เวกฟิลด์

นาธาเนียล ฮอว์ธอร์น

ข้าพเจ้าจำได้ว่าเคยอ่านเรื่องราวเรื่องหนึ่งในนิตยสารหรือหนังสือพิมพ์เก่าๆ ซึ่งเล่าขานกันว่าเป็นเรื่องจริง เกี่ยวกับชายคนหนึ่ง ขอเรียกเขาว่าเวกฟิลด์เถิด ผู้ซึ่งปลีกตัวห่างจากภรรยาเป็นเวลานาน ข้อเท็จจริงที่กล่าวอย่างคร่าวๆ เช่นนี้มิใช่เรื่องแปลกประหลาดนัก และหากไม่พิจารณาถึงรายละเอียดของสถานการณ์ ก็ไม่อาจตัดสินได้ว่าเป็นการกระทำที่ชั่วร้ายหรือไร้สติ อย่างไรก็ตาม แม้กรณีนี้จะมิใช่การกระทำที่เลวร้ายที่สุด แต่ก็นับได้ว่าเป็นตัวอย่างของการละเลยหน้าที่สามีที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่มีการบันทึกไว้ และยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นความวิปลาสที่โดดเด่นที่สุดเท่าที่จะหาได้ในบรรดารายการความพิลึกพิลั่นของมนุษย์ คู่สามีภรรยาคู่นี้อาศัยอยู่ในลอนดอน ฝ่ายสามีแสร้งทำเป็นออกเดินทางไกล

แต่กลับไปเช่าที่พักในถนนถัดจากบ้านของตนเอง และที่นั่นเอง โดยที่ภรรยาและมิตรสหายไม่ล่วงรู้ และปราศจากเหตุผลใดๆ ที่จะทำให้ต้องเนรเทศตนเองเช่นนั้น เขาพำนักอยู่เช่นนั้นนานกว่ายี่สิบปี ในช่วงเวลานั้น เขาเฝ้ามองบ้านของตนทุกวัน และบ่อยครั้งที่ได้เห็นนางเวกฟิลด์ผู้โดดเดี่ยว และหลังจากความสุขในชีวิตสมรสขาดหายไปเนิ่นนานเพียงนั้น เมื่อการตายของเขาถูกถือว่าแน่นอนแล้ว ทรัพย์สินถูกจัดการแบ่งสรร ชื่อของเขาถูกลบเลือนไปจากความทรงจำ และภรรยาของเขาก็ยอมรับชะตากรรมของการเป็นแม่ม่ายในวัยไม้ใกล้ฝั่งมานานแสนนาน เขาก็กลับมาเปิดประตูบ้านในเย็นวันหนึ่งอย่างเงียบเชียบ ราวกับเพียงแค่หายไปหนึ่งวัน และกลับมาเป็นสามีที่รักภรรยาจนกระทั่งสิ้นใจ

โครงเรื่องนี้คือทั้งหมดที่ข้าพเจ้าจำได้ ทว่าเหตุการณ์นี้ แม้จะเป็นเรื่องที่แปลกใหม่ที่สุด ไม่เคยมีตัวอย่างมาก่อน และคงไม่มีวันเกิดขึ้นซ้ำอีก แต่ข้าพเจ้าคิดว่าเป็นเรื่องที่กระตุ้นความเห็นอกเห็นใจอันกว้างขวางของมนุษยชาติ เราต่างรู้แก่ใจว่าไม่มีใครในพวกเราจะก่อความเขลาเช่นนี้ แต่กลับรู้สึกว่าอาจมีใครบางคนทำลงไป ในการรำพึงรำพันของข้าพเจ้าเอง เรื่องนี้มักหวนกลับมาให้คิดถึงเสมอ โดยสร้างความฉงนสงสัยอยู่เป็นนิจ พร้อมกับความรู้สึกว่าเรื่องนี้ต้องเป็นเรื่องจริง และจินตนาการถึงลักษณะนิสัยของตัวเอกในเรื่อง

เมื่อใดก็ตามที่หัวข้อใดส่งผลกระทบต่อจิตใจอย่างรุนแรง การใช้เวลาขบคิดถึงเรื่องนั้นย่อมไม่เสียเปล่า หากผู้อ่านปรารถนา ก็ขอให้เขาได้ใคร่ครวญด้วยตนเอง หรือหากเขาประสงค์จะร่วมเดินทางไปกับข้าพเจ้าผ่านยี่สิบปีแห่งความเพี้ยนพิลึกของเวกฟิลด์ ข้าพเจ้าขอยินดีต้อนรับ โดยหวังว่าจะมีจิตวิญญาณที่แฝงอยู่และมีคติสอนใจ แม้ว่าเราอาจจะไม่พบสิ่งเหล่านั้นที่ถูกรวบรวมไว้อย่างเรียบร้อยและสรุปไว้ในประโยคสุดท้ายก็ตาม เพราะความคิดย่อมมีประสิทธิผลในตัวมันเอง และทุกเหตุการณ์ที่น่าตกใจย่อมมีคติสอนใจแฝงอยู่เสมอ

เรื่องเล่าขานซ้ำสอง

นาธาเนียล ฮอว์ธอร์น

เวคฟิลด์เป็นคนอย่างไรนั้น เราสามารถวาดภาพจินตนาการในแบบของเราเองแล้วขนานนามภาพนั้นว่าเวคฟิลด์ได้เลย ขณะนี้เขาอยู่ในวัยกลางคน ความรักที่มีต่อภรรยานั้นไม่เคยรุนแรง แต่กลับกลายเป็นความรู้สึกที่สงบและคุ้นชิน เขาเป็นสามีที่น่าจะซื่อสัตย์ที่สุดในบรรดาสามีทั้งปวง เพราะความเฉื่อยชาบางประการจะคอยรั้งหัวใจของเขาให้หยุดนิ่ง ไม่ว่าหัวใจนั้นจะถูกวางไว้ที่ใดก็ตาม เขาเป็นคนมีสติปัญญา แต่ไม่ใช่ในเชิงรุก จิตใจของเขามักจมอยู่ในห้วงคำนึงที่ยาวนานและเกียจคร้าน ซึ่งไม่นำไปสู่จุดหมายใด หรือไม่มีเรี่ยวแรงพอจะบรรลุผล ความคิดของเขาไม่เคยกระตือรือร้นพอที่จะจับจ้องเป็นถ้อยคำได้ จินตนาการในความหมายที่แท้จริงนั้นมิได้เป็นส่วนหนึ่งในพรสวรรค์ของเวคฟิลด์เลย ด้วยหัวใจที่เย็นชาแต่ไม่เสื่อมทรามและไม่วอกแวก และจิตใจที่ไม่เคยรุ่มร้อนด้วยความคิดฟุ้งซ่าน หรือสับสนด้วยความแปลกใหม่

ใครเล่าจะคาดการณ์ได้ว่าสหายของเราผู้นี้จะกลายเป็นผู้ครองตำแหน่งแถวหน้าในบรรดาผู้กระทำการวิปลาส หากถามคนรู้จักของเขาว่า ใครในลอนดอนที่มั่นใจได้ที่สุดว่าจะไม่ทำสิ่งใดในวันนี้ที่จะถูกจดจำในวันพรุ่งนี้ พวกเขาคงนึกถึงเวคฟิลด์ มีเพียงภรรยาคู่ชีวิตเท่านั้นที่อาจจะลังเล นางไม่ได้วิเคราะห์นิสัยของเขา แต่พอจะตระหนักถึงความเห็นแก่ตัวอันเงียบเชียบที่เกาะกินจิตใจอันเฉื่อยชาของเขา ตระหนักถึงความทะนงตนในรูปแบบเฉพาะตัวซึ่งเป็นคุณลักษณะที่น่าอึดอัดที่สุดในตัวเขา ตระหนักถึงความโน้มเอียงที่จะเจ้าเล่ห์ซึ่งไม่ค่อยส่งผลอะไรมากไปกว่าการเก็บความลับเล็กๆ น้อยๆ ที่แทบไม่มีค่าพอจะเปิดเผย และท้ายที่สุด คือสิ่งที่นางเรียกว่า ความแปลกประหลาดเล็กน้อยในบางครั้งของชายผู้แสนดีคนนี้ คุณลักษณะประการหลังนี้ยากจะนิยาม และบางทีอาจไม่มีอยู่จริงเลยก็ได้

ลองจินตนาการถึงตอนที่เวคฟิลด์กล่าวลาภรรยา เป็นเวลาโพล้เพล้ของเย็นวันหนึ่งในเดือนตุลาคม เครื่องแต่งกายของเขาคือเสื้อโค้ทตัวยาวสีหม่น หมวกคลุมด้วยผ้ากันน้ำ รองเท้าบูทสูง มือหนึ่งถือร่ม และอีกมือหนึ่งถือกระเป๋าเดินทางใบเล็ก เขาแจ้งคุณนายเวคฟิลด์ว่าเขาจะนั่งรถม้าเที่ยวกลางคืนออกไปยังชนบท นางอยากจะถามถึงระยะเวลาของการเดินทาง จุดประสงค์ และเวลาที่คาดว่าจะกลับมา แต่ด้วยความยอมให้แก่ความรักในความลึกลับที่ไร้พิษสงของเขา นางจึงถามเขาเพียงแค่การส่งสายตา เขาบอกนางว่าอย่าเพิ่งคาดหวังว่าเขาจะกลับมาพร้อมกับรถม้าเที่ยวขากลับ และอย่าตกใจหากเขาจะรั้งอยู่ต่ออีกสามหรือสี่วัน

แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ให้รอพบเขาในมื้อค่ำของเย็นวันศุกร์ ตัวเวคฟิลด์เองนั้น หากพิจารณาดูแล้ว เขาไม่มีความสงสัยเลยว่าสิ่งใดรอเขาอยู่เบื้องหน้า เขายื่นมือออกไป นางยื่นมือตอบ และรับจุมพิตลาในแบบปกติวิสัยของชีวิตสมรสสิบปี แล้วนายเวคฟิลด์วัยกลางคนก็เดินจากไป โดยเกือบจะตัดสินใจว่าจะทำให้ภรรยาผู้แสนดีของเขาต้องงุนงงด้วยการหายตัวไปทั้งสัปดาห์ หลังจากประตูปิดลงเบื้องหลังนาง นางสังเกตเห็นว่ามันถูกผลักให้เปิดแง้มไว้ และเห็นภาพใบหน้าของสามียิ้มให้ผ่านช่องว่างนั้น แล้วก็หายไปในชั่วพริบตา ในตอนนั้น เหตุการณ์เล็กๆ นี้ถูกปัดทิ้งไปโดยไม่ได้คิดอะไร

แต่เนิ่นนานหลังจากนั้น เมื่อนางเป็นแม่หม้ายมานานกว่าตอนที่เป็นภรรยา รอยยิ้มนั้นก็หวนกลับมา และวูบผ่านความทรงจำทั้งหมดเกี่ยวกับใบหน้าของเวคฟิลด์ ในห้วงคำนึงอันมากมาย นางห้อมล้อมรอยยิ้มดั้งเดิมนั้นด้วยจินตนาการนับไม่ถ้วน ซึ่งทำให้มันกลายเป็นเรื่องแปลกและน่าสะพรึงกลัว เช่น หากนางจินตนาการว่าเขาอยู่ในโลงศพ สายตาที่ลาจากนั้นจะถูกแช่แข็งอยู่บนใบหน้าอันซีดเซียว หรือหากนางฝันถึงเขาบนสวรรค์ ดวงวิญญาณอันเป็นสุขของเขาก็ยังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่สงบและเจ้าเล่ห์ และเพราะรอยยิ้มนั้นเอง ในขณะที่ทุกคนต่างยอมรับว่าเขาตายไปแล้ว บางครั้งนางจึงสงสัยว่าตนเองเป็นแม่หม้ายจริงหรือไม่

ทว่าเรื่องของเรานั้นอยู่ที่ตัวสามี เราต้องรีบตามเขาไปตามท้องถนน ก่อนที่ตัวตนของเขาจะเลือนหายและหลอมรวมเข้ากับมวลมหาชนแห่งชีวิตในลอนดอน เพราะหากเป็นเช่นนั้น การตามหาเขาก็คงสูญเปล่า ดังนั้นขอให้เราตามติดส้นเท้าเขาไป จนกระทั่งหลังจากเลี้ยวลดคดเคี้ยวอย่างเกินจำเป็นอยู่หลายครา เราจึงพบเขานั่งพักผ่อนอย่างสบายใจอยู่หน้าเตาผิงในห้องเช่าเล็กๆ ที่ได้จองไว้ล่วงหน้า เขาพักอยู่ในถนนถัดจากถนนบ้านของตนเอง และถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทางแล้ว เขาแทบไม่เชื่อในโชคดีของตนที่เดินทางมาถึงที่นี่โดยไม่มีใครสังเกตเห็น—เมื่อนึกขึ้นได้ว่า ครั้งหนึ่งเขาเคยถูกฝูงชนทำให้ล่าช้า ตรงจุดที่แสงตะเกียงส่องสว่างพอดี และอีกครั้ง ก็มีเสียงฝีเท้าที่ดูเหมือนจะก้าวตามหลังเขามา ซึ่งแตกต่างจากเสียงย่ำเท้าอันวุ่นวายรอบกาย และในทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากที่ไกลๆ และจินตนาการไปว่าเสียงนั้นเรียกชื่อเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงมีพวกสอดรู้สอดเห็นสักโหลหนึ่งเฝ้ามองเขาอยู่ และนำเรื่องทั้งหมดไปบอกภรรยาของเขาแล้ว เวคฟิลด์ผู้น่าสงสาร!

เจ้ารู้ช่างน้อยเหลือเกินถึงความไร้ตัวตนของเจ้าในโลกกว้างใบนี้! ไม่มีดวงตามนุษย์คู่ใดนอกจากข้าที่ตามรอยเจ้ามา จงไปนอนบนเตียงของเจ้าเสียเถิด คนโง่เขลา และในวันพรุ่งนี้ หากเจ้ามีปัญญา จงกลับไปหาคุณนายเวคฟิลด์ผู้แสนดี และบอกความจริงแก่นาง อย่าปลีกตัวออกห่างจากอ้อมอกอันบริสุทธิ์ของนาง แม้เพียงสัปดาห์เดียว เพราะหากนางคิดว่าเจ้าตาย หรือสูญหาย หรือต้องพรากจากกันตลอดกาล แม้เพียงชั่วขณะเดียว เจ้าจะตระหนักถึงความเปลี่ยนแปลงในตัวภรรยาที่แท้จริงของเจ้าไปตลอดกาล การสร้างรอยแยกในความรักความผูกพันของมนุษย์นั้นเป็นเรื่องอันตราย มิใช่เพราะรอยแยกนั้นจะอ้ากว้างและยาวนาน แต่เพราะมันจะปิดสนิทลงอย่างรวดเร็วต่างหาก!

เวคฟิลด์ล้มตัวลงนอนแต่หัวค่ำ พร้อมกับความรู้สึกเกือบจะเสียใจในการละเล่น หรือจะเรียกสิ่งนั้นว่าอะไรก็ตาม และเมื่อสะดุ้งตื่นจากการงีบหลับครั้งแรก เขาก็เหยียดแขนออกไปในความว่างเปล่าอันกว้างขวางและโดดเดี่ยวของเตียงที่ไม่คุ้นเคย “ไม่” เขาคิดพลางรวบผ้าห่มมาคลุมกาย “ข้าจะไม่นอนคนเดียวอีกคืนหนึ่ง”

ในตอนเช้าเขาตื่นเร็วกว่าปกติ และเริ่มพิจารณาว่าแท้จริงแล้วเขาตั้งใจจะทำอะไร วิธีคิดของเขานั้นสะเปะสะปะและวกวนเสียจนเขาตัดสินใจก้าวเดินในทางที่แปลกประหลาดนี้ด้วยความรู้สึกว่ามีจุดมุ่งหมายบางอย่างจริงๆ ทว่ากลับไม่สามารถนิยามจุดมุ่งหมายนั้นให้ชัดเจนพอสำหรับการไตร่ตรองของตนเองได้ ความคลุมเครือของแผนการ และความพยายามอย่างรุนแรงในการลงมือทำ ล้วนเป็นลักษณะเด่นของคนที่มีจิตใจอ่อนแอ อย่างไรก็ตาม เวคฟิลด์พยายามกลั่นกรองความคิดของเขาอย่างละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้ และพบว่าตนเองอยากรู้ถึงความคืบหน้าของเรื่องราวที่บ้าน—ว่าภรรยาผู้เป็นแบบอย่างของเขาจะทนกับการเป็นแม่ม่ายตลอดหนึ่งสัปดาห์นี้ได้อย่างไร และโดยสรุปแล้ว วงจรเล็กๆ ของสิ่งมีชีวิตและสถานการณ์ที่เขามีฐานะเป็นศูนย์กลาง จะได้รับผลกระทบอย่างไรจากการหายตัวไปของเขา

ดังนั้น ความหลงตนอย่างผิดปกติจึงเป็นรากเหง้าที่ใกล้ที่สุดของเรื่องนี้ แต่เขาจะบรรลุจุดประสงค์ได้อย่างไร? แน่นอนว่าไม่ใช่ด้วยการกบดานอยู่ในที่พักอันสะดวกสบายแห่งนี้ เพราะแม้ว่าเขาจะนอนและตื่นในถนนถัดจากบ้านของตนเอง แต่เขาก็ถือว่าอยู่ต่างถิ่นได้เท่ากับว่ามีรถม้าพาเขาควบทะยานออกไปตลอดทั้งคืน ทว่าหากเขาปรากฏตัวขึ้น แผนการทั้งหมดก็คงพังพินาศ สมองอันน่าสงสารของเขาถูกทำให้สับสนอย่างสิ้นหวังกับทางเลือกที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจออกไปข้างนอก โดยตั้งใจส่วนหนึ่งว่าจะเดินข้ามถนนไป และส่งสายตาชำเลืองมองไปยังบ้านที่เขาละทิ้งไว้เพียงชั่วครู่ ความเคยชิน—เพราะเขาเป็นคนยึดติดกับความเคยชิน—ได้จูงมือเขาและนำทางเขาไปสู่ประตูบ้านของตนเองโดยไม่รู้ตัว และในวินาทีวิกฤตนั้นเอง เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นด้วยเสียงฝีเท้าของตนที่ครูดกับขั้นบันได เวคฟิลด์! ท่านกำลังจะไปไหน?

ในชั่วขณะนั้น ชะตากรรมของเขากำลังหมุนวนอยู่บนจุดพลิกผัน โดยไม่เฉลียวใจเลยว่าก้าวถอยหลังก้าวแรกนั้นได้นำพาเขาไปสู่จุดจบเช่นไร เขาเร่งรีบจากไป หายใจหอบรัวด้วยความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน และแทบไม่กล้าหันศีรษะกลับไปมองที่หัวมุมถนนอันห่างไกล เป็นไปได้หรือว่าไม่มีใครเห็นเขาเลย? คนในบ้านทั้งหมด ทั้งคุณนายเวกฟิลด์ผู้เรียบร้อย สาวใช้ผู้คล่องแคล่ว และเด็กรับใช้ตัวมอมแมม จะไม่ส่งเสียงเอะอะโวยวายไล่ตามหาเจ้านายผู้หลบหนีไปตามท้องถนนในลอนดอนหรืออย่างไร?

ช่างเป็นการรอดพ้นที่น่าอัศจรรย์ยิ่ง! เขารวบรวมความกล้าเพื่อหยุดและมองกลับไปยังบ้าน แต่กลับรู้สึกสับสนกับความเปลี่ยนแปลงของอาคารที่คุ้นเคย ความรู้สึกเช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับเราทุกคน เมื่อหลังจากพรากจากกันเป็นเวลาหลายเดือนหรือหลายปี แล้วเราได้กลับมาเห็นเนินเขา ทะเลสาบ หรือผลงานศิลปะชิ้นใดชิ้นหนึ่งที่เราเคยสนิทสนมในกาลก่อน ในกรณีทั่วไป ความประทับใจที่ยากจะบรรยายนี้เกิดจากการเปรียบเทียบและความแตกต่างระหว่างความทรงจำอันไม่สมบูรณ์กับความเป็นจริง แต่สำหรับเวกฟิลด์ มนต์ขลังของคืนเพียงคืนเดียวได้สร้างความเปลี่ยนแปลงในลักษณะเดียวกัน เนื่องจากในช่วงเวลาอันสั้นนั้น ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางศีลธรรมครั้งใหญ่ขึ้น

ทว่าเรื่องนี้เป็นความลับแม้กระทั่งกับตัวเขาเอง ก่อนจะจากจุดนั้นไป เขาเหลือบเห็นภรรยาเพียงชั่วขณะหนึ่งในระยะไกล ขณะที่นางกำลังเดินผ่านหน้าต่างด้านหน้า โดยหันหน้าไปยังต้นถนน เจ้าคนโง่ที่คิดว่าตนฉลาดรีบโกยแน่บด้วยความกลัวว่า ท่ามกลางเศษเสี้ยวแห่งชีวิตมนุษย์นับพันเช่นนั้น ดวงตาของนางจะต้องตรวจพบเขาเป็นแน่ หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดี แม้สมองจะมึนงงอยู่บ้าง เมื่อพบว่าตนเองได้กลับมาอยู่หน้าเตาผิงถ่านหินในที่พักของตนแล้ว

จุดเริ่มต้นของเรื่องพิลึกพิลั่นอันยาวเหยียดนี้ก็เป็นเพียงเท่านี้ หลังจากที่เกิดความคิดเริ่มแรก และการปลุกเร้าอารมณ์อันเฉื่อยชาของชายผู้นี้ให้ลงมือปฏิบัติ เรื่องราวทั้งหมดก็ดำเนินไปตามครรลองของมัน เราอาจสันนิษฐานได้ว่า หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาได้ซื้อวิกผมสีออกแดงอันใหม่ และเลือกสรรเสื้อผ้าหลายชุดที่มีรูปแบบแตกต่างไปจากชุดสีน้ำตาลที่เขาเคยสวมใส่เป็นประจำ จากถุงขายเสื้อผ้ามือสองของพ่อค้าชาวยิว ทุกอย่างเสร็จสมบูรณ์ เวคฟิลด์กลายเป็นคนอีกคนหนึ่ง เมื่อระบบใหม่ถูกสถาปนาขึ้นแล้ว การจะถอยหลังกลับไปสู่สิ่งเดิมนั้นย่อมยากลำบากพอๆ กับก้าวแรกที่นำเขาไปสู่สถานะอันไร้คู่เปรียบนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีความดื้อรั้นอันเกิดจากความแง่งอนซึ่งบางครั้งก็เกิดขึ้นตามอารมณ์ของเขา และในขณะนี้มันถูกกระตุ้นด้วยความรู้สึกว่าเขายังสร้างผลกระทบต่อจิตใจของนางเวคฟิลด์ได้ไม่เพียงพอ เขาจะไม่ยอมกลับไปจนกว่าเธอจะตกใจจนแทบสิ้นสติ เอาเถิด นางได้เดินผ่านสายตาเขาไปแล้วสองสามครั้ง ซึ่งแต่ละครั้งฝีเท้าของเธอก็ดูหนักอึ้งขึ้น แก้มซีดเซียวลง และคิ้วขมวดมุ่นด้วยความกังวลมากขึ้น และในสัปดาห์ที่สามของการหายตัวไปของเขา เขาก็สังเกตเห็นลางร้ายย่างกรายเข้าสู่บ้านในคราบของเภสัชกร วันต่อมาที่เคาะประตูบ้านก็ถูกนำผ้ามาพันไว้เพื่อลดเสียง พอใกล้ค่ำ รถม้าของแพทย์ก็มาถึง และส่งผู้โดยสารผู้เคร่งขรึมสวมวิกผมทรงสูงไว้ที่หน้าประตูบ้านเวคฟิลด์ ซึ่งหลังจากเข้าเยี่ยมเยียนอยู่ราวหนึ่ง刻ชั่วโมง เขาก็เดินออกมา

ราวกับเป็นผู้ส่งสัญญาณถึงงานศพ โถ่ ผู้หญิงผู้น่าสงสาร! เธอจะตายไหม? ถึงตอนนี้ เวคฟิลด์เริ่มมีความรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาบ้าง แต่เขาก็ยังคงลังเลที่จะเข้าใกล้เตียงของภรรยา โดยอ้างกับมโนธรรมของตนว่าเธอไม่ควรถูกรบกวนในเวลาเช่นนี้ หากมีสิ่งใดอื่นที่เหนี่ยวรั้งเขาไว้ เขาก็ไม่รู้ว่าคืออะไร ในเวลาไม่กี่สัปดาห์ต่อมา เธอก็ค่อยๆ ฟื้นตัว อาการวิกฤตผ่านพ้นไป หัวใจของเธออาจจะเศร้าหมอง แต่ก็สงบลง และไม่ว่าเขาจะกลับมาเร็วหรือช้า หัวใจดวงนั้นจะไม่มีวันเต้นรัวด้วยความโหยหาเขาอีกต่อไป ความคิดเช่นนี้วูบผ่านจิตใจของเวคฟิลด์ และทำให้เขารู้สึกเลือนลางว่ามีเหวที่แทบจะข้ามไม่ได้กั้นกลางระหว่างห้องเช่าของเขากับบ้านหลังเดิม “มันก็แค่ถนนถัดไปเอง!”

บางครั้งเขาก็พูดเช่นนั้น เจ้าโง่เอ๋ย! มันอยู่คนละโลกกันเลยต่างหาก จนถึงบัดนี้ เขาเลื่อนการกลับไปจากวันหนึ่งสู่อีกวันหนึ่ง และจากนี้ไป เขาก็ปล่อยให้เวลาที่แน่นอนนั้นไม่ถูกกำหนดไว้ ไม่ใช่พรุ่งนี้—น่าจะเป็นสัปดาห์หน้า—ในเร็วๆ นี้แหละ น่าสงสารชายผู้นี้เหลือเกิน คนตายยังมีโอกาสกลับมาเยี่ยมบ้านบนโลกมนุษย์ได้มากกว่าเวคฟิลด์ผู้เนรเทศตนเองเสียอีก

ข้าพเจ้าปรารถนาให้มีหนังสือเล่มใหญ่สำหรับเขียน แทนที่จะเป็นบทความเพียงสิบกว่าหน้า! เมื่อนั้นข้าพเจ้าคงจะสามารถแสดงให้เห็นว่า อิทธิพลที่อยู่เหนือการควบคุมของเรานั้น เข้ามาบงการทุกการกระทำที่เราทำ และถักทอผลลัพธ์ของมันให้กลายเป็นตาข่ายเหล็กแห่งความจำเป็นได้อย่างไร เวคฟิลด์ถูกมนต์สะกดไว้ เราต้องปล่อยให้เขาเป็นเช่นนั้นต่อไปอีกราวสิบปี วนเวียนอยู่รอบบ้านของตนโดยไม่เคยย่างกรายข้ามธรณีประตู และซื่อสัตย์ต่อภรรยาด้วยความรักทั้งหมดที่หัวใจของเขาจะพึงมี ในขณะที่เขากำลังเลือนหายไปจากหัวใจของเธออย่างช้าๆ ทั้งนี้ ต้องสังเกตว่า เขาได้สูญเสียความรู้สึกว่าพฤติกรรมของตนนั้นเป็นเรื่องประหลาดไปนานแล้ว

บัดนี้ถึงเวลาของฉากหนึ่งแล้ว! ท่ามกลางฝูงชนบนถนนสายหนึ่งในลอนดอน เราสังเกตเห็นชายคนหนึ่งซึ่งเริ่มเข้าสู่วัยชรา เขาไม่มีลักษณะใดที่ดึงดูดสายตาของผู้สังเกตที่ละเลยนัก ทว่าในภาพรวมทั้งหมดของเขากลับปรากฏร่องรอยของโชคชะตาที่ไม่ธรรมดา สำหรับผู้ที่มีทักษะในการอ่านร่องรอยนั้น เขาผอมโซ หน้าผากต่ำและแคบมีรอยย่นลึก ดวงตาคู่เล็กและหม่นแสงบางครั้งก็กวาดมองไปรอบตัวด้วยความระแวดระวัง แต่บ่อยครั้งกลับดูเหมือนมองลึกเข้าไปในตนเอง เขาก้มศีรษะและก้าวเดินด้วยท่าทางที่เอียงผิดปกติอย่างบอกไม่ถูก

ราวกับไม่เต็มใจจะเผยตัวตนทั้งหมดต่อโลกใบนี้ หากเฝ้ามองเขานานพอจนเห็นในสิ่งที่เราบรรยายมา คุณจะยอมรับว่าสถานการณ์—ซึ่งมักจะสร้างบุรุษที่โดดเด่นขึ้นมาจากงานฝีมือธรรมดาของธรรมชาติ—ได้สร้างบุรุษเช่นนั้นขึ้นมาคนหนึ่งที่นี่ ต่อมา เมื่อปล่อยให้เขาเดินเลียบไปตามทางเท้า จงทอดสายตาไปยังทิศทางตรงกันข้าม ที่ซึ่งสตรีร่างท้วมผู้มีอายุล่วงเลยมามากคนหนึ่ง ในมือถือหนังสือสวดมนต์ กำลังมุ่งหน้าไปยังโบสถ์ที่อยู่โน้น เธอมีท่าทางสงบราบเรียบตามแบบฉบับของหญิงม่ายที่ลงตัวแล้ว ความเสียใจของเธออาจจางหายไป หรือไม่ก็กลายเป็นส่วนสำคัญของหัวใจจนไม่อาจแลกเปลี่ยนกับความสุขได้ ในขณะที่ชายผอมและหญิงผู้มีฐานะดีกำลังเดินสวนกันนั้น เกิดการติดขัดเล็กน้อยที่ทำให้ร่างทั้งสองสัมผัสกันโดยตรง มือของทั้งคู่แตะกัน แรงเบียดของฝูงชนผลักดันให้ทรวงอกของเธอชนเข้ากับไหล่ของเขา ทั้งสองยืนประจันหน้า จ้องมองเข้าไปในดวงตาของกันและกัน หลังจากพลัดพรากกันไปสิบปี นี่คือวิธีที่เวกฟิลด์ได้พบกับภรรยาของเขา!

ฝูงชนไหลวนแยกพวกเขาออกจากกัน หญิงม่ายผู้สำรวมกลับสู่จังหวะการเดินเดิมและมุ่งหน้าไปยังโบสถ์ แต่เธอกลับชะงักที่ประตูทางเข้า และทอดสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงนไปตามถนน อย่างไรก็ตาม เธอเดินเข้าไปข้างในพร้อมกับเปิดหนังสือสวดมนต์ขณะที่ก้าวเดิน และชายผู้นั้น! ด้วยใบหน้าที่ดูคลุ้มคลั่งจนลอนดอนที่แสนวุ่นวายและเห็นแก่ตัวต้องหยุดจ้องมองตามหลัง เขาเร่งรีบกลับไปยังที่พัก ลงกลอนประตู และทิ้งตัวลงบนเตียง ความรู้สึกที่ซ่อนเร้นมานานหลายปีระเบิดออกมา จิตใจที่อ่อนแอของเขาได้รับพลังงานชั่วครู่จากความรุนแรงนั้น ความแปลกประหลาดอันน่าเวทนาทั้งหมดในชีวิตของเขาถูกเปิดเผยออกมาในชั่วพริบตา และเขาก็ร้องตะโกนออกมาอย่างรุนแรงว่า “เวกฟิลด์! เวกฟิลด์! แกมันบ้าไปแล้ว!”

บางทีเขาอาจจะเป็นเช่นนั้น ความพิลึกพิลั่นของสถานการณ์ที่เขาเผชิญคงหล่อหลอมเขาให้กลายเป็นเช่นนั้น จนเมื่อพิจารณาเปรียบเทียบกับเพื่อนมนุษย์และกิจการของชีวิต เขาไม่อาจกล่าวได้ว่าเขายังมีสติสัมปชัญญะที่สมบูรณ์ เขาได้วางแผน หรือจะพูดให้ถูกคือเขาบังเอิญตัดขาดตนเองออกจากโลก—เลือนหายไป—สละตำแหน่งและสิทธิพิเศษในหมู่คนเป็น โดยที่ไม่ได้ถูกยอมรับให้เข้าสู่หมู่คนตาย ชีวิตของฤาษีไม่สามารถนำมาเปรียบกับชีวิตของเขาได้เลย เขาอยู่ในความวุ่นวายของเมืองเหมือนดังแต่ก่อน

แต่ฝูงชนที่หลั่งไหลผ่านกลับมองไม่เห็นเขา เราอาจกล่าวในเชิงเปรียบเปรยได้ว่า เขาอยู่ข้างกายภรรยาและอยู่หน้าเตาผิงของตนเสมอ ทว่ากลับไม่เคยได้รับสัมผัสถึงความอบอุ่นของสิ่งหนึ่งหรือความรักของสิ่งหนึ่งเลย มันเป็นโชคชะตาที่ไม่เคยมีปรากฏมาก่อนของเวกฟิลด์ ที่ยังคงรักษาความรู้สึกเห็นอกเห็นใจแบบมนุษย์ดั้งเดิมไว้ และยังคงพัวพันกับผลประโยชน์ของมนุษย์ ในขณะที่เขาได้สูญเสียอิทธิพลที่จะส่งผลตอบกลับไปยังสิ่งเหล่านั้น คงเป็นการคาดการณ์ที่น่าสนใจยิ่งหากจะสืบหาร่องรอยผลกระทบของสถานการณ์ดังกล่าวที่มีต่อหัวใจและสติปัญญาของเขา ทั้งในส่วนที่แยกจากกันและที่สอดประสานกัน

ถึงกระนั้น แม้เขาจะเปลี่ยนไปเพียงใด เขาก็มักจะไม่รู้ตัว และคิดว่าตนเองยังเป็นชายคนเดิมเสมอ แวบหนึ่งของความจริงอาจปรากฏขึ้น แต่เพียงชั่วขณะเท่านั้น และเขาก็ยังคงพูดว่า “อีกไม่นานฉันจะกลับไป!” โดยไม่ฉุกคิดเลยว่าเขาพูดเช่นนี้มาตลอดยี่สิบปีแล้ว

นาธาเนียล ฮอว์ธอร์น

ข้าพเจ้าเชื่อว่า เมื่อมองย้อนกลับไป ยี่สิบปีนี้คงดูราวกับไม่นานไปกว่าหนึ่งสัปดาห์ที่เวกฟิลด์เคยจำกัดเวลาการหายตัวไปของตนในคราแรก เขาคงมองว่าเรื่องราวทั้งหมดเป็นเพียงฉากคั่นสั้นๆ ในภารกิจหลักของชีวิต และเมื่อเวลาผ่านไปอีกเพียงครู่หนึ่ง เมื่อเขาเห็นว่าถึงเวลาอันควรที่จะกลับเข้าสู่ห้องรับแขก ภรรยาของเขาคงจะตบมือด้วยความดีใจที่ได้เห็นนายเวกฟิลด์ในวัยกลางคน อนิจจา ช่างเป็นความเข้าใจผิดที่มหันต์! หากกาลเวลาเฝ้ารอจนกว่าความเขลาอันเป็นที่โปรดปรานของเราจะสิ้นสุดลง เราทุกคนคงจะเป็นชายหนุ่มไปจนถึงวันพิพากษา

เย็นวันหนึ่งในปีที่ยี่สิบนับตั้งแต่เขาหายตัวไป เวกฟิลด์กำลังเดินทอดน่องตามความเคยชินมุ่งหน้าไปยังบ้านที่เขายังคงเรียกขานว่าเป็นของตน มันเป็นคืนฤดูใบไม้ร่วงที่มีลมกรรโชก พร้อมด้วยสายฝนที่โปรยปรายลงบนทางเท้าเป็นระยะ และเลือนหายไปก่อนที่คนเราจะทันกางร่มเสียอีก ขณะหยุดยืนใกล้บ้าน เวกฟิลด์มองเห็นแสงสีแดงระเรื่อ ประกายวับแวม และเปลวไฟที่ลุกโชนเป็นระยะจากเตาผิงอันแสนสบายผ่านหน้าต่างห้องรับแขกชั้นสอง บนเพดานปรากฏเงารูปร่างประหลาดของนางเวกฟิลด์ผู้ใจดี หมวก จมูก คาง และเอวที่หนาเตอะ ก่อตัวเป็นภาพล้อเลียนที่น่าทึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เงาดังกล่าวยังเต้นระบำไปตามเปลวไฟที่วูบไหวขึ้นลง ดูร่าเริงเกินกว่าจะเป็นเงาของหญิงหม้ายชรา ในขณะนั้นเอง ฝนเกิดตกลงมาและถูกลมพัดโหมเข้าใส่ใบหน้าและหน้าอกของเวกฟิลด์อย่างไร้มารยาท ความหนาวเหน็บแห่งฤดูใบไม้ร่วงซึมลึกเข้าสู่ร่างกายเขา เขาจะต้องยืนตัวสั่นเทาและเปียกปอนอยู่ที่นี่หรือ ในเมื่อเตาผิงของเขาเองมีไฟที่อบอุ่น และภรรยาของเขาจะรีบวิ่งไปหยิบเสื้อโค้ทสีเทากับชุดชั้นใน ซึ่งเธอคงเก็บรักษาไว้อย่างดีในตู้เสื้อผ้าในห้องนอนของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย?

ไม่! เวกฟิลด์ไม่ใช่คนโง่เช่นนั้น เขาเดินขึ้นบันได—อย่างหนักอึ้ง!—เพราะยี่สิบปีที่ผ่านมาทำให้ขาของเขาแข็งทื่อนับตั้งแต่เขาเดินลงมา—แต่เขาไม่รู้ตัว หยุดก่อน เวกฟิลด์! เจ้าจะกลับไปยังบ้านหลังเดียวที่เหลืออยู่ของเจ้าอย่างนั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นก็จงก้าวลงสู่หลุมศพของเจ้าเสียเถิด! ประตูเปิดออก ขณะที่เขาก้าวเข้าไป เราได้เห็นใบหน้าของเขาเป็นครั้งสุดท้าย และจำรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ซึ่งเป็นสัญญาณนำหน้ามุกตลกเล็กๆ ที่เขาใช้ล้อเล่นกับภรรยามาโดยตลอดได้ เขาหยอกล้อหญิงผู้น่าสงสารคนนั้นอย่างไร้ความปรานีเพียงใด! เอาเถิด ขอให้เวกฟิลด์ได้พักผ่อนในคืนนี้อย่างเป็นสุข!

เหตุการณ์อันน่ายินดีนี้—หากจะสมมติว่าเป็นเช่นนั้น—สามารถเกิดขึ้นได้เพียงในชั่วขณะที่ไม่ได้เตรียมการไว้เท่านั้น เราจะไม่ติดตามเพื่อนของเราข้ามธรณีประตูเข้าไป เขาได้ทิ้งข้อคิดไว้ให้เรามากมาย ซึ่งส่วนหนึ่งจะกลายเป็นปัญญาที่นำไปสู่คติสอนใจและถูกหล่อหลอมเป็นรูปธรรม ท่ามกลางความสับสนที่ดูเหมือนจะวุ่นวายของโลกอันลึกลับของเรา ปัจเจกบุคคลถูกปรับให้เข้ากับระบบอย่างประณีต และระบบต่างๆ ก็สอดประสานกันและกันจนเป็นหนึ่งเดียว จนกระทั่งการก้าวออกไปเพียงชั่วขณะหนึ่ง อาจทำให้คนผู้นั้นต้องเผชิญกับความเสี่ยงอันน่าสะพรึงกลัวที่จะสูญเสียตำแหน่งของตนไปตลอดกาล เช่นเดียวกับเวกฟิลด์ เขาอาจกลายเป็นผู้ถูกเนรเทศออกจากจักรวาล

เดอะ เกรท คาร์บันเคิล

ปริศนาแห่งไวท์เมาเทนส์

[1] ตำนานอินเดียนซึ่งเป็นรากฐานของเรื่องราวที่ค่อนข้างเกินจริงนี้ ทั้งดิบเถื่อนและงดงามเกินกว่าจะถ่ายทอดออกมาเป็นร้อยแก้วได้อย่างครบถ้วน ซัลลิแวนได้ระบุไว้ในประวัติศาสตร์แห่งรัฐเมน ซึ่งเขียนขึ้นหลังการปฏิวัติว่า แม้ในเวลานั้น การมีอยู่ของเดอะ เกรท คาร์บันเคิล ก็ยังไม่ถูกปฏิเสธโดยสิ้นเชิง

นาธาเนียล ฮอธอร์น

เมื่อยามพลบค่ำในกาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ณ ริมหน้าผาอันขรุขระของหนึ่งในขุนเขาคริสตัล กลุ่มนักผจญภัยกลุ่มหนึ่งกำลังพักผ่อนให้หายเหนื่อย หลังจากตรากตรำออกตามหาอัญมณีคาร์บันเคิลยักษ์อย่างไม่ลดละแต่กลับไร้ผล พวกเขาเดินทางมาถึงที่นี่ มิใช่ในฐานะมิตรสหายหรือหุ้นส่วนในกิจการ แต่ต่างคนต่างถูกผลักดันด้วยความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวและโดดเดี่ยวที่มีต่ออัญมณีมหัศจรรย์นี้ เว้นแต่คู่หนุ่มสาวเพียงคู่เดียวเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกแบบพี่น้องของพวกเขายังคงแรงกล้าพอที่จะทำให้ร่วมแรงร่วมใจกันสร้างกระท่อมหยาบๆ จากกิ่งไม้ และก่อกองไฟกองใหญ่ด้วยไม้สนหักที่ลอยมาตามกระแสน้ำเชี่ยวของแม่น้ำอามูนูซัก ซึ่งพวกเขาใช้ริมฝั่งตอนล่างของแม่น้ำแห่งนี้เป็นที่พักค้างคืน ในหมู่พวกเขาอาจมีเพียงคนเดียวที่กลายเป็นคนแปลกแยกจากความเห็นอกเห็นใจตามธรรมชาติ เนื่องจากตกอยู่ในมนต์สะกดของการไล่ล่า จนไม่รู้สึกยินดีที่ได้เห็นใบหน้าของเพื่อนมนุษย์ในดินแดนห่างไกลและโดดเดี่ยวที่พวกเขาปีนป่ายขึ้นมานี้ ผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลทอดตัวกั้นกลางระหว่างพวกเขากับชุมชนที่ใกล้ที่สุด ในขณะที่เหนือศีรษะขึ้นไปเพียงไม่ถึงไมล์คือขอบเขตสีดำมืดที่ขุนเขาสลัดอาภรณ์ป่าอันรุงรังออก

เพื่อห่มคลุมตนเองด้วยหมู่เมฆหรือชูยอดเปลือยเปล่าขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงคำรามของแม่น้ำอามูนูซักคงจะน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะทนทานได้ หากมีเพียงชายผู้โดดเดี่ยวรับฟังในยามที่ลำธารบนภูเขาพร่ำพรรณนากับสายลม

ดังนั้น เหล่านักผจญภัยจึงแลกเปลี่ยนคำทักทายอย่างมีไมตรี และต้อนรับกันและกันเข้าสู่กระท่อม ที่ซึ่งชายทุกคนต่างเป็นเจ้าบ้าน และทุกคนต่างเป็นแขกของคณะเดินทางทั้งหมด พวกเขานำเสบียงอาหารส่วนตัวมาวางแผ่บนพื้นผิวเรียบของโขดหิน และร่วมรับประทานอาหารมื้อรวมกัน เมื่อสิ้นสุดมื้ออาหาร ความรู้สึกถึงมิตรภาพอันดีก็ปรากฏให้เห็นในกลุ่ม แม้จะถูกกดทับไว้ด้วยความคิดที่ว่า การเริ่มต้นค้นหาอัญมณีคาร์บันเคิลยักษ์อีกครั้งในวันพรุ่งนี้ จะทำให้พวกเขากลับกลายเป็นคนแปลกหน้าต่อกันอีกครั้ง ชายเจ็ดคนและหญิงสาวหนึ่งคน ผิงไฟร่วมกันซึ่งแสงไฟทอดตัวเป็นกำแพงสว่างจ้าตลอดแนวหน้าของกระท่อมชั่วคราว เมื่อพวกเขาพินิจดูรูปลักษณ์ที่หลากหลายและแตกต่างกันของผู้คนที่มารวมตัวกัน ซึ่งแต่ละคนดูราวกับภาพล้อเลียนของตนเองภายใต้แสงไฟที่วูบวาบสั่นไหว พวกเขาก็ได้ข้อสรุปตรงกันว่า ไม่เคยมีสังคมใดที่แปลกประหลาดเท่านี้มาก่อน ไม่ว่าจะในเมืองหรือในป่า บนภูเขาหรือบนที่ราบ

เรื่องเล่าขานซ้ำสอง

นาธาเนียล ฮอธอร์น

ชายผู้มีอายุมากที่สุดในกลุ่ม เป็นชายร่างสูงโปร่ง ผิวกร้านแดดฝน อายุราวหกสิบปี สวมอาภรณ์ที่ทำจากหนังสัตว์ป่า ซึ่งเขาเลียนแบบวิธีการแต่งกายได้แนบเนียนยิ่งนัก ด้วยว่ากวาง หมาป่า และหมี ได้กลายเป็นสหายที่ใกล้ชิดที่สุดของเขามาเนิ่นนาน เขาคือหนึ่งในมนุษย์ผู้โชคร้ายดังที่ชาวอินเดียนมักเล่าขานกันว่า ในวัยเยาว์นั้นถูกอัญมณีทับทิมยักษ์จู่โจมด้วยความคลุ้มคลั่งอันประหลาด จนกลายเป็นความฝันอันแรงกล้าในชีวิต ผู้ใดก็ตามที่มาเยือนดินแดนแถบนั้นย่อมรู้จักเขาในนาม “ผู้แสวงหา”

และไม่มีชื่ออื่นใดอีก เนื่องจากไม่มีใครจำได้ว่าเขาเริ่มออกตามหาตั้งแต่เมื่อใด ในหุบเขาแห่งซาโกจึงมีตำนานเล่าว่า เพราะความปรารถนาอันล้นพ้นที่มีต่ออัญมณีทับทิมยักษ์ เขาจึงถูกสาปให้พเนจรไปตามขุนเขาจนกว่าจะสิ้นกาลเวลา โดยยังคงมีความหวังอันรุ่มร้อนในยามรุ่งอรุณ และความสิ้นหวังเช่นเดิมในยามโพล้เพล้

ใกล้กับผู้แสวงหาผู้เวทนานั้น มีบุคคลร่างเล็กผู้สูงวัยคนหนึ่งนั่งอยู่ เขาสวมหมวกทรงสูงที่มีรูปร่างคล้ายเบ้าหลอมโลหะ เขาเดินทางมาจากโพ้นทะเล นามว่า ดอกเตอร์ คาคาโฟเดล ผู้ซึ่งปล่อยให้ร่างกายเหี่ยวแห้งจนราวกับมัมมี่จากการก้มตัวอยู่เหนือเตาถ่าน และสูดดมไอระเหยที่เป็นพิษในระหว่างการวิจัยด้านเคมีและเล่นแร่แปรธาตุ มีเรื่องเล่าเกี่ยวกับเขา ไม่ว่าจะเป็นความจริงหรือไม่ว่า ในช่วงเริ่มต้นของการศึกษา เขาได้รีดเลือดที่เข้มข้นที่สุดออกจากร่างกายจนหมดสิ้น และนำไปใช้ร่วมกับส่วนผสมล้ำค่าอื่นๆ ในการทดลองที่ล้มเหลวครั้งหนึ่ง และนับแต่นั้นมาเขาก็ไม่เคยมีสุขภาพดีอีกเลย

นักผจญภัยอีกคนหนึ่งคือ มาสเตอร์ อิคาบอด พิกส์นอร์ต พ่อค้าผู้มั่งคั่งและเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นแห่งบอสตัน ทั้งยังเป็นผู้อาวุโสในโบสถ์ของมิสเตอร์นอร์ตันผู้โด่งดัง ศัตรูของเขามักเล่าเรื่องตลกขบขันว่า มาสเตอร์พิกส์นอร์ตมักใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มหลังการสวดมนต์ ทั้งในยามเช้าและยามเย็น ลงไปเกลือกกลิ้งด้วยร่างเปลือยเปล่าท่ามกลางเหรียญเงินสนจำนวนมหาศาล ซึ่งเป็นเงินตราเงินรุ่นแรกเริ่มของแมสซาชูเซตส์

คนที่สี่ที่เราจะกล่าวถึงนั้นไม่มีชื่อที่เพื่อนร่วมทางรู้จัก และโดดเด่นด้วยรอยยิ้มเยาะที่บิดเบี้ยวอยู่บนใบหน้าซูบผอมเสมอ รวมถึงแว่นตาคู่มหึมา ซึ่งเชื่อกันว่าทำให้การรับรู้ของสุภาพบุรุษท่านนี้มองเห็นธรรมชาติทั้งมวลผิดเพี้ยนและสีสันผิดเพี้ยนไป

นักผจญภัยคนที่ห้าก็ไร้นามเช่นกัน ซึ่งเป็นเรื่องน่าเสียดายยิ่งนัก เพราะเขาดูเหมือนจะเป็นกวี เขาเป็นชายผู้มีดวงตาสดใสแต่ร่างกายซูบผอมอย่างน่าเวทนา ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกหากเป็นจริงตามที่บางคนกล่าวอ้างว่า อาหารปกติของเขาคือหมอก ละอองยามเช้า และเศษเมฆที่หนาทึบที่สุดเท่าที่จะเอื้อมถึง ราดด้วยแสงจันทร์เมื่อใดก็ตามที่เขาหาได้ เป็นที่แน่นอนว่าบทกวีที่หลั่งไหลออกมาจากตัวเขานั้นมีรสชาติของสิ่งเลิศรสเหล่านี้ปนอยู่

คนที่หกของกลุ่มเป็นชายหนุ่มผู้มีท่าทางจองหอง เขานั่งแยกตัวออกห่างจากคนอื่นๆ เล็กน้อย สวมหมวกประดับขนนกอย่างสง่าผ่าเผยท่ามกลางผู้ใหญ่ ขณะที่แสงไฟสะท้อนระยิบระยับบนงานปักอันหรูหราของเครื่องแต่งกาย และทอประกายเจิดจ้าบนหัวกระบี่ประดับอัญมณีของเขา เขาคือลอร์ด เดอ เวียร์ ผู้ซึ่งเล่ากันว่าเมื่ออยู่ที่บ้าน เขามักใช้เวลาส่วนใหญ่ในสุสานของบรรพบุรุษผู้ล่วงลับ ค้นคว้าในโลงศพที่ขึ้นราเพื่อตามหาความภาคภูมิใจและเกียรติยศทางโลกที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางกระดูกและเถ้าธุลี ดังนั้น นอกจากความจองหองของตนเองแล้ว เขายังได้รับความทะนงตนที่สะสมมาจากบรรพบุรุษทุกชั่วอายุคนมาไว้ในตัวด้วย

เรื่องเล่าขานซ้ำสอง

นาธาเนียล ฮอว์ธอร์น

ท้ายที่สุด มีชายหนุ่มรูปงามในชุดชาวป่า และข้างกายเขามีหญิงสาวร่างเล็กสะพรั่ง ผู้ซึ่งความสงวนตัวอันละเอียดอ่อนของดรุณีเพิ่งจะละลายกลายเป็นความรักอันอบอุ่นของภรรยาสาว เธอมีนามว่าฮันนาห์และสามีของเธอคือแมทธิว สองชื่ออันเรียบง่ายทว่าเหมาะสมยิ่งกับคู่รักผู้สมถะ ซึ่งดูจะผิดที่ผิดทางอย่างประหลาดท่ามกลางกลุ่มคนพิลึกพิลั่นผู้ซึ่งถูกความคลั่งไคล้ในเพชรคาร์บันเคิลยักษ์ครอบงำจนเสียสติ

ภายใต้หลังคาเพิงหุบเขาแห่งหนึ่ง ท่ามกลางแสงไฟโชติช่วงกองเดียวกัน กลุ่มนักผจญภัยที่หลากหลายเหล่านี้ได้นั่งล้อมวงกัน ทุกคนต่างมุ่งมั่นต่อเป้าหมายเดียว จนไม่ว่าพวกเขาจะเริ่มสนทนาเรื่องใด คำพูดทิ้งท้ายย่อมต้องย้อนกลับมาสว่างไสวด้วยเรื่องของเพชรคาร์บันเคิลยักษ์ หลายคนเล่าถึงเหตุการณ์ที่นำพาตนมายังที่แห่งนี้ คนหนึ่งเคยฟังเรื่องเล่าจากนักเดินทางเกี่ยวกับหินมหัศจรรย์นี้ในประเทศอันห่างไกลของตน และถูกกระตุ้นด้วยความกระหายที่จะเห็นมัน ซึ่งความกระหายนั้นจะดับลงได้ก็ต่อเมื่อได้ยลแสงอันเจิดจรัสที่สุดของมันเท่านั้น อีกคนหนึ่งซึ่งเห็นมันส่องประกายอยู่ไกลออกไปในทะเลตั้งแต่ครั้งที่กัปตันสมิธผู้โด่งดังมาเยือนชายฝั่งเหล่านี้ ก็ไม่เคยพบความสงบใจเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมาจนกระทั่งบัดนี้ที่เขาเริ่มออกตามหา คนที่สามซึ่งตั้งค่ายในการออกล่าสัตว์ห่างจากไวท์เมานเทนไปทางใต้ถึงสี่สิบไมล์ ตื่นขึ้นกลางดึกและเห็นเพชรคาร์บันเคิลยักษ์ทอแสงราวกับดาวตก จนเงาของหมู่ไม้ทอดถอยหลังหนีจากแสงนั้น พวกเขาพูดถึงความพยายามนับไม่ถ้วนในการเข้าถึงจุดนั้น และถึงโชคชะตาอันแปลกประหลาดที่ขัดขวางความสำเร็จของนักผจญภัยทุกคนจนถึงปัจจุบัน

ทั้งที่การตามหาต้นกำเนิดของแสงที่กลบแสงจันทร์และเกือบจะทัดเทียมแสงอาทิตย์นั้นดูจะเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก เป็นที่สังเกตได้ว่าแต่ละคนต่างยิ้มเยาะด้วยความดูแคลนต่อความบ้าคลั่งของผู้อื่นที่คาดหวังโชคลาภจะดีกว่าในอดีต ทว่าในขณะเดียวกันก็หล่อเลี้ยงความเชื่อมั่นที่แทบจะปิดไม่มิดว่าตนเองจะเป็นผู้ที่ได้รับเลือก และราวกับต้องการลดทอนความหวังที่รุนแรงเกินไป พวกเขาจึงหันไปพูดถึงตำนานของชาวอินเดียนว่ามีวิญญาณตนหนึ่งเฝ้าดูแลอัญมณีนั้น และทำให้ผู้ที่ตามหาต้องหลงทาง ไม่ว่าด้วยการย้ายมันจากยอดเขาหนึ่งไปยังอีกยอดเขาหนึ่งของภูเขาสูง หรือด้วยการเรียกหมอกให้ปกคลุมทะเลสาบต้องมนตร์ที่อัญมณีนั้นลอยอยู่เหนือผิวน้ำ

แต่เรื่องเล่าเหล่านี้ถูกถือว่าไม่น่าเชื่อถือ โดยทุกคนต่างอ้างว่าการค้นหาที่ล้มเหลวนั้นเกิดจากความขาดไหวพริบหรือความอดทนของเหล่านักผจญภัย หรือสาเหตุอื่นๆ ตามธรรมชาติที่อาจขัดขวางการเดินทางไปยังจุดใดจุดหนึ่งท่ามกลางความสลับซับซ้อนของป่า หุบเขา และขุนเขา

ในจังหวะที่การสนทนาหยุดชะงักลง ชายผู้สวมแว่นตาอันมหึมาก็กวาดสายตามองไปยังกลุ่มคน โดยทำให้แต่ละคนกลายเป็นเป้าหมายของรอยยิ้มเยาะที่ประดับอยู่บนใบหน้าของเขาเสมอ

“เอาละ เพื่อนผู้ร่วมจาริก” เขากล่าว “เรามาอยู่ที่นี่กันแล้ว ชายผู้ฉลาดเจ็ดคน และหญิงงามหนึ่งนาง—ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคงฉลาดพอๆ กับชายชราเคราขาวทุกคนในกลุ่มนี้—ข้าขอบอกว่า เราทุกคนต่างมุ่งหน้าสู่ภารกิจอันรุ่งโรจน์เดียวกัน ข้าคิดว่าตอนนี้คงไม่ผิดนักหากเราแต่ละคนจะประกาศว่าตนตั้งใจจะทำอะไรกับเพชรคาร์บันเคิลยักษ์ หากโชคดีพอที่จะคว้ามันมาได้ เพื่อนในชุดหนังหมีของเราว่าอย่างไรเล่า ท่านผู้ใจดี ท่านตั้งใจจะเสพสุขกับรางวัลที่ท่านตามหามานานเท่าใดก็ไม่รู้ในหมู่เขาคริสตัลอย่างไร?”

“จะให้ข้าเพลิดเพลินกับมันได้อย่างไร!” ผู้แสวงหาชราอุทานอย่างขมขื่น “ข้ามิได้หวังความรื่นรมย์ใดจากมัน ความเขลาเช่นนั้นผ่านพ้นไปนานแล้ว! ที่ข้ายังคงออกตามหาหินต้องสาปนี้ ก็เพราะความทะเยอทะยานอันว่างเปล่าในวัยเยาว์ได้กลายเป็นโชคชะตาที่พันธนาการข้าในยามแก่เฒ่า การไล่ล่านี้เพียงอย่างเดียวคือพละกำลังของข้า คือพลังแห่งวิญญาณ คือความอบอุ่นของโลหิต และคือแก่นสารในไขกระดูกของข้า! หากข้าหันหลังให้มัน ข้าคงล้มลงตาย ณ ฝั่งนี้ของช่องเขา ซึ่งเป็นประตูสู่เทือกเขาแห่งนี้ ถึงแม้จะไม่ได้ช่วงชีวิตที่สูญสิ้นไปกลับคืนมา ข้าก็จะไม่ยอมละทิ้งความหวังในเรื่องมหาโกเมน!

เมื่อพบมันแล้ว ข้าจะนำมันไปยังถ้ำแห่งหนึ่งที่ข้ารู้จัก และที่นั่น ข้าจะโอบกอดมันไว้ในอ้อมแขน เอนกายลงตาย และฝังมันไว้กับตัวข้าตลอดกาล”

“โอ้ เจ้าคนน่าสมเพช ผู้ไม่นำพาต่อผลประโยชน์ทางวิทยาศาสตร์!” ดอกเตอร์คาคาโฟเดลตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยวเชิงปรัชญา “เจ้าไม่คู่ควรแม้แต่จะมองเห็นประกายจากระยะไกลของอัญมณีล้ำค่าที่สุดเท่าที่ห้องทดลองของธรรมชาติเคยสรรค์สร้างขึ้นมา จุดประสงค์ของข้าเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ผู้ทรงปัญญาพึงปรารถนาจะครอบครองมหาโกเมน ทันทีที่ได้มันมา—เพราะข้ามีลางสังหรณ์ ท่านผู้เจริญทั้งหลายว่ารางวัลนี้ถูกสงวนไว้เพื่อประดับเกียรติยศทางวิทยาศาสตร์ของข้า—ข้าจะกลับไปยังยุโรป และใช้เวลาปีที่เหลือในการย่อยสลายมันให้กลับคืนสู่ธาตุเริ่มแรก ข้าจะบดส่วนหนึ่งของหินให้เป็นผงละเอียด

ส่วนอื่นๆ จะถูกละลายในกรด หรือตัวทำละลายใดก็ตามที่สามารถออกฤทธิ์ต่อส่วนประกอบอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้ได้ และส่วนที่เหลือข้าตั้งใจจะหลอมในเบ้าหลอม หรือเผาด้วยท่อเป่าไฟ ด้วยวิธีการต่างๆ เหล่านี้ ข้าจะได้ผลการวิเคราะห์ที่แม่นยำ และท้ายที่สุดจะมอบผลลัพธ์จากการตรากตรำของข้าให้แก่โลกในรูปแบบหนังสือเล่มใหญ่”

“ยอดเยี่ยม!” ชายสวมแว่นกล่าว “ท่านผู้ทรงความรู้ ท่านไม่จำเป็นต้องลังเลใจเรื่องการทำลายอัญมณีนั้น เพราะการอ่านหนังสือของท่านอาจสอนให้ลูกผู้ชายทุกคนสามารถสร้างมหาโกเมนของตนเองขึ้นมาได้”

“แต่ว่า ตามจริงแล้ว” มาสเตอร์อิคาบอด พิกส์นอร์ต กล่าว “ในส่วนของข้า ข้าขอคัดค้านการสร้างของเลียนแบบเหล่านี้ เพราะมันจะทำให้มูลค่าทางการตลาดของอัญมณีแท้ลดลง ข้าบอกพวกท่านตามตรงเถิด ท่านทั้งหลาย ข้ามีส่วนได้ส่วนเสียในการรักษาพยุงราคาไว้ ข้าละทิ้งการค้าปกติของข้า ฝากโกดังสินค้าไว้ในความดูแลของเสมียน และยอมให้เครดิตของตนตกอยู่ในความเสี่ยงอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังเอาตัวเข้าเสี่ยงต่อความตายหรือการถูกจองจำโดยพวกคนป่าเถื่อนนอกรีตผู้ต้องสาป และทั้งหมดนี้ข้าไม่กล้าแม้แต่จะขอคำอธิษฐานจากกลุ่มคริสตจักร เพราะการตามหามหาโกเมนถูกมองว่าไม่ต่างอะไรกับการทำข้อตกลงกับปีศาจ

บัดนี้ พวกท่านคิดหรือว่าข้าจะยอมทำผิดมหันต์ต่อวิญญาณ ร่างกาย ชื่อเสียง และทรัพย์สินของตน โดยไม่มีโอกาสที่จะได้กำไรอย่างสมเหตุสมผล?”

“ข้าไม่คิดเช่นนั้นหรอก มาสเตอร์พิกส์นอร์ตผู้ศรัทธา” ชายสวมแว่นกล่าว “ข้าไม่เคยกล่าวหาว่าท่านเขลาถึงเพียงนั้น”

“ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” พ่อค้ากล่าว “เอาละ ในส่วนของมหาโกเมนนี้ ข้าขอยอมรับตามตรงว่าข้าไม่เคยเห็นมันแม้แต่หางตา แต่ขอเพียงให้มันสว่างเพียงหนึ่งในร้อยส่วนดังที่ผู้คนเล่าลือ มันย่อมมีมูลค่าเหนือกว่าเพชรที่ดีที่สุดของมหาโมกุล ซึ่งท่านถือครองไว้ด้วยมูลค่าที่ไม่อาจคำนวณได้ ดังนั้น ข้าจึงตั้งใจจะนำมหาโกเมนขึ้นเรือ และล่องเรือไปกับมันสู่ประเทศอังกฤษ ฝรั่งเศส สเปน อิตาลี หรือไปยังดินแดนคนเถื่อน หากพระผู้เป็นเจ้าทรงนำพาข้าไปที่นั่น และสรุปสั้นๆ คือ ข้าจะขายอัญมณีนี้ให้แก่ผู้ที่ให้ราคาสูงที่สุดในบรรดาผู้ทรงอำนาจแห่งโลก เพื่อที่เขาจะได้นำมันไปประดับไว้ในเครื่องราชกกุธภัณฑ์ หากท่านใดมีแผนการที่ชาญฉลาดกว่านี้ ก็จงเสนอมาเถิด”

“ข้ามีสิ่งนั้น เจ้าคนต่ำช้า!” กวีอุทาน “เจ้ามิปรารถนาสิ่งใดที่รุ่งโรจน์กว่าทองคำหรืออย่างไร จึงคิดจะแปรเปลี่ยนแสงอันวิจิตรเหนือโลกนี้ให้กลายเป็นเพียงเศษโลหะโสโครกอย่างที่เจ้าจมปลักอยู่แล้ว? สำหรับข้า ข้าจะซ่อนอัญมณีนี้ไว้ใต้เสื้อคลุม แล้วรีบมุ่งหน้ากลับไปยังห้องใต้หลังคาในตรอกอันมืดมิดแห่งหนึ่งของลอนดอน ที่นั่น ข้าจะจ้องมองมันทั้งวันทั้งคืน ให้ดวงวิญญาณของข้าดื่มด่ำในรัศมีของมัน ให้แสงนั้นแผ่ซ่านไปทั่วพลังแห่งปัญญา และทอประกายเจิดจรัสในทุกบรรทัดของบทกวีที่ข้าประพันธ์ ด้วยเหตุนี้ แม้เวลาจะล่วงเลยไปเนิ่นนานหลังจากข้าจากโลกนี้ไป ความรุ่งโรจน์ของมหาโกเมนจะยังคงโชติช่วงอยู่รอบนามของข้า!”

“กล่าวได้ดี ท่านกวี!” ชายสวมแว่นตะโกน “ซ่อนไว้ใต้เสื้อคลุมงั้นหรือ? โธ่ มันคงจะส่องแสงลอดผ่านรูขาดๆ ทำให้เจ้าดูเหมือนตะเกียงฟักทองเดินได้เสียมากกว่า!”

“คิดดูเถิด!” ลอร์ดเดอเวียร์โพล่งออกมา คล้ายจะพูดกับตัวเองมากกว่าเพื่อนร่วมทาง ซึ่งเขามองว่าคนที่ดีที่สุดในกลุ่มนั้นไม่คู่ควรจะเสวนาด้วยเลยแม้แต่น้อย “คิดดูเถิดว่าเจ้าคนในเสื้อคลุมขาดวิ่นกลับกล้าพูดถึงการนำมหาโกเมนไปไว้ในห้องใต้หลังคาที่ถนนกรุบสตรีท! ข้ามิได้ตัดสินใจในใจแล้วหรือว่า ทั่วทั้งปฐพีนี้ไม่มีสิ่งใดจะเหมาะสมเป็นเครื่องประดับโถงใหญ่แห่งปราสาทบรรพบุรุษของข้าได้ดีไปกว่านี้อีก? มันจะลุกโชติช่วงอยู่ที่นั่นชั่วนิรันดร์ เปลี่ยนเที่ยงคืนให้เป็นเที่ยงวัน ทอประกายระยิบระยับบนชุดเกราะ ธงทิว และตราประจำตระกูลที่แขวนอยู่รอบผนัง และรักษาความทรงจำแห่งเหล่าวีรบุรุษให้สว่างไสว

เหตุใดเหล่านักผจญภัยคนอื่นจึงเสาะแสวงหารางวัลนี้อย่างสูญเปล่า หากมิใช่เพื่อให้ข้าเป็นผู้ครอบครอง และทำให้มันเป็นสัญลักษณ์แห่งความรุ่งโรจน์ของสายเลือดอันสูงส่งของเรา? และไม่เคยมีครั้งใดเลย บนมงกุฎแห่งขุนเขาขาวที่มหาโกเมนจะได้รับเกียรติเพียงครึ่งหนึ่งของที่ที่เตรียมไว้ให้มันในโถงแห่งตระกูลเดอเวียร์!”

“เป็นความคิดที่สูงส่งยิ่ง” ชายผู้ยึดถือลัทธิสงสัยกล่าว พร้อมรอยยิ้มเยาะที่แสร้งทำเป็นนอบน้อม “ทว่า หากข้าจะขออนุญาตกล่าวเช่นนี้ อัญมณีชิ้นนี้คงจะเป็นตะเกียงประดับหลุมศพที่ล้ำค่า และจะแสดงความรุ่งโรจน์ของบรรพบุรุษท่านได้เที่ยงแท้กว่าในสุสานบรรพชน มากกว่าในโถงปราสาทเสียอีก”

“มิใช่หรอก จริงแท้ทีเดียว” แมทธิว ชายชาวป่าผู้เยาว์วัยซึ่งนั่งกุมมือเจ้าสาวของเขาอยู่ตั้งข้อสังเกต “ท่านสุภาพบุรุษผู้นี้ได้คิดถึงการใช้ประโยชน์จากหินสว่างชิ้นนี้ไว้อย่างคุ้มค่าแล้ว ข้ากับฮันนาห์ที่นี่ก็เสาะหามันด้วยจุดประสงค์เดียวกัน”

“อย่างไรกัน เจ้าหนุ่ม!” ท่านลอร์ดอุทานด้วยความประหลาดใจ “เจ้ามีโถงปราสาทที่ไหนให้แขวนมันกัน?”

“ไม่มีปราสาทหรอกครับ” แมทธิวตอบ “แต่มีกระท่อมที่สะอาดสะอ้านที่สุดเท่าที่จะหาได้ในบริเวณเนินเขาคริสตัล เพื่อนเอ๋ย ท่านต้องรู้ว่าข้ากับฮันนาห์เพิ่งแต่งงานกันเมื่อสัปดาห์ก่อน เราจึงออกตามหามหาโกเมน เพราะเราจำเป็นต้องใช้แสงของมันในยามเย็นของฤดูหนาวอันยาวนาน และมันคงจะเป็นของที่สวยงามมากเวลาเอาไว้โชว์เพื่อนบ้านยามพวกเขามาเยี่ยมเยียน แสงของมันจะส่องสว่างไปทั่วบ้านจนเราสามารถเก็บเข็มที่ตกอยู่ตามมุมบ้านได้ และจะทำให้หน้าต่างทุกบานสว่างไสวราวกับมีกองไฟจากฟืนสนกองใหญ่ในปล่องไฟ และจะรื่นรมย์เพียงใด เมื่อเราตื่นขึ้นกลางดึกแล้วสามารถมองเห็นใบหน้าของกันและกันได้!”

เหล่านักผจญภัยต่างพากันยิ้มให้กับความซื่อบริสุทธิ์ในแผนการของคู่รักหนุ่มสาวที่มีต่อหินมหัศจรรย์และล้ำค่าชิ้นนี้ ซึ่งแม้แต่กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกก็คงจะภูมิใจที่ได้นำมันมาประดับพระราชวัง โดยเฉพาะชายสวมแว่นผู้ซึ่งเยาะเย้ยทุกคนในกลุ่มมาโดยตลอด บัดนี้เขาบิดเบี้ยวใบหน้าเป็นสีหน้าแห่งความขบขันที่ร้ายกาจ จนแมทธิวถามเขาด้วยความหงุดหงิดว่า ตัวเขาเองตั้งใจจะทำอะไรกับมหาโกเมนกันแน่

“เพชรสีแดงยักษ์งั้นรึ!” คนขวางโลกตอบกลับด้วยความเหยียดหยามจนไม่อาจพรรณนาได้

“เจ้าคนโง่เอ๋ย ในธรรมชาติของโลกนี้ไม่มีสิ่งนั้นหรอก ข้าเดินทางมาไกลถึงสามพันไมล์ และตั้งใจว่าจะเหยียบทุกยอดเขาของเทือกเขาเหล่านี้ และชะโงกหน้าลงไปในทุกหุบเหว เพียงเพื่อจะพิสูจน์ให้ใครก็ตามที่โง่เขลาน้อยกว่าเจ้าสักนิดได้เห็นว่า เจ้าเพชรสีแดงยักษ์นั่นมันก็แค่เรื่องหลอกลวง!”

แรงจูงใจที่นำพานักผจญภัยส่วนใหญ่มายังขุนเขาคริสตัลนั้นล้วนแต่ไร้สาระและโง่เขลา ทว่าไม่มีสิ่งใดจะไร้สาระ โง่เขลา และอัปมงคลไปกว่าแรงจูงใจของผู้ที่เย้ยหยันต่อสิ่งมหัศจรรย์ผู้นี้ เขาคือหนึ่งในบรรดาบุรุษผู้ระทมและชั่วร้าย ผู้ซึ่งความปรารถนาถลำลึกลงสู่ความมืดมิดแทนที่จะมุ่งสู่สรวงสวรรค์ และหากพวกเขาสามารถดับแสงไฟที่พระเจ้าทรงจุดไว้ให้เราได้ พวกเขาคงจะถือว่าความมืดมิดยามเที่ยงคืนคือเกียรติยศสูงสุดของตน ขณะที่คนขวางโลกกำลังพูดอยู่นั้น สมาชิกหลายคนในกลุ่มก็สะดุ้งตกใจกับแสงสีแดงอันรุ่งโรจน์ที่วาบขึ้นมา เผยให้เห็นรูปทรงมหึมาของภูเขาโดยรอบและท้องน้ำที่เต็มไปด้วยโขดหินของแม่น้ำอันเชี่ยวกราก ด้วยแสงสว่างที่แตกต่างจากแสงไฟของพวกเขาที่ส่องกระทบซุงและกิ่งก้านสีดำของต้นไม้ในป่า พวกเขาคอยฟังเสียงคำรามของฟ้าร้องแต่กลับไม่ได้ยินสิ่งใด และรู้สึกยินดีที่พายุไม่ได้พัดมาใกล้ พวกดวงดาวซึ่งเป็นดั่งจุดบอกเวลาของสรวงสวรรค์ บัดนี้ได้เตือนให้นักผจญภัยหลับตาลงบนฟืนที่ลุกโชน และลืมตาขึ้นในความฝันเพื่อพบกับแสงเรืองรองของเพชรสีแดงยักษ์

คู่สามีภรรยาหนุ่มได้จัดที่พักอยู่ในมุมที่ไกลที่สุดของกระท่อมวิกแวม และถูกแยกออกจากสมาชิกคนอื่นๆ ด้วยม่านกิ่งไม้ที่ถักทออย่างประณีต ซึ่งดูราวกับม่านที่เคยห้อยระย้าอยู่รอบห้องหอของอีฟ ภรรยาตัวน้อยผู้ขี้อายได้ถักทอผืนพรมชิ้นนี้ในขณะที่แขกคนอื่นๆ กำลังสนทนากัน เธอและสามีหลับไปโดยมือเกี่ยวกระหวัดกันอย่างอ่อนโยน และตื่นขึ้นจากนิมิตแห่งรัศมีเหนือโลกเพื่อมาพบกับแสงสว่างที่ประเสริฐยิ่งกว่าจากดวงตาของกันและกัน ทั้งสองตื่นขึ้นในเวลาเดียวกัน พร้อมด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขที่ฉายชัดบนใบหน้าทั้งสอง ซึ่งยิ่งเปล่งประกายเมื่อพวกเขารับรู้ถึงความจริงแท้ของชีวิตและความรัก

ทว่าทันทีที่เธอนึกได้ว่าพวกเขาอยู่ที่ใด เจ้าสาวก็ชะโงกหน้ามองผ่านช่องว่างของม่านใบไม้ และเห็นว่าห้องด้านนอกของกระท่อมนั้นว่างเปล่า

“ตื่นเถอะค่ะ แมทธิวที่รัก!” เธอร้องเรียกด้วยความรีบร้อน “พวกคนแปลกหน้าไปกันหมดแล้ว! ตื่นเดี๋ยวนี้เลยค่ะ มิเช่นนั้นเราจะพลาดเพชรสีแดงยักษ์!”

เรื่องเล่าขานซ้ำสอง

นาธาเนียล ฮอธอร์น

ในความเป็นจริง คนหนุ่มสาวผู้โชคร้ายคู่นี้คู่ควรกับรางวัลอันยิ่งใหญ่ที่ล่อลวงพวกเขามายังที่แห่งนี้เพียงน้อยนิด จนทำให้พวกเขานอนหลับได้อย่างสงบตลอดทั้งคืน จนกระทั่งยอดเขาเริ่มทอประกายระยิบระยับด้วยแสงตะวัน ในขณะที่เหล่านักผจญภัยคนอื่นๆ ต่างพลิกตัวไปมาด้วยความตื่นตัวอันกระวนกระวาย หรือไม่ก็ฝันถึงการปีนป่ายหน้าผาชัน และออกเดินทางเพื่อทำให้ความฝันเป็นจริงตั้งแต่แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ทว่าแมทธิวและฮันนาห์ หลังจากได้พักผ่อนอย่างสงบแล้ว กลับรู้สึกเบาสบายราวกับกวางน้อยสองตัว พวกเขาเพียงหยุดเพื่อสวดมนต์และชำระล้างร่างกายในสระน้ำเย็นฉ่ำของลำน้ำอามูนูซัก แล้วลิ้มรสอาหารเพียงเล็กน้อย ก่อนจะหันหน้ามุ่งสู่ลาดเขา เป็นภาพสัญลักษณ์อันแสนหวานของความรักระหว่างสามีภรรยา ขณะที่พวกเขาตรากตรำปีนขึ้นไปบนทางลาดชันที่ยากลำบาก โดยอาศัยพละกำลังจากการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน หลังจากประสบอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ หลายครั้ง เช่น เสื้อผ้าขาด รองเท้าหาย และเส้นผมของฮันนาห์ไปพันกับกิ่งไม้

ในที่สุดพวกเขาก็ถึงขอบบนสุดของผืนป่า และบัดนี้ต้องดำเนินเส้นทางที่ท้าทายยิ่งกว่าเดิม ลำต้นนับไม่ถ้วนและใบไม้ที่หนาทึบของหมู่ไม้ได้ปิดกั้นห้วงคำนึงของพวกเขาไว้จนถึงบัดนี้ ซึ่งบัดนี้ความนึกคิดนั้นกลับหดหู่ด้วยความตระหนกต่อดินแดนแห่งสายลมและหมู่เมฆ โขดหินเปลือยเปล่า และแสงแดดอันอ้างว้างที่ทอดตัวสูงตระหง่านเหนือพวกเขาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด พวกเขามองย้อนกลับไปยังพงไพรสลัวที่เพิ่งผ่านมา และปรารถนาจะถูกฝังกลบอยู่ในส่วนลึกของป่านั้นอีกครั้ง มากกว่าจะฝากชีวิตไว้กับความโดดเดี่ยวอันกว้างใหญ่และเปิดเปลือยเช่นนี้

“เราจะไปต่อกันไหม” แมทธิวกล่าว พร้อมกับโอบแขนรอบเอวของฮันนาห์ ทั้งเพื่อปกป้องเธอและเพื่อปลอบประโลมหัวใจตนเองด้วยการดึงเธอเข้ามาให้ชิดใกล้

ทว่าเจ้าสาวตัวน้อย แม้เธอจะซื่อบริสุทธิ์เพียงใด แต่ก็มีความรักในอัญมณีอย่างสตรี และไม่อาจละทิ้งความหวังที่จะได้ครอบครองสิ่งที่สว่างไสวที่สุดในโลก แม้จะต้องแลกมาด้วยภยันตรายเพียงใดก็ตาม

“เราปีนขึ้นไปอีกนิดเถอะค่ะ” เธอกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ยังคงสั่นเครือ ขณะแหงนหน้ามองท้องฟ้าอันอ้างว้าง

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ” แมทธิวกล่าว พร้อมกับรวบรวมความกล้าหาญแบบบุรุษและจูงเธอให้เดินตามเขาไป เพราะทันทีที่เขาเริ่มห้าวหาญ เธอก็กลับกลายเป็นคนขี้ขลาดอีกครั้ง

ดังนั้น เหล่านักแสวงบุญแห่งมณีแดงยักษ์จึงมุ่งหน้าขึ้นสู่เบื้องบน ย่ำลงบนยอดและกิ่งก้านที่ถักทอประสานกันอย่างหนาแน่นของสนแคระ ซึ่งแม้จะผ่านการเติบโตมานับศตวรรษจนปกคลุมด้วยมอสตามกาลเวลา แต่กลับมีความสูงเพียงไม่เกินสามฟุต ถัดไปพวกเขาพบกับมวลหินและเศษหินเปลือยเปล่าที่กองทับถมกันอย่างระเกะระกะ ราวกับกองหินที่ยักษ์สร้างขึ้นเพื่อระลึกถึงหัวหน้ายักษ์ ในดินแดนอันอ้างว้างแห่งชั้นบรรยากาศเบื้องบนนี้ ไม่มีสิ่งใดหายใจ ไม่มีสิ่งใดเติบโต ไร้ซึ่งชีวิตใดนอกเสียจากสิ่งที่รวมศูนย์อยู่ในหัวใจสองดวงของพวกเขา ทั้งสองปีนขึ้นมาสูงเสียจนดูราวกับว่าธรรมชาติเองก็มิได้ร่วมเดินทางมาเป็นเพื่อนอีกต่อไป นางเฝ้ารออยู่เบื้องล่าง ภายในขอบเขตของผืนป่า และส่งสายตาอำลาลูกๆ ของนางในขณะที่พวกเขาหลงทางเข้าไปในที่ซึ่งรอยเท้าสีเขียวของนางไม่เคยย่างกรายไปถึง

ทว่าในไม่ช้า พวกเขาก็ต้องลับหายไปจากสายตาของนาง หมอกหนาทึบและมืดมิดเริ่มก่อตัวขึ้นเบื้องล่าง ทอดเงาสีดำเป็นจุดๆ ลงบนทัศนียภาพอันกว้างใหญ่ และเคลื่อนตัวอย่างหนักอึ้งเข้าสู่ศูนย์กลางหนึ่ง ราวกับว่ายอดเขาที่สูงที่สุดได้เรียกประชุมสภาแห่งหมู่เมฆที่เป็นเครือญาติ ในที่สุด ไอน้ำเหล่านั้นก็หลอมรวมกันจนดูราวกับเป็นพื้นทางเดินที่เหล่านักเดินทางอาจย่ำลงไปได้ แต่ทว่าพวกเขาจะไม่มีวันหาเส้นทางกลับสู่ผืนดินอันเป็นสุขที่สูญเสียไปได้เลย และคู่รักทั้งสองก็โหยหาที่จะได้เห็นผืนดินสีเขียวนั้นอีกครั้ง ซึ่งน่าเศร้าที่ความปรารถนานั้นรุนแรงยิ่งกว่าความต้องการที่จะเห็นสวรรค์ภายใต้ท้องฟ้าที่มัวหมองเสียอีก พวกเขารู้สึกคลายความอ้างว้างลงได้บ้างเมื่อหมอกที่ค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาตามภูเขาได้บดบังยอดเขาที่โดดเดี่ยว และทำลายล้างอาณาเขตแห่งพื้นที่ที่มองเห็นได้ทั้งหมดให้สิ้นไป อย่างน้อยก็สำหรับพวกเขา

แต่กระนั้น ทั้งสองกลับขยับเข้าหากันมากขึ้น พร้อมด้วยสายตาที่เปี่ยมรักและโศกเศร้า ด้วยเกรงว่าเมฆหมอกที่ปกคลุมไปทั่วจะพรากพวกเขาให้พ้นจากสายตาของกันและกัน

ถึงกระนั้น บางทีพวกเขาอาจยังคงมุ่งมั่นที่จะปีนขึ้นไปให้ไกลและสูงที่สุดเท่าที่จะหาที่เหยียบได้ ระหว่างผืนดินและสรวงสวรรค์ หากว่าเรี่ยวแรงของฮันนาห์ไม่เริ่มถดถอย และความกล้าหาญของนางก็ลดน้อยลงตามไปด้วย ลมหายใจของนางเริ่มสั้นลง นางปฏิเสธที่จะให้สามีต้องแบกรับน้ำหนักของตน แต่บ่อยครั้งที่นางโงนเงนพิงข้างกายเขา และพยายามพยุงตัวขึ้นมาใหม่ด้วยเรี่ยวแรงที่อ่อนล้าลงทุกที จนในที่สุด นางก็ทรุดตัวลงบนขั้นหินขั้นหนึ่งของทางลาดชัน

“เราหลงทางแล้ว แมทธิวที่รัก” นางกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “เราจะไม่มีวันหาทางกลับสู่ผืนดินได้อีก และโอ้ เราคงจะมีความสุขเพียงใดหากได้อยู่ในกระท่อมของเรา!”

“ยอดรัก! เราจะยังมีความสุขที่นั่นได้” แมทธิวตอบ “ดูสิ! ในทิศทางนั้น แสงอาทิตย์ส่องทะลุหมอกอันหดหู่ลงมา ด้วยแสงนั้น ข้าสามารถนำทางเราไปยังช่องเขาได้ กลับกันเถอะที่รัก และเลิกฝันถึงมณีแดงยักษ์เสียที!”

“ดวงอาทิตย์ไม่อาจอยู่ตรงนั้นได้หรอก” ฮันนาห์กล่าวด้วยความท้อแท้ “เวลานี้ต้องเป็นเวลาเที่ยงแล้ว หากจะมีแสงแดดที่นี่ได้ มันต้องส่องลงมาจากเหนือศีรษะของเรา”

“แต่ดูสิ!” แมทธิวย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย “มันสว่างขึ้นทุกขณะ หากไม่ใช่แสงอาทิตย์ แล้วมันจะเป็นอะไรได้อีก?”

นิมิตแห่งแสงสว่างที่เริ่มแทรกผ่านม่านหมอกจนเปลี่ยนสีหม่นให้กลายเป็นสีแดงสลัวนั้น เป็นสิ่งที่เจ้าสาวสาวไม่อาจปฏิเสธได้อีกต่อไป และแสงนั้นก็ยิ่งทวีความเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีละอองระยิบระยับแทรกซึมอยู่ในความมืดมิด บัดนี้ หมู่เมฆเริ่มม้วนตัวออกจากภูเขา และในขณะที่มันถดถอยออกไปอย่างเชื่องช้า วัตถุสิ่งหนึ่งแล้วสิ่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความมืดมิดที่เคยไม่อาจหยั่งถึง ให้ความรู้สึกราวกับการสร้างโลกขึ้นมาใหม่ ก่อนที่ความพร่าเลือนของความโกลาหลครั้งเก่าจะถูกกลืนกินไปจนหมดสิ้น เมื่อกระบวนการนั้นดำเนินต่อไป พวกเขาก็เห็นประกายน้ำอยู่ใกล้เท้า และพบว่าตนเองยืนอยู่บนริมขอบของทะเลสาบภูเขาที่ลึกใสกระจ่างและงดงามสงบเงียบ ทะเลสาบนั้นแผ่กว้างเต็มขอบอ่างที่ถูกขุดเจาะลงในหินแกร่ง ลำแสงแห่งความรุ่งโรจน์สายหนึ่งวาบผ่านผิวน้ำ เหล่านักแสวงบุญมองไปยังต้นกำเนิดของแสงนั้น

แต่แล้วก็ต้องหลับตาลงด้วยความตื่นตะลึงอันน่าเกรงขาม เพื่อหลบเลี่ยงความเจิดจ้าอันร้อนแรงที่เปล่งประกายจากหน้าผาซึ่งตั้งตระหง่านเหนือทะเลสาบต้องมนตร์ เพราะคู่รักผู้สมถะได้มาถึงทะเลสาบแห่งปริศนา และได้พบกับวิหารที่เฝ้าตามหามาแสนนานของมณีคาร์บังก์เคิลยักษ์แล้ว!

ทั้งสองโอบกอดกันและสั่นสะท้านกับความสำเร็จของตน เพราะเมื่อตำนานของอัญมณีมหัศจรรย์นี้หลั่งไหลเข้ามาในความทรงจำ พวกเขารู้สึกว่าตนเองถูกกำหนดไว้โดยโชคชะตา และความตระหนักนั้นก็น่าสะพรึงกลัว นับแต่เยาว์วัย พวกเขามักเห็นมันส่องประกายราวกับดาวดวงไกล และบัดนี้ ดาวดวงนั้นกำลังสาดแสงอันเข้มข้นที่สุดลงสู่หัวใจของพวกเขา ในสายตาของกันและกัน ทั้งคู่ดูเปลี่ยนไปภายใต้แสงสีแดงเจิดจ้าที่ลุกโชนบนแก้ม ขณะที่แสงนั้นมอบเปลวเพลิงเดียวกันนี้ให้แก่ทะเลสาบ โขดหิน ท้องฟ้า และม่านหมอกที่ม้วนตัวถอยร่นไปต่อหน้าอำนาจของมัน

ทว่าเมื่อเหลือบมองอีกครั้ง พวกเขาก็เห็นสิ่งหนึ่งที่ดึงความสนใจไปจากหินยักษ์อันทรงพลัง ณ ฐานของหน้าผา ตรงใต้ตำแหน่งของมณีคาร์บังก์เคิลยักษ์ ปรากฏร่างของชายคนหนึ่ง แขนของเขาเหยียดออกในท่ากำลังปีนป่าย และใบหน้าแหงนขึ้นราวกับต้องการดื่มด่ำกับกระแสแสงอันรุ่งโรจน์ให้เต็มคราบ แต่เขาไม่ไหวติง ราวกับว่าถูกสาปให้กลายเป็นหินอ่อน

“นั่นคือผู้แสวงหา” ฮันนาห์กระซิบ พร้อมกับคว้าแขนสามีไว้แน่นด้วยความตระหนก “แมทธิว เขาตายแล้ว”

“ความปิติในความสำเร็จคงฆ่าเขา” แมทธิวตอบด้วยอาการสั่นเทาอย่างรุนแรง “หรือบางที แสงของมณีคาร์บังก์เคิลยักษ์นั่นแหละคือความตาย!”

“มณีคาร์บังก์เคิลยักษ์งั้นรึ” เสียงหงุดหงิดดังขึ้นจากเบื้องหลัง “เรื่องลวงโลกยักษ์ต่างหาก! ถ้าพวกเจ้าหามันเจอ ก็ช่วยชี้ให้ข้าดูทีเถิด”

พวกเขาหันไปมอง และพบกับชายผู้คลางแคลงใจ ผู้ซึ่งสวมแว่นตาอันมหึมาตั้งไว้อย่างระมัดระวังบนจมูก เขากำลังจ้องมองทีทะเลสาบ ทีโขดหิน ทีกลุ่มไอหมอกที่ห่างไกล และจ้องตรงไปยังมณีคาร์บังก์เคิลยักษ์ ทว่าเขากลับดูไม่รับรู้ถึงแสงของมัน ราวกับว่าหมู่เมฆที่กระจัดกระจายได้มาก่อตัวหนาแน่นอยู่รอบตัวเขา แม้ว่ารัศมีของมันจะทอดเงาของผู้ไม่เชื่อลงที่ปลายเท้าของเขาเองในขณะที่เขาหันหลังให้แก่อัญมณีอันรุ่งโรจน์ แต่เขาก็ยังไม่ยอมเชื่อว่ามีแสงริบหรี่อยู่ที่นั่นแม้แต่น้อย

“เรื่องลวงโลกยักษ์ของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน” เขาถามซ้ำ “ข้าขอท้าให้พวกเจ้าทำให้ข้าเห็นมันให้ได้!”

“อยู่นั่นไง” แมทธิวกล่าวด้วยความโกรธเคืองในความตาบอดอันดื้อรั้นเช่นนั้น พร้อมกับหมุนตัวชายผู้คลางแคลงใจให้หันหน้าไปยังหน้าผาที่สว่างไสว “ถอดแว่นตาอัปลักษณ์นั่นออกเสีย แล้วเจ้าจะไม่มีทางเลี่ยงที่จะเห็นมันได้เลย!”

นัยน์ตาของชายผู้ยึดถือลัทธิซินิกคงมืดบอดลงด้วยแว่นสีเหล่านั้น ในระดับที่รุนแรงไม่น้อยไปกว่าการมองสุริยุปราคาผ่านกระจกกรองแสง ทว่าด้วยความอวดดีอันเด็ดเดี่ยว เขาจึงกระชากแว่นออกจากดั้งจมูก แล้วจ้องมองไปยังแสงสีแดงฉานของมณีคาร์บันเคิลยักษ์อย่างกล้าหาญ แต่ทันทีที่สายตาปะทะกับแสงนั้น เขาก็ส่งเสียงครางลึกด้วยความสั่นสะท้าน พลางก้มศีรษะลงและใช้มือทั้งสองข้างกดทับดวงตาอันน่าเวทนาของตน นับแต่นั้นเป็นต้นมา สำหรับชายผู้โชคร้ายผู้นี้ ย่อมไม่มีแสงสว่างจากมณีคาร์บันเคิลยักษ์ หรือแสงใดๆ บนโลก หรือแม้แต่แสงจากสรวงสวรรค์อีกต่อไป ด้วยความเคยชินที่มองทุกสรรพสิ่งผ่านสื่อที่พรากเอาความสว่างไสวไปจนสิ้น เมื่อประกายแสงเพียงวูบเดียวจากปรากฏการณ์อันรุ่งโรจน์เช่นนี้กระทบลงบนดวงตาที่ไร้สิ่งกำบัง จึงทำให้เขาตาบอดไปตลอดกาล

“แมทธิว” ฮันนาห์กล่าวพลางเกาะแขนเขาไว้ “เราไปจากที่นี่กันเถอะ!”

แมทธิวเห็นว่านางกำลังจะหมดสติ จึงคุกเข่าลงประคองนางไว้ในอ้อมแขน พร้อมกับวักน้ำที่เย็นเยียบจนน่าใจหายจากทะเลสาบต้องมนตร์มาลูบไล้บนใบหน้าและทรวงอกของนาง น้ำนั้นช่วยให้นางฟื้นคืนสติ แต่ไม่อาจฟื้นคืนความกล้าหาญให้แก่นางได้

“ได้เลย ยอดรัก!” แมทธิวอุทานพลางกอดร่างที่สั่นเทาของนางไว้แนบอก “เราจะไปจากที่นี่ และกลับไปยังกระท่อมหลังน้อยของเรา ให้แสงแดดอันเป็นสุขและแสงจันทร์อันเงียบสงบสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา เราจะจุดไฟในเตาผิงให้โชติช่วงในยามเย็น และมีความสุขท่ามกลางแสงไฟนั้น แต่เราจะไม่ปรารถนาแสงสว่างใดที่มากกว่าแสงที่โลกทั้งใบจะแบ่งปันให้แก่เราได้อีกต่อไป”

“ใช่ค่ะ” เจ้าสาวของเขากล่าว “เพราะเราจะใช้ชีวิตในยามกลางวัน หรือหลับใหลในยามกลางคืนได้อย่างไร ท่ามกลางแสงโชติช่วงอันน่าสะพรึงกลัวของมณีคาร์บันเคิลยักษ์เช่นนี้!”

ทั้งสองวักน้ำจากทะเลสาบขึ้นมาดื่มจากอุ้งมือ ซึ่งเป็นน้ำที่บริสุทธิ์ผุดผ่องไม่เคยถูกแตะต้องด้วยริมฝีปากของมนุษย์โลก จากนั้นจึงช่วยนำทางชายผู้ตาบอดซึ่งไม่เอ่ยคำใด และแม้แต่เสียงครางก็ยังถูกสะกดไว้ในหัวใจอันทุกข์ระทมที่สุดของตน แล้วเริ่มเดินลงจากภูเขา ทว่าขณะที่พวกเขาละจากชายฝั่งของทะเลสาบแห่งวิญญาณซึ่งไม่เคยมีผู้ใดเหยียบย่างมาก่อน ทั้งคู่ได้เหลียวมองกลับไปยังหน้าผาเป็นครั้งสุดท้าย และเห็นไอหมอกที่ก่อตัวขึ้นเป็นกลุ่มก้อนหนาทึบ ซึ่งมีแสงของมณีส่องประกายสลัวๆ อยู่ภายในนั้น

สำหรับเหล่าผู้แสวงบุญคนอื่นๆ แห่งอัญมณีคาร์บันเคิลยักษ์ ตำนานเล่าสืบมาว่า ท่านอาจารย์อิคาบอด พิกส์นอร์ต ผู้ทรงเกียรติ เลิกล้มการค้นหาในเวลาอันรวดเร็วโดยมองว่าเป็นเรื่องเพ้อฝันที่สิ้นหวัง และตัดสินใจอย่างชาญฉลาดที่จะกลับไปยังโกดังสินค้าของตนใกล้ท่าเรือเมืองบอสตัน ทว่าขณะที่เขากำลังเดินทางผ่านช่องเขา พรรคพวกนักรบอินเดียนแดงได้จับกุมพ่อค้าผู้โชคร้ายของเรา และนำตัวเขาไปยังมอนทรีออล กักขังเขาไว้เป็นเชลย จนกระทั่งเขาต้องยอมจ่ายค่าไถ่จำนวนมหาศาล ซึ่งทำให้เงินสะสมในคลังเหรียญชิลลิงไม้สนของเขาลดน้อยลงอย่างน่าเวทนา

ยิ่งไปกว่านั้น การหายตัวไปเป็นเวลานานทำให้กิจการงานของเขาปั่นป่วนจนถึงขั้นที่ว่า ตลอดชีวิตที่เหลือ แทนที่จะได้เกลือกกลิ้งในกองเงิน เขากลับแทบไม่มีเหรียญทองแดงเพียงหกเพนซ์ติดตัวเลย ส่วนด็อกเตอร์ คาคาโฟเดล นักเล่นแร่แปรธาตุ กลับไปยังห้องทดลองพร้อมกับเศษหินแกรนิตชิ้นมหึมา ซึ่งเขานำมาบดเป็นผง ละลายในกรด หลอมในเบ้า และเผาด้วยท่อเป่าไฟ แล้วจึงตีพิมพ์ผลการทดลองของเขาลงในหนังสือเล่มยักษ์ที่หนาที่สุดเล่มหนึ่งในยุคนั้น และสำหรับจุดประสงค์เหล่านี้ ตัวอัญมณีเองก็คงไม่ให้ผลลัพธ์ที่ดีไปกว่าหินแกรนิตชิ้นนั้นเลย

ส่วนกวีผู้หนึ่งก็เกิดความเข้าใจผิดในลักษณะคล้ายกัน โดยเขาได้ครอบครองน้ำแข็งก้อนยักษ์ที่พบในซอกเขาอันไร้แสงตะวัน และสาบานว่ามันตรงกับภาพลักษณ์ของอัญมณีคาร์บันเคิลยักษ์ในอุดมคติของเขาทุกประการ เหล่านักวิจารณ์กล่าวว่า หากบทกวีของเขาขาดความรุ่งโรจน์ของอัญมณี แต่มันก็ยังคงความเย็นชืดของน้ำแข็งไว้ได้อย่างครบถ้วน ส่วนลอร์ด เดอ เวียร์ กลับไปยังคฤหาสน์บรรพบุรุษ ซึ่งเขาพอใจกับโคมระย้าที่จุดด้วยเทียนขี้ผึ้ง และเมื่อถึงเวลาอันสมควร เขาก็ได้เข้าไปอยู่ในโลงศพอีกใบหนึ่งในสุสานบรรพบุรุษ ขณะที่คบเพลิงในงานศพส่องสว่างภายในที่พำนักอันมืดมิดนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องมีอัญมณีคาร์บันเคิลยักษ์มาช่วยชี้ให้เห็นถึงความว่างเปล่าของความหรูหราทางโลกแต่อย่างใด

ฝ่ายนักคิดผู้ช่างวิจารณ์ หลังจากที่เขาสลัดแว่นตาของตนทิ้งไปแล้ว ก็ร่อนเร่ไปทั่วโลกในสภาพที่น่าเวทนา และถูกลงโทษด้วยความปรารถนาในแสงสว่างอย่างทุกข์ทรมาน เพื่อชดใช้ให้กับการแสร้งทำเป็นตาบอดในชีวิตที่ผ่านมา ตลอดทั้งคืน เขาจะชูดวงตาที่ถูกแสงสว่างแผดเผาขึ้นมองดวงจันทร์และดวงดาว เขาหันหน้าไปทางทิศตะวันออกยามรุ่งอรุณ ราวกับผู้บูชาเทวรูปชาวเปอร์เซีย เขาจาริกไปยังกรุงโรม เพื่อชมความรุ่งโรจน์ของแสงไฟที่ส่องสว่างในมหาวิหารเซนต์ปีเตอร์ และในที่สุดเขาก็สิ้นใจในเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ของลอนดอน ซึ่งเขาได้โถมตัวเข้าไปท่ามกลางกองเพลิง ด้วยความคิดอันสิ้นหวังที่จะคว้าเอาแสงรำไรเพียงสักสายจากเปลวไฟที่กำลังแผดเผาทั้งโลกและสวรรค์

แมทธิวและเจ้าสาวของเขาใช้ชีวิตร่วมกันอย่างสงบสุขหลายปี และมักจะชอบเล่าตำนานเรื่องอัญมณีคาร์บันเคิลยักษ์ อย่างไรก็ตาม เมื่อชีวิตที่ยืนยาวของทั้งคู่ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย เรื่องเล่านี้กลับไม่ได้รับความเชื่อถืออย่างเต็มที่เหมือนดังเช่นที่ผู้ที่เคยจดจำความรุ่งโรจน์โบราณของอัญมณีนั้นเคยเชื่อ เพราะมีการยืนยันว่า นับตั้งแต่ชั่วโมงที่มนุษย์สองคนแสดงให้เห็นถึงความฉลาดอันเรียบง่ายด้วยการปฏิเสธอัญมณีซึ่งจะทำให้ทุกสิ่งบนโลกหม่นแสงลง ความรุ่งโรจน์ของมันก็เริ่มมอดดับ เมื่อผู้แสวงบุญคนอื่นๆ เดินทางมาถึงหน้าผา พวกเขาก็พบเพียงหินทึบแสงที่มีเกล็ดไมก้าประกายระยิบระยับอยู่บนพื้นผิว

นอกจากนี้ยังมีตำนานเล่าว่า ขณะที่คู่รักหนุ่มสาวจากไป อัญมณีนั้นได้หลุดออกจากหน้าผาและตกลงไปในทะเลสาบต้องมนตร์ และในยามเที่ยงวัน เราอาจยังคงเห็นร่างของผู้แสวงหาโน้มตัวลงเหนือแสงประกายที่ไม่มีวันดับสูญนั้นอยู่เสมอ

มีบางคนเชื่อว่าอัญมณีล้ำค่าชิ้นนี้ยังคงทอแสงเจิดจ้าดังเช่นในกาลก่อน และกล่าวว่าพวกเขาได้เห็นรัศมีของมันวาบขึ้นราวกับสายฟ้าแลบในฤดูร้อน ณ เบื้องล่างลึกในหุบเขาแห่งซาโก และต้องยอมรับว่า ในระยะทางหลายไมล์จากเนินเขาคริสตัล ข้าพเจ้าได้เห็นแสงอันน่าอัศจรรย์ล้อมรอบยอดเขาเหล่านั้น และถูกล่อลวงด้วยศรัทธาแห่งกวีนิพนธ์ ให้กลายเป็นผู้แสวงบุญคนล่าสุดของมณีแดงยักษ์