บทที่ 20

ขบวนเดินทางเล็กๆ ค่อยๆ เคลื่อนผ่านพุ่มไม้ โดยมียูเทอร์พีผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเป็นผู้นำทาง มือซ้ายของนางถือตะเกียงปิดแสงซึ่งใช้ส่องนำทางในจุดที่อันตรายเป็นระยะ ส่วนมือขวาก็คอยแหวกกิ่งก้านของพุ่มไม้ให้พ้นทาง ลมพายุยังคงพัดผ่านหมู่ไม้ที่เปียกชุ่ม และสายฝนที่กระหน่ำลงมาเป็นระลอกก็โถมเข้าใส่พวกเขาด้วยเสียงคำรามและรุนแรง หลังจากเดินอย่างยากลำบากอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ถึงสะพานไม้และเลี้ยวไปทางทิศตะวันออก ทิ้งลำน้ำอัลโมไว้เบื้องหลัง จากนั้นผืนป่าก็เริ่มเบาบางลงตามลำดับ

เมื่อในที่สุดพวกเขาออกมาถึงที่โล่ง ก็เห็นซุ้มโค้งของท่อส่งน้ำคลาวดิอุส [353] ทอดตัวสีดำทะมึนและหนักอึ้งพาดผ่านที่ราบ ลมได้พัดพาหมู่เมฆให้แยกออกจากกันเป็นแห่งๆ เหนือขอบฟ้าทิศตะวันออก และมีดาวเพียงไม่กี่ดวงส่องแสงวับแวมผ่านรอยแยกนั้น ทว่าสิ่งนี้กลับยิ่งทำให้ความมืดมิดซึ่งปกคลุมทุกสรรพสิ่งดูเด่นชัดยิ่งขึ้น

พวกเขาข้ามสะพานไม้อีกครั้ง จากนั้นจึงลอดใต้ซุ้มโค้งของท่อส่งน้ำ และเพียงไม่กี่นาทีต่อมาก็ลอดผ่านซุ้มโค้งของท่อส่งน้ำอีกสายหนึ่ง คือ อะควา มาร์เซีย [354] จนถึงตอนนี้พวกเขายังคงเดินตามถนน แต่แล้วก็ตัดสินใจแยกตัวออกไป ตัดผ่านทุ่งนาและทุ่งหญ้า ข้ามบึงกว้างและคูน้ำ และฝ่าพุ่มไม้ ความเหนื่อยยากเช่นนี้ดำเนินไปหนึ่งเควอเตอร์ชั่วโมง ครึ่งชั่วโมง จนครบหนึ่งชั่วโมงเต็ม แต่พวกเขาก็ยังไม่ถึงถนนลาบิคาเนียน [355] ซึ่งเป็นจุดหมายที่กำลังมุ่งหน้าไป

ดิฟิลุสยังคงอดทนได้อย่างกล้าหาญ แต่เบลีไพรัสซึ่งร่างกายไม่แข็งแรงนักและคุ้นชินแต่กับงานเบา กลับหอบหายใจอย่างรุนแรงจนควินตัสทนดูไม่ได้

“ส่งมาให้ข้าถือ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงห้าวแต่ใจดี “โธ่ เจ้าครางหืดหอบอย่างกับล่อที่ลากก้อนหินเลย”

“นายท่าน!” เบลีไพรัสพูดพลางหอบ “ท่านก็เห็นว่าข้ายังทนไหวอีกสักนิด”

“ข้าเห็นตรงกันข้ามเลยต่างหาก หยุดก่อน ดิฟิลุส—ตรงนั้นแหละ! เอาละ เบลีไพรัส เจ้าพักหายใจและสูดลมให้เต็มปอดเสีย อีกสิบนาทีเราค่อยสลับกันใหม่”

“แต่ นายท่าน ท่านคิดอะไรอยู่หรือครับ”

“ไม่ต้องพูด ประหยัดลมหายใจไว้เถิด”

ยูเทอร์พีผู้รอบคอบอยู่เสมอ ยื่นน้ำผึ้งหมักให้ชายผู้เหนื่อยล้าได้ดื่มดับกระหาย เบลีไพรัสรีบดื่มมันอย่างกระหาย จากนั้นขบวนเดินทางอันแปลกประหลาดก็ออกเดินทางต่อท่ามกลางราตรีที่เงียบสงัด

พวกเขาช่างเป็นคณะเดินทางที่ประหลาดแท้สำหรับใครก็ตามที่ได้พบเห็น! ชายหนุ่มผู้มีฐานะระดับวุฒิสภา กลับต้องทำหน้าที่เป็นคนหามคานหามให้ทาสคนหนึ่ง ในขณะที่ทาสอีกคนเดินว่างงานอยู่ข้างกาย! ควินตัสคิดถึงเหล่ามิตรสหายและผู้ที่มีฐานะเท่าเทียมกับตน แล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ทว่าในลมหายใจถัดมาเขากลับถอนหายใจ เพราะเขานึกถึงบิดา เขารู้ดีว่าไทตัส คลาวดีอุส จะไม่ลังเลเลยที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือหากจำเป็น แม้จะเป็นการช่วยผู้ใต้บังคับบัญชาที่ต่ำต้อยที่สุดก็ตาม ไทตัส คลาวดีอุส จะยอมแบกสายคานหามของทาสไว้บนบ่าหากมีความจำเป็น และถึงกระนั้น ความโศกเศร้าอันขมขื่นและความขุ่นเคืองที่ไม่อาจระงับได้เพียงใดที่ชายผู้ใจกว้างผู้นั้นจะรู้สึก หากเพียงแต่ท่านได้เห็น—หรือเดาได้ว่า…!

ควินตัสทอดสายตามองขึ้นไปยังหมู่เมฆที่เคลื่อนคล้อยอย่างเลื่อนลอย ซึ่งพัดผ่านไปอย่างบ้าคลั่งราวกับฝูงวิญญาณที่กระสับกระส่าย พวกมันรวมตัวและโถมทับกัน บดบังดวงดาวเพียงไม่กี่ดวงที่แอบโผล่พ้นท้องฟ้าอันมืดมิด

“ข้าช่วยไม่ได้” ควินตัสคิดพลางเม้มริมฝีปากแน่น “ข้าไม่มีทางเลือกในเรื่องนี้ หากโลกทั้งใบที่รายรอบตัวข้าจะพังทลายลงสู่ราตรีอันนิรันดร์—ข้าก็ช่วยไม่ได้!”

ในขณะนั้น ชายผู้บาดเจ็บซึ่งหมดแรงจากการพูดคุยกับธแรกซ์อย่างกระตือรือร้นเกินไป ก็นอนนิ่งเงียบและไม่ไหวติงอยู่บนคานหาม แม้แต่ตอนที่ควินตัสสอดสายคานหามขึ้นบนบ่าของตน เขาก็ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจในเรื่องนั้น มีเพียงเสียงร้องอุทานเบาๆ ด้วยความประหลาดใจที่บ่งบอกว่าเขายังไม่ได้สลบหรือหลับไป

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าสู่ถนนเวีย ลาบิคานา และกำลังตรากตรำเดินทางขึ้นไปตามเส้นทางที่ลื่นไถล เบลีไพรัสกำลังจะเข้าไปช่วยแบกรับภาระในส่วนของเจ้านายอีกครั้ง เมื่อทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นเงาร่างหนึ่งในระยะไม่กี่ก้าว ซึ่งตอนแรกแอบย่อตัวลงต่ำชิดกับแนวพุ่มไม้ แล้วจู่ๆ ก็พุ่งออกสู่พื้นที่โล่ง กระโดดข้ามถนนด้วยก้าวยาวๆ

“นั่นอะไรน่ะ?” ควินตัสถาม ซึ่งเขาก็สังเกตเห็นเสียงและความเคลื่อนไหวของร่างที่วิ่งไปเช่นกัน

“อาจจะเป็นสัตว์ป่าบางชนิด” ยูเทอร์พีกล่าว

“เป็นคนต่างหาก” ยูริมาคัสบอก

ควินตัสหยุดเดินและจ้องมองเข้าไปในความมืด จากนั้นจึงหันไปทางยูริมาคัสและถามด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัดว่า

“เจ้าเห็นเขาครั้งแรกเมื่อไหร่?”

“เมื่อครู่นี้เอง ตอนที่เราขึ้นมาบนถนน”

“ข้าเห็นเขาก่อนหน้านั้น” เบลีไพรัสกระซิบ ราวกับว่าเงาร่างที่คล้ายคลึงกันอาจจะโผล่ออกมาจากความมืดได้ทุกเมื่อ “ตรงนั้น ตรงพุ่มไม้กลางทุ่ง มีบางอย่างเคลื่อนไหวและพุ่งผ่านไป ข้านึกว่าเป็นนกกลางคืนบางชนิด”

“พวกมันคงนอนสบายอยู่ในรังของมันแล้ว” ดิฟิลุสกล่าว เบลีไพรัสไม่ได้ตอบ เขา กำลังครุ่นคิด

“ข้าคิดว่า” เขาพูดในที่สุด “ข้าเคยเห็นท่าเดินย่องๆ อันเป็นเอกลักษณ์และการหายตัวไปอย่างรวดเร็วแบบนั้นมาก่อน เขาหายวับไปราวกับสายฟ้า”

“และเขาไม่ได้มาดีแน่” นักเป่าขลุ่ยเสริม “สรุปได้ว่า นั่นคือสายลับที่พวกนักล่าทาสส่งมา และก่อนที่เราจะถึงประตูเมือง ยามเฝ้าเมืองคงจะมาถึงตัวเราเสียก่อน”

“ถ้าอย่างนั้นเราต้องระวังเป็นสองเท่า” ควินตัสกล่าว พยายามบังคับชีพจรให้เต้นสงบลง “เราต้องตรากตรำเดินทางผ่านทุ่งกว้างอีกครั้งจนถึงถนนเวีย แพรเนสตินา [356] มันจะเป็นการเดินที่ลำบาก ดินคงสูงขึ้นมาถึงเข่า—แต่ฟังนะ! นั่นไม่ใช่เสียงฝีเท้าของม้าหรือ? มาจากในเมือง—ห่างไปไม่ถึงพันก้าว”

“พระผู้เป็นเจ้าและผู้ช่วยให้รอด!” ยูเทอร์พีคราง “ชายคนนั้นต้องหนีไปเร็วราวกับลมพัดแน่ๆ”

“ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ หากทหารม้าเหล่านี้มาตามคำเรียกของเขา ไม่สิ ต่อให้เร็วที่สุดก็ไม่น่าจะเร็วได้ขนาดนั้น แต่มันก็ไม่ต่างกัน รู้ตัวก่อนย่อมเตรียมการได้ทัน สิ่งที่อยู่ทางขวาของถนนนั่นคืออะไร?”

“น้ำพุ หรืออะไรทำนองนั้น” เบลีพายรัสตอบ

“เราจะซ่อนตัวอยู่หลังกำแพง จนกว่าพวกทหารม้าจะผ่านไป”

เพียงไม่กี่วินาที พวกเขาก็มาถึงน้ำพุ ซึ่งมีอ่างน้ำยกสูงจากพื้นดินประมาณสามฟุต หากเป็นเวลากลางวัน ที่นี่คงเป็นที่กำบังที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แต่ในความมืดมิดเช่นนี้ มันก็เพียงพอที่จะใช้ซ่อนตัวได้ หากแต่ว่าถ้าพวกทหารม้ามีตะเกียง—ซึ่งขณะนี้ยังมองไม่เห็นเนื่องจากมีเนินดินบดบัง—พวกเขาอาจตรวจพบรอยเท้าของผู้หลบหนีที่เหยียบย่ำผ่านพงหญ้าและวัชพืชได้อย่างง่ายดาย และเมื่อนั้น…

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ควินตัสตระหนักถึงการมีอยู่ของภยันตรายอันยิ่งใหญ่ แม้เขาจะมั่นใจว่าคนวิ่งนิรนามผู้นั้นไม่มีทางนำทางพวกทหารม้าซึ่งบัดนี้อยู่ใกล้พวกเขาเพียงเอื้อมมือมาได้ แต่ความเป็นไปได้นั้นมีมากมายมหาศาล ซึ่งเพียงแค่คิดถึง หัวใจของเขาก็ถูกบีบคั้นด้วยความเย็นเยียบ แม้แต่เรื่องบังเอิญก็อาจมีบทบาทสำคัญในที่นี้ หากผู้ขี่ม้าเหล่านั้นเป็นสายลับของพวกล่าทาส หรือแม้แต่ทหารยามของเมือง ไม่กี่นาทีต่อจากนี้ย่อมเป็นช่วงเวลาแห่งชะตากรรมอย่างแท้จริง นิมิตอันเลวร้ายที่เพิ่งผ่านพ้นไปทำให้เขาวิตกกังวลและลังเล

อีกทั้งลางสังหรณ์อันมืดมนยังกดทับอยู่ในใจ ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในสมอง: จะเป็นอย่างไรหากตอนนี้เจ้าอยู่ที่บ้าน ยืนอยู่ข้างโต๊ะไตรคลินิอุมของตนเอง? เจ้าจะร้องขอความช่วยเหลือจากเบลีพายรัสเหมือนเช่นนี้ หรือเจ้าจะหาข้ออ้างเพื่อหลีกเลี่ยงภารกิจกู้ภัยนี้เสียมากกว่า? ทว่าคำถามนั้นกลับทำให้เขาปราศจากข้อสงสัยทั้งปวง เขาไม่เสียใจในย่างก้าวที่ได้ตัดสินใจลงไป และไม่ว่าสิ่งใดจะรอเขาอยู่ เขาจะมุ่งมั่นเดินบนเส้นทางที่เขาได้เริ่มต้นไว้ การใคร่ครวญสั้นๆ นี้ช่วยคืนความสงบทางใจให้แก่เขา เขายังคงกังวล

แต่ไม่ใช่เพื่อตนเอง หากแต่เป็นเพื่อภารกิจที่เขารับปากไว้ เพื่อผู้หลบหนีที่นอนนิ่งอยู่บนตั่งที่เปียกชุ่ม และเพื่อดวงวิญญาณที่ซื่อสัตย์และกล้าหาญซึ่งหมอบซ่อนตัวอยู่กับเขา ทันใดนั้นเขารู้สึกถึงมือที่สั่นเทาข้างหนึ่งมากุมมือเขาไว้ และกดจุมพิตลงบนมือนั้นด้วยความซาบซึ้งอันแรงกล้า ผู้นั้นคือยูริมาคัส ผู้ซึ่งหัวใจเปี่ยมล้นด้วยความรู้สึกอันสูงส่งแม้จะมีความหวาดกลัวเพียงใดก็ตาม รอยจุมพิตด้วยความกตัญญูของทาสผู้นี้จุดประกายความเร่าร้อนอันศักดิ์สิทธิ์ผ่านเส้นเลือดของชายหนุ่ม และด้วยความรู้สึกไม่ยี่หระต่อโชคชะตาที่พลิกผันทั้งปวง เขาจึงได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่ใกล้เข้ามาทุกขณะ

เบลีพายรัสและดิฟิลุสผู้กำยำเตรียมพร้อมรับมือกับการจู่โจมที่อาจเกิดขึ้น ยูเทอร์พี้นั่งอยู่บนหินก้อนเตี้ยๆ ในสภาพกึ่งเป็นอัมพาต หัวใจของนางเต้นแรงจนได้ยินเสียง และมือของนางสั่นเทาอย่างรุนแรง

บัดนี้ม้าเหล่านั้นอยู่ใกล้พวกเขามากแล้ว ควินตัสโน้มตัวไปข้างหน้า และเห็นร่างมืดห้าหรือหกคนขี่สัตว์ที่ตัวเล็กและปราดเปรียว พวกเขาควบม้าอย่างระมัดระวังด้วยจังหวะย่างสั้นๆ บัดนี้พวกเขาได้ผ่านจุดที่ผู้หลบหนีเลี้ยวออกจากถนนสายหลัก ควินตัสคิดว่าเขาเห็นพวกนั้นชะลอความเร็วลง และเขารีบคลำหาอาวุธในอกเสื้อทันที ทว่าเขากลับคิดไปเอง ผู้ขี่ม้ายังคงควบต่อไปและไม่ได้ลดความเร็วลงจนกระทั่งห่างออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ในจุดที่ถนนไต่ขึ้นเนิน เสียงฝีเท้าม้าที่น่าชิงชังค่อยๆ เงียบหายไปในระยะไกล

“ขอบคุณพระเจ้า!” ยูเทอร์พีถอนหายใจ

ดิฟิลุสรีบบรรจุอาวุธใหม่

“เราอาจจะไม่ต้องตกใจกันขนาดนี้ก็ได้” เขากล่าวกับยูริมาคัส “ในความมืดเช่นนี้…”

“ก็เพราะผู้หลบหนีของเจ้านั่นแหละ” เบลีพายรัสกล่าว “เป็นไปได้ว่าผู้ขี่ม้าเหล่านั้นอาจเป็นเพียงพ่อค้าหรือชาวบ้านที่ไม่มีพิษมีภัย…”

“มันก็เหมือนกันนั่นแหละ” ควินตัสขัดขึ้น “ใครก็ตามต้องถูกมองว่าน่าสงสัย อย่าเสียเวลาอีกแม้แต่นาทีเดียว! ไป! มุ่งหน้าไปยังถนนเพรเนสเทียน”

และแล้วขบวนเล็กๆ ก็ออกเดินทางอีกครั้ง ข้ามผ่านปลักตมและพุ่มหนาม จนกระทั่งถึงทางเดินเท้าซึ่งนำพากลุ่มคนผ่านไร่องุ่นและลงสู่ถนนสายหลักในที่สุด ถนนเวีย แพรเนสตินา แทบไม่มีผู้สัญจรในยามค่ำคืน แม้ในวันที่อากาศดี เนื่องจากเส้นทางหลักของการคมนาคมจะผ่านเมืองโทเลเรียและอาริเซีย พวกเขาจึงมุ่งหน้าต่อไปยังตัวเมืองซึ่งยังคงห่างออกไปประมาณหนึ่งชั่วโมงด้วยจิตใจที่ผ่อนคลายลง ลมพายุจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ค่อยๆ สงบลงและแผ่วเบา ไม่พัดโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งข้ามที่ราบอีกต่อไป

แต่กลับพัดเอื่อยๆ อย่างสม่ำเสมอ ราวกับเสียงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เมฆดำเคลื่อนคล้อยไปทางทิศตะวันออกและทิศเหนือ และดวงจันทร์ข้างแรมก็ปรากฏเป็นรูปเคียวเลือนรางท่ามกลางม่านหมอกที่เส้นขอบฟ้า

ยูรีมาคัสยังคงนอนนิ่งเงียบสนิทเช่นเดิม ทั้งควินตัส ผู้ซึ่งจิตใจถูกปั่นป่วนด้วยความรู้สึกแปลกใหม่นับพันประการ และเบลพายรัส ผู้ซึ่งพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปกปิดความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งยวด ต่างก็ไม่มีใครเอ่ยคำใดขณะเดินต่อไป มีเพียงดิฟิลุสและยูเทอร์พีที่กระซิบกระซาบกันไม่กี่คำ นักเป่าขลุ่ยสาวเล่าถึงความหวาดกลัวของเธอว่า ในชีวิตนี้เธอไม่เคยตัวสั่นเทาเท่ากับตอนที่อยู่บนโขดหินริมน้ำพุแห่งนั้น หลังจากผ่านพ้นอันตรายเช่นนั้นมา เธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องแสดงความรักและความปรารถนาดีทั้งหมดที่มีต่อคู่ครองผู้คู่ควรของเธอ และเธอยังปรารถนาจะช่วยเขาแบกสายรัดคานหาม เหมือนที่ควินตัสช่วยเบลพายรัส โดยจะใช้บ่าของเธอแบกแทน แต่ดิฟิลุสหัวเราะเบาๆ และปฏิเสธความคิดนั้น

“ใช่” เขาคำรามอย่างอารมณ์ดี “นั่นเป็นความคิดที่ดีจริงๆ! เจ้าอยากให้บ่าขาวๆ ของเจ้ามีรอยสายรัดงั้นหรือ คิดถึงเรื่องงานเถิดแม่หนู พรุ่งนี้เจ้าต้องไปเป่าขลุ่ยที่บ้านของหัวหน้าองครักษ์ เจ้าไม่จำเป็นต้องทำลายความงามของตนเองในคืนนี้หรอก แค่การที่เจ้าไม่ยอมอยู่บ้านในคืนเช่นนี้ก็นับว่าบ้าพอแล้ว”

ขณะนี้พวกเขาเข้าใกล้เขตชานเมืองโรมแล้ว อาคารต่างๆ บนเนินเอสควิไลน์ซึ่งมีแสงจันทร์ส่องสว่างรำไร ปรากฏชัดเจนขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใกล้โดยมีท้องฟ้าทางทิศตะวันตกเป็นฉากหลัง เมื่อเดินผ่านทุ่งที่ฟิลิปปัส บุตรของธรากซ์ บาร์บาตัส ถูกฝังไว้ พวกเขาก็ลัดเลาะผ่านถนนที่ว่างเปล่าไปยังเนินคาเอเลียน และในที่สุดก็ถึงประตูหลังของบ้านที่ไคอุส ออเรลิอุส พำนักอยู่ ทางเดินแคบๆ ที่นำไปสู่บ้านหลังนั้นข้ามเนินเขาว่างเปล่าไร้ผู้คน บ้านแต่ละหลังตั้งอยู่ห่างกัน โดยมีสวนล้อมรอบและกั้นจากถนนด้วยกำแพงสูง

ควินตัสก้าวไปข้างหน้าและเคาะประตูหลังสามครั้ง สลักประตูถูกดึงออกในทันที และมากุส ทาสชาวโกท ก็ออกมาต้อนรับผู้มาเยือนด้วยความยินดี

“ยินดีต้อนรับขอรับ นายท่าน” เขาพูดด้วยเสียงกระซิบ “การมาถึงของท่านทำให้พวกเราคลายความกังวลใจอย่างยิ่ง ข้าเฝ้ารอฟังอยู่ที่ประตูนี้มาสองชั่วโมงแล้ว”

“ใช่ ใช่…” ควินตัสตอบด้วยเสียงเบาเช่นกัน “พวกเรามาสายมาก แต่มันช่วยไม่ได้จริงๆ มาเถิด ทุกคนอย่าส่งเสียงดัง… มากุส นำทางไป”

ทุกคนเดินเข้าไปในสวน และทาสชาวโกทก็ลงกลอนประตูอีกครั้ง จากนั้นพวกเขาเดินข้ามทางเดินในสวนไปยังระเบียงเสา และเดินตามทางเดินที่ปูพรมมุ่งหน้าสู่ห้องโถงกลาง ที่นั่นพวกเขาได้พบกับเฮโรเดียนุส ผู้ซึ่งพยายามอย่างยิ่งที่จะระงับเสียงอุทานด้วยความดีใจ

“ในที่สุด!” เขาพูดพลางเดินวุ่นวายด้วยความปิติ ราวกับแม่บ้านที่กระตือรือร้นในการต้อนรับแขก “พวกเราเริ่มคิดว่าท่านต้องประสบเคราะห์ร้ายเสียแล้ว ออเรลิอุส เพื่อนผู้ทรงเกียรติของข้า กังวลใจอย่างที่สุด แต่เบาๆ หน่อย ได้โปรดเบาๆ! ทุกคนกำลังหลับสนิท และความระมัดระวังคือมารดาแห่งความรอบคอบ”

แสงไฟส่องสว่างอยู่ในห้องหนึ่งที่ล้อมรอบลานบ้าน ก่อนที่พวกเขาจะเดินไปถึง ออเรลิอุสก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูและรีบก้าวออกมาสวมกอดควินตัส

“ช่างเป็นคืนที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้!” เขาเอ่ยพร้อมถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ข้ากังวลเรื่องเจ้าเหลือเกิน ควินตัสที่รักของข้า! ความเป็นไปได้นับร้อยอย่าง ซึ่งแต่ละอย่างเลวร้ายยิ่งกว่าก่อนหน้า ได้ถาโถมเข้าใส่สมองของข้าจนแทบคลั่ง รีบเข้าเถิด มากัส ช่วยยกคนเจ็บลงจากเปลเร็ว! มาเถิด เจ้าคงจะเหนื่อยล้าเต็มที—ฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่วเช่นนี้! ผ้าคลุมของเจ้าหนักราวกับตะกั่ว และนี่คือนักดนตรีตัวน้อยผู้อ่อนหวานของเรา ช่างบอบบางราวกับทารก—มาเถิด มาทำให้ร่างกายอบอุ่นและพักผ่อนให้สดชื่นกัน”

ในระหว่างนั้น เฮโรเดียนุสรีบไปเปิดห้องนอนที่อยู่ถัดไปในระเบียงทางเดิน ขณะที่มากัสเข้ามาแทนที่เบลีพายรัสซึ่งหมดเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง ยูรีมาคัสถูกพยุงให้นอนลงบนเตียงและหลับไปในไม่ช้า หลังจากที่ยูเทอร์พีและดิฟิลุสช่วยพันแผลใหม่และให้เขาดื่มเครื่องดื่มที่ช่วยให้สดชื่น ส่วนเบลีพายรัสซึ่งไม่สามารถยืนหยัดได้แม้เพียงชั่วขณะเดียว ได้สะบัดผ้าคลุมออกและทิ้งตัวลงนอนยาวบนม้านั่งบุเบาะตัวหนึ่งในระเบียงเสา เขาขอให้เฮโรเดียนุสช่วยห่มผ้าให้ขณะที่อีกฝ่ายเดินผ่าน “ข้าเหมือนตายทั้งเป็น” เขาเอ่ย “เมื่อนายของข้ากลับบ้านแล้ว ค่อยปลุกข้าด้วย”

ทาสผู้ได้รับอิสระพยายามโน้มน้าวให้เขาเข้าไปนอนบนเตียงในห้องใดห้องหนึ่ง แต่เบลีพายรัสไม่ได้ยินสิ่งใดอีกแล้ว การหลับใหลที่ลึกล้ำและว่างเปล่าเข้าครอบงำเขาในทันที เฮโรเดียนุสจึงไปนำผ้าห่มอุ่นๆ มาสองผืน แล้วบรรจงห่อหุ้มทาสผู้เหนื่อยล้าผู้นั้นไว้ ก่อนจะเดินไปสมทบกับออเรลิอุสและควินตัส

ทาสชาวกอทอาสาอยู่เฝ้ายูรีมาคัส เขานั่งพิงพนักเก้าอี้ วางเท้าลงบนที่รองเท้าบุฟองน้ำ สายตาจ้องมองใบหน้าของผู้หลับใหลซึ่งถูกส่องสว่างรำไรด้วยแสงจากตะเกียงทองเหลืองดวงเล็ก ใบหน้านั้นคือภาพสะท้อนของธรรมชาติที่อ่อนล้า แต่ในขณะเดียวกันก็เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจและการพักผ่อนอันสงบ มากัสล่วงรู้ประวัติทั้งหมดของทาสผู้เคราะห์ร้ายผู้นี้ เขารู้ว่าพ่อบ้านของโดมิเทียทำให้ชีวิตของเขาเป็นภาระหนักอึ้งมานานหลายปี และในที่สุดก็ตัดสินให้เขาต้องเผชิญกับความตายเยี่ยงผู้พลีชีพ ความแน่วแน่ที่ไม่สั่นคลอนของผู้ทนทุกข์ได้ปลุกเร้าความเลื่อมใสอย่างแรงกล้าแม้แต่ในใจของชาวกอทผู้ซื่อบริสุทธิ์ และความคิดประหลาดๆ ก็เริ่มพลุ่งพล่านอยู่ในจิตวิญญาณของเขา

“เขานอนนิ่งอยู่ตรงนั้นโดยหลับตาพริ้ม” ชาวกอทคิด “หลับสนิท แต่ข้ากลับจินตนาการได้ว่าเขามองเห็นผ่านเปลือกตานั้น เวเลดา ผู้พยากรณ์ ก็มีดวงตาเช่นนี้! ตอนที่ข้าอุ้มเขาข้ามโถง เขาเงยหน้าขึ้น และมันเหมือนกับประกายไฟ ทว่ากลับอ่อนโยนและละมุนละไมราวกับท้องทะเลสีครามยามแสงแดดสาดส่อง หากเขาดูสง่างาม เขาคงจะเหมือนกับนักบวชในพงไพรของเนอร์ธัส ผู้นั้นเป็นที่โปรดปรานของเหล่าทวยเทพโดยแท้ เขารู้แจ้งทุกสิ่งทั้งบนโลกและเหนือโลก ข้ารู้สึกว่าชายผู้นี้ก็ต้องล่วงรู้ความลับทั้งปวง ซึ่งทำให้คนเช่นนี้มีความรอบรู้เหนือกว่าผู้อื่น สิ่งนั้นถูกจารึกไว้บนหน้าผากของเขา—หากเพียงเขาไม่ซีดเซียวและอ่อนแอเช่นนี้—หากเขามีร่างกายที่แข็งแกร่งเช่นข้า และมีเลือดชาวเหนือที่กำยำไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด! โอดินควรจะหลอมรวมเราเข้าด้วยกันเพื่อสร้างมนุษย์เพียงคนเดียว—นั่นแหละจะเป็นวีรบุรุษที่แท้จริง!”

ทาสชาวกอทผู้ทรงคุณธรรมคิดเช่นนั้น ในขณะที่ดวงตายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของผู้หลับใหล ทว่าไม่นานนักเปลือกตาของเขาก็ปิดลง และความคิดที่เคยปลุกเร้าให้เขาตื่นเต้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อนก็ได้หลงเหลืออยู่ในจิตใจท่ามกลางดินแดนแห่งความฝัน เขาเห็นโอดินพร้อมด้วยหมาป่าและอีกา กำลังทะยานผ่านผืนป่าบนชายฝั่งทะเลบอลติกอันห่างไกล ส่วนตัวเขาเองซึ่งมีนามว่าเมกัส ยืนอยู่ใต้ร่มเงาของต้นบีชศักดิ์สิทธิ์ มือกุมมืออยู่กับทาสผู้บาดเจ็บซึ่งตะเกียกตะกายผ่านพุ่มไม้เตี้ยอย่างเจ็บปวด เมื่อเทพเจ้าทะยานผ่านพวกเขาไป พระองค์ทรงใช้ดาบแตะต้องพวกเขาเบาๆ และแล้วทั้งสองก็หลอมรวมและละลายกลายเป็นหนึ่งเดียว

ราวกับว่านี่คือโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ปฐมกาล และเมื่อร่างใหม่ที่รวมเป็นหนึ่งได้เงยหน้าขึ้น ก็ปรากฏว่าดาบอันทรงพลังของเทพเจ้าแขวนอยู่บนกิ่งของต้นบีช เขาเอื้อมมือออกไปหยิบมันลงมา แล้วกวัดแกว่งรอบศีรษะด้วยพละกำลังดุจยักษ์ แสงสว่างวาบพาดผ่านพงไพร และตัวตนที่เพิ่งก่อกำเนิดใหม่รู้สึกได้ว่าตนแข็งแกร่งและทรงอำนาจเหนือมนุษย์ทั้งปวง นับตั้งแต่ดวงตะวันขึ้นจนถึงยามอัสดง

“ฝันเพ้อเจ้อ!” เมกัสกระซิบกับตัวเองขณะสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เขาป้อนน้ำให้แก่ผู้ที่อยู่ในความดูแลซึ่งเริ่มขยับตัว แล้วจึงหลับใหลลงอีกครั้ง

ในขณะนั้น ยูเทอร์พีและดิฟิลุสได้จากไปแล้ว แม้ว่าชาวบาตาเวียนจะขอร้องให้พวกเขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและพักผ่อนภายใต้หลังคาที่สะดวกสบายตลอดคืนที่เหลือ หลังจากควินตัสเปลี่ยนเครื่องแต่งกายและเติมพลังด้วยอาหารและเครื่องดื่มแล้ว เขาก็ปรารถนาจะกลับบ้านเช่นกัน แต่ออเรลิอุสได้รั้งเขาไว้

“ฟังนะ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มีความประหม่าอย่างประหลาด “เกี่ยวกับการเดินทางไปออสเทียในวันพรุ่งนี้ ข้ามีข้อเสนอจะบอกเจ้า เป็นความจริงที่ว่าเพียงแค่ข้าส่งเรือกลับไปยังทราเจคตุมก็เป็นเหตุผลที่เพียงพอแล้ว—แต่ถึงกระนั้น ผู้คนอาจจะ… พูดตรงๆ นะ ความสนิทสนมของข้ากับเนอร์วาและซินนาทำให้บางฝ่ายเริ่มสังเกตเห็น ข้าเกรงว่าอาจถูกจับตามอง ดังนั้นมันคงจะดีกว่าหากทำให้เรื่องทั้งหมดนี้ดูเหมือนเป็นการท่องเที่ยวพักผ่อน—หากเจ้าสามารถโน้มน้าวให้น้องสาว และบางทีอาจรวมถึงคู่หมั้นของเจ้า ร่วมเดินทางไปกับเราด้วย ข้ามีการปลอมตัวที่สมบูรณ์แบบสำหรับยูริมาคุส ซึ่งทำให้หญิงสาวทั้งสองไม่มีทางสงสัยได้เลย อีกอย่าง—ใครจะไปสนใจทาสกันเล่า? ข้าเห็นว่าแผนนี้ช่างยอดเยี่ยมพอๆ กับความเรียบง่ายของมัน”

“ช่างเป็นแผนที่เหนือชั้น!” ควินตัสอุทาน “คอร์เนเลียคลั่งไคล้ทะเลมาก ส่วนคลอเดียและลูซิลเลียคงไม่มีข้อคัดค้าน ขอเพียงแต่อากาศจะดีขึ้น…”

“โอ้! วันพรุ่งนี้ต้องวิเศษแน่นอน” ออเรลิอุสกล่าวขณะเดินเข้าไปในห้องโถง “ลมสงบลงแล้ว และเมฆก็เริ่มแยกตัว ข้าเพิ่งถามเมกัสมาเมื่อครู่”

“เป็นความคิดที่น่ารื่นรมย์ ยิ่งเราดำเนินการอย่างเปิดเผยและกล้าหาญเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เราควรเริ่มออกเดินทางเวลาใดดี?”

“ข้าคิดว่าประมาณสามชั่วโมงหลังดวงอาทิตย์ขึ้น”

“ดีมาก ข้าจะแจ้งให้คอร์เนเลียและน้องสาวทราบ ส่วนที่เหลือข้ายกให้เจ้าจัดการทั้งหมดเลย เพื่อนรักไกอุส”

“เจ้าจะไม่ผิดหวังแน่นอน” ออเรลิอุสกล่าวด้วยใบหน้าที่เปล่งปลั่งด้วยความพึงพอใจ

“แล้วเราจะพบกันที่ไหน? นอกสุสานของเซสติอุสหรือ?”

“อาจจะดีกว่าถ้าเจ้ามาที่นี่ แล้วเราจะเดินทางไปยังจุดที่รถม้าจอดรออยู่พร้อมกันทั้งหมด นั่นจะดูน่าสงสัยน้อยที่สุดและเป็นธรรมชาติที่สุด”

“ตกลงตามนั้น ข้าจะไปที่ประตูเมืองพร้อมกับกลุ่มเล็กๆ ของข้า ตอนนี้ลาก่อน—ข้าเหนื่อยมาก และปรารถนาให้มีเปลหามของข้าอยู่ที่นี่”

“ให้ข้า…?” ออเรลิอุสเริ่มเอ่ย

“ข้าก็คิดเช่นนั้นจริงๆ! อะไรกัน! จะให้เอาทุกสิ่งที่พวกเราเพียรพยายามทำมาจนถึงตอนนี้ไปเสี่ยงเพียงเพื่อร่างกายที่เห็นแก่ตัวของข้าน่ะหรือ! ไม่ ไม่เด็ดขาด ข้าจะผ่านมันไปได้ อย่าได้กังวลเลย ลาก่อนนะ ออเรลิอุส เพื่อนรัก”

เพื่อนทั้งสองสวมกอดกัน เบลไพรัสซึ่งถูกปลุกโดยเฮโรดิอานุสผู้ยื่นเสื้อคลุมแห้งให้แก่เขา เดินลงมาตามระเบียงทางเดินด้วยอาการมึนงงจากความง่วงงุน และเดินตามเจ้านายไปพร้อมกับเสียงครางแผ่วในลำคอ ส่วนควินตัสแม้จะผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มามากมาย แต่เขากลับเดินต่อไปด้วยความสดชื่นและกระตือรือร้น และภายในห้านาทีพวกเขาก็ถึงบ้าน

เชิงอรรถ:

[353] ท่อส่งน้ำคลอเดียน (Aqua Claudia) สร้างโดยจักรพรรดิคลอเดียส เมื่อปี ค.ศ. 50 มีความยาวสิบสองไมล์ครึ่ง และทอดยาวไปถึงซุบลาควิอุม (ปัจจุบันคือซูบิอาโก)

[354] อะควา มาร์เซีย (AQUA MARCIA) สร้างขึ้นเมื่อ 146 ปีก่อนคริสตกาล โดยพรีเตอร์ ควินตัส มาร์เซีย เร็กซ์ มีความยาวสิบสองไมล์ และทอดยาวไปถึงเนินเขาซาไบน์ น้ำจากท่อนี้ถือว่าดีที่สุดในกรุงโรมทั้งหมด ปัจจุบันยังคงมีซากปรักหักพังของท่อส่งน้ำนี้และท่อส่งน้ำคลอเดียนหลงเหลืออยู่

[355] ถนนลาบิคาเนียน (Via Labicana) ทอดผ่านโทเลเรีย, เฟเรนตินัม, ฟรูซิโน และเฟรเกลเล ไปยังเทานัม (ทางเหนือของคาปัว) ซึ่งเป็นจุดที่ถนนเส้นนี้เชื่อมเข้ากับถนนเวีย อัปเปีย

[356] ถนนเวีย แพรเนสตินา (VIA PRAENESTINA) เป็นถนนสำหรับการสัญจรในท้องถิ่น เมื่อพ้นเมืองแพรเนสเต (ปัจจุบันคือพาเลสทรีนา) ไปเพียงเล็กน้อย ถนนเส้นนี้จะเชื่อมเข้ากับถนนเวีย ลาบิคาเนียน (ที่โทเลเรีย)

[357] ซิสตุส (Συστός—โถง) ชื่อของสวนที่ตกแต่งอย่างหรูหราซึ่งอยู่ด้านหลังระเบียงเสาล้อมรอบ ดู Cic. Acad. II, 13

[358] เวเลดา (Vĕlĕda หรือ Vĕlēda) ผู้พยากรณ์ชาวเยอรมันแห่งเผ่าบรูคเทเรียน มีส่วนร่วมในสงครามต่อต้านโรมภายใต้การนำของซิวิลิส (ค.ศ. 69) และต่อมาได้ปลุกระดมเพื่อนร่วมชาติให้ก่อการจลาจลอีกครั้ง แต่ถูกจับกุมและถูกลากตัวไปยังกรุงโรม ดู Tac. Hist. IV, 61, 65; V, 23, 24 และ Tac. Germ. 8

[359] ป่าศักดิ์สิทธิ์ของเนร์ทุส เนร์ทุสเป็นเทพเจ้าเยอรมันโบราณ ผู้เป็นตัวแทนของพระแม่ธรณี ได้รับความเคารพนับถืออย่างสูงโดยเฉพาะในทางตอนเหนือของเยอรมนี ป่าศักดิ์สิทธิ์หลักของพระนางอยู่ที่เกาะรือเกน