บทที่ 49: บูลลอตต์อธิบาย

“ปิดประตู” บูลลอตต์พูดเสียงแผ่ว “แล้วล็อคด้วย พวกมันจับผมได้เมื่อคืน เป็นความผิดของผมเอง เขาเตือนผมแล้วว่าให้ระวัง แต่ผมดันโง่เดินขึ้นไปบนดาดฟ้า แล้วลาฟฟินก็จำผมได้ ลูกน้องคนหนึ่งของมันใช้มีดแทงผมก่อนที่ผมจะชักปืนทัน”

“ลาฟฟินหรือ คนที่คุณพูดถึงคือเขาใช่ไหม”

บูลลอตต์ยิ้มบางๆ

“เดี๋ยวผมจะบอกคุณทีหลัง” เขาพูด “ล็อคประตูหรือยัง”

บิลยืนยันกับเขาว่าล็อคแล้ว

“ใครพักอยู่ห้องตรงข้ามคุณ”

“เซอร์จอห์นกับเลดี้วิลฟอร์ด” บิลตอบ “ผมเพิ่งถามพนักงานบัญชีเรือเรื่องพวกเขา พวกเขาขึ้นเรือมาที่เซาแทมป์ตัน เซอร์จอห์นป่วยเป็นโรคเรื้อรังและภรรยาก็ดูแลเขาอยู่”

“เคยลงมาทานอาหารบ้างไหม”

“ไม่นะ” บิลตอบด้วยความประหลาดใจ “คุณจะบอกอะไรผม ใครคือพวกเขากันแน่”

“เรื่องนั้นเดี๋ยวผมบอกทีหลังเหมือนกัน” บูลลอตต์ครางในลำคอ

ไม่จำเป็นต้องถามว่ารอยฝ่ามือนั้นมาจากไหน เพราะมือทั้งสองข้างของเขามีสีดำเหมือนเขม่าและมันเยิ้มไปด้วยน้ำมัน

“คุณไปทำงานในห้องเครื่องมาใช่ไหม” บิลกล่าวหา

ใบหน้าของบูลลอตต์กระตุก

“ใช่ ผมไปทาจาระบีมา” เขาตอบสั้นๆ “มันไม่ใช่หน้าที่ที่น่ารื่นรมย์อย่างที่คุณคิดหรอก แต่ผมมีร่างกายที่ทนทานพอ มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า”

“ไม่มีอะไรเลย นอกจากว่าพวกเขาเอาปืนของเราไปหมดแล้ว โดยอ้างข้อความปลอมจากนิวยอร์ก พนักงานบัญชีเรือเป็นคนเก็บไว้”

ชายผู้นั้นขยับตัวบนเตียงอย่างกระสับกระส่ายและนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด บิลตั้งท่าจะไปตามหมอ แต่เขาปฏิเสธความช่วยเหลือ

“แค่แผลถลอกน่ะ—โดนเฉือนเข้าที่ซี่โครงซี่หนึ่ง”

เขาเผยให้เห็นบาดแผล ซึ่งรุนแรงกว่าที่บิลจินตนาการไว้ บิลทำแผลให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเมื่อเขาทำให้ชายผู้นั้นรู้สึกสบายตัวขึ้นแล้วจึงถามว่า

“เอาละ บอกผมทีว่าเรื่องบ้าบอทั้งหมดนี้มันคืออะไรกันแน่ คุณหายตัวไปไหนมา”

“ผมหายตัวไปในคืนที่เซอร์จอห์นกับภรรยาตกเรือ และมีฮาร์วีย์ เฮล กับดร. ลาฟฟิน เข้ามาแทนที่ ผมเห็นเรือเคตช์ในหมอก—เราเกือบจะชนกัน เรือลำนั้นเข้ามาจอดเทียบ และผมเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่มองลงไปนอกเรือในชั่วโมงนั้น และแน่นอนว่าเป็นผู้ชายคนเดียวที่เห็นคนสองคนไถลลงตามเชือก และมีอีกสองคนเข้ามาแทนที่ โดยมีผู้โดยสารชั้นประหยัดไม่รู้กี่คนคอยช่วยเหลือ! รวดเร็วมาก! คุณนึกไม่ออกหรอกว่าพวกเขารวดเร็วแค่ไหน พวกเขาเข้ามาในห้องพักของผมก่อนที่ผมจะกลับไปถึงเสียอีก”

“แถมพวกเขายังใส่ยาในแก้วน้ำที่วางไว้ให้คุณตรงนั้นด้วย”

บูลลอตพยักหน้า

“ผมได้ยินเรื่องนั้นแล้ว” เขากล่าว “ผมเลยลงไปที่ห้องเครื่อง ผมคิดว่าควรจะหลบไปก่อน และหวังว่าการหายตัวไปของผมจะนำไปสู่การตรวจค้นเรืออย่างละเอียด และทำให้พบว่าลาฟฟินอยู่บนเรือลำนี้ ผมเดาว่าคุณคงสงสัยว่าทำไมผมไม่จัดการเขาเพียงลำพังใช่ไหม? เอาละ ผมจะบอกให้ เขาไม่ได้ตัวคนเดียวหรอก ไม่เลยสักนิด! คุณยังไม่ได้ดูพวกชั้นประหยัดใช่ไหมล่ะ? นั่นคือกลุ่มคนที่หยาบกระด้างที่สุดเท่าที่เคยล่องเรือออกจากเซาท์แฮมป์ตันมา ไม่มีใครในกลุ่มนั้นที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าสหรัฐอเมริกาแน่”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมถึง…” บิลเริ่มถาม

“เพราะพวกเขาจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าสหรัฐอเมริกาอย่างไรเล่า” บูลลอตกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ปราศจากความขบขัน “ไม่หรอก ผมได้จัดการผ่านทางสกอตแลนด์ยาร์ดไว้แล้วว่าผมควรจะไปที่ไหน และกัปตันก็รู้เรื่องนี้ทั้งหมด”

“คุณแน่ใจนะ” บิลถามอย่างไม่เชื่อหู

“แน่ใจที่สุด กัปตันคนนั้นเป็นนักแสดงที่เก่งทีเดียว กลาสีชาวแยงกี้ส่วนใหญ่มีใบหน้าที่ไม่ยอมเผยความลับอะไรออกมาเลย! ผมแอบซ่อนตัวอยู่ในห้องเครื่องและมันนรกชัดๆ! ครั้งเดียวที่ผมเห็นคุณใกล้ๆ คือตอนที่ผมมองข้ามราวกั้นเรือ ผมเห็นคุณอยู่ไกลๆ เป็นสิบครั้งแล้ว”

“กัปตันรู้เรื่องนี้ไหม”

“กัปตันรู้ทุกอย่างที่ผมรู้” บูลลอตกล่าว “แต่เขาไม่ได้มีความเห็นแบบเดียวกับผม คุณเห็นไหมว่า ก่อนที่เรือจะออก เราไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะทำให้สกอตแลนด์ยาร์ดออกคำเตือนอย่างเป็นทางการได้มากกว่าปกติ พวกเขารู้ว่าจะมีความพยายามบุกรุกห้องนิรภัย แต่ก็นั่นแหละ พวกเขารู้แบบนั้นทุกเที่ยวเรือ และเตรียมการป้องกันที่จำเป็นไว้แล้ว ตอนนี้คุณจะไปไหนล่ะ”

บิลนึกขึ้นได้ว่าเขารับปากจะไปหาหญิงสาวบนดาดฟ้า

“เดี๋ยวก่อน” บูลลอตยกนิ้วเตือน “ห้ามบอกใครว่าผมอยู่ที่นี่ เดี๋ยวคนที่เหมาะสมจะพบผมเองในไม่ช้า”

เมื่อกล่าวจบ บิลก็กลับไปหาเบ็ตตี้ แคริว และเพียงแค่เหลือบมองใบหน้าของเขา เธอก็รู้ได้ทันทีว่ามีเรื่องไม่ปกติเกิดขึ้น

“ผมไม่อยากโกหกคุณ” เขากล่าว “แต่มันเป็นความจริงที่มีเหตุการณ์ไม่ธรรมดาเกิดขึ้น แต่ผมบอกคุณไม่ได้ว่ามันคืออะไร”

“แล้วคุณอยากให้ฉันทำอะไรไหม—อะไรสักอย่าง” เธอถาม

“ไม่ต้องทำอะไรเลย”

คลื่นลมเริ่มแรงขึ้นในตอนนี้ แต่ไคลฟ์ โลว์บริดจ์ พยายามตะเกียกตะกายตัวเองขึ้นมาบนดาดฟ้า และทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างกายเธออย่างสง่างาม

“การเมาเรือไม่มีอะไรโรแมนติกเลยใช่ไหมล่ะ” เขาร้องโอดครวญ “ผมรู้สึกว่าแม้แต่เบนสันยังดูถูกผมเลย”

เบนสันซึ่งยืนตัวตรงอยู่ข้างๆ โดยมีผ้าคลุมไหล่พาดแขน ไม่ได้แสดงท่าทีดูแคลนหรือเห็นพ้องด้วยแต่อย่างใด

“คุณเป็นกะลาสีที่เก่งใช่ไหม เบ็นสัน”

“ครับ คุณผู้หญิง เก่งมากครับ ผมเคยรับใช้ในทะเลมาก่อน”

“ในตำแหน่งพนักงานดูแลห้องพักหรือ”

“ครับ คุณผู้หญิง ผมเดินทางมาแล้วหลายพันไมล์ มีอะไรให้รับใช้เพิ่มเติมไหมครับ ท่านลอร์ด”

“ไม่มีแล้ว ขอบใจมาก เบ็นสัน”

เบ็นสันทำท่าจะเดินจากไป แต่แล้วก็หยุดและมองมาที่หญิงสาวอย่างลังเล

“คุณสโตนจะถือว่าผมเสียมารยาทไหมครับ หากผมจะเสนอตัวช่วยเขาเล็กน้อย เห็นว่าเขากำลังป่วยอยู่”

“เขาหกล้มอย่างแรงน่ะค่ะ” หญิงสาวตอบ ตามเรื่องโกหกที่พวกเขานัดแนะกันไว้ “ฉันมั่นใจว่าเขาคงจะยินดีมากหากคุณช่วยอะไรเขาได้บ้าง เบ็นสัน”

ชายร่างสูงพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหายลับลงไปทางช่องทางเดินลงใต้ดาดฟ้า

“หมอนั่นประหลาดดีนะ ผมไม่เคยดูเขาออกเลย” โลว์บริดจ์กล่าวอย่างเฉื่อยชา “เขาเป็นคนรับใช้ที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่ผมเคยมีมา ไม่เคยสร้างปัญหาให้ผม ไม่เคยทวงค่าจ้างในเวลาที่ไม่เหมาะสม ทั้งที่พระเจ้าก็ทรงทราบว่าค่าจ้างนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน และไม่เคยแม้แต่จะเปรยว่าไม่พอใจในทรัพย์สมบัติอันน้อยนิดของผม บางครั้ง” เขาครุ่นคิด “ผมยังคิดเลยว่าเบ็นสันนั้นดีเกินกว่าจะเป็นเรื่องจริง”

เธอหัวเราะ

“เอาละ แล้วเพื่อนนักข่าวหนุ่มของเราคิดอย่างไรกับเรื่องนี้บ้างล่ะ เขาเชื่อไหมว่าเราจะถูกฆ่าก่อนถึงนิวยอร์ก บิลลี่—เขาชื่อบิลลี่ใช่ไหม” เขาหัวเราะเบาๆ “ยกโทษให้ผมด้วย” เขาพูดเมื่อเห็นสีหน้าของเธอเริ่มเปลี่ยนสี “เขาเป็นเด็กหนุ่มที่น่ารักทีเดียว—ผมพูดในฐานะผู้ที่มีประสบการณ์ชีวิตถึงสามสิบเอ็ดปี ซึ่งถือเป็นระดับที่สูงส่งมากทีเดียว เขาเป็นเด็กดี และถ้า—ถ้ามันไม่มีหวังสำหรับผม ผมคงจะยินดีถ้า—มีคำว่าถ้าอีกแล้ว!”

“อย่าพูดอะไรอีกเลย ไคลฟ์” เธอวางมือลงบนแขนของเขา “คำว่า ‘ถ้า’ ในตอนนี้มันเป็นเรื่องใหญ่มากเลยไม่ใช่หรือ”

“ถ้าเรื่องไหนล่ะ”

“ถ้าเรื่องลาฟฟิน”

“ผมไม่เชื่อว่าเขาจะอยู่บนเรือลำนี้ และถ้าเขาอยู่จริง ทำไมล่ะ มันก็น่าจะเป็นเรื่องง่ายที่จะจับไอ้สารเลวนั่นได้ เราจะอยู่ที่นิวยอร์กนานแค่ไหน” เขาถาม

“ที่นิวยอร์กหรือคะ ฉัน—ตอนนี้ฉันมีความรู้สึกประหลาดเหลือเกินว่าเราจะไม่มีวันไปถึงนิวยอร์ก”

ไคลฟ์ โลว์บริดจ์ เลิกคิ้วอย่างเฉื่อยชา

“พับผ่าสิ เบตตี้ อย่าคิดอะไรน่ากลัวแบบนั้นสิ” เขาพูดอย่างหงุดหงิด “ช่วงนี้คุณทำให้บรรยากาศหดหู่ชะมัด คงเป็นเพราะคุณคลุกคลีกับผู้เชี่ยวชาญด้านอาชญากรรมของเรามากเกินไปแน่ๆ”

“ฉันไม่รู้ว่าทำไมถึงพูดแบบนั้น และยิ่งไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกอย่างนั้น แต่ในวินาทีนั้น ความคิดที่จะได้ไปนิวยอร์กดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ทั้งที่จริงๆ แล้วเราอยู่ห่างจากเมืองนั้นไม่เกินสามหรือสี่วันใช่ไหมคะ”

“เก้าสิบหกชั่วโมงพอดีเป๊ะ” ไคลฟ์กล่าว “และหนึ่งชั่วโมงมีหกสิบนาที และเมื่อคุณรู้สึกอย่างที่ผมกำลังรู้สึกอยู่ในขณะนี้ หนึ่งนาทีจะมีมากกว่าหกสิบวินาทีเสียอีก—มันเป็นภาพที่น่าสยดสยองจริงๆ”

บิลลี่กลับไปหาเพื่อนที่บาดเจ็บและพบว่าเขากำลังกึ่งหลับกึ่งตื่น เขาได้ล็อคเพื่อนไว้ในห้องพักและเก็บกุญแจไว้ในกระเป๋า เสียงไขกุญแจทำให้สายลับตื่นขึ้น และเมื่อบิลเปิดประตู เขาก็เห็นว่ามือของเพื่อนซ่อนอยู่ใต้หมอน

“บูลลอตต์ ฉันจะพากัปตันลงมาพบคุณ”

“อย่าเลย” อีกฝ่ายตอบสั้นๆ “ผมส่งจดหมายไปหาเขาแล้ว และบอกคุณได้เลยว่ากัปตันน่ะเอือมระอาผมเต็มทน เขามองว่าผมเป็นพวกชอบทำเรื่องให้เป็นเรื่องใหญ่เพื่อสร้างความตื่นตระหนก คนเขาว่ากันว่าท้องทะเลทำให้คนมีจินตนาการ—ไร้สาระ! ไม่มีอะไรจะขาดจินตนาการไปกว่ากะลาสีอีกแล้ว ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ยอมออกทะเลหรอก! เขาอาจจะเชื่อเรื่องผี หรือมีความเชื่อเรื่องเรืออัปมงคล แต่เขาปฏิเสธที่จะมองเห็นอะไรที่มากกว่าที่บารอมิเตอร์จะบอกเขาได้ เขาเป็นคนที่ข้องแวะแต่กับข้อเท็จจริงที่จับต้องได้ ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งสัมพัทธ์ของดวงอาทิตย์กับเส้นขอบฟ้า แรงดึงของกระแสน้ำและพฤติกรรมของภูเขาน้ำแข็ง ความโง่เขลาของพนักงานนำร่อง และการรีดไถของศุลกากรท่าเรือ”

“คุณดูจะรู้เรื่องพวกนี้ดีนะ” บิลหัวเราะ

“ผมคิดว่าผมรู้ดีนะ ผมจำแนกประเภทจิตใจอาชญากรมาหลายปี และเคยเจอกะลาสีมาบ้าง—พวกเขาก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น “โฮลบรูค ถ้าสิ่งที่ผมคิดว่าจะเกิดขึ้นมันเกิดขึ้นจริงล่ะก็ บนเรือลำนี้จะกลายเป็นนรกแน่ คุณต้องทำให้พนักงานจัดการเรือยอมส่งมอบปืนเหล่านั้นคืนให้แก่เจ้าของ”

บิลส่ายหัว

“ผมลองแล้วแต่ไม่สำเร็จ และผมไม่คิดว่ามันจะสำคัญอะไรนักหรอก คนที่พกปืนน่ะไม่ถึงครึ่งเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำที่ใช้มันเป็น คุณไม่เคยอ่านเรื่องผู้โดยสารที่ตื่นตระหนกบนรถไฟที่ถูกปล้นหรือไง—มีปืนมากกว่าเงินเสียอีก แต่ชายสามคนกลับปล้นเกลี้ยงเก้าตู้โดยรถไฟและหนีไปได้โดยไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน”

“คุณอาจจะพูดถูก” นักสืบกล่าว “ในระหว่างนี้ ลองไปแอบจิ๊กปืนมาใช้เองสักกระบอกสิ”

บิลยิ้มและแตะกระเป๋ากางเกงตรงสะโพกที่ตุงอยู่ เขาไม่ได้เข้าไปในห้องพักของพนักงานจัดการเรือโดยไม่มีเหตุผล