บทที่ 39: การทดสอบ

พอเตอร์มองดูหน้าปัดนาฬิกาที่เรืองแสงของเขา แล้วเก็บมันลงกระเป๋าด้วยความยากลำบาก เพราะกุญแจมือที่รัดข้อมือเขานั้นเป็นแบบที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เขาสงสัยว่ามันอาจถูกพบในอาราม และจำได้ว่าเมื่อหลายปีก่อน แกรนด์ไพรออร์เคยบอกเขาว่าได้ค้นพบห้องขังที่เห็นได้ชัดว่าใช้สำหรับกักขังเหล่านักบวชที่เสียสติ ตอนนี้เขาคงอยู่ในเรือนจำแห่งนั้นแล้ว

พวกเขาจะทำอะไรกับเขา? ไพรออร์ผู้สวมผ้าคลุมสีม่วงจะทำตามคำขู่ให้เป็นจริงหรือไม่? เป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมงแล้วตั้งแต่ชายผู้นั้นจากไป และไม่มีวี่แววหรือเสียงใดๆ จากเขาเลย

ในห้องหินเล็กๆ ที่เขาถูกคุมขังมีประตูสองบาน และแม้ว่าข้อเท้าจะถูกมัดไว้ เขาก็พยายามกระโดดเขย่งไปจนถึงประตูทั้งสองบาน และพบว่าเป็นอย่างที่เขาคาดไว้ คือมันถูกล็อคอยู่ เขาเพิ่งเก็บนาฬิกาลงไปได้ไม่ทันไร ก็ได้ยินเสียงปลดกลอน ประตูเปิดออก และชายชุดม่วงก็เดินเข้ามาพร้อมกับตะเกียงเทียนซึ่งเขาวางลงบนพื้น ข้างกันนั้นเขาวางกล่องโลหะแบนๆ ใบหนึ่งแล้วเปิดออก พอเตอร์มองด้วยความตกตะลึงว่าผู้คุมขังตั้งใจจะทำตามคำขู่จริงๆ เพราะเขาหยิบเตาสปิริตขนาดเล็กและคีมเหล็กคู่หนึ่งออกมา

เขาจุดไม้ขีด และเตาก็ลุกโชนเป็นสีน้ำเงิน จากนั้นเขาวางคีมลงบนขาตั้งที่ยื่นออกมาสองอัน แล้วเฝ้ามองเปลวไฟที่นิ่งสนิทม้วนตัวรอบเหล็ก

“ต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่ามันจะร้อนพอ” เสียงนั้นกล่าว “เป็นเวลาให้คุณได้ทบทวนนะ เพื่อนเอ๋ย”

เขาเดินออกไปจากห้องและกลับมาพร้อมกับเสื้อนอกที่พอเตอร์ถอดออกตอนที่เขาสวมชุดคลุม

“เพื่อนรักของเรา แบล็ควูด สงสัยเหลือเกินว่าคุณหายไปไหน” เขาเอ่ยถึงเรื่องนี้อย่างไม่ใส่ใจ

“คุณคิดจะทำอะไร” ไม่มีอาการสั่นในน้ำเสียงของพอเตอร์เมื่อเขาถามคำถามนี้ และแล้วเขาก็ถามต่อ

“ทำร้ายคุณ” คำตอบนั้นราบเรียบ “ทำร้ายคุณให้หนักจนกว่าคุณจะยอมทำตามที่ฉันต้องการ”

“พูดอีกอย่างก็คือ คุณกำลังจะย้อนกลับไปใช้วิธีการในยุคกลางสินะ” พอเตอร์ยังคงสงบ และเกือบจะดูเฉยเมย “ผมเคยสงสัยมาตลอดว่าคนโบราณเหล่านั้นทนต่อการทรมานได้อย่างไร และตอนนี้ผมกำลังจะได้ค้นพบด้วยตัวเองแล้ว!”

“นั่นแหละคือสิ่งที่จะเกิดขึ้น” หน้ากากนั้นกล่าว “คุณใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาโดยตลอด คุณพอเตอร์ รักษาร่างกายให้ห่างไกลจากความเจ็บปวด และฉันสงสัยเหลือเกินว่าคุณจะจินตนาการออกไหมว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อความเจ็บปวดที่แท้จริงมาเยือนคุณ”

“ผมจินตนาการอะไรได้หลายอย่าง” พอเตอร์กล่าวพลางจ้องมองเปลวไฟสีน้ำเงินของตะเกียงสปิริต “แต่ผมจินตนาการไม่ออกว่า จะทำให้ตัวเองกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในการฉ้อโกงของคุณด้วยการเซ็นเช็คเหล่านั้นได้อย่างไร”

ไพรออร์ยกคีมขึ้นมา ถือไว้ใกล้ใบหน้า แล้ววางมันกลับลงไปในเปลวไฟอีกครั้ง

“ยังร้อนไม่พอ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงรื่นหู “พอเตอร์ คุณมันคนโง่ ผมยินดีจะจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับการรับใช้ของคุณ และจะจ่ายต่อเนื่องทุกครึ่งปี คุณจะกลายเป็นเศรษฐีภายในเวลาห้าปี”

“ตอนนี้ผมก็เป็นเศรษฐีอยู่แล้ว” อีกฝ่ายตอบอย่างเรียบเฉย “และหากผมทำตามที่คุณขอ ความร่ำรวยนั้นคงจะกดทับจนผมแหลกลาญ”

ผ่านไปห้านาทีที่ไม่มีใครเอ่ยปากพูดจา ในที่สุดท่านไพรเออร์ก็ยกคีมขึ้นมา

“ร้อนแล้วล่ะ” เขาเอ่ย พร้อมกับนำคีมนั้นมาจ่อใกล้ใบหน้าของพอเตอร์ ทว่าชายหัวล้านกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน

เขายื่นมันเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งความร้อนนั้นเกินจะทนไหว แต่พอเตอร์ยังคงนั่งตัวตรงนิ่งสนิทด้วยความอดทนอย่างเหลือเชื่อ

“ไม่รื่นรมย์นักใช่ไหม? ลองจินตนาการว่ามันถูกจี้ที่เปลือกตาของคุณดูสิ—แบบนั้นคงทำให้คุณรู้สึกแย่ใช่ไหม? ฟังนะ” ความเป็นมิตรจอมปลอมเลือนหายไปจากน้ำเสียงของเขา “ไม่มีอะไรที่ผมจะไม่ทำเพื่อให้คุณยอมทำตามความปรารถนาของผม ผมจะทำให้คุณตาบอด—เข้าใจไหม? ผมจะพรากความสุขหลักของชีวิตไปจากคุณ—นั่นคือการมองเห็น! ผมจะต้องมาถูกขัดขวางในวินาทีที่กำลังจะประสบความสำเร็จ โดยพ่อค้าชั้นต่ำอย่างคุณงั้นหรือ?”

น้ำเสียงของเขาแหลมสูงขึ้น มือที่ถือคีมสั่นระริก

“ในขณะที่โชคลาภอยู่ตรงหน้าเพียงเอื้อม ผมจะต้องลังเล—”

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

มีใครบางคนกำลังเคาะประตู เขาหันไปครึ่งตัว

“ใครน่ะ?” เขาตะโกนถาม

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

“ใครกัน!” ชายในชุดสีม่วงเกือบจะกรีดร้องคำถามนั้นออกมา

“เปิดประตู ในนามของกษัตริย์!” เสียงจากอีกฝั่งของประตูเอ่ยขึ้น—นั่นคือเสียงของสารวัตรบูลลอต!