บทที่ 40: หญิงสาวกับเหยือกน้ำ

ประตูสั่นสะเทือนจากการกระแทกอย่างแรง ท่านไพรเออร์ยืนนิ่งงันไปชั่วขณะด้วยความหวาดกลัวและตระหนก

“เปิดประตู!”

พอเตอร์เองก็จำเสียงของสารวัตรบูลลอตได้ เขาจึงถอนหายใจยาว เพียงวินาทีต่อมา ท่านไพรเออร์ก็ยกตะเกียงขึ้นแล้วเป่าไฟให้ดับลง มีเสียงกุญแจกระทบประตูและเสียงบานพับลั่นเอี๊ยด ตามด้วยเสียงปังเมื่อประตูถูกปิดลง

เขากำลังหลบหนีออกทางประตูบานเล็ก และทันทีที่เขาพ้นห้องไป พอเตอร์ก็ได้ยินเสียงพูดคุยจากด้านนอก เสียงล็อกกลอน และในชั่วพริบตา บูลลอตก็พุ่งพรวดเข้ามาในห้องพร้อมไฟฉายในมือ

“เขาอยู่ที่ไหน?” เขาถาม

พอเตอร์พยักพเยิดหน้าไปทางประตูเล็ก

“มีกุญแจเปิดบานนี้ไหม?” บูลลอตถามเสียงเฉียบ

แบล็กวูดเดินเข้ามาในห้องขังพร้อมพวงกุญแจ ใบหน้าสีแดงของเขาซีดเผือดอย่างผิดปกติ ต้องเสียเวลาไปห้านาทีกว่าที่จะหากุญแจดอกที่ถูกต้องพบ จากนั้นบูลลอตจึงพบว่าตนเองอยู่ในโถงหินขนาดเล็ก ซึ่งมีประตูบานหนึ่งนำไปสู่ประตูหลังที่ท่านแกรนด์ไพรเออร์ใช้เข้าออกอาคาร ไม่พบร่องรอยของชายผู้นั้น และการค้นหาก็เป็นไปไม่ได้ เพราะประตูนั้นเปิดออกสู่ทุ่งมัวร์อันรกร้างซึ่งบัดนี้มืดมิดสนิท การจะค้นหาต่อคงต้องใช้กำลังพลถึงหนึ่งกองพัน

สารวัตรกลับไปยังอาคารไพรเออรี่และทำการตรวจสอบเหล่าไพรเออร์อย่างละเอียด เขาเดินกลับมายังห้องที่พอเตอร์ถูกนำตัวมาไว้ พร้อมกับแจ้งข่าวความล้มเหลว

“ท่านแกรนด์ไพรเออร์และบราเธอร์เจมส์หนีไปแล้ว” เขาเอ่ย “และไม่ว่าไพรเออร์คนนั้นจะเป็นใคร เขาก็ไม่ใช่เลฟฟ์ สโตน!”

เมื่อเห็นว่าการค้นหาในคืนนี้คงเสียแรงเปล่า บูลลอตจึงกลับไปยังห้องที่จัดไว้ให้พอเตอร์ เขาขัดจังหวะนักประชาสัมพันธ์ในขณะที่กำลังเล่าเรื่องราว การค้นหาอาคารไพรเออรี่อย่างละเอียดและเป็นระบบมากขึ้นในเวลาต่อมาก็ไม่พบสิ่งใดที่มีค่า และเมื่อถึงเวลาตีหนึ่ง ทีมค้นหาก็ถอนกำลังออกไป สร้างความโล่งใจให้แก่เหล่าไพรเออร์ที่กำลังวุ่นวายใจอย่างยิ่ง

เอ็ดการ์ วอลเลซ

“ผมไม่ทราบว่ารัฐมนตรีว่าการกระทรวงจะดำเนินการอย่างไรหลังจากที่เรื่องการลากตัวนี้ถูกแจ้งให้ทราบแล้ว” บูลลอตต์กล่าว “แต่ผมขอแนะนำ คุณพอว์เตอร์ ว่าจนกว่าคุณจะทราบความประสงค์ของสมาชิกในคณะของคุณ คุณควรเข้ารับหน้าที่หัวหน้าไพรออร์ไปก่อนจะดีกว่า”

พอว์เตอร์ไม่ได้คัดค้านข้อเสนอนี้ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่เขา เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาได้ตัดสินใจไว้แล้วว่าจะดำเนินการอย่างไร

“ผมไม่คิดแม้แต่นิดเดียวว่ามิตรสหายของเราจะกลับมา” เขากล่าว “แต่หากเขากลับมา ผมสัญญาได้เลยว่าผมจะส่งตัวเขาให้คุณทันที ส่วนเรื่องการควบคุมคณะนั้น ได้มีการเตรียมการไว้แล้ว ผมมีเอกสารที่ลงนามโดยคุณสโตน มอบอำนาจให้ผมเข้าดูแลหากมีอะไรเกิดขึ้นกับเขา”

“คุณจำเสียงของเขาได้ไหม”

พอว์เตอร์ส่ายหน้า

“ไม่ครับ แต่ผมสาบานได้เลยว่านั่นไม่ใช่คุณสโตน”

แบล็กวูด ผู้ดูแลอาคาร ถูกซักถามอย่างละเอียด และได้ให้ข้อมูลเพิ่มเติมแก่สายสืบ เขาจำคืนที่เบ็ตตี้ถูกนำตัวมายังไพรอรีได้ แม้เขาจะสาบานว่าเธอไม่ได้เข้ามาทางประตูหลักก็ตาม ส่วนไพรออร์คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องเป็นเสียงเดียวกันว่าเธอมาที่นี่ด้วยความสมัครใจ ซึ่งเป็นความเข้าใจผิดที่ให้อภัยได้ เพราะเห็นได้ชัดว่าเธอเดินไปยังเก้าอี้ได้โดยไม่ต้องมีใครช่วย และพวกเขาไม่ได้รับแจ้งถึงความหมายของเหตุการณ์ประหลาดที่ได้เห็น สิ่งเดียวที่พวกเขารู้คือ แกรนด์ไพรออร์ได้กล่าวกับพวกเขาหนึ่งชั่วโมงก่อนที่เด็กสาวจะถูกนำตัวเข้ามา โดยบอกว่าเขากำลังรอรับ “ผู้มาเยือนจากสวรรค์”

และพวกเขาก็ไม่ทราบเช่นกันว่าพี่น้องสองคนที่ยืนขนาบข้างเธอในขณะที่หนังสือถูกวางลงบนตักของเธอนั้นเป็นใคร ส่วนเรื่องหนังสือนั้น สำหรับพวกเขาแล้วมันเป็นปริศนาพอๆ กับที่เด็กสาวรู้สึก

แกรนด์ไพรออร์อยู่ในอาคารในเช้าวันรุ่งขึ้น ปกติเขาแทบไม่เดินทางในเวลากลางวัน โดยมักจะออกเดินทางก่อนเที่ยงคืนเล็กน้อย และขับรถยนต์ส่วนตัวซึ่งจอดอยู่ในโรงรถเล็กๆ ที่สร้างขึ้นทางทิศเหนือของกำแพงไพรอรี

บูลลอตต์ไปตรวจสอบอาคารหลังนี้ และพบว่าเป็นห้องว่างตามที่คาดไว้ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ดูแลอาคารก็ไม่สามารถช่วยเหลืออะไรได้ เพราะเขาแทบไม่ได้พบกับไพรออร์เลยยกเว้นในโอกาสพิเศษ และไม่ทราบว่าหัวหน้าคณะพำนักอยู่ที่ไพรอรีมาแล้วกี่วันก่อนจะเกิดเหตุการณ์น่าตกใจในคืนนั้น

คณะเดินทางขับรถย้อนกลับทางเดิม และเมื่อใกล้ถึงทูบริดเจส พอว์เตอร์ซึ่งร่วมเดินทางไปด้วยก็นึกถึงบริกรเก่าที่มีกระท่อมอยู่บนทุ่งกว้าง

“ต้องเป็นที่นั่นแน่” เขากล่าว พร้อมชี้ไปยังที่พักหลังเล็กที่ปรากฏให้เห็นในแสงไฟจากหน้ารถ

เมื่อรถจอดลงหน้าประตู ประตูก็เปิดออกและพอว์เตอร์ก็ได้พบกับคนรับใช้ เขามีอาการสั่นเล็กน้อยเมื่อเห็นคนจำนวนมากมาเยือนในยามวิกาลเช่นนี้ แต่เขามีเรื่องจะเล่าเกี่ยวกับรถคันหนึ่งที่ขับพุ่งผ่านไปเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน

“รถสีดำคันใหญ่มีผู้ชายสามคน ขับเร็วมากจนผมคิดว่าพวกเขาต้องพลิกคว่ำตรงทางโค้งแน่ ผมคิดว่าพวกเขาต้องประสบอุบัติเหตุ เพราะผมได้ยินเสียงเบรกและเสียงกระแทก”

ถัดจากกระท่อมไป ถนนหักศอกอย่างกะทันหัน และที่นั่นมีกำแพงที่มีร่องรอยของการชน

“มันไม่รุนแรงพอที่จะทำให้พวกเขาหยุดรถ” บูลลอตต์กล่าวหลังจากตรวจสอบ “นั่นต้องเป็นคนของเราอย่างไม่ต้องสงสัย”

ตำรวจสายตรวจที่พวกเขาพบใกล้กับทูบริดเจสก็เล่าเรื่องเดียวกันเกี่ยวกับรถที่ขับคำรามไปตามถนนโดยไม่สนใจกฎระเบียบเรื่องความเร็วใดๆ

“ผมส่งสัญญาณให้หยุด แต่พวกเขาไม่สนใจผมเลย ราวกับว่าผมเป็นเพียงแมลงวันบนกำแพง” เขากล่าว

“เห็นเลขทะเบียนรถบ้างไหม” บูลลอตต์ถามด้วยความหวัง

“ไม่ครับท่าน เท่าที่ผมเห็น พวกเขาไม่มีไฟท้ายครับ พวกเขาใช้เส้นทางไปเอ็กซิเตอร์”

“ฉันจะโทรศัพท์แจ้งตำรวจเอ็กซิเตอร์” บูลลอตกล่าวหลังจากพวกเขาเข้าไปในโรงแรมได้แล้ว ทว่าแผนการนี้กลับไม่สำเร็จ สายโทรศัพท์ที่วางขนานไปกับถนนสายเอ็กซิเตอร์ถูกตัดขาด และไม่มีการสื่อสารทางโทรศัพท์ช่องทางอื่นอีก

ในความเป็นจริง รถยนต์สีดำคันใหญ่นั้นไม่ยอมเสี่ยงที่จะถูกสังเกตเห็นในเมืองที่มีประชากรค่อนข้างหนาแน่นซึ่งบีบให้ต้องขับช้าลง เมื่อห่างจากชานเมืองเอ็กซิเตอร์ไปห้าไมล์ โจชัว ลาฟฟิน โน้มตัวไปหาคนขับแล้วตะโกนใส่หูว่า

“เลี่ยงเอ็กซิเตอร์ซะ มีถนนสายรองทางซ้ายที่จะพาไปผ่านทอนตัน”

กัปตันฮาร์วีย์ เฮล โบกมือรับโดยไม่ละสายตาจากถนนเบื้องหน้า

เวลาแปดโมงเช้าวันนั้น ดร. ลาฟฟิน เดินทางถึงสถานีบาธ ขึ้นรถไฟเที่ยวเช้า และกลับถึงบ้านก่อนเวลาสิบเอ็ดโมง นักสืบที่เฝ้าบ้านอยู่เห็นเขามาถึง และรายงานการมาของเขาให้บูลลอตทราบตามระเบียบ แต่ก่อนที่สารวัตรจะมาถึงที่เกิดเหตุ นายวิลเลียม โฮลบรูค ก็กำลังเคาะประตูหน้าบ้าน ซึ่งเปิดออกโดยคนรับใช้ของลาฟฟิน

“เจ้านายกำลังยุ่งค่ะ” เธอเอ่ย

“ฉันก็ยุ่งเหมือนกัน” บิลกล่าว พร้อมกับเบียดตัวผ่านเธอเข้าไป

เขาบิดลูกบิดประตูห้องทำงานโดยไม่พูดจา ผลักประตูให้เปิดกว้างแล้วเดินเข้าไปข้างใน ห้องนั้นยังคงปิดม่านทึบเช่นเคย และแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวคือเทียนเล่มหนึ่งบนโต๊ะ ดร. ลาฟฟิน ไม่อยู่ในสายตา

“ดิฉันนึกว่าเขาอยู่ที่นี่ค่ะท่าน” เด็กสาวกล่าวด้วยความตกใจ “เขาต้องอยู่ในห้องแน่ๆ เดี๋ยวฉันจะวิ่งขึ้นไปดูค่ะ”

เธอลงมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมาพร้อมข่าวว่าคุณหมอไม่ได้อยู่ในบ้าน

ขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้น ประตูชั้นใต้ดินก็เปิดออก หญิงชราในเสื้อคลุมตัวเก่า ถือเหยือกนมใบใหญ่และกุญแจในมือเดินออกมา เธอเดินลากเท้าไปตามทางเดินแล้วมุ่งหน้าไปยังสถานี ดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นแม่ครัวของลาฟฟิน เขาเห็นนักสืบสองคนที่เฝ้าดูอยู่ฝั่งตรงข้ามของถนน และรู้ว่าไม่มีทางที่ชายผู้นั้นจะหนีพ้น เขาหันไปถามเด็กสาวที่ยืนเหม่อลอยอยู่ในโถงทางเดินว่า

“คุณหมอกลับมาตอนกี่โมง”

“ประมาณสิบโมงค่ะท่าน ดิฉันบอกเขาแล้วว่าตำรวจกำลังมาที่นี่—”

“เธอเป็นคนบอกเขาอย่างนั้นหรือ”

“ค่ะท่าน พวกเขาทำให้ดิฉันกลัวมาก มีผู้ชายสองคนเฝ้าบ้านหลังนี้ตลอดทั้งเช้าและตลอดทั้งคืนที่ผ่านมา ดิฉันประหม่าจนเกือบจะกลับไปหาแม่แล้วค่ะ”

“แต่จะทำอย่างนั้นไปทำไมล่ะ” บิลกล่าวอย่างอารมณ์ดี “มีแม่ครัวคอยคุ้มครองอยู่ไม่ใช่หรือ”

“แม่ครัวหรือคะท่าน” เด็กสาวกล่าวด้วยความประหลาดใจ “เราไม่มีแม่ครัวค่ะ ดิฉันเป็นคนทำอาหารทุกอย่างเอง”

“แล้วหญิงชราในห้องครัวชั้นล่างนั่นคือใครล่ะ”

เธอส่ายหัว

“ไม่มีหญิงชราที่นี่ค่ะท่าน เรามีคนรับจ้างทำความสะอาดมาสัปดาห์ละครั้ง แต่ไม่ใช่รอบของเธอในวันนี้ค่ะ”

ความสงสัยแล่นผ่านเข้ามาในใจของโฮลบรูคทันที เขาวิ่งออกทางประตูหน้า ลงไปบนถนน และจ้องมองไปยังทิศทางที่หญิงชราเดินจากไป ในขณะนั้นเองบูลลอตก็มาถึง และนักข่าวได้เล่าสิ่งที่เขาเห็นให้ฟัง

“นั่นคือลาฟฟินไม่ผิดแน่” บูลลอตกล่าว “เขาเดินเข้ามาติดกับ แต่เราไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะปิดล้อมเขาไว้ได้”

เขาเรียกตัวผู้เฝ้าสังเกตการณ์ทั้งสองคนมาให้คำสั่ง ภายในสิบนาที ทั่วทั้งเวสต์ลอนดอนต่างออกตามหาหญิงชราที่ถือเหยือกนมและกุญแจ

ลอร์ดโลว์บริดจ์รับฟังข่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“เป็นไปไม่ได้!” เขากล่าวเมื่อได้รับแจ้งว่าลาฟฟินเป็นผู้ต้องสงสัยในคดีฆาตกรรมด้วยการวางยาพิษ “คุณลุงของผมเสียชีวิตด้วยโรคชราตามธรรมชาติ”

“ใครเป็นคนออกใบรับรองการตายล่ะ” บูลลอตถามอย่างมีเลศนัย และไคลฟ์ โลว์บริดจ์ ถึงกับจ้องมองด้วยความตกตะลึง

“ผมไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นเลย แน่นอนว่าดร. ลาฟฟิน เป็นคนออกใบรับรอง แต่เรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไป—เขาจะหวังอะไรจากการทำแบบนั้น?”

“เขาอาจหวังจะทำให้ท่านกลายเป็นเศรษฐี และเชื่อว่าความใจกว้างของท่านจะให้รางวัลตอบแทนแก่เขา อีกทั้งเขายังหวังจะปกปิดความจริง ซึ่งหากลอร์ดโลว์บริดจ์ทรงทราบ หรือเหล่านักกฎหมายของท่านตรวจสอบย่อมต้องพบแน่ว่า มีที่ดินผืนใหญ่ถูกโอนให้ลาฟฟินด้วยโฉนดปลอม กล่าวคือ ท่านลอร์ดครับ ดร. ลาฟฟิน มีส่วนรับผิดชอบต่อความยากจนของที่ดินในครอบครองของท่าน!”

ไคลฟ์อ้าปากค้าง

“ไม่น่าเชื่อเลย” เขาพึมพำ แล้วจึงพูดเสียงดังว่า “ผมไม่เคยชอบลาฟฟินเท่าไหร่นัก แม้จะคิดว่าผมติดค้างอะไรเขาบางอย่าง และมุมมองของท่านเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากผมได้รับมรดกจำนวนมหาศาลนั้นคงจะใกล้เคียงความจริง เพราะในความเป็นจริง ผมตัดสินใจไว้ในใจแล้วว่าจะมอบเงินจำนวนมากให้คุณหมอ เขาเป็นหนี้อยู่เสมอ และมักจะมีปัญหาเลวร้ายในเรื่องอื่นๆ อีก การได้ช่วยให้เขาก้าวพ้นจากสถานการณ์เช่นนั้นคงเป็นความยินดีอย่างยิ่งสำหรับผม แล้วลูกพี่ลูกน้องของผมด้วยอย่างนั้นหรือ?”

เขาผิวปาก “ฟังดูเหมือนหน้าหนึ่งในนิยายตื่นเต้น แต่ผมต้องเชื่อท่าน ลาฟฟินไม่เหมือนผู้ชายคนอื่น ทั้งคุณธรรมและสันดานเลวของเขานั้นแปลกประหลาดพอๆ กัน”

“เขาเคยแนะนำให้ท่านรู้จักกับกลุ่มบุตรผู้ทระนงแห่งรากูซาบ้างไหม?”

“ไม่ เขาไม่เคยลากผมเข้าไปในกลุ่มนั้นได้สำเร็จ” เขาตอบ “แต่ไม่ใช่ว่าเขาไม่พยายาม ทว่าการละเล่นไร้สาระแบบนั้นไม่ดึงดูดใจผม และโชคของผมก็เลวร้ายเสียจนไม่เคยหวังว่าจะได้รับรางวัลใหญ่จากพวกเขา พวกเขามีรางวัลให้ด้วยใช่ไหม? อันที่จริง” มีน้ำเสียงของความทุกข์ระทมเจืออยู่ในเสียงหัวเราะของเขา “รางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งคนส่วนใหญ่คิดว่าคว้ามาได้ง่ายที่สุด กลับหลุดลอยไปจากผมจนถึงตอนนี้—และมันไม่ใช่เรื่องเงิน”