บทที่ 7

ไลคอริส สาวงามชาวกอล กำลังจัดงานเลี้ยงอันหรูหรา วาเลริอุส มาร์เทียลิส ผู้มีไหวพริบปฏิภาณยอดเยี่ยมที่สุดในนครแห่งเนินเขาเจ็ดลูก ได้ร่ายบทกวีสั้นเสียดสีชิ้นล่าสุดและเฉียบคมที่สุดท่ามกลางเสียงปรบมือดังกึกก้อง และเหล่าแขกเหรื่อซึ่งมีจำนวนมากกว่าหนึ่งร้อยคน กำลังเอนกายรับประทานอาหารค่ำบนโซฟานวมในห้องอาหารที่ตกแต่งอย่างฟุ่มเฟือย สุภาพสตรีชาวมัสซิลเลียนผู้เยาว์วัยเป็นประธานในงาน ลำคอและไหล่ของนางถูกคลุมไว้ครึ่งหนึ่งด้วยผ้าโปร่งบางจากเกาะคอส ผมสีเหลืองทองอร่ามถูกมัดเป็นมวยไว้ที่ท้ายทอยและประดับด้วยใบไอวี่อย่างเรียบง่าย นางส่งยิ้มอันเจิดจ้าจากหัวโต๊ะ เป็นที่เคารพบูชาอย่างเงียบเชียบของใครหลายคน และเป็นที่ชื่นชมอย่างกระตือรือร้นของทุกคน ทาสจำนวนหนึ่งในชุดแบบอเล็กซานเดรียที่งดงาม เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบไปทั่วห้องโถงอันโอ่อ่า ในขณะที่บทสนทนาเหนือโต๊ะอาหารค่ำเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นทุกขณะ

ในหมู่แขกผู้มีเกียรติมี ไกอุส ออเรลิอุส ชายหนุ่มชาวบาตาวี เขาจำยอมต่อแรงผลักดันของความอยากรู้อยากเห็นหรือตามกระแสนิยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชื่อของกวีผู้โด่งดังเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้เขาตัดสินใจมา

“ให้ตายเถอะ” เขาพูดกับนอร์บานุส ผู้เป็นเพื่อนบ้าน ซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ “จริงๆ นะนอร์บานุส จนถึงชั่วโมงนี้ข้ายังถือว่าตนเองร่ำรวย แต่พอมาอยู่ที่นี่ ข้ารู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงขอทานเมื่อเทียบกัน ความโอ่อ่าเช่นนี้ การใช้จ่ายที่ฟุ่มเฟือยเช่นนี้! เสาหินอลาบาสเตอร์ จานทองคำขนาดมหึมา พรมที่มีมูลค่าเท่ากับที่ดินทั้งผืน ประสาทสัมผัสของข้าหมุนคว้างไปหมด ทุกสิ่งที่ที่อื่นอาจดูว่าหายากและเลอค่า แต่ที่นี่กลับถูกนำมาใช้ในชีวิตประจำวัน สาบานต่อเทพเฮอร์มีสเลย พ่อของไลคอริสต้องเป็นผู้ที่โชคลาภโปรดปรานอย่างยิ่งแน่ๆ”

“อย่าพูดดังนัก!” ลูซิอุส นอร์บานุส ขัดขึ้น “ดูสิ สเตฟานุสกำลังมองมาทางนี้ด้วยสายตามีเลศนัย”

“สเตฟานุส! พ่อบ้านของจักรพรรดินีอย่างนั้นหรือ? เขามาเกี่ยวอะไรกับไลคอริสกัน?”

“หึ! เอาเถอะ ข้าจะบอกเจ้าในคราวหน้า” นายทหารกล่าวขณะนำหอยนางรมชั้นเลิศเข้าปาก “เรื่องนี้รู้กันแค่เราสองคนก็พอ ระหว่างนี้ ข้าขอแนะนำให้เจ้าลองชิมหอยรสเลิศพวกนี้ดู หากเจ้าเป็นเหมือนข้า การหัวเราะคงทำให้เจ้าหิวโหยอย่างรุนแรงแล้ว”

“ท่านคงจะหัวเราะอย่างสำราญใจยิ่งนัก” ออเรลิอุสตอบพลางรับอาหารจานที่ได้รับคำชมจากทาส “แต่สำหรับข้า ข้าไม่อาจชื่นชอบบทกวีประเภทนี้ได้เลย มาร์เทียลนั้นเต็มไปด้วยไหวพริบและอารมณ์ขัน แต่การเยาะเย้ยถากถางไม่จบสิ้นเช่นนี้ การทำให้การนำสังคมทั้งหมดมาล้อเลียนและดูหมิ่นกลายเป็นกิจวัตร—ไม่ล่ะ นอร์บานุสเพื่อนรัก ข้าไม่อาจชอบมันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง วิธีที่เขาพูดถึงสตรีนั้นทำให้ข้าไม่พอใจและขุ่นเคือง หากเชื่อตามคำเขาละก็ ในกรุงโรมทั้งเมืองคงไม่มีภรรยาที่ซื่อสัตย์หรือหญิงสาวผู้บริสุทธิ์เหลืออยู่เลยแม้แต่คนเดียว”[157]

“เหอะ!” นอร์บานุสกล่าวขณะที่ปากยังเต็มไปด้วยอาหาร “ย่อมมีอยู่บ้างแน่นอน แต่ก็น้อยเหลือเกิน ออเรลิอุสเพื่อนรัก น้อยจนน่าตกใจทีเดียว”

“อะไรทำให้ท่านขบขันได้เพียงนี้ นอร์บานุส?” ควินตัสถามจากที่นั่งฝั่งตรงข้าม

“หัวข้อเดิมๆ—เรื่องสตรีอย่างไรเล่า! ออเรลิอุสคิดว่ากวีผู้สวมมงกุฎลอเรลของเราได้ล่วงเกินเหล่าสุภาพสตรีแห่งโรมอย่างต่ำช้า ด้วยการบอกใบ้ถึงความสงสัยในความบริสุทธิ์ของพวกนางผ่านบทกวีเสียดสีของเขา”

“ใครนะ? อะไรนะ?” ตัวกวีเองอุทานพลางรีบหันมองรอบกาย “ราวิดุส[158] คนไหนอยู่ที่นี่กัน ถึงได้มาถือไม้เท้าออกโรงปกป้องบทกวีไอแอมบิกของข้า?”

การอ้างถึงกวีแคทัลลัส ซึ่งเป็นกวีคนโปรดและต้นแบบของนักเขียนบทกวีเสียดสีผู้นี้ไม่ได้พลาดเป้า เพราะทุกคน ยกเว้นออเรลิอุสที่กำลังหน้าแดง ต่างระลึกได้ว่าในบทกวีตอนนั้น ราวิดุสถูกเรียกว่า “เจ้าคนเขลาผู้เสียสติและไร้ปัญญา”

“ข้าเอง” ออเรลิอุสกล่าวอย่างเย็นชา “แต่สิ่งที่ข้าวิจารณ์ไม่ใช่บทกวีของท่าน หากแต่เป็น… อย่างไรก็ตาม ท่านได้ยินแล้ว หากสตรีสำหรับท่านเป็นเพียงแมลงปีกแข็ง หรืออสรพิษที่เลื้อยคลานอยู่ในฝุ่นผง ข้าก็ทำได้เพียงสงสารในประสบการณ์ของท่าน”

“ถ้าอย่างนั้น ประสบการณ์ของท่านคงจะโชคดีกว่ากระมัง?” มาร์เทียลหัวเราะ

“ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ!”

ไลโคริส ซึ่งแม้จะนั่งอยู่ห่างออกไปแต่คงได้ยินทุกคำพูด กำลังสนทนาอย่างออกรสกับสเตฟานุส เพื่อนบ้านทางซ้ายของนาง ผู้ซึ่งยังคงรักษาท่าทีระแวดระวัง ทว่าแฝงไว้ด้วยความสำรวมและสง่างาม เพื่อนร่วมทางของนางสองคน ซึ่งเป็นสตรีที่สวยงามแต่ห่างไกลจากคำว่าไร้เดียงสา จ้องมองออเรลิอุสด้วยความเหยียดหยาม ราวกับจะบอกว่า “ดูสิ เจ้าทึ่มเอ๋ย!”

“ขอให้ท่านสุขภาพแข็งแรงเถิด ท่านเคโตแห่งแดนเหนือผู้ทรงเกียรติ!” มาร์เทียลตะโกนเยาะเย้ย “โอ้ มิวส์ โปรดเปิดเผยชื่อของเขาแก่ข้าเถิด! แล้วข้าจะอุทิศบทกวีเสียดสียี่สิบห้าบทให้แก่ท่าน เพื่อสรรเสริญความดีงามของเขา”

“เขามีเขี้ยวเล็บที่คมกริบทีเดียว” นอร์บานุสพึมพำกับออเรลิอุส “ท่านจะต้องเป็นฝ่ายปราชัยแน่”

“ไม่ต้องสงสัยเลย” ออเรลิอุสกล่าว “การประชันฝีปากไม่เคยเป็นจุดแข็งของข้า”

“นั่นแหละคือกรณีของข้า และข้าก็ทนความหยาบโลนที่น่าชังของเขาไม่ได้ พวกนี้เหมือนปลาไหล จับตัวได้ยากยิ่ง มันเป็นจริตของคนเมือง เพื่อนรัก! ดูสเตฟานุสของเราสิ—ดูการแต่งตัวของเขาสิ—ตอนนี้เขาอยู่กลางแสงไฟพอดี สาบานต่อคาสเตอร์เลย! เขาถูกตกแต่งและแต่งแต้มราวกับหญิงสาว—สเตฟานุสผู้นี้แหละคือปรมาจารย์ในสงครามน้ำคำ แต่เขาจะยื่นกรวดให้ท่านโดยบอกว่าเป็นเพชร ทุกอย่างในตัวเขาล้วนจอมปลอม แม้กระทั่งเส้นผม แต่จงระวังเขาไว้ให้ดี เขาจะพยายามบดขยี้ท่านให้เป็นชิ้นๆ”

“นี่ มาร์เทียล” เสียงห้าวระคนดุกล่าวขึ้น “ใครจะเป็นผู้ตีพิมพ์บทกวีเสียดสีที่ท่านมอบให้เราในวันนี้?”

“ข้ายังไม่ทราบ อาจจะเป็นไทรฟอน[159]”

“แล้วเมื่อไหร่ล่ะ เพื่อนรัก?”

“ก็น่าจะภายในเดือนนี้”

“เร็วขนาดนั้นเชียว? ฟังนะ เมื่อหนังสือออกแล้ว ข้าขอส่งคนไปขอยืมสักเล่มได้หรือไม่?”

“ท่านช่างมีน้ำใจเหลือเกิน ลูเพอร์คัสที่รัก แต่เหตุใดท่านต้องลำบากทั้งตนเองและทาสเช่นนั้นด้วยเล่า ข้าพเจ้าอาศัยอยู่บนเนินควีรินัลซึ่งสูงชันยิ่งนัก ท่านสามารถหาในสิ่งที่ต้องการได้จากที่ที่ใกล้ตัวท่านมากกว่านี้ ท่านต้องผ่านย่านอาร์จิเลทัมอยู่ทุกวัน ที่นั่นมีร้านหนังสือที่น่าสนใจยิ่งร้านหนึ่ง ตั้งอยู่ตรงข้ามกับฟอรัมของซีซาร์พอดี อะเทรคตัส ผู้ขายหนังสือ จะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากได้คัดสรรเล่มที่งดงามให้แก่ท่าน และข้าพเจ้ากล้าพูดได้เลยว่าราคาแทบจะเหมือนให้เปล่า เพราะเล่มที่เขียนด้วยตัวอักษรสีม่วงและขัดผิวด้วยหินพัมมิซจนเรียบเนียนนั้น มีราคาเพียงห้าหรือหกเดนาริอุสเท่านั้น”

“หกเดนาริอุส!” ลูเพอร์คัสอุทาน “นั่นแพงเกินไปสำหรับข้า ข้าจำเป็นต้องประหยัดเงิน”

“และข้าพเจ้าก็จำเป็นต้องประหยัดหนังสือเช่นกัน”

“ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่รู้จักวิธีมีน้ำใจ!”

“โธ่ อย่าเพิ่งหมดหวังไปเสียหมดเลย” นักเขียนบทกวีเสียดสีตอบกลับอย่างเหยียดหยาม “ลองป่าวประกาศความต้องการของท่านตามหัวมุมถนนทุกแห่งดูเถิด บางทีพ่อค้าหาบเร่สักคนอาจจะให้ท่านยืมสักเล่ม”

“เหตุใดมาร์เทียลจึงใจร้ายกับเขาเช่นนั้น?” ออเรลิอุสถามทหารรักษาพระองค์ “ลูเพอร์คัสผู้นี้ดูเหมือนจะตกอยู่ในสภาวะขัดสน”

“ฮ่า ฮ่า!” นอร์บานัสหัวเราะ “ด้วยรายได้สองแสนเซสเทอร์เซสเนี่ยนะ…”

“เป็นไปไม่ได้! คนเราจะร่ำรวยและขี้เหนียวพร้อมกันได้อย่างไร?”

“ท่านอยู่ในโรม ออเรลิอุส อย่าลืมว่าท่านอยู่ในโรม ที่นี่คือจุดบรรจบของความสุดโต่ง ทุกสิ่งเป็นไปได้ แม้แต่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้”

ยามนี้ความมืดเริ่มปกคลุม และในเวลาเพียงไม่กี่นาที ตะเกียงสำริดราคาแพงนับร้อยดวงก็ถูกจุดขึ้น บางดวงแขวนเป็นเชิงเทียนลงมาจากเพดาน บางดวงจัดวางอย่างสง่างามรอบเสาหลอกและเสากลม แท้จริงแล้วจนกระทั่งวินาทีนี้เองที่งานเลี้ยงเริ่มปรากฏโฉมตามความตั้งใจของจินตนาการอันวิจิตรและฟุ่มเฟือยของเจ้าภาพ เงินดุนลายของชามและถาดใบมหึมาทอประกายวาววับภายใต้พวงดอกไม้และมาลัยใบไม้ ในขณะที่ไหไวน์ใบยักษ์และแจกันมูร์รีนราคาแพง ใบหน้าอันรื่นเริงและแดงก่ำด้วยฤทธิ์ไวน์ของเหล่าแขกเหรื่อ เครื่องแต่งกายอันหรูหรา ไข่มุกและอัญมณี ทุกสิ่งล้วนดูโดดเด่นเป็นสองเท่าภายใต้แสงไฟประดิษฐ์

อาหารเลิศรสราคาแพงถูกนำมาเสิร์ฟอย่างต่อเนื่อง ผลผลิตจากดินแดนที่ห่างไกลที่สุดในโลกต่างมารวมตัวกันในงานเลี้ยงของไลคอริส ปลาจากมหาสมุทรแอตแลนติก ปลาไหลมอเรนาจากทะเลสาบ ลูครินัส ไก่กีนีจากนูมิเดีย แพะเด็กจากมณฑลเธสโปรติสในเอพิรุส ไก่ฟ้าจากทะเลแคสเปียน อินทผลัมจากอียิปต์ ขนมเค้กแสนประณีตจากพิเซนัม มะเดื่อจากคิออส และถั่วพิสตาชิโอจากปาเลสไตน์ ทั้งหมดล้วนเป็นคุณภาพชั้นเลิศและถูกปรุงอย่างพิถีพิถัน แม้แต่ยูเฟมัส หัวหน้าพ่อครัวของซีซาร์เองก็คงมิอาจทำได้ดีไปกว่านี้ และไม่มีสิ่งใดจะสมบูรณ์แบบไปกว่ากิริยาอันงดงามของเหล่าทาสในชุดหรูหราที่นำเสนออาหารเลิศรสแต่ละจานบนขนมปังแผ่นยาว หลังจากอาหารแต่ละจานถูกเสิร์ฟจนทั่ว เด็กชายตัวน้อยที่มีปีกประดับหลังก็นำแจกันนิลดำอันวิจิตรที่บรรจุน้ำปรุงหอมเข้ามา แล้วรินรดลงบนมือของแขกเหรื่อ เส้นผมยาวสลวยของทาสหญิงถูกนำมาใช้เช็ดมือแทนผ้าลินินหรือผ้าใยหินที่ใช้กันโดยทั่วไป ในเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้เองที่ไลคอริสโปรดปรานที่จะสร้างความแปลกใหม่ไม่ซ้ำใคร

เอิร์นสต์ เอ็คสไตน์

ในระหว่างมื้ออาหาร มีการแสดงคั่นเวลาเข้ามาแทรกบทสนทนาอันกระตือรือร้นเป็นระยะ หญิงสาวผมดำจากกาเดสและฮิสปาลิสปรากฏตัวขึ้น ร่ายรำตามจังหวะของกรับและฉาบ เหล่านักเป่าขลุ่ย นักร้อง และนักท่องบทกวีต่างแสดงความสามารถจนได้รับเสียงปรบมืออย่างกึกก้อง ทว่าบัดนี้ เมื่อการรับประทานอาหารสิ้นสุดลง และช่วงเวลาแห่งการดื่มที่เรียกว่า คอมมิสซาติโอ กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ดังที่สังเกตได้จากการแจกมงกุฎดอกไม้สดและน้ำมันหอมให้แก่แขกเหรื่อ ตัวตลกผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น และในไม่ช้าเขาก็ทำให้ห้องโถงเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะดังกึกก้องราวกับในมหากาพย์โฮเมอร์ ร่างเล็กและกำยำของเขาห่มคลุมด้วยเศษผ้าหลากสีสันฉูดฉาด และใบหน้าถูกแต่งแต้มด้วยสีเข้มจัด เขาเข้าสู่ห้องด้วยการกระโดดโลดเต้นและตีลังกาอย่างชำนาญ

จากนั้นจึงกระโดดสูงข้ามศีรษะของเหล่าแขกขึ้นไปบนโต๊ะอาหาร และหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าไลคอริส พร้อมกับเริ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมสูงว่า

“มิตรสหายผู้ทรงเกียรติแห่งบ้านอันรุ่งโรจน์หลังนี้ เมื่อท้องที่ว่างเปล่าของท่านได้รับการเติมเต็มจนอิ่มหนำแล้ว จิตใจของท่านก็ควรจะได้รับความพึงพอใจอย่างรื่นรมย์ไม่แพ้กัน ข้าพเจ้าขอเสนออาหารอันเลิศรสแห่งการรู้จักตนเอง ข้าพเจ้าจะทำนายโชคชะตาของพวกท่านแต่ละคนอย่างสั้นๆ และชัดเจน หากข้าพเจ้าดูโอหังเกินไป โปรดถือเสียว่าเป็นหน้าที่ในตำแหน่งของข้าพเจ้า เพราะความกล้าบ้าบิ่นคืออาชีพของข้าพเจ้า เช่นเดียวกับท่านมาร์เทียลผู้เป็นที่เคารพยิ่ง”

เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วห้องจัดเลี้ยง แม้แต่ตัวมาร์เทียลเองก็ยังหัวเราะอย่างชอบใจ

“ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมมาก!” เขาอุทานบอกชายร่างเล็ก “การเริ่มต้นของเจ้านั้นน่าเลื่อมใสและมีแววรุ่งโรจน์ยิ่ง” เขาลูบเคราสีดอกเลาด้วยความพึงพอใจยิ่ง ตัวตลกค้อมตัวลงและดำเนินความไร้มารยาทอันได้รับอนุญาตต่อไป เขาพ่นคำเสียดสีที่เฉียบคมใส่แขกคนนั้นคนนี้ และได้รับรางวัลเป็นเสียงปรบมือที่กระตือรือร้นแตกต่างกันไปในแต่ละครั้ง จนกระทั่งเขามาถึงชายหนุ่มจากหัวเมือง เขาก็แสยะยิ้มด้วยความยโสระคนร้ายกาจ

“โอ้ แม่นางพรหมจรรย์ผู้สูงส่ง!” เขาอุทาน พร้อมกับยกมือขึ้นบังหน้าด้วยท่าทางเอียงอายอย่างเสแสร้ง “ที่ทราเจคตุมนั้น ความเหมาะสมมีราคาเท่าไหร่กันต่อหนึ่งร้อยปอนด์หรือ?”

มุกตลกก่อนหน้านี้ของเขาอาจจะราบรื่นและเฉียบคมกว่า แต่ไม่มีมุกใดที่ได้รับการตอบรับดีเท่านี้ เหล่าแขกเหรื่อหัวเราะกันอย่างบ้าคลั่งจนตัวตลกแทบจะส่งเสียงให้ได้ยินอีกครั้ง ออเรลิอุสแม้จะรู้สึกรังเกียจชายผู้นี้ แต่เขาก็มีความรอบคอบและไหวพริบพอที่จะไม่ดึงความสนใจมาที่ตนเอง เขาจึงหัวเราะและปรบมืออย่างเต็มที่เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ทว่าเฮโรเดียนุส ทาสปลดปล่อยของเขา ซึ่งเอนกายอยู่ที่ปลายโต๊ะและกำลังดื่มด่ำกับไวน์เซคูบัมอย่างเงียบเชียบและไม่สิ้นสุดนั้นกลับไม่เป็นเช่นนั้น

“อะไรกัน เจ้าคนปากเสีย!” เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงดังกัมปนาท “เจ้ากำลังเยาะเย้ยใคร? กล้าเปรียบออเรลิอุสมิตรสหายรักของข้าเป็นสตรีเชียวหรือ! กลับบ้านไปเสียเถิด แล้วให้แม่ของเจ้าสอนมารยาทให้ใหม่”

เหล่าแขกเหรื่ออยู่ในอารมณ์รื่นเริงเสียจนเปลี่ยนการขัดจังหวะนี้ให้กลายเป็นเรื่องสนุกทันที เมื่อชาวบาตาเวียนกำลังจะตำหนิเฮโรเดียนุส เขากลับถูกพูดกลบจนเงียบหาย ในขณะที่ทาสปลดปล่อยผู้โกรธเกรี้ยวกลับถูกกระตุ้นด้วยคำร้องขอและคำท้าทายที่กึ่งประชดประชัน

“ปล่อยเขาไปเถิด” หัวหน้าองครักษ์กล่าว “เขาจะเป็นคู่ปรับที่ยอดเยี่ยมสำหรับตัวตลกคนนี้”

“ใช่แล้ว!” อีกคนอุทาน “ดูเขาสิ ขมวดคิ้วจนเป็นปม ไม่เหมือนกับไซเลนัสในห้องอาหารของสเตฟานุสหรืออย่างไร?”

“ช่วยเงียบปากกันให้หมดเถิด” ควินตัสร้องบอก ซึ่งเขารู้สึกขบขันอย่างยิ่งกับความดุร้ายของเฮโรเดียนุส “ชายตัวเล็กบนโต๊ะกำลังจะตอบเขาแล้ว”

“เงียบเพื่อให้ตัวตลกได้พูด!” เสียงประสานตะโกนขึ้นพร้อมกัน

เอิร์นสต์ เอ็คสไตน์

ตัวตลกยืนนิ่งพลางยกมือขึ้นแนบหู

“ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า เหมือนได้ยินเสียงหมาปั๊กเห่าเลย” เขาเอ่ยด้วยท่าทางเคร่งขรึมแบบตลกขบขันในแบบฉบับของตน “ใช่แล้ว มันนอนอยู่ตรงนี้เอง เจ้าปั๊กมอลทีส! มานี่มา ไลลาปส์ มานี่! มีไส้กรอกลูคาเนียนให้กินด้วยนะ!”

หากมองใบหน้าของทาสปลดปล่อยผู้นี้อย่างเป็นกลาง ย่อมไม่อาจปฏิเสธได้ว่าความคล้ายคลึงนั้นช่างแม่นยำยิ่งนัก ทว่าคงยากที่จะคาดหวังให้เฮโรเดียนัสมีมุมมองที่ปราศจากอคติเช่นนั้น เขาลืมสิ้นว่าตนอยู่ที่ใดและอยู่กับใคร รีบกระโจนลงจากตั่ง ฟาดกำปั้นลงบนโต๊ะ และตะโกนก้องด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธแค้นว่า

“เข้ามาเลย เจ้าคนขี้คุย ถ้าแกกล้าพอ! ข้าจะสั่งสอนแก ข้าจะทำให้แกเห็นว่า… ว่า… สาบานต่อเฮอร์คิวลิส! ถ้าแกไม่กระโดดลงมาเดี๋ยวนี้ แกมันคือคางคกที่ขี้ขลาดและน่ารังเกียจที่สุดใต้แสงตะวัน”

ชายร่างเล็กกระโดดข้ามศีรษะของสเตฟานัสลงสู่พื้นอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาถกแขนเสื้อเชิ้ตหลากสีขึ้นแล้วตะโกนเยาะเย้ยว่า

“เข้ามาเลย ไลลาปส์ เข้ามา! ข้าจะหวดแกให้ยับ”

ชั่วขณะหนึ่งเฮโรเดียนัสดูเหมือนจะลังเล จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าหาตัวตลกราวกับพายุหมุนสมดังชื่อสุนัขกรีกของอีกฝ่าย ทว่าตัวตลกกลับเบี่ยงตัวหลบได้อย่างรวดเร็วปานสายฟ้า และเฮโรเดียนัสซึ่งเดิมทีก็ทรงตัวไม่ค่อยดีนักก็ล้มคว่ำหน้าลงกับพื้นอย่างจัง ในพริบตานั้น ตัวตลกก็ขึ้นคร่อมบนหลังของเขา

“เจ้าปั๊ก แกนี่ดุจริงนะ!” เขาอุทานด้วยน้ำเสียงผู้ชนะ แล้วเริ่มระดมหมัดอันทรงพลังทุบตีทุกส่วนของทาสปลดปล่อยผู้เคราะห์ร้ายเท่าที่จะเอื้อมถึง

“หมาตัวนี้ต้องโดนดัดนิสัย!” เขาตะโกนทุกครั้งที่ลงมือ “เงียบซะ ไลลาปส์ หมอบลง เจ้าหมาชั้นต่ำผู้สูงศักดิ์!”

เฮโรเดียนัสซึ่งนอกจากจะถูกทุบตีแล้วยังได้รับบาดเจ็บที่เข่าและข้อศอกจากการล้ม คำรามลั่นราวกับคนเสียสติ เขาพยายามสลัดผู้ทรมานออกไปแต่ก็ไร้ผล เจ้าคนแคระใช้ขาเกาะเขาไว้แน่น เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ช่างน่าขันจนไม่อาจห้ามใจได้ ราวกับถูกจัดวางไว้เพื่อความสำราญของกลุ่มนักดื่มที่เบื่อหน่ายและตึงเครียด ทว่าออเรลิอุสไม่อาจทนดูได้อีกต่อไป เขาลุกขึ้นและเดินตรงไปยังคู่ต่อสู้ด้วยท่าทีสงบนิ่งที่เสแสร้งขึ้นมา

“เจ้าทำเกินไปแล้ว” เขากล่าว “ออกไปได้แล้ว เจ้าตัวแสบ”

ตัวตลกไม่ได้ใส่ใจคำสั่งนั้น ทันใดนั้นเขาก็ถูกหิ้วขึ้นด้วยสายรัดเอวและถูกยกขึ้นสูงกลางอากาศด้วยแรงเพียงครั้งเดียว แม้จะดิ้นรนและกรีดร้องเพียงใดก็ไร้ผล ออเรลิอุสหิ้วเขาเบาราวกับขนนกไปที่โต๊ะ แล้ววางเขาลงท่ามกลางถ้วยและโถไวน์ ความแข็งแกร่งและความรวดเร็วของการกระทำนี้ทำให้ไม่มีการขัดขวางที่น่ารำคาญใจเกิดขึ้น เจ้าคนแคระซึ่งถูกสยบโดยสิ้นเชิง ยืนอยู่บนโต๊ะราวกับนกกระสาที่ถูกตัดปีก มองไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกกึ่งหวาดกลัวกึ่งโกรธ แรงบีบของชายหนุ่มชาวเหนือทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก และเมื่อไลคอริสส่งสัญญาณว่าเขาอาจถอยออกไปได้ เขาก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาหายตัวไปท่ามกลางฝูงทาสราวกับกวางที่ตื่นตระหนก

ออเรลิอุสรีบเข้าไปช่วยเฮโรเดียนัส ซึ่งขณะนี้ได้รับการพยุงให้ลุกขึ้นโดยคนรับใช้บางส่วน แต่เขากลับพบว่าการทรงตัวให้ยืนมั่นนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง

“น่าสงสารจริง!” เขาเอ่ยอย่างใจดี “แต่ท่านนี่เกินเยียวยาจริงๆ”

“โอ้ นายท่าน!” เฮโรเดียนัสคราง “ข้าทำไปเพราะเห็นแก่สาวพรหมจรรย์เวสตัลเท่านั้น! ข้าคงไม่ใส่ใจหรอกถ้าจะถูกเรียกว่าปั๊ก! โอ้ เหล่าทวยเทพ! เข่าของข้า”

“ข้าจะให้ท่านนั่งเกี้ยวของข้ากลับไป หัวของข้าเองก็ปวดจนแทบจะระเบิดอยู่แล้ว”

“อะไรนะ ท่านจะไปแล้วหรือ?” ควินตัส คลาวดีอุส กล่าวขณะเดินเข้ามาหา “ท่านไม่รู้หรือว่าไลคอริสเตรียมเซอร์ไพรส์อันยิ่งใหญ่ไว้ให้แขกของนาง?”

“ข้าพเจ้ารู้ดี แต่ต้องขอประทานอภัยด้วย กีฬาเหล่านี้มิใช่รสนิยมของข้าพเจ้า ลาก่อนจนกว่าเราจะพบกันใหม่”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้ทาสชาวโกธของตน ซึ่งรีบเข้ามาประคองร่างของอดีตทาสผู้เดินกะเผลกและพยุงเขาไว้ด้วยพละกำลังแขนอันแข็งแกร่งดังเช่นปกติ ทั้งคู่เดินนำออกไปโดยมีออเรลิอุสเดินตามหลัง ในเวลานี้แขกเหรื่อทุกคนต่างลุกจากที่นั่งของตนแล้ว การหายตัวไปของเขาจึงแทบไม่มีใครสังเกตเห็น ทว่าเจ้าบ้านสาวสวยยังคงจับจ้องเขาไว้ไม่วางตา จนกระทั่งแขกผู้ไร้น้ำใจผู้นั้นลับหายไปในฝูงชน จากนั้นเธอก็หันมาทางควินตัสด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ วางมือลงบนไหล่ของเขา แล้วกระซิบอย่างมุ่งร้ายว่า “นักปรัชญาโง่เขลาประเภทใดกันที่ดั้นด้นมาถึงที่นี่ เพื่อมาว่าความให้สตรีและออกหน้าปกป้องอดีตทาส?”

“นักปรัชญาโง่เขลาในสายตาของท่าน” ควินตัสตอบ “คือหนึ่งในดวงวิญญาณที่สูงส่งที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยรู้จัก และไม่ต้องสงสัยเลยว่า เขาคือบุรุษผู้สูงส่งที่สุดในบรรดาผู้ที่ก้าวข้ามธรณีประตูบ้านของท่าน”

“จริงหรือ!” ไลคอริสกล่าวด้วยท่าทีขัดเขินเล็กน้อย “เอาเถิด ประเดี๋ยวเราคงมีเวลาสนทนาถึงบุคคลผู้เป็นแบบอย่างแห่งคุณธรรมผู้นี้กันต่อ!” แล้วเธอก็สะบัดศีรษะอย่างจีบปากจีบคอ หันหลังให้ควินตัสและกลมกลืนไปกับกลุ่มแขกที่กำลังหลั่งไหลออกไปยังสวนที่ประดับประดาด้วยแสงไฟ

เชิงอรรถ:

[153] ผ้าโปร่งบาง เกาะคอส (Κῶς) ซึ่งสังกัดหมู่เกาะสปอราเดส ผลิตเครื่องแต่งกายที่ทำจากผ้าไหมโปร่งบางที่เรียกว่า coa (ดู Hor. Sat. I. 2, 101)

[154] แผ่นทองคำ มีการค้นพบห้องหนึ่งบนเนินเขาอเวนไทน์ ซึ่งผนังถูกปกปิดด้วยแผ่นทองแดงชุบทองประดับด้วยเหรียญรางวัล บนเนินเขาพาลาไทน์มีห้องหนึ่งกรุด้วยแผ่นเงินประดับอัญมณี ส่วนโถงและห้องหับใน domus aurea ของเนโรนั้นปกคลุมด้วยแผ่นทองคำ

[155] สเตฟานัส ข้าพเจ้าได้ใช้เสรีภาพในการปรับเปลี่ยนตัวละครนี้ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับจักรพรรดินีโดมิเทีย อย่างไรก็ตาม เขาเป็นบุคคลที่มีตัวตนจริงในประวัติศาสตร์

[156] หอยนางรม (ostrea หรือ ostreum) ถือเป็นอาหารเลิศรสอย่างยิ่งในสมัยโบราณ (ดูหมายเหตุ 42 เล่ม 1 “กุ้งมังกร”)

[157] ในโรมทั้งเมืองไม่มีภรรยาที่ซื่อสัตย์แม้แต่คนเดียว หรือหญิงสาวที่บริสุทธิ์สักคน ดู Martial Ep. IV, 71

“ข้าเสาะแสวงหามานาน โซฟเอ๋ย ทั่วทั้งนคร

เพื่อหาดรุณีผู้จะปั้นปึ่งใส่

แต่ไม่มีนางใดปฏิเสธไหว

ราวกับความขวยเขินเป็นเรื่องน่าอาย

ราวกับเป็นบาป จึงไม่มีใครกล้า

ข้าไม่เห็นใครปฏิเสธความงามเลย

‘ถ้าเช่นนั้น ในหมู่โฉมงามไม่มีใครบริสุทธิ์เลยหรือ?’

เจ้าเร่งรัดถามนับพันคำ โซฟเอ๋ย

‘แล้วผู้บริสุทธิ์ทำอย่างไร? ช่วยขยายความที’

นางไม่ตอบรับ และไม่ปฏิเสธ”

เอลฟินสตัน

ในทางตรงกันข้ามกับสำนวนที่กล่าวเกินจริงของเหล่านักเขียนแนวเสียดสี เราได้รู้จักกับสตรีผู้มีคุณลักษณะอันสูงส่งจำนวนหนึ่งในจดหมายของพลินีผู้เยาว์ อีกทั้งเหล่านักประวัติศาสตร์ โดยเฉพาะทาซิทัส รวมถึงจารึกบนอนุสาวรีย์ต่างพิสูจน์ให้เห็น—หากจำเป็นต้องมีข้อพิสูจน์—ว่าแม้ในยุคที่เสื่อมทรามเช่นนี้ คุณธรรมและความสูงส่งทางจิตใจของสตรีก็มิใช่เรื่องที่หาได้ยาก เป็นเรื่องปกติที่นักเขียนแนวเสียดสีจะมีสายตาที่เฉียบคมเป็นพิเศษในการมองหาข้อผิดพลาดและจุดอ่อน

[158] ราวิดัสว่าอย่างไร? บทกวีที่มาร์เชียลอ้างถึงในที่นี้ปรากฏอยู่ใน Cat. Carm. XL.

“จิตใจอันชั่วร้ายใดกัน ราวิดัสผู้น่าสงสาร

ที่ผลักเจ้าให้ดิ่งลงสู่บทกวีเสียดสีของข้า?”

[159] ไทรฟอน, (ลูเพอร์คัส) เหตุการณ์ที่บรรยายไว้ ณ ที่นี้ ซึ่งดูคล้ายกับการเสียดสีเหตุการณ์ในปัจจุบัน เป็นเพียงหนึ่งในบทกวีสั้นของมาร์เทียลที่ถูกนำมาดัดแปลงเป็นการกระทำ (Mart. Ep. I, 117.)

“ดังเช่นทุกคราที่พบหน้า ท่านเซอร์เทรดเวลล์

ท่านมักเอ่ยถามข้ากลางถนนเสมอ

ว่าเมื่อใดท่านจะส่งเด็กรับใช้มาหา

เพื่อมารับสมุดรวมบทกวีของข้าไป? ฯลฯ”

โอลด์แฮม

มีการกล่าวถึง อะเทรคตัส ผู้ขายหนังสือซึ่งมีร้านตั้งอยู่บนถนนอาร์จิเลตุม จัตุรัสสาธารณะที่ไม่ไกลจากฟอรัม เซซาริส ด้วยเช่นกัน ร่องรอยของการค้าหนังสือที่มีการจัดการอย่างดีนั้นปรากฏให้เห็นในช่วงปลายสมัยสาธารณรัฐ สำนักพิมพ์รายใหญ่แห่งแรกคือ พอมโพเนียส แอตติคัส เพื่อนของซิเซโร ผู้ซึ่งจัดพิมพ์ผลงานชุดหนึ่งของซิเซโรอย่างเป็นทางการ เช่น Orator, Quaestiones Academicae และอื่นๆ โดยไม่เพียงแต่จัดจำหน่ายไปยังร้านหนังสือต่างๆ ในโรมเท่านั้น แต่ยังส่งไปยังร้านค้าจำนวนมากในกรีซและเอเชียไมเนอร์ด้วย (ดู Cic. ad. Att. XII, 6, XV, 13, XVI, 5.)

อย่างไรก็ตาม แอตติคัสเป็นผู้อุปถัมภ์วรรณกรรมและผู้รักในสุนทรียศาสตร์มากกว่าจะเป็นนักธุรกิจ ผู้ขายหนังสือและสำนักพิมพ์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในสมัยจักรพรรดิ ได้แก่ พี่น้องโซซาย ผู้จัดพิมพ์ผลงานของโฮราเทียส ฟลักคัส (Hor. Ep. I, 20, 2, Ars. poet. 345); โดรัส ผู้เปรียบได้กับฟิลิป เรคลา มรุ่นเยาว์ในสมัยโบราณ ผู้ซึ่งนำฉบับพิมพ์ราคาถูกสำหรับประชาชนทั่วไปของลิวีและซิเซโรออกมาจำหน่ายในรัชสมัยของเนโร (Sen. Benef. VII, 61) และไทรฟอน สำนักพิมพ์ของมาร์เทียลที่ถูกกล่าวถึงในเรื่องนี้ (Mart. Ep. IV, 72, XIII, 13.) ฉบับพิมพ์เหล่านี้จัดทำขึ้นโดยทาสซึ่งทำหน้าที่คัดลอกตามคำบอก หนังสือถูกส่งมอบในรูปแบบที่มีปก

ส่วนสันหนังสือถูกทากาวติดกันและยึดไว้ในช่องว่างของทรงกระบอกซึ่งมีไม้หมุนสอดผ่าน เล่มหนังสือถูกตัดขอบ และบางครั้งขอบกระดาษก็ถูกย้อมเป็นสีดำหรือสีม่วง (ดู Göll: “Book-trade of the Greeks and Romans,” Schleiz., 1865.) พอลลิโอ วาเลเรีย นัส เป็นผู้จัดพิมพ์บทกวีในยุคแรกของมาร์เทียล (Mart. Ep. I, 113, 5.)

[160] ควิรินัล บ้านของมาร์เทียลตั้งอยู่ใกล้กับวิหารบนเนินควิรินัล (Mart. Ep. X, 58.)

[161] เดนาริอุส ในสมัยของโดมิเทียน เหรียญเดนาริอุส (10 อัส) มีมูลค่าประมาณ 15 เซนต์

[162] มุมถนน แผ่นป้ายสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ทาสีขาวสำหรับติดประกาศสาธารณะตั้งอยู่ตามมุมถนน ป้ายลักษณะนี้เรียกว่า อัลบัม (albus-สีขาว)

[163] พ่อค้าหาบเร่ มีการนำถั่วลูกไก่ต้มมาเดินขายตามที่สาธารณะ (Martial Ep. I, 41, I, 103.)

[164] ชามใบใหญ่ เครเตอร์ (crater หรือ cratera) คือแจกันหรือชามขนาดใหญ่ที่ใช้สำหรับผสมไวน์รสเข้มกับน้ำ โดยใช้กระบวยตักแบ่งใส่ถ้วยดื่ม

[165] แจกันมูร์ไรน์ (murrhina vasa) แจกันที่ทำจากมูร์รา วัสดุที่มีความวาวอ่อนๆ ซึ่งชาวโบราณให้คุณค่าสูง น่าจะเป็นแร่ฟลูออไรต์

[166] ไก่กีนีจากนูมิเดีย (aves Numidicae หรือเรียกสั้นๆ ว่า Numidicae) เป็นอาหารจานโปรด (Plin., Hist. Nat. Mart. และอื่นๆ)

[167] มณฑลเธสโปรติส ในเอพิรุส ครอบคลุมพื้นที่ตั้งแต่คาโอเนียไปจนถึงอ่าวแอมบราเคียน แพะที่เลี้ยงในแถบนั้นถือว่ามีคุณภาพดีเป็นพิเศษ

[168] ไก่ฟ้าจากทะเลแคสเปียน ในช่วงเวลาของเรื่องราวนี้ นกเหล่านี้เป็นอาหารเลิศรสที่เพิ่งถูกนำเข้ามา ฟาซิสคือชื่อของแม่น้ำที่เป็นเส้นแบ่งเขตระหว่างเอเชียน้อยและโคลคิส จึงเป็นที่มาของชื่อ phasianus (avis Phasiana หรือเพียง Phasiana หรือ Phasianus ซึ่งหมายถึงไก่ฟ้า) มาร์เทียลเรียกนกเหล่านี้ว่า volucres Phasides เช่นกัน

[169] อินทผลัม ชนิดที่มีคุณภาพดีที่สุดถูกนำเข้ามาในกรุงโรมจากอียิปต์

[170] ขนมชิ้นเล็กประณีต มีการกล่าวถึงขนมปังจากพิเซนัมในรายการอาหารของงานเลี้ยงที่จัดขึ้นในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษก่อนคริสตกาล (Marquardt Handbuch, IV, 1.)

[171] มะเดื่อจากไคออส วาร์โร (R. Rust. I, 41) กล่าวถึงมะเดื่อจากไคออส ลิเดีย แคลเซโดเนียน และแอฟริกา

[172] พิสตาชิโอ พิสตาชิโอคุณภาพดีที่สุดมาจากปาเลสไตน์และซีเรีย ซึ่งลูเซียส วิเทลลิอุส ได้นำมาปลูกในสวนของเขาที่อัลบานัม

[173] ยูเฟมัส หัวหน้าพ่อครัวหรือพ่อบ้านของซีซาร์ (ดู Martial Ep. IV. 8.)

“ชั่วโมงที่สิบคือเวลาสำหรับหนังสือและข้า

และยูเฟม เจ้าผู้ดูแลโต๊ะอาหาร”

นิรนาม, 1695.

[174] เส้นผมยาวสลวยของทาสหญิง ความนิยมเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย (ดู Petron., 27.)

[175] ฮิสปาลิส เมืองทางตอนใต้ของสเปน ซึ่งปัจจุบันคือเซวิลล์

[176] กรับสเปน การเต้นรำประกอบกรับมักปรากฏในภาพเขียน (ดู O. Jahn, ภาพเฟรสโกบนผนังโคลัมบาริอุม ในวิลล่าปัมฟิลี)

[177] ตัวตลก ตัวตลก โดยเฉพาะคนแคระ เป็นที่นิยมอย่างมากในโรมโบราณ ฉากที่ตามมานี้อ้างอิงจากเหตุการณ์ต่างๆ ในคำบรรยายของลูเซียนที่สืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน: “The Banquet, or The Lapithae” 18, 19 ในเรื่องนี้มีชายร่างเล็กหน้าตาน่าเกลียดผู้ซึ่งพ่นคำตลกขบขันและคำคมสารพัด ปรากฏตัวในงานเลี้ยงของอริสเทเนตัส “ในที่สุดเขาก็หันไปล้อเลียนแต่ละคนด้วยมุกตลกที่ร้ายกาจ และทุกคนต่างหัวเราะเมื่อถึงตาของตน แต่เมื่อเขาเข้าไปทักทายอัลซิดามาส โดยเรียกเขาว่าลูกหมามอลทีส ฝ่ายหลังซึ่งริษยาในเสียงปรบมือและความสนใจที่คนทั้งงานมอบให้ตัวตลกมานานแล้ว ก็เกิดความโกรธเกรี้ยว สะบัดผ้าคลุมออกและท้าคนแคระชกมวย ตัวตลกผู้น่าสงสารจะทำอย่างไรได้ มันเป็นภาพที่ตลกขบขันอย่างยิ่งที่ได้เห็นนักปรัชย์ต่อสู้กับตัวตลก ผู้ชมหลายคนรู้สึกละอายต่อเหตุการณ์นี้ แต่บางคนกลับหัวเราะร่า จนกระทั่งในที่สุดอัลซิดามาสก็ถูกซ้อมจนฟกช้ำดำเขียว”