บทที่ 22: มิสคอร์เนเลียจัดการเรื่องราวต่างๆ

กิลเบิร์ตยืนกรานว่าควรจ้างซูซันให้อยู่ที่บ้านหลังเล็กต่อไปในช่วงฤดูร้อน ตอนแรกแอนคัดค้าน

“ชีวิตที่นี่ที่มีเพียงเราสองคนมันช่างแสนหวาน กิลเบิร์ต การมีคนอื่นเข้ามาจะทำให้มันเสียบรรยากาศไปนิดหน่อย ซูซันเป็นคนจิตใจดี แต่เธอเป็นคนนอก ฉันทำงานที่นี่เองได้ ไม่ลำบากหรอกค่ะ”

“คุณต้องเชื่อคำแนะนำของหมอนะ” กิลเบิร์ตกล่าว “มีสุภาษิตโบราณที่ว่า เมียช่างทำรองเท้าเดินเท้าเปล่า และเมียหมอมักตายเร็ว ผมไม่อยากให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นในบ้านของผม คุณต้องจ้างซูซันไว้จนกว่าความสดใสของฤดูใบไม้ผลิจะกลับมาสู่ย่างก้าวของคุณ และรอยบุ๋มเล็กๆ บนแก้มของคุณจะเต็มอิ่มขึ้นมาอีกครั้ง”

“คุณหมอหญิงที่รัก ทำตัวตามสบายเถอะค่ะ” ซูซันกล่าวขณะเดินเข้ามาอย่างกะทันหัน “พักผ่อนให้เต็มที่และไม่ต้องกังวลเรื่องห้องเก็บอาหาร ซูซันจะดูแลเอง ไม่มีประโยชน์ที่จะเลี้ยงหมาไว้แต่ต้องเห่าเอง ฉันจะยกอาหารเช้าขึ้นไปให้คุณทุกเช้าเลยค่ะ”

“ไม่เอาเด็ดขาดค่ะ” แอนหัวเราะ “ฉันเห็นด้วยกับมิสคอร์เนเลียว่า มันเป็นเรื่องน่าอับอายที่ผู้หญิงที่ไม่ได้เจ็บป่วยจะรับประทานอาหารเช้าบนเตียง และเกือบจะทำให้การกระทำที่เลวร้ายของพวกผู้ชายกลายเป็นเรื่องที่ยอมรับได้เลยทีเดียว”

“โอ้ คอร์นีเลีย!” ซูซานกล่าวด้วยความดูแคลนอย่างเหลือจะกล่าว “ฉันว่าคุณมีวิจารณญาณดีกว่านั้นนะจ๊ะ คุณหมอที่รัก อย่าไปฟังสิ่งที่คอร์นีเลีย ไบรอันท์ พูดเลย ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเธอต้องคอยจ้องจะตำหนิพวกผู้ชายอยู่เรื่อย แม้ว่าเธอจะเป็นสาวโสดก็เถอะ ส่วนฉันเองก็เป็นสาวโสด แต่คุณไม่เคยได้ยินฉันพูดจาว่าร้ายผู้ชายเลย ฉันชอบพวกเขานะ ถ้าเลือกได้ฉันก็คงแต่งงานกับใครสักคนไปแล้ว มันน่าตลกดีนะคะที่คุณหมอที่รัก ไม่เคยมีใครมาขอฉันแต่งงานเลย ฉันไม่ใช่คนสวยอะไร แต่ฉันก็ดูดีพอๆ กับผู้หญิงที่แต่งงานแล้วส่วนใหญ่ที่คุณเห็นนั่นแหละ แต่ฉันกลับไม่เคยมีคนมาจีบเลย คุณคิดว่าเพราะอะไรกันคะ?”

“อาจจะเป็นเรื่องของโชคชะตาที่กำหนดไว้แล้วก็ได้ค่ะ” แอนน์เสนอด้วยน้ำเสียงจริงจังจนดูเหนือธรรมชาติ

ซูซานพยักหน้า

“นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดอยู่บ่อยครั้งค่ะ คุณหมอที่รัก และมันก็เป็นสิ่งที่ปลอบใจได้มากทีเดียว ฉันไม่ถือสาหรอกที่มีคนไม่ต้องการฉัน หากพระผู้เป็นเจ้าทรงกำหนดไว้เช่นนั้นเพื่อจุดประสงค์อันชาญฉลาดของพระองค์ แต่บางครั้งความสงสัยก็แอบเข้ามาค่ะ คุณหมอที่รัก และฉันก็สงสัยว่าบางทีเจ้าปีศาจตัวร้ายอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้มากกว่าใครเพื่อน ในตอนนั้นฉันรู้สึกยอมรับไม่ได้เลย แต่บางที” ซูซานกล่าวเสริมด้วยท่าทางสดใสขึ้น “ฉันอาจจะยังมีโอกาสได้แต่งงานอยู่ก็ได้ ฉันมักจะนึกถึงบทกวีเก่าๆ ที่คุณป้าชอบท่องอยู่บ่อยครั้งว่า:

ไม่มีห่านตัวใดที่สีเทาเกินไป จนวันหนึ่งไม่ช้าหรือเร็ว

ห่านตัวผู้ผู้ซื่อสัตย์จะเดินผ่านมา และรับเธอเป็นคู่ครอง!

ผู้หญิงคนหนึ่งไม่มีทางมั่นใจได้เลยว่าจะไม่ได้แต่งงานจนกว่าจะถูกฝังลงดินค่ะ คุณหมอที่รัก และในระหว่างนี้ ฉันจะทำพายเชอร์รี่สักชุด ฉันสังเกตว่าคุณหมอชอบพายชนิดนี้ และฉันก็ชอบทำอาหารให้ผู้ชายที่เห็นคุณค่าของอาหารที่เขาทานด้วยค่ะ”

มิสคอร์นีเลียแวะมาเยี่ยมในบ่ายวันนั้น พร้อมกับหอบหายใจเล็กน้อย

“ฉันไม่ได้ใส่ใจเรื่องโลกหรือเรื่องปีศาจเท่าไหร่หรอก แต่เรื่องสังขารนี่แหละที่กวนใจฉันเหลือเกิน” เธอสารภาพ “เธอดูสดชื่นเหมือนแตงกวาตลอดเวลาเลยนะจ๊ะ แอนน์ที่รัก ฉันได้กลิ่นพายเชอร์รี่หรือเปล่า? ถ้าใช่ล่ะก็ ช่วยชวนฉันอยู่ทานน้ำชาทีนะ ฉันยังไม่ได้ชิมพายเชอร์รี่เลยตลอดฤดูร้อนนี้ เชอร์รี่ของฉันถูกพวกเด็กแสบตระกูลกิลแมนจากหุบเขาขโมยไปจนหมดแล้ว”

“เอาเถอะ คอร์นีเลีย” กัปตันจิมผู้ซึ่งกำลังอ่านนิยายเกี่ยวกับทะเลอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องนั่งเล่นท้วงขึ้น “คุณไม่ควรพูดแบบนั้นกับเด็กชายตระกูลกิลแมนผู้น่าสงสารที่ไม่มีแม่สองคนนั้นนะ นอกเสียจากว่าคุณจะมีหลักฐานแน่ชัด เพียงเพราะพ่อของพวกเขาไม่ใช่คนซื่อสัตย์นัก ก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะไปเรียกพวกเขาว่าหัวขโมยหรอก เป็นไปได้มากกว่าว่าพวกนกโรบินต่างหากที่ขโมยเชอร์รี่ของคุณไป ปีนี้พวกมันชุกชุมเหลือเกิน”

“นกโรบิน!” มิสคอร์นีเลียกล่าวอย่างดูแคลน “หึ! นกโรบินที่มีสองขาต่างหากล่ะ เชื่อฉันเถอะ!”

“ก็นะ นกโรบินแห่งฟอร์วินด์ส่วนใหญ่ก็ถูกสร้างมาตามหลักการนั้นแหละ” กัปตันจิมกล่าวอย่างเคร่งขรึม

มิสคอร์นีเลียจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็เอนตัวพิงเก้าอี้โยกและหัวเราะออกมาอย่างยาวและเต็มใจ

“เอาล่ะ ครั้งนี้คุณชนะฉันจนได้นะ จิม บอยด์ ฉันยอมรับเลย ดูเขาสิ แอนน์ที่รัก ยิ้มกริ่มอย่างกับแมวเชสเชียร์ไม่มีผิด ส่วนเรื่องขานกโรบินน่ะนะ ถ้าหากนกโรบินมีขาใหญ่โต เปลือยเปล่า และถูกแดดเผา แถมมีกางเกงขาดๆ ห้อยอยู่แบบที่ฉันเห็นบนต้นเชอร์รี่ตอนพระอาทิตย์ขึ้นเมื่อเช้าวันหนึ่งของสัปดาห์ก่อนล่ะก็ ฉันคงต้องขอโทษเด็กๆ ตระกูลกิลแมนแล้วล่ะ กว่าฉันจะลงไปถึงข้างล่าง พวกเขาก็หายตัวไปแล้ว ฉันไม่เข้าใจเลยว่าพวกเขาหายตัวไปเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร แต่กัปตันจิมช่วยให้ฉันตาสว่างแล้วล่ะ พวกเขาบินหนีไปน่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว”

กัปตันจิมหัวเราะและขอตัวลากลับ โดยปฏิเสธคำชวนให้อยู่ทานมื้อค่ำและชิมพายเชอร์รี่อย่างเสียดาย

“ฉันกำลังจะไปหาเลสลีเพื่อถามว่าเธอจะรับคนมาพักแบบจ่ายค่าเช่าไหม” มิสคอร์นีเลียกล่าวต่อ “เมื่อวานฉันได้รับจดหมายจากคุณนายเดลีในโตรอนโต คนที่เคยมาพักกับฉันช่วงหนึ่งเมื่อสองปีก่อน เธออยากให้ฉันรับเพื่อนของเธอมาพักในช่วงฤดูร้อนนี้ เขาชื่อโอเวน ฟอร์ด เป็นคนทำงานหนังสือพิมพ์ และดูเหมือนว่าเขาจะเป็นหลานชายของครูใหญ่ผู้สร้างบ้านหลังนี้ ลูกสาวคนโตของจอห์น เซลวิน แต่งงานกับคนออนแทรีโอที่ชื่อฟอร์ด และนี่คือลูกชายของเธอ เขาอยากมาเห็นบ้านเก่าที่ปู่ย่าตายายเคยอยู่ เมื่อช่วงฤดูใบไม้ผลิเขาป่วยเป็นไข้ไทฟอยด์อย่างหนักและยังไม่หายดีนัก คุณหมอจึงสั่งให้เขามาพักผ่อนริมทะเล เขาไม่อยากไปพักที่โรงแรม

แต่อยากได้บ้านที่เงียบสงบ ฉันรับเขาไว้ไม่ได้เพราะเดือนสิงหาคมนี้ฉันต้องไม่อยู่ ฉันได้รับแต่งตั้งให้เป็นตัวแทนไปร่วมประชุม W.F.M.S. ที่คิงส์พอร์ตและฉันจะไป ฉันไม่รู้เหมือนกันว่าเลสลีจะอยากวุ่นวายกับเขาไหม แต่ก็ไม่มีใครอื่นแล้ว ถ้าเธอรับไม่ได้ เขาก็คงต้องข้ามฝั่งไปพักอีกด้านของท่าเรือ”

“พอคุณไปพบเธอแล้ว กลับมาช่วยพวกเราทานพายเชอร์รี่นะคะ” แอนน์กล่าว “พาเลสลีกับดิคมาด้วยถ้าพวกเขาสะดวก แล้วคุณจะไปคิงส์พอร์ตหรือคะ? ต้องเป็นช่วงเวลาที่วิเศษมากแน่ๆ ฉันมีจดหมายจะฝากคุณไปให้เพื่อนของฉันที่นั่นด้วยค่ะ คุณนายโจนาส เบลก”

“ฉันเกลี้ยกล่อมให้คุณนายโธมัส โฮลต์ ไปด้วยกันแล้วล่ะ” มิสคอร์นีเลียกล่าวอย่างพึงพอใจ “เชื่อฉันเถอะว่าถึงเวลาที่เธอควรจะได้พักร้อนเสียที เธอทำงานหนักจนแทบจะตายอยู่แล้ว ทอม โฮลต์ ถักโครเชต์ได้สวยงามก็จริง แต่เขาหาเลี้ยงครอบครัวไม่ได้ เขาไม่เคยตื่นเช้าพอจะทำงานอะไรได้เลย แต่ฉันสังเกตว่าเขาสามารถตื่นเช้าได้เสมอถ้าจะไปตกปลา ผู้ชายก็เป็นแบบนี้ทุกคนไม่ใช่หรือ?”

แอนน์ยิ้ม เธอเรียนรู้ที่จะไม่นำความเห็นของมิสคอร์นีเลียที่มีต่อผู้ชายในโฟร์วินด์สมาใส่ใจนัก มิเช่นนั้นเธอคงต้องเชื่อไปแล้วว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนเสเพลและไม่ได้ความที่สิ้นหวังที่สุดในโลก โดยมีภรรยาเป็นทาสและผู้เสียสละอย่างแท้จริง อย่างเช่น ทอม โฮลต์ คนนี้ เธอรู้ว่าเขาเป็นสามีที่ใจดี เป็นพ่อที่ลูกๆ รัก และเป็นเพื่อนบ้านที่ยอดเยี่ยม แม้เขาจะค่อนข้างขี้เกียจ ชอบการตกปลาที่เขาเกิดมาเพื่อสิ่งนี้มากกว่าการทำฟาร์มที่เขาไม่ได้รัก และแม้เขาจะมีรสนิยมแปลกๆ ที่ไม่เป็นอันตรายในการทำงานฝีมือประณีต

แต่ก็ไม่มีใครนอกจากมิสคอร์นีเลียที่ถือเป็นเรื่องผิด เขา มีภรรยาที่เป็นคน “ขยันขันแข็ง” ผู้ภูมิใจในการทำงานหนัก ครอบครัวของเขามีความเป็นอยู่ที่สะดวกสบายจากฟาร์ม และลูกชายลูกสาวที่รูปร่างกำยำซึ่งได้รับพลังงานมาจากแม่ ต่างก็มีแนวโน้มที่จะประสบความสำเร็จในชีวิต ไม่มีบ้านไหนในเกลนเซนต์แมรีจะมีความสุขไปกว่าบ้านของครอบครัวโฮลต์อีกแล้ว

มิสคอร์นีเลียกลับมาจากบ้านริมลำธารด้วยความพึงพอใจ

“เลสลีจะรับเขาไว้” เธอประกาศ “เธอรีบคว้าโอกาสนี้เลยล่ะ เธออยากหาเงินเล็กน้อยเพื่อมาเปลี่ยนแผ่นไม้ที่หลังคาบ้านในฤดูใบไม้ร่วงนี้ และเธอก็ไม่รู้ว่าจะหาเงินจากไหน ฉันคาดว่ากัปตันจิมคงจะสนใจมากเมื่อรู้ว่าหลานของตระกูลเซลวินจะมาที่นี่ เลสลีฝากบอกว่าเธออยากทานพายเชอร์รี่ใจจะขาด แต่เธอมาดื่มน้ำชากับคุณไม่ได้เพราะต้องไปตามหาไก่งวงที่หลงทางไป แต่เธอบอกว่าถ้ามีเหลือสักชิ้น ให้คุณวางไว้ในห้องเก็บอาหาร แล้วเธอจะแอบย่องมาเอาในช่วงเวลาที่แมวออกหากิน แอนน์ที่รัก เธอไม่รู้หรอกว่าหัวใจของฉันรู้สึกดีแค่ไหนที่ได้ยินเลสลีฝากข้อความถึงเธอแบบนั้น หัวเราะร่าเริงเหมือนที่เธอเคยเป็นเมื่อนานมาแล้ว”

“ช่วงนี้เธอเปลี่ยนไปมากทีเดียว หัวเราะและพูดจาหยอกล้อเหมือนเด็กสาว และจากที่คุยกัน ฉันพอจะรู้ว่าเธอมาที่นี่บ่อยมาก”

“ทุกวันเลยค่ะ ไม่เช่นนั้นฉันก็จะไปที่นั่น” แอนน์กล่าว “ฉันไม่รู้เลยว่าจะเป็นอย่างไรถ้าไม่มีเลสลี่ โดยเฉพาะตอนนี้ที่กิลเบิร์ตยุ่งมาก เขาแทบไม่ได้กลับบ้านเลยนอกจากไม่กี่ชั่วโมงในช่วงเช้ามืด เขาทำงานหนักจนแทบจะล้มป่วยจริงๆ คนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามท่าเรือส่งคนมาตามตัวเขาเยอะมากตอนนี้”

“พวกเขาควรจะพอใจกับหมอของตัวเองมากกว่านะ” มิสคอร์นีเลียกล่าว “ถึงแม้ว่าฉันจะโทษพวกเขาไม่ได้ เพราะเขาเป็นเมทอดิสต์ ตั้งแต่ด็อกเตอร์ไบลธ์ช่วยคุณนายอัลลอนบีให้ฟื้นขึ้นมา ผู้คนก็คิดว่าเขาสามารถปลุกคนตายให้ฟื้นได้ ฉันเชื่อว่าด็อกเตอร์เดฟแอบอิจฉานิดหน่อย ตามประสาผู้ชายนั่นแหละ เขาคิดว่าด็อกเตอร์ไบลธ์มีแนวคิดสมัยใหม่เกินไป! ‘เอาเถอะ’ ฉันบอกเขาไปว่า ‘แนวคิดสมัยใหม่นั่นแหละที่ช่วยชีวิตโรดา อัลลอนบีไว้ ถ้าเป็นคุณที่ดูแลเธอ เธอคงตายไปแล้ว และมีป้ายหลุมศพเขียนว่าพระเจ้าทรงพอพระทัยที่จะรับเธอกลับไป’

โอ๊ย ฉันล่ะชอบพูดสิ่งที่คิดกับด็อกเตอร์เดฟจริงๆ! เขาคุมอำนาจในกลินมาหลายปี และคิดว่าตัวเองลืมสิ่งที่คนอื่นไม่เคยรู้ด้วยซ้ำ พูดถึงเรื่องหมอ ฉันอยากให้ด็อกเตอร์ไบลธ์แวะไปดูฝีที่คอของดิค มัวร์ เสียหน่อย มันเริ่มจะเกินความสามารถของเลสลี่แล้ว ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าดิค มัวร์ อยากจะมีฝีขึ้นมาทำไม ทั้งที่ลำพังตัวเขาก็สร้างปัญหามากพออยู่แล้ว!”

“คุณรู้ไหมคะ ดิคดูจะชอบฉันมากทีเดียว” แอนน์กล่าว “เขาเดินตามฉันต้อยๆ เหมือนสุนัข และยิ้มเหมือนเด็กที่กำลังดีใจเวลาฉันสนใจเขา”

“ทำให้เธอรู้สึกขนลุกไหมล่ะ?”

“ไม่เลยค่ะ ฉันค่อนข้างเอ็นจุดิค มัวร์ผู้น่าสงสาร เขาดูน่าเวทนาและน่าดึงดูดอย่างบอกไม่ถูก”

“เธอจะไม่คิดว่าเขาน่าดึงดูดเลยถ้าได้เห็นเขาในวันที่อารมณ์ร้าย เชื่อฉันเถอะ แต่ฉันดีใจที่เธอไม่รังเกียจเขา มันจะดีต่อเลสลี่มากขึ้นด้วย เธอจะมีอะไรให้ทำมากขึ้นเมื่อผู้เช่าห้องมาถึง ฉันหวังว่าเขาจะเป็นคนที่สุภาพนะ เธอคงจะชอบเขา เพราะเขาเป็นนักเขียน”

“ฉันสงสัยว่าทำไมผู้คนมักจะทึกทักว่าถ้าคนสองคนเป็นนักเขียนเหมือนกัน พวกเขาจะต้องเข้ากันได้ดีอย่างยิ่ง” แอนน์กล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งดูแคลน “ไม่มีใครคาดหวังว่าช่างตีเหล็กสองคนจะดึงดูดเข้าหากันอย่างรุนแรงเพียงเพราะว่าทั้งคู่เป็นช่างตีเหล็กหรอกค่ะ”

อย่างไรก็ตาม เธอเฝ้ารอการมาถึงของโอเวน ฟอร์ด ด้วยความรู้สึกคาดหวังที่รื่นรมย์ หากเขาเป็นคนหนุ่มและน่ารัก เขาก็อาจจะเป็นส่วนเติมเต็มที่น่ารื่นรมย์ให้กับสังคมในโฟร์วินด์ส สายกลอนประตูของบ้านหลังเล็กๆ นี้เปิดต้อนรับเชื้อสายของโจเซฟเสมอ