนีจึงไม่มีเลย หากฝ่ายยันกี “ประชิด” เข้ามา ย่อมต้องเกิดเรื่องรุนแรงอย่างแน่นอน

เขาคำนวณอีกครั้ง หมอกอยู่ห่างออกไปห้าไมล์เบื้องหน้า แต่ทางกราบขวานั้นอยู่ใกล้กว่า เพราะเขาได้แล่นเข้าสู่บริเวณอ่าวโดยไม่รู้ตัว หรือไม่ก็หมอกได้ก่อตัวขึ้นในขณะที่เขากำลังหลบหนี

ทันใดนั้น เรือเอสโกเรียลก็เอียงวูบและหักเลี้ยวซ้ายอย่างรุนแรง ตัดหน้าเรือของอเมริกาซึ่งขณะนี้อยู่ใกล้มากจนกัปตันเรือลำนั้นต้องหักเลี้ยวซ้ายอย่างแรงเพื่อหลีกเลี่ยงการชน ซึ่งส่งผลให้เรือลำนั้นบดบังทั้งเป้าหมายและปืนของเรือซัสเซกซ์ได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด ก่อนที่เรือลำนั้นจะกลับมาตั้งลำตรงได้ เรือเอสโกเรียลก็ทิ้งห่างไปได้หนึ่งไมล์ หมอกได้เคลื่อนเข้ามาหาพวกเขา เป็นหมอกบางเบาที่เริ่มหนาขึ้นทุกหลาที่แล่นผ่าน จนกระทั่งมองไม่เห็นหอบังคับการเรืออีกต่อไป

“จุดอันตรายอยู่ตรงนี้แหละ” บิลกล่าว

และมันก็เกิดขึ้นในรูปแบบที่เหนือความคาดหมาย ขณะที่เขากำลังรับข้อความจากเรือรบ เครื่องมือสื่อสารก็ดับวูบลง

“พวกเขาส่งคนขึ้นไปบนเสากระโดงเพื่อตัดสายอากาศ ฉันสงสัยว่าทำไมพวกเขาไม่คิดทำแบบนี้ตั้งแต่แรก” บิลกล่าว

ก่อนหน้านี้อากาศก็หนาวอยู่แล้ว แต่ตอนนี้มันกลับหนาวจัด และอุณหภูมิที่ลดฮวบลงอย่างกะทันหันนี้ถือเป็นเรื่องร้ายแรง หมอกและการลดลงของอุณหภูมิหมายถึงสิ่งเดียวคือการอยู่ใกล้กับภูเขาน้ำแข็งขนาดมหึมา และเมื่อเขาได้ยินเสียงระฆังเครื่องยนต์ดังขึ้น เขาก็รู้ว่าฮาร์วีย์ เฮล รับรู้ถึงอันตรายนี้แล้วและกำลังชะลอความเร็วลง เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้ว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางไหน สิ่งเดียวที่แน่นอนคือชายร่างใหญ่คนนั้นจะพยายามย้อนกลับไปหาผู้ที่ไล่ตามเขา เขาประเมินความลึกของหมอกแล้ว และต้องรู้ว่าเส้นทางมุ่งหน้าไปทางเหนือมีอันตรายน้อยกว่าทางใต้หรือทางตะวันตก เพราะเขาเคยเห็นทะเลเปิดตรงจุดที่หมอกปกคลุมอยู่ในขณะนี้

ในขณะนี้ โฮลบรูคกังวลเรื่องอันตรายที่จะเกิดกับกลุ่มคนเล็กๆ ของเขามากที่สุด ฮาร์วีย์ เฮล จะใช้ประโยชน์จากม่านหมอกอย่างเต็มที่ และเขาไม่ต้องสงสัยในเรื่องนี้นานนัก เสียงกระแทกของเครื่องทลายประตูบอกให้เขารู้ว่าจุดจบใกล้เข้ามาแล้ว การโจมตีครั้งที่สองทำให้ผู้บุกรุกเข้ามาข้างในได้ บิลยิงชายคนแรกและคนที่สองร่วงลงไป แต่ก่อนที่เขาจะได้ยิงอีกครั้ง เขาก็ถูกโถมทับด้วยร่างอันน่ารังเกียจ และล้มลงดิ้นรนอยู่บนพื้นห้องโดยสาร