เสาเมย์โพลแห่งเมอร์รีเมานต์

มีรากฐานที่น่าเลื่อมใสสำหรับนวนิยายเชิงปรัชญาในประวัติศาสตร์อันแปลกประหลาดของการตั้งถิ่นฐานยุคแรกที่เมานต์วอลลาสตัน หรือเมอร์รีเมานต์ ในการร่างเรื่องราวสั้นๆ ที่พยายามนำเสนอ ณ ที่นี้ ข้อเท็จจริงที่ถูกบันทึกไว้ในหน้ากระดาษอันเคร่งขรึมของนักจดหมายเหตุแห่งนิวอิงแลนด์ ได้หลอมรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นเชิงเปรียบเทียบเกือบจะโดยธรรมชาติ การแสดงหน้ากาก การละเล่น และประเพณีรื่นเริงที่บรรยายในเนื้อความนั้น เป็นไปตามธรรมเนียมปฏิบัติของยุคสมัย ข้อมูลอ้างอิงในประเด็นเหล่านี้สามารถค้นหาได้จากหนังสือ Book of English Sports and Pastimes ของสตรัตต์

วันเวลาที่เมอร์รีเมานต์นั้นช่างสดใส ในยามที่เสาเมย์โพลเป็นดั่งเสาธงของอาณานิคมที่รื่นรมย์แห่งนั้น! ผู้ที่ปักเสานี้ หากธงของพวกเขาได้รับชัยชนะ พวกเขาจักหลั่งแสงตะวันลงบนเนินเขาที่ขรุขระของนิวอิงแลนด์ และหว่านเมล็ดพันธุ์ดอกไม้ไปทั่วผืนดิน ความรื่นเริงและความหม่นหมองกำลังต่อสู้กันเพื่อครอบครองอาณาจักร คืนก่อนวันกลางฤดูร้อนมาถึง นำพาความเขียวขจีอันลุ่มลึกมาสู่ผืนป่า และนำพากุหลาบในตักที่มีสีสันสดใสยิ่งกว่าดอกตูมอันอ่อนละมุนของฤดูใบไม้ผลิ ทว่าเดือนพฤษภาคม หรือจิตวิญญาณอันรื่นเริงของนาง กลับพำนักอยู่ที่เมอร์รีเมานต์ตลอดทั้งปี หยอกล้อกับเดือนในฤดูร้อน รื่นเริงกับฤดูใบไม้ร่วง และอาบแสงอุ่นจากกองไฟในฤดูหนาว นางโบยบินผ่านโลกแห่งการตรากตรำและความกังวลด้วยรอยยิ้มดั่งความฝัน และเดินทางมาที่นี่เพื่อหาบ้านท่ามกลางหัวใจที่เบิกบานของเมอร์รีเมานต์

นับแต่กาลก่อน ไม่เคยมีครั้งใดที่เสาเมย์โพลจะถูกประดับประดาอย่างรื่นเริงเท่ากับยามอาทิตย์อัสดงในคืนก่อนวันครีษมายัน สัญลักษณ์อันเป็นที่เคารพนี้คือต้นสนซึ่งยังคงความอ่อนช้อยงดงามราวกับวัยเยาว์ ทว่ามีความสูงตระหง่านทัดเทียมกับเหล่าพฤกษาผู้ครองป่าโบราณ ที่ยอดเสามีธงผ้าไหมพริ้วไหวทอประกายสีรุ้ง จากยอดลงมาจนเกือบถึงพื้นดิน ตัวเสาถูกประดับด้วยกิ่งเบิร์ชและกิ่งไม้อื่นๆ ที่มีสีเขียวชอุ่มสดใส บ้างก็มีใบสีเงิน ผูกรัดด้วยริบบิ้นที่โบกสะบัดเป็นปมพิสดารยี่สิบสีสัน ซึ่งไม่มีสีใดที่ดูหม่นหมอง ดอกไม้จากสวนและมวลผกาจากพงไพรเบ่งบานยิ้มระรื่นท่ามกลางความเขียวขจีที่สดชื่นและชุ่มน้ำค้าง

ราวกับว่าพวกมันเติบโตขึ้นด้วยมนตราบนต้นสนอันเปี่ยมสุขต้นนั้น ณ จุดที่ความงดงามของใบไม้และดอกไม้สิ้นสุดลง ลำต้นของเสาเมย์โพลถูกย้อมด้วยสีสันเจิดจ้าทั้งเจ็ดสีตามแบบธงที่ยอดเสา บนกิ่งเขียวต่ำสุดมีพวงมาลัยกุหลาบแขวนอยู่เป็นจำนวนมาก บ้างเป็นดอกที่เก็บจากจุดที่แสงแดดส่องถึงที่สุดในป่า และบ้างก็มีสีแดงระเรื่อเข้มกว่า ซึ่งเหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานได้เพาะปลูกขึ้นจากเมล็ดพันธุ์อังกฤษ โอ้ ผู้คนแห่งยุคทองเอ๋ย งานเกษตรกรรมหลักของพวกท่านคือการปลูกดอกไม้สินะ!

ทว่าฝูงชนที่ดูวุ่นวายซึ่งยืนจับมือกันล้อมรอบเสาเมย์โพลนั้นคือใครกัน? คงไม่ใช่ว่าเหล่าฟอนและนิมฟ์ เมื่อถูกขับไล่ออกจากพงไพรคลาสสิกและบ้านเกิดในตำนานโบราณ ได้ลี้ภัยมายังป่าอันสดชื่นทางทิศตะวันตกดังเช่นผู้ถูกข่มเหงทั้งหลาย สิ่งเหล่านี้คืออสุรกายแบบโกธิค แม้ว่าอาจจะมีเชื้อสายกรีกก็ตาม บนบ่าของชายหนุ่มรูปงามปรากฏศีรษะและเขากิ่งก้านของกวางตัวหนึ่ง อีกคนหนึ่งซึ่งทุกส่วนดูเป็นมนุษย์กลับมีใบหน้าดุร้ายของหมาป่า คนที่สามซึ่งยังมีลำตัวและแขนขาเป็นมนุษย์ กลับมีเคราและเขาของแพะตัวผู้ที่ดูอาวุโส มีร่างที่ดูคล้ายหมี ยืนตัวตรง ดูเป็นสัตว์ป่าทุกส่วนยกเว้นขาหลังซึ่งสวมถุงน่องผ้าไหมสีชมพู และตรงนี้เอง สิ่งที่น่าอัศจรรย์พอๆ กันคือ มีหมีจริงๆ จากป่าทึบ ยอมให้มือมนุษย์กุมอุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้าง และพร้อมจะร่ายรำไม่แพ้ใครในวงล้อมนั้น ธรรมชาติที่ต่ำต้อยกว่าของมันต้องยืดตัวขึ้นครึ่งหนึ่งเพื่อพบกับเพื่อนร่วมทางที่ก้มลงมา ใบหน้าอื่นๆ มีลักษณะคล้ายชายหรือหญิง

ทว่าบิดเบี้ยวหรือเกินจริง ด้วยจมูกสีแดงที่ห้อยย้อยลงมาหน้าปาก ซึ่งดูราวกับลึกจนน่ากลัว และฉีกยิ้มกว้างจากหูข้างหนึ่งไปถึงอีกข้างหนึ่งในการหัวเราะที่ไม่มีวันสิ้นสุด ณ ที่นี้อาจเห็นบุรุษป่าผู้โด่งดังในตราประจำตระกูล มีขนดกราวกับลิงบาบูนและคาดเอวด้วยใบไม้สีเขียว ข้างกายเขามีร่างที่ดูสง่างามทว่ายังคงเป็นการปลอมแปลง ปรากฏเป็นนายพรานอินเดียนแดง พร้อมหงอนขนนกและเข็มขัดวัมปัม สมาชิกในคณะที่แปลกประหลาดนี้หลายคนสวมหมวกตัวตลก และมีกระดิ่งเล็กๆ ห้อยตามเสื้อผ้า ส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งดังกังวานราวกับเงิน ซึ่งตอบรับกับดนตรีที่ไม่อาจได้ยินจากจิตวิญญาณอันรื่นเริงของพวกเขา ชายหนุ่มและหญิงสาวบางคนแต่งกายเรียบง่ายกว่า

ทว่ายังคงรักษาตำแหน่งในฝูงชนที่ไร้ระเบียบนั้นไว้ได้ด้วยสีหน้าแห่งการเฉลิมฉลองอย่างบ้าคลั่ง นี่คือเหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานแห่งเมอร์รี่เมาท์ ขณะที่พวกเขายืนอยู่ท่ามกลางรอยยิ้มกว้างของอาทิตย์อัสดงรอบเสาเมย์โพลอันเป็นที่เคารพ

หากมีผู้พเนจรคนใดที่หลงทางอยู่ในป่าอันโศกเศร้า ได้ยินเสียงความสำราญของพวกเขา และแอบชำเลืองมองด้วยความตระหนก เขาอาจจินตนาการว่าคนเหล่านี้คือคณะของโคมัส บางคนกลายร่างเป็นสัตว์ป่าไปแล้ว บางคนอยู่กึ่งกลางระหว่างมนุษย์และสัตว์ และคนอื่นๆ กำลังรื่นเริงอยู่ในกระแสความมึนเมาที่นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงร่าง ทว่ากลุ่มชาวพิวริตันที่เฝ้าดูเหตุการณ์อยู่โดยที่ตนเองไม่ถูกเห็น กลับเปรียบเปรยการสวมหน้ากากเหล่านี้ว่าเหมือนกับปีศาจและวิญญาณที่ตกต่ำ ซึ่งความเชื่อทางไสยศาสตร์ของพวกเขาใช้เติมเต็มป่าทึบอันมืดมิดแห่งนี้

ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าอสุรกาย ปรากฏร่างสองร่างที่ดูเบาหวิวที่สุดเท่าที่เคยเหยียบย่างลงบนพื้นผิวที่มั่นคงกว่าหมู่เมฆสีม่วงและทอง ร่างหนึ่งเป็นชายหนุ่มในอาภรณ์แวววาว มีผ้าพันคอลายสายรุ้งพาดเฉียงบนทรวงอก มือขวาถือไม้เท้าเลี่ยมทองซึ่งเป็นเครื่องหมายแห่งยศถาบรรดาศักดิ์ในหมู่ผู้รื่นเริง และมือซ้ายกุมนิ้วเรียวบางของหญิงสาวผู้งดงามซึ่งแต่งกายสดใสไม่แพ้กัน กุหลาบสีสดส่องประกายตัดกับผมลอนสีเข้มเป็นมันเงาของทั้งคู่ ทั้งยังโปรยปรายอยู่รอบเท้าหรือผุดขึ้นมาเองตามธรรมชาติ ณ ที่แห่งนั้น เบื้องหลังคู่รักผู้ร่าเริงซึ่งยืนชิดเสามยโพลจนกิ่งก้านของมันทอดเงาลงบนใบหน้าอันเบิกบานของเขา คือร่างของพระในคริสตจักรอังกฤษ ผู้สวมชุดตามระเบียบวินัยทว่าประดับประดาด้วยดอกไม้ตามแบบชาวนอกรีต และสวมมงกุฎใบไม้เถาพื้นเมือง ด้วยแววตาที่กลอกกลิ้งอย่างบ้าคลั่งและเครื่องประดับนอกรีตบนชุดศักดิ์สิทธิ์ เขาจึงดูเป็นอสุรกายที่คลุ้มคลั่งที่สุดในที่นั้น และเป็นดั่งโคมุสแห่งกลุ่มชน

“เหล่าผู้ศรัทธาในเสามยโพล” พระผู้ประดับดอกไม้ตะโกนก้อง “ตลอดทั้งวัน ป่าแห่งนี้กึกก้องไปด้วยเสียงสำเริงสำราญของพวกเจ้า แต่ขอให้ชั่วโมงนี้เป็นชั่วโมงที่รื่นเริงที่สุดเถิด ยอดดวงใจของข้า! ดูเถิด นี่คือท่านลอร์ดและเลดี้แห่งเดือนพฤษภา ซึ่งข้า ผู้เป็นเสมียนแห่งออกซฟอร์ดและมหาปุโรหิตแห่งเมอร์รีเมาท์ กำลังจะประกอบพิธีสมรสอันศักดิ์สิทธิ์ให้ในบัดนี้ จงปลุกจิตวิญญาณอันปราดเปรียวของพวกเจ้าขึ้นมาเถิด เหล่านักเต้นมอริส ชายชุดเขียว หญิงสาวผู้ร่าเริง หมี หมาป่า และสุภาพบุรุษผู้มีเขา!

มาเถิด จงขับขานประสานเสียงที่เปี่ยมด้วยความสำราญแบบอังกฤษโบราณ และความปรีดาอันดิบเถื่อนของป่าสดใสแห่งนี้ แล้วจึงร่ายรำเพื่อแสดงให้คู่รักวัยเยาว์ได้เห็นว่าชีวิตนั้นประกอบขึ้นจากสิ่งใด และพวกเขาควรดำเนินชีวิตไปอย่างเบาหวิวเพียงไหน! ผู้ใดก็ตามที่รักในเสามยโพล จงมอบเสียงของเจ้าให้แก่เพลงวิวาห์ของท่านลอร์ดและเลดี้แห่งเดือนพฤษภา!”

การสมรสครั้งนี้มีความจริงจังมากกว่ากิจการส่วนใหญ่ในเมอร์รีเมาท์ ที่ซึ่งการล้อเล่น การลวงตา กลอุบาย และจินตนาการ ก่อให้เกิดงานรื่นเริงอย่างต่อเนื่อง ท่านลอร์ดและเลดี้แห่งเดือนพฤษภา แม้ว่าตำแหน่งของพวกเขาจะต้องถูกวางลงเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาจะได้เป็นคู่ชีวิตในการร่ายรำแห่งชีวิต โดยเริ่มจังหวะก้าวแรกในเย็นวันที่สดใสนี้ พวงมาลัยกุหลาบที่ห้อยลงมาจากกิ่งเขียวต่ำสุดของเสามยโพลถูกถักทอไว้เพื่อพวกเขา และจะถูกสวมลงบนศีรษะของทั้งคู่ เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งการรวมตัวอันงดงาม ดังนั้น เมื่อพระกล่าวจบ เสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งก็ระเบิดขึ้นจากกลุ่มร่างอสุรกาย

“เริ่มบรรเลงเถิด ท่านผู้เจริญ” พวกเขาทั้งหมดตะโกน “และไม่เคยมีครั้งใดที่ป่าจะกึกก้องด้วยเสียงอันรื่นเริงเท่ากับที่พวกเราชาวมยโพลจะส่งขึ้นไป!”

ทันใดนั้น บทนำของปี่ ซิเธอร์น และไวโอลิน ซึ่งบรรเลงด้วยชั้นเชิงของนักดนตรีผู้ชำนาญ ก็เริ่มดังขึ้นจากพุ่มไม้ใกล้เคียง ในท่วงทำนองที่รื่นเริงจนกิ่งก้านของเสามยโพลสั่นไหวตามเสียงนั้น แต่ท่านลอร์ดแห่งเดือนพฤษภา ผู้ถือไม้เท้าเลี่ยมทอง เมื่อบังเอิญสบตาเลดี้ของเขา ก็ต้องตกตะลึงกับแววตาที่เกือบจะโศกเศร้าซึ่งตอบกลับมา

“เอดีธ เลดี้แห่งเดือนพฤษภาผู้แสนหวาน” เขากระซิบอย่างตัดพ้อ “พวงมาลัยกุหลาบนั้นเป็นพวงมาลัยสำหรับแขวนเหนือหลุมศพของเราหรือ เหตุใดเจ้าจึงดูเศร้าสร้อยเช่นนี้? โอ เอดีธ นี่คือช่วงเวลาสีทองของเรา! อย่าให้เงาแห่งความโศกเศร้าในใจมาทำให้มันหม่นหมองเลย เพราะบางทีอาจไม่มีสิ่งใดในอนาคตที่จะสดใสไปกว่าเพียงความทรงจำถึงสิ่งที่กำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ฉันเศร้าเหลือเกิน! แล้วเรื่องนี้เข้ามาอยู่ในใจคุณได้อย่างไรกัน?” อีดิธเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบากว่าเขาเสียอีก เพราะการมีความโศกเศร้า ณ เมอร์รีเมาท์นั้นถือเป็นความผิดมหันต์ “ด้วยเหตุนี้ฉันจึงทอดถอนใจท่ามกลางเสียงดนตรีรื่นเริงนี้ และอีกประการหนึ่ง เอ็ดการ์ที่รัก ฉันรู้สึกราวกับกำลังดิ้นรนอยู่ในความฝัน และจินตนาการว่ารูปลักษณ์ของเหล่ามิตรสหายผู้รื่นเริงเหล่านี้เป็นเพียงภาพลวงตา ความเบิกบานของพวกเขาไม่ใช่เรื่องจริง และเราทั้งสองก็มิใช่เจ้าชายและเจ้าหญิงแห่งเดือนพฤษภาคมที่แท้จริง อะไรคือปริศนาในใจฉันกันนะ?”

ทันใดนั้น ราวกับมีมนตราคลายออก กลีบกุหลาบที่เหี่ยวเฉาจำนวนหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากเสาพฤษภาคม อนิจจา คู่รักหนุ่มสาวเอ๋ย! ทันทีที่หัวใจของพวกเขาลุกโชนด้วยความเสน่หาที่แท้จริง พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความว่างเปล่าและไม่จีรังในความสุขครั้งก่อน และรู้สึกถึงลางสังหรณ์อันหดหู่ถึงการเปลี่ยนแปลงที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ นับตั้งแต่ชั่วขณะที่พวกเขาเริ่มรักกันอย่างแท้จริง พวกเขาก็ได้นำพาตนเองเข้าสู่ชะตากรรมแห่งโลกที่เต็มไปด้วยความกังวล ความโศกเศร้า และความสุขที่ถูกรบกวน และไม่มีบ้านให้พักพิง ณ เมอร์รีเมาท์อีกต่อไป

นั่นคือปริศนาของอีดิธ บัดนี้ ให้เราปล่อยให้บาทหลวงทำพิธีสมรสให้แก่พวกเขา และปล่อยให้เหล่านักเต้นหน้ากากร่ายรำรอบเสาพฤษภาคม จนกว่าแสงอาทิตย์สุดท้ายจะลับหายไปจากยอดเสา และเงาของป่าจะหลอมรวมเข้ากับระบำอย่างมืดมน ในระหว่างนี้ เราอาจจะมาค้นหากันว่าผู้คนที่รื่นเริงเหล่านี้คือใคร

เมื่อสองร้อยปีก่อนหรือมากกว่านั้น โลกเก่าและผู้อยู่อาศัยได้เริ่มเบื่อหน่ายซึ่งกันและกัน ผู้คนนับพันออกเดินทางสู่ทิศตะวันตก บ้างเพื่อนำลูกปัดแก้วและอัญมณีจำพวกนั้นมาแลกกับขนสัตว์ของพรานอินเดียน บ้างเพื่อพิชิตอาณาจักรที่ยังบริสุทธิ์ และกลุ่มคนเคร่งครัดกลุ่มหนึ่งเดินทางมาเพื่อสวดอ้อนวอน แต่แรงจูงใจเหล่านี้ไม่มีน้ำหนักมากนักสำหรับเหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานแห่งเมอร์รีเมาท์ ผู้นำของพวกเขาคือบุรุษผู้ใช้ชีวิตสำมะเลเทเมามาเนิ่นนาน จนกระทั่งเมื่อความคิดและปัญญามาเยือน แม้แต่แขกผู้ไม่เป็นที่ต้อนรับเหล่านี้ก็ยังถูกชักจูงให้หลงทางโดยฝูงแห่งความฟุ้งเฟ้อที่พวกเขาควรจะขับไล่ให้พ้นไป ความคิดที่หลงผิดและปัญญาที่บิดเบือนถูกบังคับให้สวมหน้ากากและเล่นบทตัวตลก บุรุษที่เรากล่าวถึงนี้ หลังจากสูญเสียความสดใสในหัวใจไปแล้ว ได้จินตนาการถึงปรัชญาแห่งความสำราญอันบ้าคลั่ง และเดินทางมาที่นี่เพื่อแสดงความฝันกลางวันครั้งสุดท้ายของพวกเขา พวกเขารวบรวมผู้ติดตามจากเผ่าพันธุ์ที่ลุ่มหลงทั้งปวง ผู้ซึ่งทั้งชีวิตเป็นดั่งวันเทศกาลของคนที่เคร่งครัดกว่า ในขบวนของพวกเขามีเหล่านักดนตรีซึ่งเป็นที่รู้จักในถนนของลอนดอน นักแสดงพเนจรผู้ซึ่งโรงละครคือห้องโถงของเหล่าขุนนาง นักเต้นหน้ากาก นักระบำเชือก และนักต้มตุ๋น

ผู้ซึ่งจะถูกคิดถึงอย่างมากในงานศพ งานเลี้ยงฉลองของโบสถ์ และงานวัด กล่าวโดยสรุปคือ ผู้สร้างความบันเทิงทุกรูปแบบที่มีอยู่ดาษดื่นในยุคสมัยนั้น แต่บัดนี้เริ่มไม่เป็นที่ยอมรับเนื่องจากการเติบโตอย่างรวดเร็วของลัทธิพิวริตัน ฝีเท้าของพวกเขาเบาหวิวเมื่อย่ำลงบนแผ่นดิน และเดินทางข้ามทะเลมาอย่างเบาหรอยเช่นกัน หลายคนถูกความทุกข์ก่อนหน้าขับเคลื่อนให้คลุ้มคลั่งจนกลายเป็นความสิ้นหวังที่รื่นเริง บ้างก็รื่นเริงอย่างบ้าคลั่งในวัยเยาว์ เช่นเดียวกับเจ้าชายและเจ้าหญิงแห่งเดือนพฤษภาคม

แต่ไม่ว่าความรื่นเริงของพวกเขาจะมีลักษณะอย่างไร ทั้งคนแก่และคนหนุ่มสาวต่างก็รื่นเริง ณ เมอร์รีเมาท์ คนหนุ่มสาวคิดว่าตนเองมีความสุข ส่วนจิตวิญญาณของผู้สูงวัย แม้จะรู้ว่าความรื่นเริงเป็นเพียงสิ่งลวงตาของความสุข แต่ก็ยังเลือกติดตามเงาลวงนั้นอย่างเต็มใจ เพราะอย่างน้อยอาภรณ์ของเงานั้นก็ทอประกายเจิดจ้าที่สุด ในฐานะผู้ที่สาบานตนจะเป็นคนเสเพลไปตลอดชีวิต พวกเขาไม่ยอมเสี่ยงก้าวเข้าสู่ความจริงอันเคร่งครัดของชีวิต แม้ว่านั่นจะเป็นหนทางเดียวที่จะได้รับพรอย่างแท้จริงก็ตาม

กิจกรรมนันทนาการตามประเพณีดั้งเดิมทั้งหมดของอังกฤษโบราณถูกนำมาปลูกถ่ายไว้ที่นี่ ราชาแห่งคริสต์มาสได้รับการสวมมงกุฎอย่างสมเกียรติ และเจ้าแห่งความโกลาหลก็มีอำนาจล้นพ้น ในคืนก่อนวันเซนต์จอห์น พวกเขาโค่นป่าเป็นเอเคอร์เพื่อก่อกองไฟ และร่ายรำท่ามกลางแสงเพลิงตลอดทั้งคืน โดยสวมมงกุฎดอกไม้และโปรยบุปผาลงในเปลวไฟ เมื่อถึงฤดูเก็บเกี่ยว แม้ผลผลิตจะน้อยนิดเพียงใด พวกเขาก็ยังนำฟ่อนข้าวโพดอินเดียนมาสร้างเป็นรูปเคารพ ประดับประดาด้วยพวงมาลัยแห่งฤดูใบไม้ร่วง แล้วแห่กลับบ้านอย่างผู้ชนะ

ทว่าสิ่งที่โดดเด่นที่สุดสำหรับชาวอาณานิคมแห่งเมอร์รีเมาท์ คือความเลื่อมใสศรัทธาที่มีต่อเสาเมย์โพล ซึ่งทำให้ประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของพวกเขากลายเป็นดั่งตำนานของกวี ในฤดูใบไม้ผลิ สัญลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์นี้ถูกประดับด้วยดอกไม้แรกแย้มและกิ่งก้านสีเขียวสด ฤดูร้อนนำพากุหลาบสีแดงระเรื่อเข้มข้นและใบไม้ที่สมบูรณ์ที่สุดจากพงไพรมามอบให้ ฤดูใบไม้ร่วงแต่งแต้มมันด้วยความตระการตาของสีแดงและเหลือง ซึ่งเปลี่ยนใบไม้ป่าทุกใบให้กลายเป็นดั่งดอกไม้ที่ถูกวาดเขียน และฤดูหนาวก็ฉาบมันด้วยสีเงินของฝนน้ำแข็ง พร้อมประดับประดาด้วยแท่งน้ำแข็งจนมันทอประกายภายใต้แสงแดดอันหนาวเหน็บ

ราวกับเป็นลำแสงอาทิตย์ที่ถูกแช่แข็งเสียเอง เช่นนี้เอง ทุกฤดูกาลที่ผลัดเปลี่ยนจึงได้แสดงความเคารพต่อเสาเมย์โพล และมอบเครื่องบรรณาการเป็นความรุ่งโรจน์อันล้ำค่าที่สุดของตน เหล่าผู้ศรัทธาจะร่ายรำรอบเสานั้นอย่างน้อยเดือนละครั้ง บางครั้งพวกเขาเรียกมันว่าศาสนา หรือเรียกมันว่าแท่นบูชา ทว่าไม่ว่าอย่างไร มันก็คือเสาธงแห่งเมอร์รีเมาท์เสมอ

ทว่าน่าเสียดายที่ในโลกใหม่แห่งนี้ มีผู้ที่มีศรัทธาเคร่งครัดกว่าเหล่าผู้บูชาเสาเมย์โพล ไม่ไกลจากเมอร์รีเมาท์นัก มีนิคมของชาวพิวริตัน ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่หดหู่สิ้นหวังที่สุด พวกเขาสวดมนต์ก่อนรุ่งสาง แล้วจึงตรากตรำทำงานในป่าหรือในทุ่งข้าวโพดจนกระทั่งยามเย็นเวียนมาถึงเวลาสวดมนต์อีกครั้ง อาวุธของพวกเขาพร้อมใช้งานอยู่เสมอเพื่อยิงสังหารคนป่าที่พลัดหลงมา เมื่อพวกเขาประชุมกัน ไม่เคยเป็นไปเพื่อสืบสานความรื่นเริงแบบอังกฤษโบราณ แต่เพื่อฟังเทศนาที่ยาวนานถึงสามชั่วโมง หรือเพื่อประกาศรางวัลนำจับหัวหมาป่าและหนังศีรษะของชาวอินเดียน เทศกาลของพวกเขาคือวันอดอาหาร และกิจกรรมนันทนาการหลักคือการขับร้องเพลงสดุดี วิบัติแล้วหนอเหล่าชายหนุ่มหญิงสาวที่เพียงแค่ฝันถึงการร่ายรำ!

เพียงแค่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นพยักหน้าให้พนักงานตำรวจ ผู้กระทำผิดที่เท้าไวก็ต้องไปนั่งในคอกไม้พันธนาการ หรือหากเขาได้ร่ายรำ มันก็คือการร่ายรำรอบเสาเฆี่ยน ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นเสาเมย์โพลของชาวพิวริตันนั่นเอง

นาธาเนียล ฮอธอร์น

กลุ่มชาวพิวริตันผู้เคร่งขรึมเหล่านี้ ขณะตรากตรำฝ่าพงไพรที่ยากลำบาก โดยแต่ละคนมีชุดเกราะเหล็กบรรทุกบนหลังม้าซึ่งถ่วงฝีเท้าให้หนักอึ้ง บางครั้งพวกเขาก็เข้าใกล้เขตแดนอันอาบแสงตะวันของเมอร์รีเมาท์ ที่นั่นมีเหล่าอาณานิคมผู้สวมผ้าไหมกำลังร่ายรำรอบเสาเมย์โพล บางทีอาจกำลังสอนหมีให้เต้นรำ หรือพยายามส่งต่อความรื่นเริงให้แก่ชาวอินเดียนผู้เคร่งขรึม หรือไม่ก็สวมหน้ากากด้วยหนังกวางและหนังหมาป่าที่พวกเขาออกล่ามาเพื่อจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะ บ่อยครั้งที่คนทั้งอาณานิคม รวมถึงเหล่าผู้พิพากษา ต่างเล่นเกมปิดตาไล่จับ โดยทุกคนถูกพันตาไว้ ยกเว้นเพียงแพะรับบาปเพียงคนเดียว ซึ่งเหล่าคนบาปผู้ตาบอดจะไล่ตามเสียงกระดิ่งที่ผูกติดกับเสื้อผ้าของเขา มีคำเล่าว่าครั้งหนึ่ง มีคนเห็นพวกเขาเดินตามศพที่ประดับด้วยดอกไม้ไปยังหลุมฝังศพ พร้อมด้วยความสำราญและดนตรีเฉลิมฉลอง

แต่คนตายหัวเราะด้วยหรือ? ในยามที่เงียบสงบที่สุด พวกเขาจะร้องเพลงบัลลาดและเล่าเรื่องราวเพื่อสั่งสอนผู้มาเยือนผู้ศรัทธา หรือทำให้คนเหล่านั้นสับสนด้วยกลเม็ดการเล่นกล หรือยิ้มเยาะผ่านปลอกคอม้า และเมื่อการละเล่นเริ่มน่าเบื่อ พวกเขาก็หันมาล้อเลียนความโง่เขลาของตนเอง และเริ่มแข่งขันกันหาว แม้แต่ในการกระทำที่เลวร้ายน้อยที่สุดในบรรดาสิ่งเหล่านี้ เหล่าบุรุษชุดเกราะเหล็กต่างส่ายหน้าและขมวดคิ้วมืดมนเสียจนเหล่านักสำราญต้องเงยหน้าขึ้นมอง โดยจินตนาการว่ามีเมฆชั่วขณะเคลื่อนมาบดบังแสงแดด ซึ่งควรจะส่องสว่างชั่วนิรันดร์ ณ ที่แห่งนี้ ในทางกลับกัน ชาวพิวริตันยืนยันว่า เมื่อบทเพลงสรรเสริญพระเจ้าดังก้องจากสถานที่สักการะ เสียงสะท้อนที่ป่าส่งกลับมามักฟังดูเหมือนเสียงประสานของเพลงรื่นเริงที่จบลงด้วยเสียงหัวเราะลั่น

ใครเล่าหากไม่ใช่ปีศาจและทาสในพันธสัญญาของมัน ซึ่งก็คือกลุ่มคนแห่งเมอร์รีเมาท์ ที่รบกวนพวกเขาเช่นนี้? ในเวลาต่อมา ความบาดหมางจึงเกิดขึ้น ฝ่ายหนึ่งดุดันและขมขื่น ส่วนอีกฝ่ายก็จริงจังเท่าที่จิตวิญญาณอันเบาสบายซึ่งสาบานตนจงรักภักดีต่อเสาเมย์โพลจะพึงเป็นได้ อนาคตของนิวอิงแลนด์ขึ้นอยู่กับการทะเลาะวิวาทครั้งสำคัญนี้ หากเหล่านักบุญผู้ผมหงอกสามารถสถาปนาอำนาจเหนือเหล่าคนบาปผู้รื่นรมย์ได้ เมื่อนั้นจิตวิญญาณของพวกเขาจะทำให้ดินแดนทั้งหมดมืดมน และทำให้ที่นี่กลายเป็นดินแดนแห่งใบหน้าที่หม่นหมอง แห่งการตรากตรำทำงานหนัก แห่งคำเทศนาและบทเพลงสรรเสริญตลอดกาล

แต่หากเสาธงของเมอร์รีเมาท์โชคดี แสงแดดจะสาดส่องเหนือขุนเขา มวลบุปผาจะทำให้ป่าสวยงาม และคนรุ่นหลังจะแสดงความเคารพต่อเสาเมย์โพล

หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์ที่แท้จริงจากประวัติศาสตร์เหล่านี้ เรากลับมาสู่พิธีวิวาห์ของเจ้าชายและเจ้าหญิงแห่งเดือนพฤษภาคม อนิจจา! เราปล่อยให้เนิ่นนานเกินไป และต้องทำให้เรื่องราวหม่นหมองลงอย่างกะทันหัน เมื่อเราเหลือบมองเสาเมย์โพลอีกครั้ง ลำแสงอาทิตย์โดดเดี่ยวสายหนึ่งกำลังเลือนหายไปจากยอดเสา เหลือไว้เพียงสีทองจางๆ ที่กลมกลืนกับสีสันของธงสายรุ้ง แม้แต่แสงสลัวนั้นก็ถูกถอนคืนไปในตอนนี้ ปล่อยให้อาณาจักรทั้งหมดของเมอร์รีเมาท์ตกอยู่ในความมืดมิดยามเย็น ซึ่งถาโถมเข้ามาอย่างฉับพลันจากป่าดำมืดที่รายล้อม แต่เงาดำบางส่วนเหล่านี้ได้พุ่งทะยานออกมาในรูปลักษณ์ของมนุษย์

ใช่แล้ว เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้า วันแห่งความรื่นเริงวันสุดท้ายของเมอร์รีเมาท์ก็ได้ผ่านพ้นไป วงล้อมของผู้สวมหน้ากากเริงระบำแตกกระจัดกระจายและวุ่นวาย กวางตัวผู้ก้มเขากระวนกระวายใจ หมาป่าอ่อนแรงยิ่งกว่าลูกแกะ กระดิ่งที่ข้อเท้าของเหล่านักเต้นมอริสส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งด้วยความหวาดหวั่น ชาวพิวริตันได้เข้ามามีบทบาทสำคัญในพิธีกรรมหน้ากากรอบเสาเมย์โพล ร่างอันมืดมนของพวกเขาปะปนอยู่กับรูปลักษณ์อันบ้าคลั่งของศัตรู ทำให้ภาพเหตุการณ์นั้นดูราวกับชั่วขณะที่ความนึกคิดยามตื่นผุดขึ้นท่ามกลางจินตนาการที่กระจัดกระจายของความฝัน ผู้นำของฝ่ายตรงข้ามยืนตระหง่านอยู่กลางวงล้อม ขณะที่เหล่าอสุรกายผู้พ่ายแพ้ต่างหมอบกราบอยู่รอบตัวเขา

ราวกับวิญญาณชั่วร้ายที่อยู่ต่อหน้าจอมขมังเวทย์ผู้ทรงพลัง ไม่มีความโง่เขลาอันเพ้อฝันใดจะกล้าสบตาเขา พลังแห่งรูปลักษณ์ของเขานั้นเคร่งขรึมเสียจนทั้งตัวคน ทั้งใบหน้า ร่างกาย และจิตวิญญาณ ดูราวกับถูกหล่อขึ้นจากเหล็ก มีชีวิตและมีความคิด ทว่ากลับเป็นเนื้อเดียวกันกับหมวกเหล็กและเกราะอกของเขา เขาคือพิวริตันเหนือพิวริตันทั้งปวง เขาคือเอนดิคอตต์นั่นเอง!

“ถอยไปเสีย เจ้าปุโรหิตแห่งพระบาอัล!” เขากล่าวพร้อมขมวดคิ้วอย่างดุดัน โดยมิได้วางมืออย่างนอบน้อมลงบนเสื้อคลุมนักบวช “ข้ารู้จักเจ้า แบล็คสโตน! เจ้าคือชายผู้ไม่อาจทนต่อกฎเกณฑ์แม้แต่ของคริสตจักรที่เสื่อมทรามของตนเอง และได้เดินทางมาที่นี่เพื่อเทศนาเรื่องความชั่วช้า และทำตนเป็นแบบอย่างของความชั่วช้านั้นในชีวิตของเจ้า แต่บัดนี้จักได้ประจักษ์ว่าพระเจ้าได้ทรงชำระป่ารกชัฏแห่งนี้ให้ศักดิ์สิทธิ์เพื่อประชากรพิเศษของพระองค์ วิบัติแก่ผู้ที่คิดจะทำให้ที่นี่มัวหมอง! และสิ่งแรก คือความน่ารังเกียจที่ประดับประดาด้วยดอกไม้ชิ้นนี้ แท่นบูชาแห่งการสักการะของเจ้า!”

[1] หากผู้ว่าการเอนดิคอตต์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดน้อยกว่านี้ เราคงสงสัยว่ามีความผิดพลาดเกิดขึ้นที่นี่ เพราะแม้ว่าศาสนาจารย์แบล็คสโตนจะเป็นคนประหลาด แต่ก็มิได้เป็นที่รู้จักในฐานะคนไร้ศีลธรรม เราจึงค่อนข้างสงสัยว่าเขาคือคนเดียวกับปุโรหิตแห่งเมอร์รีเมาท์จริงหรือไม่

และด้วยดาบอันคมกริบ เอนดิคอตต์ได้จู่โจมเสาเมย์โพลอันศักดิ์สิทธิ์ เสานั้นมิอาจต้านทานพละกำลังของเขาได้นานนัก มันส่งเสียงครวญครางอย่างโศกเศร้า โปรยปรายใบไม้และดอกกุหลาบลงบนผู้คลั่งไคล้ในศรัทธาผู้ไร้ความปรานี และในที่สุด เสาธงแห่งเมอร์รีเมาท์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความสุขที่ล่วงลับ ก็โค่นล้มลงพร้อมกับกิ่งก้านสีเขียว โบว์ริบบิ้น และดอกไม้ทั้งปวง ตามตำนานเล่าว่า ในขณะที่เสานั้นล้มลง ท้องฟ้ายามเย็นก็ยิ่งมืดมิด และผืนป่าก็ทอดเงาที่หดหู่ยิ่งขึ้น

“นั่นไง” เอนดิคอตต์ตะโกนพลางมองผลงานของตนด้วยความลำพอง “นั่นคือเสาเมย์โพลต้นเดียวในนิวอิงแลนด์! ข้ารู้สึกอย่างแรงกล้าว่า การล้มลงของเสานี้ คือลางบอกเหตุถึงชะตากรรมของผู้ที่รักความรื่นเริงอันเบาหวิวและไร้สาระ ทั้งในหมู่พวกเราและลูกหลานสืบไป อาเมน จอห์น เอนดิคอตต์ กล่าวไว้เช่นนี้”

“อาเมน!” เหล่าผู้ติดตามขานรับ

ทว่าเหล่าผู้ศรัทธาในเสาเมย์โพลต่างส่งเสียงครวญครางครั้งหนึ่งให้แก่รูปเคารพของตน เมื่อได้ยินเสียงนั้น ผู้นำชาวพิวริตันก็เหลือบมองกลุ่มของโคมัส ซึ่งแต่ละคนเคยเป็นภาพลักษณ์แห่งความรื่นเริงอันเปี่ยมล้น ทว่าในขณะนี้ กลับแสดงออกถึงความโศกเศร้าและความตระหนกอย่างประหลาด

“ท่านกัปตันผู้กล้า” ปีเตอร์ พัลฟรีย์ ผู้อาวุโสของกลุ่มกล่าว “จะให้จัดการกับเหล่านักโทษอย่างไรดี?”

“ข้ามิได้คิดจะเสียใจที่โค่นเสาเมย์โพลลง” เอนดิคอตต์ตอบ “ทว่าตอนนี้ ข้ากลับพบว่าในใจของข้าสามารถปลูกมันขึ้นมาใหม่ได้ และให้พวกนอกรีตที่เหมือนสัตว์ป่าเหล่านี้ได้เต้นรำรอบรูปเคารพของพวกเขาอีกสักรอบ มันคงจะใช้เป็นเสาเฆี่ยนตีได้อย่างดีเยี่ยมทีเดียว!”

“แต่ที่นี่ก็มีต้นสนมากพออยู่แล้ว” ผู้ช่วยเสนอทางเลือก

“จริงแท้ ท่านผู้อาวุโส” ผู้นำกล่าว “ฉะนั้น จงมัดพวกนอกรีตเหล่านี้เสีย แล้วเฆี่ยนพวกมันคนละไม่กี่ที เพื่อเป็นเครื่องเตือนใจถึงความยุติธรรมที่เราจะมอบให้ในภายหน้า เมื่อใดที่พระผู้เป็นเจ้าทรงนำพาเราไปถึงนิคมที่จัดระเบียบเรียบร้อยของเรา ซึ่งมีเครื่องพันธนาการพร้อมสรรพ จงนำตัวเจ้าพวกสถุลบางส่วนไปใส่ขื่อคอกให้สำนึก ส่วนบทลงโทษอื่น เช่น การตีตราหรือการตัดใบหูนั้น ค่อยพิจารณากันในภายหลัง”

“แล้วนักบวชคนนี้ต้องโดนเฆี่ยนกี่ทีขอรับ” แอนเซียนท์ พัลฟรีย์ ถาม

“ตอนนี้ยังไม่มี” เอนดิคอตต์ตอบ พลางจ้องมองผู้กระทำผิดด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นดั่งเหล็กกล้า “ต้องให้ศาลใหญ่และศาลทั่วไปเป็นผู้ตัดสินว่า การเฆี่ยน การจำคุกระยะยาว หรือบทลงโทษอันแสนสาหัสอื่นๆ จะสามารถชดใช้ความผิดบาปของเขาได้หรือไม่ ให้เขาพึงระวังตัวไว้เถิด! สำหรับผู้ที่ละเมิดกฎหมายบ้านเมือง เราอาจอนุญาตให้แสดงความเมตตาได้ แต่โชคร้ายนักสำหรับผู้ที่บังอาจลบหลู่ศาสนาของเรา”

“แล้วหมีเต้นระบำตัวนี้เล่า” นายทหารกล่าวต่อ “ต้องได้รับโทษเฆี่ยนเช่นเดียวกับพรรคพวกของมันหรือไม่”

“ยิงหัวมันเสีย!” ชาวพิวริตันผู้เด็ดขาดสั่ง “ข้าสงสัยว่าสัตว์ตัวนี้มีมนต์ดำ”

“ยังมีอีกสองคนที่ดูโดดเด่น” ปีเตอร์ พัลฟรีย์ กล่าวต่อ พลางเล็งอาวุธไปที่เจ้าชายและเจ้าหญิงแห่งเดือนพฤษภาคม “ดูท่าว่าทั้งคู่จะมีตำแหน่งสูงส่งในหมู่ผู้กระทำผิดเหล่านี้ ข้าว่าศักดิ์ศรีของพวกเขาน่าจะคู่ควรกับโทษเฆี่ยนเป็นสองเท่าของคนอื่น”

เอนดิคอตต์เท้าแขนลงบนดาบ และพิจารณาเครื่องแต่งกายรวมถึงท่าทางของคู่รักผู้เคราะห์ร้ายอย่างละเอียด ทั้งสองยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าซีดเผือด ก้มหน้า และเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น กระนั้นยังคงมีบรรยากาศของการเกื้อกูลและความรักอันบริสุทธิ์ การแสวงหาและมอบความช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แสดงให้เห็นว่าทั้งสองเป็นสามีภรรยาที่ได้รับพรจากนักบวชให้ครองรักกัน ชายหนุ่มในนาทีที่วิกฤตได้ปล่อยไม้เท้าสีทองหลุดมือ และโอบแขนรอบตัวเจ้าหญิงแห่งเดือนพฤษภาคม ซึ่งเอนกายพิงอกของเขา น้ำหนักนั้นเบาเกินกว่าจะเป็นภาระ

แต่ก็หนักพอจะบ่งบอกว่าโชคชะตาของทั้งสองได้ผูกพันเข้าด้วยกัน ไม่ว่าจะในทางดีหรือร้าย พวกเขามองหน้ากันและกัน ก่อนจะหันไปมองใบหน้าอันเคร่งขรึมของกัปตัน ทั้งสองยืนอยู่ตรงนั้นในชั่วโมงแรกของการสมรส ในขณะที่ความรื่นรมย์อันไร้สาระซึ่งเพื่อนพ้องของพวกเขาเป็นตัวแทน ได้ถูกแทนที่ด้วยความทุกข์ยากอันแสนสาหัสของชีวิต ซึ่งมีเหล่าพิวริตันผู้เคร่งครัดเป็นตัวแทน ทว่าความงามในวัยเยาว์ของทั้งคู่ไม่เคยดูบริสุทธิ์และสูงส่งเท่านี้มาก่อน ในยามที่ความเปล่งปลั่งถูกขัดเกลาด้วยความทุกข์ยาก

“เจ้าหนุ่ม” เอนดิคอตต์กล่าว “เจ้าและภรรยาสาวตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่ง จงเตรียมตัวให้พร้อม เพราะข้าตั้งใจจะให้พวกเจ้าทั้งคู่ได้รับของที่ระลึกเพื่อเตือนใจถึงวันแต่งงานของเจ้า!”

“ท่านผู้ใจดำ” เจ้าชายแห่งเดือนพฤษภาคมร้องเรียก “ข้าจะโน้มน้าวท่านได้อย่างไร หากข้ามีกำลัง ข้าจะขัดขืนจนตัวตาย แต่ในเมื่อข้าไร้กำลัง ข้าจึงขอวิงวอน! จะทำอย่างไรกับข้าก็ได้ แต่โปรดปล่อยให้อีดิธไม่ต้องแปดเปื้อนเถิด!”

“หามิได้” ผู้ศรัทธาอันดื้อรั้นตอบ “เราไม่นิยมแสดงความสุภาพอันไร้ค่าต่อเพศที่ต้องการระเบียบวินัยที่เข้มงวดกว่า เจ้าว่าอย่างไรเล่า แม่สาวน้อย จะให้เจ้าบ่าวผ้าไหมของเจ้า รับโทษในส่วนของเจ้าเพิ่มจากโทษของตนเองด้วยหรือไม่”

“ต่อให้ต้องตาย” อีดิธกล่าว “ก็ขอให้ลงโทษที่ข้าแต่เพียงผู้เดียว!”

เป็นจริงดังที่เอนดิคอตต์กล่าว คู่รักผู้น่าสงสารตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าเวทนายิ่ง ศัตรูได้รับชัยชนะ มิตรสหายถูกจองจำและถูกเหยียดหยาม บ้านเรือนถูกทิ้งร้าง รอบกายคือป่าเถื่อนที่มืดมิด และโชคชะตาอันโหดร้ายในรูปลักษณ์ของผู้นำพิวริตันคือผู้นำทางเพียงหนึ่งเดียว ทว่าแสงโพล้เพล้ที่เริ่มเข้มขึ้นก็ไม่อาจปกปิดได้ทั้งหมดว่า ชายผู้แข็งกร้าวราวเหล็กกล้าคนนี้เริ่มใจอ่อน เขาแอบยิ้มให้กับภาพความรักอันอ่อนหวานในวัยเยาว์ และเกือบจะถอนหายใจให้กับความหวังในวัยเยาว์ที่ต้องถูกทำลายลงอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

“ความทุกข์ยากของชีวิตถาโถมเข้าใส่คู่หนุ่มสาวคู่นี้อย่างรวดเร็วนัก” เอนดิคอตต์ตั้งข้อสังเกต “เราจะรอดูว่าพวกเขาจะวางตัวอย่างไรภายใต้บททดสอบในขณะนี้ ก่อนที่เราจะมอบภาระที่หนักหนากว่านี้ให้ หากในบรรดาสิ่งของที่ยึดมาได้ มีเสื้อผ้าชุดใดที่ดูสุภาพเรียบร้อยกว่านี้ จงให้ท่านลอร์ดแห่งเดือนพฤษภาคมและเลดี้ของเขาเปลี่ยนมาสวมใส่ แทนที่ชุดอันฟุ้งเฟ้อระยิบระยับพวกนี้ ใครบางคนในพวกเจ้าจงไปจัดการเสีย”

“แล้วผมของเจ้าหนุ่มนั่นไม่ต้องตัดหรือ” ปีเตอร์ พัลฟรีย์ ถามพลางมองปอยผมและลอนผมยาวเงางามของชายหนุ่มด้วยความรังเกียจ

“ตัดให้สั้นเสียเดี๋ยวนี้ และต้องเป็นทรงเปลือกฟักทองที่แท้จริงด้วย” กัปตันตอบ “จากนั้นจงพาพวกเขามากับเรา แต่จงปฏิบัติอย่างอ่อนโยนกว่าที่ทำกับพรรคพวกของพวกเขา ชายหนุ่มผู้นี้มีคุณสมบัติบางประการที่อาจทำให้เขากลายเป็นนักรบผู้กล้าหาญ เป็นผู้ตรากตรำทำงานอย่างสำรวม และเป็นผู้สวดภาวนาอย่างศรัทธา ส่วนหญิงสาวผู้นี้ก็มีคุณสมบัติที่อาจทำให้เธอกลายเป็นมารดาในอิสราเอลของเรา เลี้ยงดูทารกให้ได้รับการอบรมบ่มนิสัยที่ดีกว่าที่เธอเคยได้รับ และพวกเจ้าทั้งสอง อย่าได้คิดว่าผู้ที่ใช้เวลาอันสั้นเพียงชั่วชีวิตหนึ่งไปกับการเต้นรำรอบเสาพฤษภาคมจะเป็นผู้ที่มีความสุขที่สุดเลย!”

และเอนดิคอตต์ พิวริตันผู้เคร่งครัดที่สุดในบรรดาผู้ที่วางรากฐานศิลาแห่งนิวอิงแลนด์ ได้หยิบมงกุฎดอกกุหลาบขึ้นจากซากของเสาพฤษภาคม แล้วใช้มือที่สวมถุงมือเหล็กของเขาโยนมันลงบนศีรษะของลอร์ดและเลดี้แห่งเดือนพฤษภาคม มันคือการกระทำที่เป็นดั่งคำพยากรณ์ เช่นเดียวกับที่ความหม่นหมองทางศีลธรรมของโลกเข้าครอบงำความรื่นเริงที่เป็นระบบทั้งปวง บ้านแห่งความสำเริงสำราญอันบ้าคลั่งของพวกเขาก็ถูกทำให้รกร้างท่ามกลางป่าอันเศร้าสร้อย พวกเขาไม่เคยหวนกลับไปที่นั่นอีกเลย ทว่า เช่นเดียวกับที่พวงมาลัยดอกไม้ของพวกเขาถูกถักทอขึ้นจากดอกกุหลาบที่สดใสที่สุดที่เคยเติบโต ณ ที่แห่งนั้น สายใยที่ผูกพันพวกเขาก็ได้ถักทอเอาความสุขบริสุทธิ์และดีงามที่สุดในวัยเยาว์เข้าไว้ด้วยกัน พวกเขามุ่งหน้าสู่สรวงสวรรค์ โดยประคับประคองกันและกันไปตามเส้นทางอันยากลำบากซึ่งเป็นโชคชะตาที่ต้องย่างกราย และไม่เคยเสียเวลาแม้เพียงหนึ่งความคิดที่จะนึกเสียดายความฟุ้งเฟ้อแห่งเมอร์รีเมานต์