บทที่ 52: สถานการณ์ที่เปลี่ยนไป

บิลมองเขาด้วยความสงสัย กัปตันดูแย่ลงกว่าเดิมนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็น เขาสวมกางเกงกากีตัวเก่าและเสื้อกอล์ฟที่ติดกระดุมจนถึงคาง ทับด้วยเสื้อโค้ทกากีตัวเก่าที่ยาวลงมาถึงเข่า

ทันใดนั้น น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป และเขาก็กลายเป็นคนจริงจังและเด็ดขาดขึ้นมาทันที

เอ็ดการ์ วอลเลซ

“คุณรู้จักผู้โดยสารที่ชื่อโฮลบรูคไหม เขาขึ้นมาที่นี่เมื่อเช้าวันก่อน แต่ผมดันพลาดเขาไปเสียได้”

“ครับท่าน ผมเป็นคนดูแลห้องพักของเขา” บิลตอบ “ผมไม่เห็นเขาเลยตั้งแต่เช้า—เขาหายตัวไปที่ไหนสักแห่งครับ”

มุมปากของฮาร์วีย์ เฮล ยกขึ้น

“และเขาก็ควรจะหายไปนั่นแหละ! เป็นเด็กที่ฉลาดดีนี่! ฟังนะไอ้หนู ถ้าแกเจอเขา บอกให้เขารีบมาหาฉันทันที”

“ถ้าผมเจอเขา ผมจะบอกเขาอย่างนั้นแน่นอนครับ” บิลกล่าวด้วยความมั่นใจที่เพิ่มขึ้นจากความสำเร็จในการปลอมตัว “ท่านกัปตันครับ ให้ผมเป็นพนักงานรับใช้ของท่านจะดีกว่า ท่านคงไม่อยากให้คนร้อยพ่อพันแม่เดินขึ้นเดินลงแล้วเอาเรื่องนั้นเรื่องนี้มาเล่าให้ฟังหรอกครับ ท่านไม่มีทางรู้เลยว่าพวกเขาจะพูดเรื่องอะไรกันบ้าง”

เฮลดูเหมือนจะเห็นพ้องกับข้อเสนอนี้ แต่สิ่งที่ทำให้บิลประหลาดใจคือเขากลับไม่ยอมตัดสินใจเสียที จากท่าทางของเขา โฮลบรูคมั่นใจว่า แม้โจรสลัดผู้โอหังคนนี้จะโอ้อวดเรื่องตำแหน่งและอำนาจของตน แต่เขาก็เป็นเพียงลูกน้องของคนอื่น และแทบจะไม่มีอำนาจที่แท้จริงอยู่ในมือเลย

บ่ายวันนั้น บิลพบว่า แม้ความลับของการผจญภัยเมื่อเช้าจะถูกเก็บงำไว้เป็นอย่างดี แต่กลับมีความรู้สึกระแวงแผ่ซ่านไปทั่ว ความรื่นเริงอย่างไม่ใส่ใจของผู้โดยสารที่เบียดเสียดกันอยู่บนดาดฟ้านั้นลดน้อยลง เขาเห็นใบหน้าที่เคร่งขรึม และมีชายคนหนึ่งซึ่งเขาไม่รู้จัก เข้ามาดึงตัวเขาไว้ตรงทางเดินและถามว่ามีอะไรผิดปกติหรือไม่

“ไม่มีครับท่าน ท่านหมายถึงอะไรหรือครับ” บิลถาม

“คือว่า ข้างบนนั้นมีปัญหาอะไรหรือเปล่า” ผู้โดยสารคนนั้นกระดิกนิ้วหัวแม่มือชี้ขึ้นไปบนฟ้า แต่บิลเดาว่าเขากำลังหมายถึงห้องกัปตัน

“เท่าที่ผมทราบ ไม่มีครับท่าน”

“มีคนบาดเจ็บเมื่อเช้านี้” ผู้โดยสารกล่าวด้วยท่าทางที่ไม่ได้คลายความกังวลลงเลย “เขาว่ากันว่ากัปตันตายแล้ว”

“ผมไม่เห็นได้ยินเรื่องนี้เลยครับ” บิลตอบแล้วรีบปลีกตัวออกมา

เหล่านักเดินทางผู้ไม่ช่างสังเกตแทบจะไม่อาจละเลยข้อเท็จจริงที่แปลกประหลาดข้อหนึ่งได้ พวกเขาขึ้นมาจากห้องอาหารตามปกติ และพบว่าสภาพแวดล้อมเปลี่ยนไปอย่างน่าตกใจ เบ็ตตี้ซึ่งไม่ได้ออกจากห้องโถงจนกระทั่งสี่ทุ่ม (เธอรออยู่ด้วยความหวังว่าบิลจะปรากฏตัว) ถึงกับอุทานด้วยความประหลาดใจเบาๆ เมื่อก้าวออกไปยังดาดฟ้า

“เราทานมื้อค่ำกันเร็วมากเลยนะคะ” เธอพูด

ท้องฟ้ายังคงสว่างจ้า ขอบฟ้าทุกทิศทางมองเห็นได้ชัดเจนภายใต้ท้องฟ้าสีเทา เธอหันไปมองนาฬิกา

“ตายจริง” เธออุทาน “นี่มันสี่ทุ่มแล้ว—สี่ทุ่มแล้วแต่ยังสว่างอยู่! แล้วดูสิ หนาวอะไรขนาดนี้!”

เธอตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้นพร้อมกับอาการสั่นสะท้าน และรีบดึงเสื้อโค้ทขนสัตว์ขึ้นมาคลุมบนเตียง มีเสียงเคาะประตู และพนักงานรับใช้คนใหม่ก็เดินเข้ามา

“ผมจะเปิดเครื่องทำความร้อนให้ครับคุณหนู ถ้าคุณไม่ว่าอะไร”

“เครื่องทำความร้อนไฟฟ้าในเดือนกรกฎาคมเนี่ยนะ!” เธอพูดด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก เพราะความหนาวเหน็บเสียดแทงถึงกระดูก

“มันก็ดูแปลกจริงๆ ครับ” พนักงานรับใช้คนใหม่กล่าว “ผมว่าคุณหนูอย่าเพิ่งลุกจากเตียงเลยครับ จนกว่าห้องนี้จะอุ่นขึ้น”

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมมันถึงหนาวขนาดนี้” เสียงอู้อี้ของหญิงสาวถามออกมาจากใต้กองเสื้อผ้า

“ผมก็ไม่ทราบครับ” บิลตอบ “คงเป็นเพราะหิมะตกเมื่อคืนนี้ ตอนนี้มีหิมะทับถมอยู่บนดาดฟ้าถึงสองนิ้วเลยครับ!”

เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้ว่า ตลอดยี่สิบแปดชั่วโมงที่ผ่านมา เรือเอสโกเรียลได้เปลี่ยนเส้นทางและแล่นด้วยความเร็วเต็มที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือ เข้าสู่ท้องทะเลที่เยือกแข็งของอาร์กติก!