บทที่ 34: คุณพอร์ตอธิบาย

คุณพอร์ตอยู่ในห้องทำงานเมื่อบิลแวะมาหา เขากำลังอ่านหนังสือพิมพ์พลางผิวปากเบาๆ ซึ่งเป็นนิสัยเฉพาะตัวของผู้ที่มีอารมณ์มั่นคง

“ผู้พเนจรกลับมาแล้ว” เขาพึมพำ “ช่วยบอกพนักงานการเงินให้เชือดลูกวัวตัวอ้วนเพื่อฉลองตามพิธีการที่เหมาะสมด้วย คุณจะพบว่าห้องพักของคุณเรียบร้อยดี และโต๊ะทำงานของคุณก็สะอาดสะอ้านปราศจากความวุ่นวายเสียจนคุณอาจไม่รู้สึกเหมือนอยู่บ้านไปสักวันสองวัน และ—”

“พริปส์ ผมอยากให้คุณเล่าเรื่องเรื่องหนึ่งให้ฟัง” บิลกล่าวพลางนั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ

“คุณยังคงยึดอาชีพที่ผมเคยช่วยให้คุณหลุดพ้นมาอยู่อีกหรือ” เขาถามอย่างเหนื่อยหน่าย “และคุณต้องการเรื่องเล่าอย่างนั้นหรือ ผมคงจะทรยศต่อธรรมเนียมของสำนักงานผมหากพลาดโอกาสที่จะสร้างชื่อเสียงให้เป็นที่รู้จักในวงกว้าง เรื่องอะไรล่ะ การโฆษณามันคุ้มค่าไหม ใช่ มันคุ้มแน่นอน”

“พริปส์” บิลขัดขึ้นอีกครั้ง “เรื่องที่ผมอยากรู้คือเรื่องเกี่ยวกับสำนักสงฆ์และซีน ไพรออร์”

คุณพอร์ตจ้องมองเขาอย่างนิ่งสงบ

“นั่นเป็นเรื่องประเภทที่ผมให้คุณไม่ได้พอดี” เขากล่าว “อย่างน้อยก็ไม่ใช่เพื่อการตีพิมพ์”

“ผมไม่ได้ต้องการเพื่อการตีพิมพ์ ผมอยากรู้ว่าคุณมีตำแหน่งอะไรในองค์กรนี้”

“คุณดูเหมือนจะรู้อยู่แล้วนะ” คุณพอร์ตยิ้มบางๆ “ผมคือไพรออร์ หรือพูดอีกอย่างก็คือ ผมเป็นสมุห์บัญชีของกลุ่มบุตรผู้ทระนงแห่งรากูซา คุณไม่รู้หรือว่าผมเป็นนักบัญชี วิชาบัญชีคือความถนัดของผม และผมก็เป็นสมาชิกของสมาคมวิชาชีพที่ได้รับอนุญาต ไม่มีอะไรลึกลับเกี่ยวกับตัวผมเลย วิลเลียม ผมแปลกใจที่คุณคิดว่ามี”

“คุณรู้จักบราเธอร์จอห์นไหม”

ใบหน้าของพอร์ตเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

“ใช่ ผมรู้จักเขา” เขากล่าวเรียบๆ และหลังจากนิ่งคิดอยู่นาน “ผมว่าผมควรเล่าเรื่องความสัมพันธ์ของผมกับสมาคมนี้ให้คุณฟัง หัวหน้าของกลุ่มรากูซา อย่างที่คุณน่าจะทราบดี คือคุณเลฟ สโตน รากูซา ซึ่งคุณจะทราบหากยังมีความรู้จากโรงเรียนหลงเหลืออยู่บ้าง ครั้งหนึ่งเคยเป็นเมืองที่ร่ำรวยที่สุดในดัลเมเทีย เป็นท่าเรือที่เรือสินค้าขนาดใหญ่ล่องออกไป คำว่า ‘อาร์โกซี’ ตามตัวอักษรหมายถึง ‘เรือแห่งรากูซา’ หลายปีก่อนผมเคยร่วมธุรกิจกับสโตน และเมื่อเขาจัดตั้งภาคีจนสำเร็จ และแผนการชิงรางวัลของเขาได้รับความนิยมจนสมาชิกหลั่งไหลเข้ามาในภาคี เขาก็เรียกตัวผมและถามว่าผมจะช่วยวางรากฐานทางธุรกิจให้ถูกต้องได้หรือไม่

แน่นอนว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ผมสนใจเป็นพิเศษ สมาคมลับและเรื่องพรรค์นั้น แต่มีเหตุผลหลายประการที่ทำให้ผมรับงานนี้ ประการแรกคือ เงินสองพันต่อปี—”

“ดอลลาร์หรือ” บิลถาม

“ผมกำลังพูดถึงเงินตราที่ด้อยค่าลงของเราเอง” คุณพอเตอร์กล่าว “ไม่ใช่ครับ เงินสองพันปอนด์คือเงินเดือนที่เขาเสนอให้ผม ซึ่งเป็นจำนวนที่น่าพึงพอใจมาก ผมไม่ค่อยชอบแนวคิดเรื่องการเสี่ยงโชคเท่าไรนัก ในฐานะนักธุรกิจมันไม่มีอะไรดึงดูดใจผมเลย และยิ่งกว่านั้น ผมรู้สึกว่ามันก้ำกึ่งกับความผิดกฎหมาย อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าทางตำรวจจะพอใจที่พวกรากูซาควรได้รับเงินรางวัลอาร์โกซี และผมเป็นใครกันที่จะคัดค้านความเห็นของเจ้าหน้าที่กฎหมายแห่งมงกุฎ? ผมจึงรับงานนี้ทำ แต่โดยมีข้อตกลงว่าผมจะต้องไม่ใช่หนึ่งในหน้ากากเหล่านั้น ผมได้ชี้ให้เลฟ สโตน เห็นถึงโอกาสอันเหลือเชื่อที่จะเกิดการปลอมตัวและการฉ้อโกงภายในภาคี หากไม่มีชายคนหนึ่งที่ทุกคนรู้จักหน้าค่าตาและสามารถแยกแยะออกจากฝูงชนที่เหลือได้ เขาเห็นพ้องกับทัศนะของผม และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา จึงเป็นหน้าที่ของผมในการจับฉลากตัวเลขที่นำโชคลาภมาสู่สมาชิกของภาคี”

“เดี๋ยวก่อนครับ” บิลขัดขึ้น “รายได้ของพวกรากูซานั้นค่อนข้างสูงเลยใช่ไหมครับ?”

“มียอดหมุนเวียนประมาณหกแสนถึงเจ็ดแสนปอนด์ต่อปี และครึ่งหนึ่งของจำนวนนั้นถูกนำไปใช้เป็นเงินรางวัลอาร์โกซี—เกือบครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว”

“ถ้าอย่างนั้น เป็นไปได้ไหมครับ” บิลกล่าว “ที่มิจฉาชีพจะแฝงตัวเข้าสู่สำนักสงฆ์ และด้วยการปลอมเป็นเจ้าหน้าที่คนใดคนหนึ่ง จะสามารถยึดครองเงินจำนวนนั้นได้?”

“เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด” พอเตอร์กล่าวอย่างหนักแน่น และบิลก็แสดงท่าทีประหลาดใจ “พวกต้มตุ๋นที่พยายามทำเช่นนั้นจะต้องช็อกจนแทบสิ้นสติ ไม่มีใคร แม้แต่ตัวแกรนด์ไพรเออร์เอง ก็สามารถแตะต้องเงินส่วนใดได้เลย และยิ่งไม่มีทางแตะต้องเงินรางวัลได้แน่นอน ผมจะอธิบายระบบให้ฟัง เมื่อชายคนหนึ่งได้รับเข้าเป็นสมาชิกของเหล่าบุตรผู้ทระนงแห่งรากูซา เขาต้องจ่ายเงินสิบดอลลาร์ และจ่ายอีกสิบดอลลาร์ในทุกๆ ปี เงินครึ่งหนึ่งของจำนวนนั้นจะถูกนำไปฝากโดยสาขาในท้องถิ่นในบัญชีที่เรียกว่า ‘บัญชี A’

กับธนาคารลอนดอน เซาเทิร์น แอนด์ นอร์เทิร์น ซึ่งนั่นก็คือเงินกองทุนรางวัลนั่นเอง โดยจะถูกเบิกจ่ายให้แก่ผู้ที่ชนะรางวัลอาร์โกซีเท่านั้น ด้วยเช็คที่ลงนามโดยผมและลงชื่อย่อโดยแกรนด์ไพรเออร์ ชัดเจนไหมครับ?”

บิลพยักหน้า

“ส่วนเงินอีกปอนด์—หมายถึงเงินอีกครึ่งหนึ่งของค่าสมาชิกน่ะครับ—ส่วนหนึ่งจะถูกเก็บไว้เป็นค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานของสาขา และส่วนที่เหลือซึ่งเป็นจำนวนที่แน่นอน จะถูกส่งไปยังสำนักสงฆ์กลาง ซึ่งผมบอกคุณได้เลยว่าเป็นจำนวนที่น้อยมาก—ผมหมายถึงจำนวนเงินที่ส่งไปยังสำนักงานใหญ่—เพียงพอแค่ให้สำนักสงฆ์ดำเนินงานต่อไปได้ โดยแทบไม่มีกำไรเหลือ และมันถูกเรียกว่า ภาษีไพรเออร์ ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าไม่มีอะไรจะได้ประโยชน์จากการเข้าควบคุมสำนักสงฆ์ เงินก้อนใหญ่เพียงอย่างเดียวที่มีการจัดการคือ กองทุนอาร์โกซี ซึ่งไม่ได้อยู่ในมือของไพรเออร์จริงๆ”

“แล้วระดับที่ยี่สิบสามล่ะครับ?”

“นั่นก็มีรายได้เพียงเล็กน้อยเช่นกัน” พอเตอร์พยักหน้า “และแกรนด์ลอดจ์ก็อยู่ในสถานะเดียวกัน คือไม่มีเงินเหลือเฟือ”

“เป็นไปได้ไหมที่จะปลอมผลการจับฉลาก?”

“ผมจับตัวเลขโดยเปลือยแขน” เขาอธิบาย “จริงๆ แล้วมีการจับฉลากห้าครั้ง และเหล่าไพรเออร์ซึ่งประชุมสภาล่วงหน้า จะเป็นผู้ตัดสินว่าครั้งใดในห้าครั้งนั้นจะเป็น ‘การจับฉลากที่แท้จริง’ ดังนั้นผมจึงไม่ทราบเลยว่าพวกเขาจะตัดสินใจเลือกครั้งไหน และผมไม่สามารถปลอมแปลงได้แม้ว่าอยากจะทำก็ตาม ตัวเลขห้าชุด หรือกลุ่มตัวเลขห้ากลุ่มจะถูกเขียนลงไป จากนั้นเหล่าไพรเออร์จะบอกผมว่ากลุ่มใดคือ ‘การจับฉลากที่แท้จริง’ และไม่มีอะไรที่ผมต้องทำอีก นอกจากค้นหารายชื่อที่ตรงกับตัวเลขเหล่านั้นและส่งเช็คไปให้”

“ยิ่งพวกรากูซาทำตัวเป็นนักธุรกิจมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งดูลึกลับมากขึ้นเท่านั้น!” เขากล่าว “ดูเหมือนจะไม่มีช่องว่างให้คนโกงแทรกซึมเข้าไปได้เลย เว้นเสียแต่ว่าคนโกงคนนั้นจะเป็นคุณ”

“แม้แต่ผมเองก็แทบไม่มีโอกาสเลย” เขาเริ่มกล่าว

“บอกผมเรื่องหนึ่งสิ ตั้งแต่เลฟฟ์ สโตน ขึ้นเป็นเจ้าอาวาส คุณเคยเห็นหน้าเขาบ้างไหม”

“ผมรู้จักเขาเพียงแค่จากชุดคลุมสีม่วง ถ้าวันนี้ผมเจอเขาบนถนน ผมก็คงจำเขาไม่ได้”

“แล้วบราเธอร์จอห์นคือใคร”

“บราเธอร์จอห์นเป็นผู้ช่วยของเจ้าอาวาส และเป็นบาทหลวงเพียงคนเดียวในกลุ่มนั้น”

“มีอะไรซ่อนอยู่ที่สำนักสงฆ์นั่นกันแน่”

“ไม่มีอะไรเลย” พอว์เตอร์กล่าวอย่างหนักแน่น “ผมรู้จักสำนักสงฆ์นั่นตั้งแต่ประตูหน้าจนถึงห้องใต้ดิน ผมรู้จักทุกห้อง ทุกตารางนิ้ว และผมบอกคุณได้เลยว่าไม่มีอะไรจะบริสุทธิ์ไปกว่าเจ้าอาวาสแห่งกลุ่มบุตรผู้ทระนงแห่งรากูซาอีกแล้ว”

บูลลอตต์ผู้น่าสงสาร บิลคิดในใจ! การบุกจู่โจมครั้งนี้ล้มเหลวตั้งแต่ยังไม่เริ่ม แต่เขาไม่สามารถบอกเรื่องนี้กับสารวัตร หรือรับผิดชอบในการระงับแผนการของอีกฝ่ายได้

“คุณมีความสงสัยแม้เพียงนิดเดียวไหมว่าทำไมบราเธอร์จอห์นถึงถูกฆาตกรรม”

“ไม่มีเลย เขาเป็นคนไม่มีศัตรู ไม่มีความแค้นส่วนตัวกับใคร นอกเหนือจากความจงรักภักดีต่อสโตนแล้ว ผมก็ไม่เห็นว่าเขาจะมีมิตรภาพที่แน่นแฟ้นกับใครเป็นพิเศษ การฆาตกรรมครั้งนี้ไม่อาจหาคำอธิบายได้ และผมทำได้เพียงสันนิษฐานว่า กระสุนที่ยิงใส่บราเธอร์จอห์นนั้นอาจตั้งใจยิงใส่คนอื่น หรือไม่ก็—”

“อย่าบอกว่ามันเป็นอุบัติเหตุนะ” บิลกล่าว “เพราะอุบัติเหตุแบบนั้นแทบจะไม่เกิดขึ้นสองครั้งภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงหรอก คนที่ยิงบราเธอร์จอห์นเคยเล็งยิงผมเต็มๆ ครั้งหนึ่ง และเกือบจะโดนผมด้วย”

“การมีหัวเล็กๆ ก็มีข้อดีอยู่เหมือนกัน” คุณพอว์เตอร์พึมพำขณะปิดประตูใส่หน้าอดีตผู้ช่วยของเขา