บทที่ 37: การเดินทางสู่เดวอน

เบ็ตตี้ แคร์ยู แวะไปหาเดอ เฟลล์ ผู้จัดการ และชายหนุ่มผู้นั้นก็ไม่ได้ยุ่งจนเกินกว่าจะพบกับหญิงสาวที่เขาเพิ่งเขียนจดหมายหาเมื่อคืนก่อน

“คุณมาเพื่อตกลงรับบทนั้นใช่ไหม? เอาละ คุณเริ่มซ้อมได้เลย—”

เธอส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะอยู่ในสถานะที่ทำได้ คุณเดอ เฟลล์ แต่ฉันจำเป็นต้องปฏิเสธข้อเสนอของคุณค่ะ ฉันกำลังจะเดินทางไปอเมริกาพร้อมกับคุณลุง”

“อะไรนะ!” เดอ เฟลล์ อุทานพลางหมุนตัวกลับมามองหญิงสาวด้วยความชื่นชม “นั่นหมายความว่าคุณจะลาออกจากวงการละครอย่างถาวรเลยหรือ?”

“ฉันไม่ทราบค่ะ ในหลายๆ ด้านฉันก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่ในบางด้านฉันก็คงจะเสียดายมาก”

“ว่าแต่ คุณลุงของคุณคือใครหรือ?” และเมื่อเธอตอบเขา เขาก็ผิวปากออกมา “พับผ่าสิ! อ้าว ผมเป็นคนแนะนำเขาให้คุณรู้จักนี่นา! แหม ช่างประจวบเหมาะเสียจริง!”

เขามีเรื่องจะพูดถึงคนรู้จักเก่าของเธอ

“เมื่อคืนคุณไม่ได้ไปงานรื่นเริงครั้งใหญ่ของ ลา ฟลอเร็ตต์ ใช่ไหม? เอาเถอะ คุณไม่ได้พลาดอะไรไปหรอก นอกจากภาพการใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือย ซึ่งเท่าที่ผมพอดูออกก็ไม่มีเหตุผลพิเศษอะไร เพราะมีเพียงผมกับแวน แคมป์ เท่านั้นที่เป็นคนในวงการละครที่ไปร่วมงาน ว่าแต่เธอได้รับเงินสนับสนุนจากใครกัน—จะว่าไป ดร. ลาฟฟิน เป็นอะไรกับคุณ—คุณลุงหรือ?”

“เขาไม่ใช่ลุงของฉันค่ะ” เธอตอบสั้นๆ

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ควรจะดีใจนะ ผมไม่เข้าใจผู้ชายคนนั้นเลย มีคนบอกผมว่าลาฟฟินอยู่เบื้องหลังการจัดงานอันหรูหราของลา ฟลอเร็ตต์ แต่ผมไม่อยากจะเชื่อเลย เขาเป็นคนรวยหรือ?”

เธอส่ายหน้า “เขาจนมากค่ะ”

เธอไม่ปรารถนาจะสนทนาเรื่องของหมอคนนั้นเลย จึงรีบหาโอกาสจบการสนทนาให้เร็วที่สุด ทว่ายังมีอีกการนัดพบหนึ่งที่เธออยากจะหลีกเลี่ยง แต่บูลลอตยืนกรานที่จะพบเธอในบ่ายวันนั้น และแม้ว่าเขาจะจัดสถานที่นัดพบให้รื่นรมย์ที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยเลือกเป็นแฟลตของนายสโตน แต่เธอก็ยังคงเข้าไปด้วยความกังวล

เธอเล่าเรื่องความฝันให้เขาฟังอีกครั้ง เรื่องโบสถ์ หนังสือที่วางอยู่บนตัก ร่างที่ดูคล้ายนักบวชซึ่งนั่งอยู่ใต้ธงทิว และชายในชุดคลุมสีม่วงที่พูดกับเธอ

“นั่นคือสิ่งที่ผมอยากรู้” บูลลอตกล่าวเมื่อเธอเล่าจบ “คุณจำไม่ได้หรือว่าเกิดอะไรขึ้นกับหนังสือเล่มนั้น?”

เธอส่ายหน้า

“ถ้าเห็นสถานที่นั้นอีกครั้ง คุณจะจำได้ไหม?”

เธอลังเล

“ค่ะ ฉันคิดว่าฉันน่าจะจำได้ ทำไมคะ—คุณรู้หรือว่ามันอยู่ที่ไหน? สรุปแล้วมันไม่ใช่ความฝันหรอกหรือ?”

“พนันได้เลยว่าไม่ใช่!” บิล ฮอลโบรค ผู้ร่วมฟังด้วยความสนใจกล่าวอย่างกระตือรือร้น “คุณแคร์ยู สารวัตรต้องการให้คุณเดินทางไปกับพวกเราคืนนี้ครับ”

“ที่ไหนคะ?” เธอถามด้วยความประหลาดใจ

“ไปที่เดวอนเชียร์”

“แต่ฉันไปไม่ได้หรอกค่ะ ทำไมต้องไปเดวอนเชียร์ด้วย?”

“ที่รัก ผมคิดว่าคุณควรไปนะ” แลมเบิร์ต สโตน กล่าว “ผมได้ยินข้อมูลจากสุภาพบุรุษเหล่านี้เพียงพอที่จะเชื่อได้ว่า พ่อของคุณกำลังตกอยู่ในอันตราย”

“พ่อของฉัน!” เธออุทาน “คุณหมายถึงใครกันคะ?”

“ผมหมายถึงชายในชุดสีม่วงคนนั้น”

เธอมองเขาด้วยความตกตะลึง

“คุณไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหมคะ?”

“เปล่าครับ นั่นคือพ่อของคุณ คุณบูลลอตได้สืบหาข้อมูลและพบว่า สำนักงานใหญ่ของเหล่าอัศวินชั้นสูงแห่งรากูซาตั้งอยู่ที่ดาร์ตมัวร์”

“โอ้!” ทันใดนั้นเธอก็จำเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับเธอและคุณหมอเมื่อเกือบสองปีก่อนได้ “ตอนนี้ฉันจำได้แล้ว ที่ดาร์ตมัวร์นั่นเองที่เราเห็นใบหน้าสวมหน้ากากที่น่าสยดสยองเหล่านั้น และเสียง—เสียงของชายที่หยุดพวกเราไว้—เขาคือบราเธอร์ จอห์น!”

เอ็ดการ์ วอลเลซ

เธอเล่าเหตุการณ์ในคืนอันบ้าคลั่งนั้นอย่างตะกุกตะกัก ทั้งเรื่องสายฝน ทุ่งมัวร์ที่ถูกพายุพัดกระหน่ำ โคมไฟสีแดงบนถนนที่ทำให้รถต้องหยุดชะงัก และการหายตัวไปเป็นเวลานานของคุณหมอ

“ใช่” บูลลอตต์พยักหน้า “คุณอยู่ใกล้กับเดอะไพรอรี่ ต้องมีใครบางคนป่วยที่นั่น และคุณหมอก็ไปหาเขา หลังจากนั้นแหละที่เขาเกิดไอเดียที่จะจับคุณแต่งตัวด้วยชุดสีเขียวแล้วนำไปวางไว้ในตู้โชว์ร้านค้า—ผมนึกออกแล้ว!” ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น “ฟังนะ—เรื่องมันเป็นแบบนี้ คนที่ป่วยต้องเป็นเลฟฟ์ สโตน และเมื่อคุณหมอไปหาเขา เขาก็คงได้รับความไว้วางใจ พี่ชายของคุณเป็นพวกคลั่งไคล้เรื่องลี้ลับใช่ไหมครับ ท่าน?”

แลมเบิร์ตพยักหน้า

“มักจะฝันประหลาดๆ ใช่ไหมครับ?”

“ใช่ เขามีนิมิตแบบนั้นเสมอ” อีกฝ่ายตอบอย่างเรียบเฉย

“ตาแก่ลาฟฟินคงได้ยินเรื่องนี้จากเขา เกี่ยวกับความฝันบางอย่างที่เขาเห็นทูตจากสัมบูรณ์—ใช้คำนี้แหละ—ในรูปลักษณ์ของหญิงสาวผมแดงในชุดสีเขียว บางทีความฝันของเลฟฟ์ สโตน อาจจะเป็นว่าเขาจะได้พบกับหญิงสาวคนนี้ นั่งอยู่ในตู้โชว์ร้านค้า พร้อมกับแจกันหยกสีเขียวและกุหลาบสีแดง—คุณลองจินตนาการดูสิว่าเขาอาจจะฝันถึงเรื่องเพ้อเจ้ออะไรบ้างในช่วงที่สติไม่อยู่กับเนื้อกับตัว? และลาฟฟินก็นำเรื่องนี้มาขบคิด เห็นโอกาสอันมหาศาลที่ข้อมูลนี้มอบให้ และค่อยๆ วางแผนไปจนถึงจุดสูงสุด!

คุณจำโฆษณานั่นได้ไหม โฮลบรูค โฆษณาที่ผมให้คุณดู—‘ทิ่มแทงมังกรเขียว’? นั่นคือสัญญาณของลาฟฟินที่ส่งถึงผู้สมรู้ร่วมคิดบางคน ซึ่งน่าจะอยู่ในเดอะไพรอรี่ ใครบางคนที่คอยแจ้งความเคลื่อนไหวทั้งหมดของนายเลฟฟ์ สโตน ให้เขาทราบ—เขาอาจจะเข้าหาหนึ่งในฆราวาสก็ได้ อย่างไรก็ตาม เขาโน้มน้าวให้เจ้าอาวาสมาลอนดอน และเดินผ่านร้านที่มิสแคร์วทำงานอยู่ เมื่อสโตนมาถึง งานในส่วนของคุณก็เสร็จสิ้น ลาฟฟินคงกำหนดบทบาทบางอย่างไว้ให้คุณ ซึ่งมีการอ้างถึงในข้อความที่คุณส่งให้พ่อของคุณ เขาตั้งใจจะพาคุณไปยังเดอะไพรอรี่และกักตัวคุณไว้ในบ้านเพื่อจุดประสงค์นั้น และเมื่อเขาทำไม่สำเร็จ จึงลักพาตัวคุณไปจากที่พัก ลองพยายามนึกดูสิครับ มิสแคร์ว” เขาพูดอย่างจริงจัง “ว่าบราเธอร์จอห์นพูดอะไรกับคุณตอนที่เขามาหาที่โรงละคร?”

“เขาถามฉันว่า ฉันคือผู้หญิงที่อยู่ในตู้โชว์ร้านค้าคนนั้นใช่ไหม” เธอตอบ “และถามว่าฉันเป็นญาติกับดร.ลาฟฟินหรือเปล่า”

“ถ้าอย่างนั้นบราเธอร์จอห์นก็รู้ หรือไม่ก็เดาได้ และเขาเดินทางมาลอนดอนเพื่อปกป้องเพื่อนของเขา และเพราะมีคนเห็นเขาคุยกับคุณ พวกเขาจึงฆ่าเขา—ไม่ลาฟฟินก็สมุนของเขา”

เขาหยิบกระดาษสีฟ้าแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า อ่านมันด้วยความพึงพอใจแล้วเก็บกลับที่เดิม

“คืนนี้ผมจะจับตัวลาฟฟิน” เขาเอ่ย

“ในข้อหาฆ่าบราเธอร์จอห์นหรือครับ?” บิลถาม

“เปล่าครับท่าน ผมจะจับเขาในข้อหาเจตนาฆ่าลอร์ดโลว์บริดจ์ผู้ล่วงลับด้วยการวางยาพิษ เราชันสูตรศพแล้ว และพบสารอะโคนีตินในปริมาณที่มากพอจะฆ่าทหารได้ทั้งกองพันเลยทีเดียว!”

“คุณไม่เห็นหรือ” เขาเอ่ยขึ้นเมื่อทั้งสองเริ่มหายจากอาการตกตะลึง “แลฟฟินเคยเป็นหมอประจำตระกูลของลอร์ดโลว์บริดจ์ผู้ล่วงลับ ไคลฟ์ โลว์บริดจ์ เคยเป็นลูกศิษย์ของเขา และคุณคงพอจะเดาได้ว่า เมื่อทรัพย์สินตกอยู่ในมือของเพื่อน เขาคงจะยักยอกเงินที่ต้องการได้โดยง่าย และปกปิดความจริงที่ว่า สองปีก่อนลอร์ดโลว์บริดจ์จะสิ้นใจ แลฟฟินได้ใช้โฉนดปลอมโอนทรัพย์สินส่วนหนึ่งของลอร์ดโลว์บริดจ์มาเป็นของตน ผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์คนปัจจุบันไม่ทราบเรื่องนี้ แต่ความจริงก็คือ สภาพอันขัดสนของที่ดินในครอบครองนั้น

ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการปลอมแปลงเอกสารอย่างเป็นระบบของแลฟฟิน ลูกชายของโลว์บริดจ์ก็เสียชีวิตในลักษณะเดียวกันเป๊ะ ซึ่งเรื่องนี้อาจนำไปสู่ข้อกล่าวหาอีกกระทง แลฟฟินเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านยาพิษ ยิ่งเราจับตัวเขาได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น”

“เขาไม่ได้อยู่ที่บ้านหรือครับ” บิลถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เพราะการหยั่งรู้ล่วงหน้าของเพื่อนคนนี้ทำให้เขาแทบจะช็อก

“ไม่ ผมไปที่นั่นมาแล้ว เขาออกไปตั้งแต่เช้ามืดวันนี้ ผมคิดว่าผมรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน เอาละ มิสแคร์ยู คุณจะไปด้วยกันไหม”

“ฉันคิดว่าฉันควรจะไปค่ะ เพื่อเห็นแก่ไคลฟ์” เธอตอบ และทันใดนั้น บิล ฮอลโบรค ก็รู้สึกหดหู่ขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย