บทที่ 3: ดินแดนแห่งความฝันท่ามกลาง

“ตัดสินใจได้หรือยังว่าจะเชิญใครมางานแต่งงานบ้าง แอนน์” คุณนายราเชล ไลนด์ ถาม ขณะที่เธอกำลังเย็บริมผ้าเช็ดปากอย่างขยันขันแข็ง “ถึงเวลาต้องส่งคำเชิญแล้วนะ ถึงจะเป็นเพียงการเชิญแบบไม่เป็นทางการก็ตาม”

“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเชิญคนเยอะค่ะ” แอนน์ตอบ “เราแค่อยากให้คนที่เรารักที่สุดมาเห็นเราแต่งงานกัน คนของกิลเบิร์ต คุณและคุณนายอัลลัน แล้วก็คุณและคุณนายแฮร์ริสันค่ะ”

“มีช่วงหนึ่งที่เธอแทบจะไม่นับคุณแฮร์ริสันเป็นเพื่อนสนิทที่สุดเลยนะ” มาริลลาพูดอย่างราบเรียบ

“ก็นะ ตอนเจอกันครั้งแรกฉันไม่ได้รู้สึกถูกชะตากับเขา มากนักค่ะ” แอนน์ยอมรับพร้อมหัวเราะเมื่อนึกถึงความหลัง “แต่คุณแฮร์ริสันเป็นคนที่ยิ่งรู้จักยิ่งดีขึ้น และคุณนายแฮร์ริสันก็น่ารักจริงๆ แล้วก็แน่นอนว่าต้องมีมิสลาเวนเดอร์กับพอลด้วยค่ะ”

“พวกเขาตัดสินใจจะมาที่เกาะฤดูร้อนนี้เหรอ ฉันนึกว่าพวกเขาจะไปยุโรปเสียอีก”

“พวกเขาเปลี่ยนใจหลังจากที่ฉันเขียนไปบอกว่าจะแต่งงานค่ะ วันนี้ฉันได้รับจดหมายจากพอล เขาบอกว่าเขา ต้อง มางานแต่งงานของฉันให้ได้ ไม่ว่ายุโรปจะเป็นอย่างไรก็ตาม”

“เด็กคนนั้นเทิดทูนเธอเสมอเลยนะ” คุณนายราเชลตั้งข้อสังเกต

“ ‘เด็ก’ คนนั้นตอนนี้เป็นชายหนุ่มอายุสิบเก้าแล้วค่ะ คุณนายไลนด์”

“เวลาช่างผ่านไปไวเหลือเกิน!” คือคำตอบที่แสนชาญฉลาดและแปลกใหม่ของคุณนายไลนด์

“ชาร์ล็อตตาที่สี่อาจจะมากับพวกเขาด้วย เธอฝากคำบอกผ่านพอลว่าเธอจะมาถ้าสามีอนุญาต ฉันสงสัยจังว่าเธอยังผูกโบสีฟ้าอันยักษ์พวกนั้นอยู่ไหม และสามีของเธอเรียกเธอว่าชาร์ล็อตตาหรือเลโอนอร่า ฉันอยากให้ชาร์ล็อตตามางานแต่งงานของฉันจัง ชาร์ล็อตตากับฉันเคยไปงานแต่งงานด้วยกันเมื่อนานมาแล้ว พวกเขาคาดว่าจะไปที่เอคโค่ลอดจ์สัปดาห์หน้า แล้วก็มีฟิลกับท่านศาสนาจารย์โจ—”

“ฟังดูแย่มากเลยนะที่เธอพูดถึงศาสนาจารย์แบบนั้น แอนน์” คุณนายราเชลพูดด้วยน้ำเสียงเข้ม

“ภรรยาของเขาเรียกเขาแบบนั้นค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น เธอควรจะมีความเคารพในตำแหน่งอันศักดิ์สิทธิ์ของท่านให้มากกว่านี้” คุณนายราเชลโต้กลับ

“ฉันเคยได้ยินคุณวิจารณ์พวกศาสนาจารย์อย่างเผ็ดร้อนเหมือนกันนะคะ” แอนเย้า

“ใช่ แต่ฉันทำด้วยความเลื่อมใส” คุณนายลินด์ประท้วง “เธอไม่เคยได้ยินฉันเรียกศาสนาจารย์ด้วยชื่อเล่นเลยสักครั้ง”

แอนกลั้นยิ้ม

“เอาละ มีไดอาน่า เฟรด เฟรดตัวน้อย แอน คอร์เดเลียตัวเล็ก และเจน แอนดรูวส์ ฉันหวังว่าจะมีมิสสเตซีย์ ป้าเจมสิน่า พริสซิลลา และสเตลลา อยู่ด้วยนะคะ แต่สเตลลาอยู่ที่แวนคูเวอร์ พริสอยู่ที่ญี่ปุ่น มิสสเตซีย์แต่งงานแล้วอยู่ที่แคลิฟอร์เนีย ส่วนป้าเจมสิน่าก็ไปอินเดียเพื่อสำรวจพื้นที่พันธกิจของลูกสาว ทั้งที่ท่านกลัวงูจะตายอยู่แล้ว มันน่าเศร้าจริงๆ ค่ะ ที่ผู้คนต้องกระจัดกระจายไปทั่วโลกแบบนี้”

“พระผู้เป็นเจ้าไม่เคยทรงประสงค์ให้เป็นเช่นนั้นเลย นั่นแหละคือประเด็น” คุณนายราเชลกล่าวอย่างเด็ดขาด “ในสมัยที่ฉันยังสาว ผู้คนเติบโต แต่งงาน และตั้งรกรากในที่ที่ตนเกิด หรือไม่ก็ใกล้เคียงกับที่นั่น ขอบพระคุณสวรรค์ที่เธอไม่ทิ้งเกาะนี้ไป แอน ฉันล่ะกลัวว่ากิลเบิร์ตจะยืนกรานขอรุดหน้าไปยังสุดขอบโลกเมื่อเขาเรียนจบวิทยาลัย แล้วลากเธอไปด้วย”

“ถ้าทุกคนอยู่ที่ที่ตัวเองเกิด สถานที่ต่างๆ คงจะเต็มเร็วเกินไปนะคะคุณนายลินด์”

“โอ้ ฉันจะไม่เถียงกับเธอหรอกแอน ฉันไม่ได้จบปริญญาตรีเสียหน่อย พิธีจะเริ่มกี่โมงล่ะ”

“พวกเราตัดสินใจว่าเป็นเวลาเที่ยงวันค่ะ เที่ยงตรงเป๊ะอย่างที่พวกนักข่าวสังคมชอบเขียนกัน เพื่อที่เราจะได้มีเวลาทันขึ้นรถไฟเที่ยวเย็นไปเกลนเซนต์แมรี”

“แล้วจะแต่งงานกันในห้องรับแขกหรือ”

“ไม่ค่ะ นอกจากว่าฝนจะตก เราตั้งใจจะแต่งงานกันในสวนผลไม้ โดยมีท้องฟ้าสีครามอยู่เหนือศีรษะและแสงแดดรายล้อมตัวเรา คุณอยากรู้ไหมคะว่าถ้าเลือกได้ ฉันอยากแต่งงานที่ไหนและเมื่อไหร่ ฉันอยากให้เป็นตอนรุ่งสาง รุ่งสางของเดือนมิถุนายน พร้อมกับพระอาทิตย์ขึ้นอันรุ่งโรจน์ และกุหลาบที่กำลังเบ่งบานในสวน ฉันจะแอบลงไปพบกิลเบิร์ต แล้วเราจะเดินไปด้วยกันสู่ใจกลางป่าบีช และที่นั่น ภายใต้ซุ้มไม้สีเขียวที่ดูราวกับมหาวิหารอันสง่างาม เราจะเข้าพิธีแต่งงานกันค่ะ”

มาริลลาส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่เห็นด้วย ส่วนคุณนายลินด์มีสีหน้าตกใจ

“แต่นั่นมันจะดูประหลาดเกินไปนะแอน โธ่ มันจะไม่ดูเหมือนเป็นการแต่งงานที่ถูกต้องตามกฎหมายเลย แล้วคุณนายฮาร์มอน แอนดรูวส์ จะว่าอย่างไรล่ะ”

“อา นั่นแหละคือปัญหา” แอนถอนหายใจ “มีสิ่งต่างๆ มากมายในชีวิตที่เราไม่สามารถทำได้ เพียงเพราะกลัวว่าคุณนายฮาร์มอน แอนดรูวส์ จะว่าอย่างไร มันเป็นเรื่องจริง มันน่าเสียดาย และก็น่าเสียดายจริงๆ ที่มันเป็นเรื่องจริง สิ่งที่น่ารื่นรมย์เพียงใดที่เราอาจได้ทำ หากไม่มีคุณนายฮาร์มอน แอนดรูวส์!”

“บางครั้ง แอน ฉันไม่แน่ใจเลยว่าฉันเข้าใจเธอทั้งหมดหรือเปล่า” คุณนายลินด์บ่น

“แอนเป็นคนช่างฝันมาแต่ไหนแต่ไรแล้วค่ะ คุณก็รู้” มาริลลากล่าวในเชิงขออภัย

“เอาเถอะ ชีวิตแต่งงานน่าจะช่วยรักษาอาการนั้นของเธอให้หายไปได้” คุณนายราเชลตอบอย่างปลอบประโลม

แอนหัวเราะแล้วปลีกตัวไปยังเส้นทางแห่งคนรัก ที่ซึ่งกิลเบิร์ตรอเธออยู่ และดูเหมือนว่าทั้งคู่จะไม่มีความกลัว หรือความหวังเลยว่าชีวิตแต่งงานจะรักษาความช่างฝันของพวกเขาให้หายไปได้

ผู้คนจากเอคโค ลอดจ์ เดินทางมาถึงในสัปดาห์ต่อมา และกรีนเกเบิลส์ก็คึกคักไปด้วยความยินดีที่ได้ต้อนรับพวกเขา มิสลาเวนเดอร์เปลี่ยนแปลงไปน้อยมากจนเวลาสามปีนับตั้งแต่การมาเยือนเกาะครั้งล่าสุดอาจดูเหมือนเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ของยามค่ำคืน แต่แอนถึงกับอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นพอล ชายหนุ่มร่างสง่าสูงหกฟุตคนนี้ คือพอลตัวน้อยในสมัยเรียนที่เอวอนลีอย่างนั้นหรือ

“คุณทำให้ฉันรู้สึกแก่จริงๆ เลยค่ะพอล ดูสิ ฉันต้องเงยหน้ามองคุณเลย!”

“คุณครูจะไม่มีวันแก่เลยครับ” พอลกล่าว “คุณเป็นหนึ่งในมนุษย์ผู้โชคดีที่ได้ค้นพบและดื่มน้ำจากน้ำพุแห่งความเยาว์วัย คุณกับคุณแม่ลาเวนเดอร์นั่นแหละ ดูนี่สิครับ! พอคุณแต่งงานแล้ว ผมจะไม่เรียกคุณว่าคุณนายไบลธ์ แต่สำหรับผม คุณจะเป็น ‘คุณครู’ เสมอ ครูผู้สอนบทเรียนที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเรียนมา ผมมีอะไรจะให้คุณดูครับ”

“อะไรบางอย่าง” ที่ว่านั้นคือสมุดบันทึกที่เต็มไปด้วยบทกวี พอลได้ถ่ายทอดจินตนาการอันงดงามของเขาออกมาเป็นร้อยกรอง และบรรณาธิการนิตยสารต่างๆ ก็ไม่ได้เมินเฉยอย่างที่หลายคนมักคิดกัน แอนอ่านบทกวีของพอลด้วยความปิติยินดีอย่างแท้จริง งานเหล่านั้นเต็มไปด้วยเสน่ห์และแววแห่งความสำเร็จ

“เธอจะต้องมีชื่อเสียงแน่ๆ พอล ครูเคยฝันว่าอยากมีลูกศิษย์ที่มีชื่อเสียงสักคน ตอนแรกคิดว่าเขาจะเป็นอธิการบดีมหาวิทยาลัย แต่ถ้าเป็นกวีผู้ยิ่งใหญ่ก็คงจะดียิ่งกว่า สักวันหนึ่งครูคงจะโอ้อวดได้ว่าเคยกำราบพอล เออร์วิง ผู้โด่งดัง แต่จะว่าไป ครูไม่เคยกำราบเธอได้เลยใช่ไหมพอล น่าเสียดายโอกาสจริงๆ แต่ครูคิดว่าครูเคยสั่งให้เธออยู่ต่อในห้องช่วงพักเที่ยงนะ”

“คุณครูเองก็อาจจะมีชื่อเสียงได้เหมือนกันครับ ผมได้เห็นผลงานของคุณครูมาพอสมควรในช่วงสามปีที่ผ่านมานี้”

“ไม่หรอก ครูรู้ว่าตัวเองทำอะไรได้ ครูเขียนเรื่องสั้นเพ้อฝันน่ารักๆ ที่เด็กๆ ชอบและบรรณาธิการยินดีส่งเช็คค่าจ้างมาให้ได้ แต่ครูไม่สามารถสร้างสรรค์งานที่ยิ่งใหญ่ได้หรอก โอกาสเดียวที่ครูจะได้เป็นอมตะในโลกมนุษย์ก็คือการได้มีชื่ออยู่ในมุมหนึ่งของบันทึกความทรงจำของเธอนั่นแหละ”

ชาร์ลอตตาคนที่สี่เลิกผูกโบสีฟ้าแล้ว แต่กระบนใบหน้าของเธอก็ไม่ได้ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

“ดิฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องลดตัวลงมาแต่งงานกับคนแยงกี้ มิสเชอร์ลีย์คะ” เธอกล่าว “แต่เราไม่มีทางรู้เลยว่าอะไรจะเกิดขึ้น และมันก็ไม่ใช่ความผิดของเขาหรอกค่ะ เขาเกิดมาเป็นแบบนั้นเอง”

“เธอก็เป็นคนแยงกี้เหมือนกันนั่นแหละชาร์ลอตตา ในเมื่อเธอแต่งงานกับคนแยงกี้แล้ว”

“มิสเชอร์ลีย์คะ ดิฉันไม่ใช่ค่ะ! และต่อให้ต้องแต่งงานกับคนแยงกี้สักโหลดิฉันก็ไม่มีวันเป็น! ทอมเขาก็ใจดีนะคะ อีกอย่าง ดิฉันคิดว่าไม่ควรเลือกมากเกินไป เพราะอาจจะไม่มีโอกาสครั้งที่สอง ทอมไม่ดื่มเหล้า และไม่ขี้บ่นเวลาต้องทำงานระหว่างมื้ออาหาร สรุปแล้วดิฉันก็พอใจค่ะ มิสเชอร์ลีย์”

“เขาเรียกเธอว่าเลโอนอร่าหรือเปล่า” แอนถาม

“ตายจริง ไม่ค่ะ มิสเชอร์ลีย์ ถ้าเขาเรียกแบบนั้นดิฉันคงไม่รู้ว่าเขาหมายถึงใคร แน่นอนว่าตอนแต่งงานเขาต้องพูดว่า ‘ข้าพเจ้ารับเจ้า เลโอนอร่า’ และดิฉันขอบอกคุณเลยค่ะ มิสเชอร์ลีย์ ตั้งแต่นั้นมาดิฉันมีความรู้สึกที่แย่มากว่าเขาไม่ได้พูดกับดิฉัน และดิฉันก็ไม่ได้แต่งงานอย่างถูกต้องเสียทีเดียว แล้วคุณกำลังจะแต่งงานด้วยใช่ไหมคะ มิสเชอร์ลีย์ ดิฉันเคยคิดว่าอยากแต่งงานกับคุณหมอ มันคงจะสะดวกดีเวลาลูกๆ เป็นหัดหรือโรคครูป ทอมเป็นแค่ช่างก่ออิฐ แต่เขาอารมณ์ดีมากค่ะ ตอนที่ดิฉันบอกเขาว่า ‘ทอม ฉันขอไปงานแต่งงานของมิสเชอร์ลีย์ได้ไหม ฉันตั้งใจจะไปอยู่แล้ว

แต่ก็อยากให้คุณอนุญาต’ เขาก็แค่ตอบว่า ‘ตามใจเถอะชาร์ลอตตา แบบไหนที่คุณพอใจ ผมก็พอใจ’ ได้สามีแบบนี้ถือว่าน่ารื่นรมย์จริงๆ ค่ะ มิสเชอร์ลีย์”

ฟิลิปปาและท่านศาสนาจารย์โจเดินทางมาถึงกรีนเกเบิลส์หนึ่งวันก่อนวันแต่งงาน แอนและฟิลพบกันด้วยความตื่นเต้นยินดี ก่อนที่บรรยากาศจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นการสนทนาอย่างใกล้ชิดและเป็นกันเองถึงทุกสิ่งที่ผ่านมาและกำลังจะเกิดขึ้น

“ควีนแอน เธอยังดูสง่างามเหมือนเดิมเลย ฉันผอมลงจนน่ากลัวตั้งแต่มีลูกๆ หน้าตาไม่ดีเหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่ฉันคิดว่าโจชอบนะ เธอเห็นไหมว่าเราสองคนดูไม่แตกต่างกันจนเกินไป และโอ้ มันวิเศษที่สุดเลยที่เธอจะแต่งงานกับกิลเบิร์ต รอย การ์ดเนอร์ ไม่เหมาะสมเลยสักนิดเดียว ตอนนี้ฉันเห็นแล้วล่ะ ถึงแม้ตอนนั้นฉันจะผิดหวังอย่างรุนแรงก็เถอะ รู้ไหมแอน เธอทำตัวใจร้ายกับรอยมากเลยนะ”

“ฉันเข้าใจว่าเขาหายดีแล้ว” แอนน์ยิ้ม

“โอ้ ใช่จ้ะ เขาแต่งงานแล้วและภรรยาก็เป็นเด็กสาวที่น่ารักมาก พวกเขามีความสุขกันที่สุด ทุกอย่างล้วนคลี่คลายไปในทางที่ดี โจกับคัมภีร์ไบเบิลกล่าวไว้เช่นนั้น และทั้งสองก็เป็นแหล่งอ้างอิงที่เชื่อถือได้ทีเดียว”

“แล้วอเล็กกับอลอนโซแต่งงานหรือยังจ๊ะ”

“อเล็กแต่งแล้ว แต่อลอนโซยังไม่แต่ง พอได้คุยกับเธอแล้ว วันวานอันแสนหวานที่บ้านแพตตี้ก็หวนกลับมาเลยนะแอนน์! พวกเราเคยสนุกกันขนาดไหน!”

“ช่วงนี้เธอได้ไปที่บ้านแพตตี้บ้างไหม”

“โอ้ ไปสิ ฉันไปบ่อยเลย มิสแพตตี้กับมิสมาเรียยังคงนั่งถักนิตติ้งอยู่ข้างเตาผิงเหมือนเดิม และนั่นทำให้ฉันนึกได้—พวกท่านมีของขวัญวันแต่งงานมาให้เธอด้วยนะแอนน์ ลองทายดูซิว่าคืออะไร”

“ฉันทายไม่ถูกหรอก พวกท่านรู้ได้อย่างไรว่าฉันกำลังจะแต่งงาน”

“โอ้ ฉันบอกพวกท่านเองแหละ ฉันไปที่นั่นเมื่อสัปดาห์ก่อน และพวกท่านสนใจมาก เมื่อสองวันก่อนมิสแพตตี้เขียนโน้ตมาหาให้ฉันแวะไปหา แล้วท่านก็ถามว่าฉันจะช่วยนำของขวัญของท่านไปให้เธอได้ไหม เธออยากได้อะไรจากบ้านแพตตี้มากที่สุดล่ะแอนน์”

“เธอคงไม่ได้หมายความว่ามิสแพตตี้ส่งสุนัขเซรามิกของท่านมาให้ฉันหรอกนะ”

“ทายถูกเผงเลยจ้ะ ตอนนี้พวกมันอยู่ในหีบของฉันนี่เอง แล้วฉันก็มีจดหมายถึงเธอด้วย รอสักครู่เถอะ ฉันจะไปหยิบมาให้”

“มิสเชอร์ลีย์ที่รัก” มิสแพตตี้เขียนไว้ “มาเรียและฉันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ทราบข่าวการสมรสที่กำลังจะมาถึงของเธอ เราขอส่งความปรารถนาดีที่สุดมาให้ มาเรียและฉันไม่เคยแต่งงาน แต่เราก็ไม่ได้คัดค้านหากผู้อื่นจะทำเช่นนั้น เราขอมอบสุนัขเซรามิกให้แก่เธอ เดิมทีฉันตั้งใจจะยกให้เธอในพินัยกรรม เพราะเธอดูจะมีความผูกพันกับพวกมันอย่างจริงใจ แต่มาเรียและฉันคาดว่าจะยังมีชีวิตอยู่ได้อีกนาน (หากพระเจ้าทรงโปรด) ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจมอบสุนัขเหล่านี้ให้เธอในขณะที่เธอยังเป็นสาว เธอคงไม่ลืมหรอกนะว่ากอกมองไปทางขวา และมากอกมองไปทางซ้าย”

“ลองนึกภาพสุนัขเก่าๆ ที่น่ารักพวกนั้นนั่งอยู่ข้างเตาผิงในบ้านแห่งความฝันของฉันสิ” แอนน์กล่าวด้วยความปลาบปลื้ม “ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้รับสิ่งที่น่ารื่นรมย์เช่นนี้”

เย็นวันนั้น กรีนเกเบิลส์คึกคักไปด้วยการเตรียมงานสำหรับวันรุ่งขึ้น ทว่าในยามโพล้เพล้ แอนน์แอบปลีกตัวออกไป เธอมีภารกิจจาริกเล็กๆ ในวันสุดท้ายของชีวิตสาวน้อย และเธอต้องทำสิ่งนี้เพียงลำพัง เธอไปยังหลุมศพของแมทธิว ในสุสานเล็กๆ ของเอวอนลีที่มีต้นป๊อปลาร์ให้ร่มเงา และที่นั่นเธอได้นัดพบอย่างเงียบงันกับความทรงจำเก่าๆ และความรักอันเป็นนิรันดร์

“แมทธิวคงจะดีใจมากถ้าพรุ่งนี้ท่านอยู่ที่นี่” เธอระซิบ “แต่ฉันเชื่อว่าท่านรับรู้และยินดีกับมัน—จากที่ไหนสักแห่ง ฉันเคยอ่านเจอว่า ‘ผู้ล่วงลับจะไม่มีวันตายจนกว่าเราจะลืมเลือนพวกเขา’ แมทธิวจะไม่มีวันตายจากฉัน เพราะฉันไม่มีวันลืมท่านได้เลย”

เธอวางดอกไม้ที่นำมาไว้บนหลุมศพ แล้วค่อยๆ เดินลงจากเนินเขายาวๆ เป็นเย็นวันที่งดงาม เต็มไปด้วยแสงและเงาที่น่าหลงใหล ทางทิศตะวันตกมีท้องฟ้าลายเกล็ดปลา—แต้มด้วยสีแดงก่ำและสีอำพัน โดยมีแถบสีเขียวแอปเปิลแทรกอยู่เป็นระยะ ถัดออกไปคือแสงเรืองรองของทะเลในยามอาทิตย์อัสดง และเสียงคลื่นที่ซัดสาดไม่ขาดสายดังมาจากชายฝั่งสีน้ำตาล รอบกายเธอ ท่ามกลางความเงียบสงัดอันวิจิตรของชนบท คือขุนเขา ทุ่งหญ้า และผืนป่าที่เธอรู้จักและรักมาอย่างยาวนาน

“ประวัติศาสตร์มักซ้ำรอยเสมอ” กิลเบิร์ตกล่าวขณะเดินมาสมทบเมื่อเธอผ่านประตูบ้านไบลธ์ “จำครั้งแรกที่เราเดินลงจากเนินเขานี้ได้ไหมแอนน์—ครั้งแรกที่เราเดินด้วยกัน ไม่ว่าจะที่ไหนก็ตาม”

“ตอนนั้นฉันกำลังเดินกลับบ้านในยามโพล้เพล้จากหลุมศพของแมทธิว—แล้วเธอก็เดินออกมาจากประตู และฉันก็ยอมละทิ้งทิฐิที่สะสมมาหลายปีเพื่อพูดกับเธอ”

“และแล้วสวรรค์ทั้งมวลก็เปิดออกต่อหน้าผม” กิลเบิร์ตกล่าวเสริม “นับจากวินาทีนั้น ผมเฝ้ารอให้วันพรุ่งนี้มาถึง เมื่อผมส่งคุณที่หน้าประตูบ้านในคืนนั้นและเดินกลับบ้าน ผมคือเด็กชายที่มีความสุขที่สุดในโลก เพราะแอนได้ยกโทษให้ผมแล้ว”

“ฉันคิดว่าคุณต่างหากที่มีเรื่องต้องให้อภัยมากที่สุด ฉันมันเป็นยัยเด็กอกตัญญูตัวน้อย—ทั้งที่วันนั้นคุณช่วยชีวิตฉันไว้ที่สระน้ำแท้ๆ ตอนแรกฉันเกลียดภาระแห่งความกตัญญูนั้นเหลือเกิน ฉันไม่คู่ควรกับความสุขที่ได้รับเลย”

กิลเบิร์ตหัวเราะและกระชับมืออันบอบบางที่สวมแหวนของเขาให้แน่นขึ้น แหวนหมั้นของแอนเป็นวงมุก เธอปฏิเสธที่จะสวมเพชร

“ฉันไม่เคยชอบเพชรจริงๆ เลย ตั้งแต่รู้ว่ามันไม่ใช่สีม่วงงดงามอย่างที่ฉันเคยฝันไว้ มันจะคอยเตือนให้ฉันนึกถึงความผิดหวังในครั้งเก่าเสมอ”

“แต่ตำนานโบราณบอกว่าไข่มุกคือตัวแทนของน้ำตา” กิลเบิร์ตเคยท้วง

“ฉันไม่กลัวเรื่องนั้นหรอก และน้ำตาก็มีทั้งแบบที่มีความสุขและโศกเศร้า ช่วงเวลาที่ฉันมีความสุขที่สุดคือตอนที่มีน้ำตาคลอเบ้า—ตอนที่มาริลลาบอกว่าฉันสามารถอยู่ที่กรีนเกเบิลส์ได้—ตอนที่แมทธิวซื้อชุดสวยชุดแรกในชีวิตให้ฉัน—และตอนที่ฉันได้ยินว่าคุณจะหายจากไข้ ดังนั้น ให้ไข่มุกเป็นแหวนหมั้นของเราเถอะกิลเบิร์ต แล้วฉันจะน้อมรับทั้งความโศกเศร้าและความปิติของชีวิตด้วยความเต็มใจ”

ทว่าในคืนนี้ คู่รักทั้งสองคิดถึงเพียงความสุขและไม่นึกถึงความโศกเศร้าเลย เพราะวันพรุ่งนี้คือวันแต่งงานของพวกเขา และบ้านแห่งความฝันกำลังรอคอยพวกเขาอยู่ที่ชายฝั่งสีม่วงอันเลือนรางด้วยม่านหมอกของท่าเรือโฟร์วินด์ส