บทที่ 22

“อย่ากังวลไปเลย ควินตัส” ออเรเลียสกระซิบ ในขณะที่คนีอุส อาฟรานิอุสลงจากหลังม้าและโยนบังเหียนให้ทาสของตน “ขอสาบานต่อทวยเทพทั้งปวง ชายผู้นี้ไว้วางใจได้เท่ากับเจ้าและข้า! มันคงเป็นความบ้าคลั่งอย่างที่สุดหากไม่ให้โอกาสเขาได้เข้าพบยูรีมาคัส การต่อสู้ของเขากับสเตฟานัสนั้นเป็นไปเพื่อมนุษยธรรมโดยรวม และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อประโยชน์ของคนในความคุ้มครองของเรา”

“มันก็เหมือนกันนั่นแหละ ข้าไม่ชอบเรื่องนี้เลยสักนิด”

“ถ้าเช่นนั้น ในส่วนที่เกี่ยวกับตัวเจ้า เจ้าก็สามารถวางตัวห่างเหินได้โดยสิ้นเชิง”

ควินตัสหันไปมองเขาด้วยสายตาสงสัย

“เหตุใดเจ้าจึงประหลาดใจนัก?” ออเรเลียสกล่าวต่อ “ข้าเห็นว่าเป็นเรื่องง่ายมาก ข้าจะเสนอตัวเป็นผู้คุ้มครองเขา ส่วนเจ้าก็สวมบทบาทเป็นผู้บริสุทธิ์โดยสมบูรณ์ เจ้าไม่จำเป็นต้องขมวดคิ้วราวกับว่าข้าเสนอให้ทำเรื่องขี้ขลาด หากเรื่องทั้งหมดนี้ถูกเปิดเผยขึ้นมา มันจะไม่มีความแตกต่างกันเลยว่าอาฟรานิอุสจะล่วงรู้ความจริงทั้งหมดหรือเพียงครึ่งเดียว เจ้าจะไม่ได้รับอะไรเลยนอกจากความอับอายในทันที ส่วนข้านั้นมีความสนิทสนมกับอาฟรานิอุสอย่างยิ่ง เป็นสหายของเขาอย่างแท้จริง…”

“หากท่านคิดว่า…”

“เพียงแต่อธิบายสถานการณ์ให้เบลไพรัส ทาสของเจ้าฟัง เขาต้องไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง วิธีที่ดีที่สุดในการหลีกเลี่ยงปัญหาคือการไม่ก้าวขึ้นเรือมา ข้าคงไม่เชิญให้เจ้าตามมาด้วย หากข้าไม่รู้สึกว่าเป็นหน้าที่ที่ต้องแจ้งให้เจ้าทราบถึงความตั้งใจของข้า”

ควินตัสพยักหน้า

“ตกลง” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “ถ้าอย่างนั้นจงบอกเพื่อนของเรา ยูรีมาคัส ว่าอย่าเอ่ยชื่อข้า ในระหว่างนี้ ข้าจะแยกตัวจากอาฟรานิอุสราวกับว่ามีธุระต้องไปจัดการ และจะรอท่านอยู่บนฝั่ง ท่านจะอยู่บนเรือนานเท่าใด?”

“ยี่สิบนาที อาฟรานิอุสต้องซักถามให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด”

บทสนทนาสั้นๆ นี้ดำเนินไปอย่างเร่งรีบและด้วยเสียงกระซิบ อาฟรานิอุสกำลังสั่งการทาสของเขาเกี่ยวกับวิธีดูแลม้าเช่าที่ดูจะเหนื่อยล้าเกินไป และตอนนี้เขาได้เดินมาสมทบกับควินตัส ในขณะที่ออเรเลียสรีบเดินตรงไปยังทาสสองคนที่กำลังกึ่งพยุงกึ่งหามยูรีมาคัสมา คำพูดเพียงสามคำก็เพียงพอที่จะอธิบายสถานการณ์ได้ ชายผู้บาดเจ็บส่งสายตาขอบคุณอย่างเศร้าสร้อยไปยังควินตัสผู้ช่วยชีวิตเขา ซึ่งตอบกลับด้วยการโค้งคำนับด้วยท่าทีเมินเฉยที่เสแสร้ง จากนั้นเขาก็ปล่อยตัวเบลไพรัส และวางแขนลงบนไหล่ของชาวบาตาเวียน เบลไพรัสหันกลับไปตามเจ้านายซึ่งก้าวเท้าฉับๆ มุ่งหน้าสู่ฝั่งไปตามถนนสายหลัก

ตามการคำนวณของมนุษย์ทุกประการ งานที่อันตรายบัดนี้ได้สิ้นสุดลงด้วยดี ส่วนที่เหลือสามารถพิจารณาและดำเนินการได้อย่างไม่รีบร้อน หากสามารถกระชากหน้ากากความชั่วร้ายทั้งหมดของสเตฟานัสได้ พวกเขาอาจประสบความสำเร็จในการผ่อนปรนความเข้มงวดของกฎหมายเพื่อให้ผู้ลี้ภัยได้กลับมา และทำให้เขาได้รับความสุขในชีวิตที่อิสระและเป็นตัวของตัวเอง ควินตัสสูดลมหายใจลึก นั่นจะเป็นจุดจบที่คู่ควรกับจุดเริ่มต้นที่กล้าหาญของเขา เขารู้สึกว่ายูรีมาคัส เมื่อได้พบกันอีกครั้ง เป็นมากกว่าทาสผู้มีจิตใจสูงส่ง เขารู้สึกถึงความเห็นอกเห็นใจทางจิตวิญญาณ เป็นมิตรภาพในอุดมคติบางอย่าง

ราวกับศิษย์ที่มีต่ออาจารย์ การต่อสู้ครั้งสุดท้ายเพื่อต้านทานความรู้สึกที่ถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรงนี้ได้มอดดับลงอย่างสิ้นเชิง

ควินตัสเดินไปได้ประมาณสิบนาทีจึงหันหลังกลับมา และในขณะที่เขาถึงชายฝั่ง เรือก็เข้าเทียบฝั่งพร้อมกับอัฟรานิอุส ออเรลิอุส และชาวกอท ยูรีมาคัสจึงปลอดภัยอยู่บนเรือแล้ว และหากสีหน้าอันเบิกบานของทนายความผู้นั้นไม่ได้หลอกเขา การสนทนากับผู้ลี้ภัยคงได้ผลลัพธ์อันล้ำค่า เมื่อพวกเขาก้าวขึ้นสู่ฝั่ง เขาจึงหันไปหาออเรลิอุสด้วยความกระตือรือร้นและถามว่าเรือไตรริมจะออกเดินทางเมื่อใด

“ทุกอย่างเตรียมพร้อมตั้งแต่เมื่อวานแล้ว” ออเรลิอุสตอบ “อีกห้านาทีพวกเขาจะออกเรือโดยพายเต็มกำลัง”

เขามองข้ามผืนน้ำ และยกมือขวาขึ้นโบกมือลา

“ขอให้โชคดี!” เขาพูดด้วยเสียงเบา แต่ดังพอที่ควินตัสจะได้ยิน “ฝากทักทายทราเจคตุมด้วยความรักแทนข้าด้วย”

ไม่กี่นาทีต่อมา เรือไตรริมก็เริ่มเคลื่อนที่ ในตอนแรกมันค่อยๆ แหวกผ่านฝูงเรือสินค้าและเรือประมงที่ทอดสมออยู่ แต่เสียงค้อนของกัปตันรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ และฝีพายก็จ้ำลึกลงในเกลียวคลื่นที่ซัดสาดอย่างแรงขึ้น บัดนี้ เมื่อร่อนผ่านท่าเทียบเรือที่ปลายท่า เรือไตรริมก็ลอยลำสู่ทะเลเปิด และล่องลอยบนผืนน้ำสีครามกว้างใหญ่ราวกับหงส์ เหล่าชายหนุ่มยังคงยืนจ้องมองเรือที่สง่างามและงดงามลำนั้น โดยที่ออเรลิอุสเองก็มีความรู้สึกโหยหาบ้านอย่างเลือนลางและเศร้าสร้อย แม้เขาจะรู้ว่าในอีกไม่กี่ชั่วโมง เรือไตรริมจะเบี่ยงออกจากเส้นทางและมุ่งหน้าสู่ท่าเรือแห่งแอนเทียม

แต่ถึงกระนั้น ดินแดนทางเหนืออันเป็นที่รักและภาพของมารดาที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลัง กลับดูเหมือนใกล้เข้ามาหาเขาอย่างกะทันหัน เพียงแค่เขาเอ่ยชื่อบ้านเกิด วิญญาณของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความถวิลหา เขาคิดถึงอนาคตอันใกล้—อีกไม่นานตัวเขาเองก็อาจกลายเป็นผู้ลี้ภัยที่เหนื่อยล้าและถูกตามล่าเช่นเดียวกับยูรีมาคัส ต้องหลบหนีไปบนเรือลำนั้น และขอบคุณเหล่าทวยเทพหากเขาสามารถหนีไปได้โดยไม่มีใครจำได้ และเมื่อนั้น โรมและทุกสิ่งที่ล้ำค่าและงดงามในเมืองนี้จะปิดตายสำหรับเขาตลอดกาล ทุกสิ่ง—รวมถึงคลอเดียด้วยหรือ?

ความคิดนั้นจมดิ่งลงในจิตวิญญาณของเขาราวกับตะกั่ว คลอเดียอยู่ในโรม ส่วนเขาอยู่ห่างออกไปหลายร้อยไมล์ พร้อมกับความมั่นใจอันน่าสะพรึงกลัวว่าจะไม่ได้พบเธออีก! แต่ถ้าเธอรักเขา—ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง…! หากเธอยอมตามเขาไป ดังเช่นที่เปโปนิลลาตามสามีผู้ถูกเนรเทศไปท่ามกลางภูเขาน้ำแข็งแห่งสแกนเดีย หรือบนชายฝั่งอันแห้งแล้งของทูเล ฤดูใบไม้ผลิจะผลิบานสำหรับเขาอย่างงดงามยิ่งกว่าสวนกุหลาบแห่งปาเอสทุม! แต่มีสิ่งใดเล่าที่จะมารองรับความหวังในความสุขอันมหาศาลเช่นนี้? เธอเคยแสดงให้เห็นถึงมิตรภาพของเธออย่างไม่ต้องสงสัย และยามที่เขาอ่านบทกวีเธไบส หรือยามที่เขาเล่าเรื่องบ้านเกิดทางเหนือให้เธอฟัง เธอมีวิธีรับฟังที่มักจะนำแสงสว่างและความอบอุ่นมาสู่จิตวิญญาณของเขาดั่งรังสีแห่งคำมั่นสัญญา—ทว่าหลังจากนั้น ความห่างเหินกลับยิ่งรุนแรงขึ้น คำทักทายของเธอจะฟังดูห่างเหินและสำรวม รอยยิ้มของเธอจะดูเย็นชาและเย่อหยิ่ง โอ้! หากเพียงแต่เขาจะมีเวลาพอที่จะเอาชนะความเฉยเมยนี้ได้

ทว่าบัดนี้มีเสียงหนึ่งกำลังเรียกหาเขาให้มุ่งหน้าสู่สมรภูมิแห่งการกระทำ และหากการกระทำนั้นต้องจบลงด้วยความล้มเหลวเล่า!—เขารู้สึกเสียใจอยู่ลึกๆ ที่ยอมโอนอ่อนตามวาทศิลป์ของซินนาและความรักชาติอันแรงกล้าของตนเองอย่างง่ายดายเพียงนั้น—แม้ว่าในความเป็นจริง ดังที่เขาบอกกับตัวเอง ความปรารถนาอันแรงกล้าที่มีต่อคลาวดิอาก็เป็นหนึ่งในแรงผลักดันสำคัญที่กระตุ้นให้เขาลงมือ มิเช่นนั้นเขาอาจยังคงลังเลใจอยู่จนถึงตอนนี้ ความหลงใหลนั้นได้ฉุดกระชากเขาเข้าสู่กงล้อแห่งการสมคบคิดราวกับถูกมนต์สะกด เขาปรารถนาจะยืนอยู่เบื้องหน้าเธอ—หญิงผู้เป็นที่รักที่เขาเลือกสรร—ในฐานะผู้พิชิตทรราช ในฐานะผู้ปลดปล่อยจักรวรรดิ และกล่าวกับเธอว่า “บัดนี้ ดวงใจผู้สูงส่ง ข้าอาจขอวอนขอความรักจากเจ้าได้แล้ว เพราะข้ามีทนายผู้ยิ่งใหญ่คือความกตัญญูของแผ่นดินนี้เป็นผู้สนับสนุน”

เรื่องราวทั้งหมดนี้หลั่งไหลผ่านจิตใจของเขาราวกับความฝันในยามตื่น ขณะที่เขาทอดสายตามองท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลอย่างเงียบงัน จากนั้นเมื่อได้สติและหันกลับมา สายตาของเขาก็ประสานเข้ากับสายตาของควินตัส มันคือดวงตาคู่เดิม—ดวงตาอันเป็นที่รัก งดงาม และมิอาจลืมเลือน—ของคลาวดิอาผู้เป็นที่รัก เพียงแต่ขาดความครุ่นคิดอันแสนหวาน และความเพ้อฝันอันอ่อนโยน ทันใดนั้นเขาก็ตัดสินใจได้ ทันทีที่ทำได้ หรือหากเป็นไปได้ก็ให้เป็นวันนี้เลย เขาจะขอรับรู้ชะตากรรมของตนจากหญิงที่เขารัก และยุติความไม่แน่นอนอันทุกข์ระทมนี้เสียที

“ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง” ควินตัสถาม ขณะที่เนอิอุส อาฟรานิอุส ถอยออกไปด้านหนึ่งเพื่อจดบันทึกบางอย่างลงบนแผ่นขี้ผึ้ง

“เรียบร้อยทุกประการ” ออเรลิอุสตอบ “เขาจะได้รับการดูแล ราวกับว่าเป็นพี่น้องแท้ๆ ของข้าเอง”

“แล้วเขาบอกอะไรกับอาฟรานิอุสบ้าง”

“ข้าไม่ทราบ พวกเขาอยู่กันตามลำพัง อาฟรานิอุสขอให้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับ จนกว่าเขาจะเตรียมทุกอย่างพร้อมสำหรับการดำเนินคดีกับสเตฟานุส”

อาฟรานิอุสดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่กับความคิดเกี่ยวกับสิ่งที่เขาได้รับรู้บนเรือไตรริม จนออเรลิอุสต้องเรียกชื่อเขาถึงสองครั้งกว่าจะปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ได้

ขณะนี้พวกเขากำลังเดินไปตามท่าเทียบเรือในทิศทางเดียวกับที่รถม้าจากไปก่อนหน้า รถม้าสองล้อซิเซียมซึ่งจอดรออยู่ฝั่งตรงข้ามของลานตลาดหน้าโรงเตี๊ยมเคลื่อนตามพวกเขามาพร้อมกับเมกัสและเบลพายรัส ในขณะที่ทาสของอาฟรานิอุสจูงม้าใช้งานสีเทาและล่อของเขาตามมา

“ช่างเป็นฝูงชนที่มหาศาลและวุ่นวายเสียจริง!” ทนายความอุทาน “แน่นอนว่าไม่อาจเทียบได้กับศูนย์กลางการค้าอย่างพูเทโอลี แต่ก็วุ่นวายเพียงพอและหนวกหูไม่แพ้กัน! ดูเรือบรรทุกลำนั้นสิ มีแท่งหินอ่อนยักษ์พวกนั้น—แต่ละแท่งใหญ่พอจะเติมเต็มห้องเก็บของขนาดกลางได้เลย! และนั่น—นั่นมันน่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ!”

เขาชี้ไปยังจุดหนึ่งบนท่าเรือที่ฝูงชนเบียดเสียดกันหนาแน่นที่สุด มีเครนตัวหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งมีแรดตัวมหึมาห้อยลอยอยู่กลางอากาศ โดยมีสายรัดและสายคาดเส้นกว้างพยุงไว้

“สินค้าสัตว์ป่าสำหรับงานฉลองครบรอบร้อยปี” ควินตัสกล่าว “ทางซ้ายนั่น มีกรงเหล็กสิบสองกรงเตรียมไว้รองรับพวกมัน เอเชียและแอฟริกากว่าครึ่งถูกปล้นสะดมเพื่อนำมาใช้ในโรงละครสัตว์”

พวกเขาเดินเข้าไปใกล้ขึ้น เพราะความสนใจในสัตว์ร้ายเป็นสัญชาตญาณธรรมชาติของทุกคนที่เคยสูดอากาศแห่งโรม เสียงอื้ออึงและเสียงกระทบกันของท่าเรือถูกกลบเป็นระยะด้วยเสียงคำรามแหบพร่า—เสียงขู่ของสิงโตตัวหนึ่งจากเกทูเลีย ซึ่งกำลังเดินวนเวียนอย่างกระสับกระส่ายอยู่หลังซี่กรงคุกที่เพิ่งถูกยกขึ้นฝั่ง

“นั่นมันเต็มกรงเลยนะนั่น!” ชาวบาตาเวียนกล่าว

“สินค้าจากเรือสองลำ” ควินตัสตั้งข้อสังเกต พลางชำเลืองมองเรือลำใหญ่สองลำ ซึ่งลำหนึ่งขนถ่ายสินค้าเสร็จสิ้นและเคลื่อนไปจอดเทียบท่าแล้ว “เหล่านักสู้กลาดิเอเตอร์ของเราคงต้องสวดอ้อนวอนขอโชคดีเสียแล้ว”

เสียงคำรามกึกก้องลึกอีกครั้ง ซึ่งยังคงดุร้ายและหิวกระหายดังเช่นเคยดังกังวานผ่านทะเลทรายยามเที่ยงคืน กลบเสียงของเขาจนมิด บัดนี้พวกเขาอยู่ห่างจากจุดขึ้นบกเพียงไม่กี่ก้าว และจากจุดนี้พวกเขาสามารถมองเห็นภาพกรงขังจำนวนมหาศาลที่บรรทุกอยู่บนรถลากเตี้ยๆ ซึ่งกำลังรอการขนส่งทางบกไปยังจุดหมายปลายทาง เสือไฮร์เคเนียเบียดขนลายเป็นมันวาวเข้ากับซี่กรงเหล็ก หมีแคนตาเบรียนยืนด้วยขาหลังและยื่นจมูกแหลมคมผ่านราวเหล็ก เสือดาวจากมอริเตเนีย ไฮยีน่า เสือดำ และลิงซ์ ขบกรามที่กระหายเลือด วัวป่าออรอคส์และควายป่าลับเขาที่ไร้ปลอกหุ้ม หรือไม่ก็จ้องมองสภาพแวดล้อมที่แปลกตาด้วยความเฉยเมยเกียจคร้าน

นอกจากนี้ยังมีแรดไม่กี่ตัวซึ่งเป็นสัตว์ที่หาได้ยากยิ่งในโรม และจระเข้ตัวมหึมาบางตัวซึ่งสร้างความประหลาดใจและความอยากรู้อยากเห็นแก่ชาวประมงในแถบนั้น ไกลออกไป มีลาป่าจำนวนมากจากเนินเขาแห่งนูมิเดีย ม้าป่า ยีราฟ และม้าลาย ถูกผูกรวมกันเป็นแถวยาว เพราะแม้แต่สัตว์เหล่านี้ก็ยังมีส่วนร่วมในการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ในสนามกีฬากลุ่มฟลาเวียน

ควินตัสและออเรลิอุสเดินทอดน่องอย่างเฉื่อยชาไปยังกรงสัตว์ ในขณะที่อาฟราเนียสเฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของปั้นจั่นซึ่งกำลังเริ่มหย่อนสัตว์ประหลาดรูปร่างพิลึกกึกกือลงมา ชายหนุ่มทั้งสองหยุดยืนอยู่หน้าสิงโตตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่ผิดปกติ มันกำลังพ่นลมหายใจฟืดฟาดใส่ซี่กรง และยืนอยู่ในท่าทางจองหองและคุกคาม โดยชูศีรษะและแผงคอที่ยุ่งเหยิงขึ้นสูงในอากาศ แท้จริงแล้วมันคือสัตว์ตัวเดียวกับที่เพิ่งส่งเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่นี้ ผู้ดูแลของมันซึ่งพิงมุมกรงอยู่ในระยะที่ปลอดภัยได้พยายามปลอบประโลมและทำให้สัตว์ร้ายสงบลง และเมื่อสุภาพบุรุษทั้งสองเดินเข้ามาใกล้กรง เขาก็ถอยฉากออกไปด้านข้างอย่างนอบน้อม สิงโตจ้องมองเขาขณะที่เขาเคลื่อนไหว และเมื่อมันหันศีรษะไปเห็นคนแปลกหน้าสองคนอยู่ใกล้ซี่กรงเพียงนิดเดียว มันก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่งราวกับตกใจ แล้วแผดเสียงคำรามกึกก้องและน่าสยดสยองเป็นครั้งที่สาม และด้วยความบ้าคลั่งจนมืดบอด มันจึงพุ่งเข้าใส่ราวเหล็ก

ควินตัสและออเรลิอุสยิ้มและมองหน้ากัน แต่ทั้งคู่ต่างหน้าซีดเผือดจากการจู่โจมที่เหนือความคาดหมายของสัตว์ร้าย

“ดูเหมือนมันจะมีอคติส่วนตัวกับข้า” ควินตัสกล่าว “สายตาอันดุเดือดของมันจ้องเขม็งมาที่ข้าไม่วางตา ให้ตายเถอะ! แต่นี่กลับทำให้ข้าเลื่อมใสเหล่านักสู้กลาดิเอเตอร์ของเรามากขึ้น การต้องเผชิญหน้ากับสัตว์เช่นนี้ในลานประลองคงส่งผลกระทบต่อประสาทอย่างรุนแรง ที่นี่เราได้เห็นธรรมชาติในความดุร้ายที่ปราศจากการขัดเกลาอย่างแท้จริง”

สิงโตตัวนั้นยืนจ้องควินตัสด้วยดวงตาที่ลุกโชน ราวกับว่ามันจำศัตรูเก่าได้ในตัวเขา

“ไปกันเถอะ” ชายหนุ่มกล่าวพร้อมขมวดคิ้ว “มันก็แค่สัตว์เดรัจฉานที่ใบ้และไร้สติ ข้ารู้สึกละอายใจที่ถูกทำให้หวั่นไหวเพียงเพราะเสียงคำรามของมัน เอ้า จ้องเข้าไปเถอะ เจ้าคนพาลขนดก เหล็กสามสิบนิ้วที่ปักระหว่างซี่โครงของเจ้าจะทำให้แม้แต่เจ้าต้องเงียบเสียงลง และนั่นต้องเป็นชะตากรรมสุดท้ายของเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะคลุ้มคลั่งและพ่นฟองน้ำลายใส่คนที่เลือดโชกเพียงใดก็ตาม”

“ตัวนี้ร้ายกาจที่สุดแล้วครับ” ผู้ดูแลผิวดำกล่าว ซึ่งเขาพูดภาษาละตินอย่างยากลำบาก “ข้าเคยฝึกสัตว์มามากกว่าห้าสิบตัว แต่ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่ากับตัวนี้ มันเป็นหนึ่งในสิงโตภูเขา และพ่อของมันเป็นพ่อมด ข้ารู้ได้ทันทีเมื่อพวกนายพรานนำมันมา ปอยขนสีดำบนหน้าผากของมันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจน”

และแท้จริงแล้ว มีปอยขนสีดำยุ่งเหยิงห้อยลงมาจากแผงคอของสัตว์ร้ายระหว่างดวงตาทั้งสองข้าง

“งานของเจ้าคือการฝึกสิงโตอย่างนั้นหรือ” ควินตัสถาม

“ข้าฝึกพวกที่เชื่องที่สุด ส่วนพวกดุร้ายนั้นเก็บไว้สำหรับการต่อสู้ ข้าเลี้ยงพวกที่เชื่องไว้สามตัวเพื่อการแข่งขันฉลองครบรอบร้อยปี ตัวสูงเท่านี้เชียวละ และพวกมันทำสิ่งที่มหัศจรรย์ที่สุดเท่าที่เคยปรากฏในโรม พวกมันคาบกระต่ายเป็นๆ ไว้ในปากแล้ววิ่งรอบสนามสามรอบ โดยไม่บีบพวกมันให้ตายเลยแม้แต่น้อย”

ทว่าควินตัสไม่ได้ฟัง เขาเบือนหน้าหนีไปเสียแล้ว แววตาขึงขังของสัตว์ร้ายที่จ้องเขม็งมายังเขานั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ กไนอุส อาฟรานิอุส จึงเอ่ยเรียกเขา พร้อมกับเตือนอย่างเร่งเร้าว่ามีผู้รอต้อนรับเขาอยู่ อย่าได้มัวหลงใหลแรดและยีราฟจนลืมเหล่าหญิงสาวและมารดาของตน ดังนั้นพวกเขาจึงปลีกตัวออกจากฝูงชนกลับสู่ถนนสายหลัก ที่ซึ่งรถม้าและเหล่าทาสจอดรออยู่

ฟาบูลลาผู้ทรงเกียรติให้การต้อนรับแขกของเธอที่ประตูสวน และนำทางพวกเขาไปยังบ้านหลังน้อยแสนสวยด้วยความปลาบปลื้มและซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง บ้านหลังนั้นเกือบจะถูกซ่อนไว้ท่ามกลางต้นมะกอกและต้นโอ๊กใบเขียว และถูกปกคลุมด้วยเถาไอวี่และเถาองุ่น ที่นี่เหล่าหญิงสาวนั่งอยู่ใต้ซุ้มระเบียงที่เปลี่ยนเป็นสีสันแห่งฤดูใบไม้ร่วง และเอื้อมมือเด็ดองุ่นที่ห้อยระย้าอยู่เหนือศีรษะ ตรงหน้าพวกเธอ บนโต๊ะกลมไม้สน มีตะกร้าสานใส่ขนมปังโฮลวีตส่งกลิ่นหอม ชามนมที่พร่องไปครึ่งหนึ่ง และจานใส่แอปเปิลกับลูกแพร์ ใกล้กันนั้นมีไม้ปั่นด้ายที่ผูกด้วยริบบิ้นสีแดงฉานและกระสวยวางอยู่ เพราะฟาบูลลาไม่เคยปล่อยให้เวลาว่างเว้นแม้เพียงชั่วขณะ และยังคงปั่นด้ายแม้ในขณะที่มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน

“เด็กๆ” กไนอุส อาฟรานิอุส กล่าว “ที่นี่แหละคือทุ่งเอลิเซียมที่แท้จริง… ทั้งร่มเงา สีเขียวหม่นของต้นมะกอก พวงองุ่น อากาศที่แสนรื่นรมย์ และนมสดๆ ช่างวิเศษเหลือเกิน! แต่เพื่อให้ข้ามีความพร้อมอย่างเต็มที่ในการดื่มด่ำกับสิ่งเหล่านี้ ข้าต้องสะสางธุระทั้งหมดให้เสร็จสิ้นเสียก่อน ดังนั้น ในตอนนี้ข้าขอปล่อยพวกเจ้าให้เผชิญกับโชคชะตา ข้าขอจิบนมถ้วยนี้สักนิด แล้วลาก่อน เราจะได้พบกันใหม่! อีกไม่เกินหนึ่งชั่วโมงข้าจะกลับมาที่นี่” และด้วยท่าทางโศกเศร้าดั่งนักแสดงที่สวมบทเป็นโซเครตีสในวาระสุดท้าย เขาหยิบถ้วยดินเผาสีแดงใบหนึ่งขึ้นมาแล้วยกขึ้นจรดริมฝีปากอย่างเคร่งขรึม

“หยุดก่อน หยุดก่อน!” นายหญิงผู้ใจดีร้องทัก “ท่านกำลังหยิบถ้วยของแม่นางลูซิลเลีย”

“อา!” อาฟรานิอุสอุทาน พร้อมกับวางถ้วยที่เขาดื่มจนหมดลงบนโต๊ะด้วยท่าทีสำนึกผิดแบบล้อเลียน “ข้าหวังว่าแม่นางลูซิลเลียจะไม่เข้มงวดจนเกินไป และจะยอมยกโทษให้ในความผิดพลาดที่เกิดจากความกระหายและความใจลอยของข้า… ท่านแม่ วัวของท่านพัฒนาขึ้น พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นมรสเลิศนี้ไม่เคยมีรสชาติเหมือนน้ำทิพย์จากโอลิมปัสเท่าวันนี้มาก่อน ท่านเทพแพนผู้ยิ่งใหญ่ต้องประทานพรให้พวกมันเป็นแน่”

และเมื่อสิ้นคำพูดนั้น เขาก็จากพวกเขาไป

เมื่อควินตัสและออเรลิอุสรับประทานของว่างจนเพียงพอแล้ว ทั้งหมดก็ลุกขึ้นเดินทอดน่องไปตามสวนโดยมีฟาบูลลาเป็นผู้นำทาง ควินตัสและคอร์เนเลียเดินนำหน้า ตามด้วยออเรลิอุสและคลาวเดีย ส่วนเจ้าบ้านเดินรั้งท้ายมากับลูซิเลีย ผู้ซึ่งอยู่ในอารมณ์ร่าเริงถึงขีดสุด นางไม่เหนื่อยหน่ายเลยที่จะเอ่ยชมผักเคลใบหยิกอันงดงามและผักกาดหอมหัวใหญ่ที่ดูสง่า หรือแม้แต่การขับขานบทกวีเพ้อฝันเพื่อสรรเสริญลูกแพร์และมะเดื่อฤดูใบไม้ร่วง นางสังเกตเห็นได้ในทันทีถึงความภาคภูมิใจอันเปี่ยมสุขที่ฟาบูลลามีต่อคฤหาสน์หลังย่อมที่แสนน่ารักแห่งนี้ ซึ่งเป็นความภูมิใจที่สะท้อนออกมาอย่างชัดเจนผ่านคำชมเชิงหยอกล้อของอาฟรานิอุส แรงผลักดันประหลาดบางอย่างกระตุ้นให้ลูซิเลียคล้อยตามความทะนงตนตามธรรมชาติเช่นนี้ เพื่อมอบความสุขที่เรียบง่ายและแท้จริงให้แก่สุภาพสตรีผู้ทรงเกียรติซึ่งนางพบว่ามีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นพิเศษ ลึกๆ ในใจแล้ว เรื่องกสิกรรมและพฤกษศาสตร์นั้นเป็นสิ่งที่นางไม่สนใจอย่างสิ้นเชิงไม่ต่างจากงานฝีมือแขนงอื่นของมนุษย์

ทว่านางมีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมในการเอาใจใส่และเข้าถึงทุกห้วงอารมณ์ นางกล่าวถึงเสน่ห์ของชีวิตชนบทด้วยความปิติ และประกาศอย่างจริงจังว่าเสียงอึกทึกของเมืองนั้นช่างน่ารำคาญและทำให้เหนื่อยล้า ซึ่งเป็นคำกล่าวที่รูปลักษณ์อันเปล่งปลั่งของนางเองนั้นเป็นหลักฐานคัดค้านอย่างชัดแจ้ง

ฟาบูลลารู้สึกหลงใหลในกิริยามารยาทของหญิงสาวผู้นี้อย่างยิ่ง นางไม่เคยคิดเลยว่าสิ่งมีชีวิตที่สดใส อ่อนหวาน และไร้จริตเช่นนี้จะมาจากโรม—รังแห่งความชั่วร้ายและความวิปริต—และยิ่งไม่น่าเชื่อว่าจะมาจากบ้านของวุฒิสมาชิก และอยู่ภายใต้สายฟ้าฟาดของเทพจูปิเตอร์แห่งแคปิโทลีนโดยตรงเช่นนี้ นางรับเอาหญิงสาวผู้ร่าเริงเข้ามาไว้ในใจด้วยความกระตือรือร้นราวกับผู้ที่เพิ่งเปลี่ยนความเชื่อ และยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้นเพราะคลาวเดียแม้จะงดงามแต่กลับค่อนข้างเงียบขรึม ส่วนคอร์เนเลียแม้จะมีความสง่างามเพียงใด ก็ยังคงเป็นสุภาพสตรีชั้นสูงผู้สูงส่งที่เข้าถึงยาก ราวกับถูกปิดกั้นไว้ภายในกำแพงที่มองไม่เห็นเพื่อป้องกันการรุกคืบจากคนแปลกหน้า

ในความเป็นจริงแล้ว ลูซิเลียนั้นเปี่ยมล้นไปด้วยความมีไมตรีและความสุภาพ เมื่อเดินทอดน่องไปได้ราวสิบห้านาที ฟาบูลลาก็อธิบายว่านางต้องกลับเข้าบ้านเพื่อเตรียมการสำหรับมื้อกลางวัน ลูซิเลียจึงขออนุญาตช่วยงาน และถือโอกาสนี้ขอชมห้องครัว ห้องเก็บของ และที่พักของเหล่าทาส ฟาบูลลารู้สึกประทับใจยิ่งนัก นางประทับจุมพิตลงบนหน้าผากของเพื่อนใหม่และกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า

“เจ้าช่างเหมือนกับเอโรทิออนของข้าเหลือเกิน! [382] แน่นอนว่านางไม่ได้งดงามหรือสง่าเท่าเจ้า แต่ดวงตาของนางเหมือนกับเจ้า และนางก็ร่าเริงเช่นนี้ อีกทั้งยังรักสวนและการดูแลบ้านเหมือนกัน—อา! และมีหัวใจที่แสนดีเสียด้วย! ข้าเคยฝันถึงความสุขในอนาคตของนางบ่อยครั้งเพียงใด ยามที่นางเล่นจนเหนื่อยหอบแล้วมานั่งบนตักและซบศีรษะลงบนอกของข้า จากนั้นนางก็จะหลับไป และข้าจะร้องเพลงเก่าๆ ให้ฟัง นั่งฝันและมีความหวังจนกระทั่งความมืดมิดมาเยือน แต่เหล่าเทพเจ้าไม่ทรงประสงค์เช่นนั้น! เถ้าถ่านกำมือหนึ่งในโถหินอ่อนคือสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ให้ข้าจากลูกสาวตัวน้อยที่รัก”

นางหยุดพูดและใช้หลังมือเช็ดดวงตาที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและซื่อตรง ลูซิเลียจ้องมองพื้นดินด้วยความครุ่นคิด

“มันนานมาแล้ว” ฟาบูลลากล่าวเสริมในเวลาต่อมา “เดือนมีนาคมหน้าก็จะครบยี่สิบสองปี แต่บางครั้งบางคราวความรู้สึกหนึ่งก็ถาโถมเข้ามา ราวกับว่าข้าเพิ่งสูญเสียลูกรักไปเมื่อวานนี้เอง”

“คุณแม่ผู้น่าสงสาร!” ลูซิเลียถอนหายใจ

ฟาบูลลาลูบผมหนาที่พลิ้วไหวของหญิงสาวด้วยความเอ็นดู

“อย่าสนใจข้าเลย!” นางกล่าว “ความคิดที่หดหู่เช่นนี้ไม่เหมาะกับความสดใสของวัยเยาว์หรอก”

“ความรื่นรมย์และความโศกเศร้าล้วนดำรงอยู่เคียงคู่กัน” ลูซิเลียตอบ “และการรู้จักเสพสุขในสิ่งที่น่าเพลิดเพลิน พร้อมกับอดทนต่อสิ่งที่ทุกข์ระทม คือหนทางเดียวที่สมเหตุสมผลที่สุด”

จากนั้นทั้งคู่ก็เดินทอดน่องไปตามแนวพุ่มไม้ที่ตัดแต่งเป็นระเบียบในสวน

ในขณะเดียวกัน คู่รักอีกสองคู่ได้แยกย้ายกันไป ควินตัสและคอร์นีเลียนั่งอยู่ตรงมุมที่ไกลที่สุดของสวนผลไม้ บนม้านั่งหินหยาบๆ ท่ามกลางร่มเงาอันครึ้มของเหล่าไม้ยืนต้น ส่วนออเรเลียสและคลอเดียยังคงเดินทอดน่องอย่างใช้ความคิดไปตามทางเดินสายหลัก

“ข้ารู้สึกมีความสุขเหลือเกิน!” คอร์นีเลียเอ่ย “ควินตัส ยอดรักของข้า โลกนี้จะมีสิ่งใดมอบให้เราได้มากกว่านี้อีกเล่า หากเพียงแต่โลกจะปล่อยให้เราได้อยู่กันตามลำพังโดยไร้สิ่งรบกวน เพื่อให้เราได้เสพสุขกับของขวัญจากทวยเทพอย่างสงบ! แต่เหตุใดท่านจึงเงียบขรึมนักเล่า ยอดรักของข้า ข้าต้องปลุกท่านจากภวังค์ด้วยจุมพิตเชียวหรือ? หรือความสุขทำให้ท่านถึงกับพูดไม่ออก? ลองคิดดูเถิด—ก่อนจะสิ้นปีนี้ ข้าจะได้เป็นภรรยาของท่าน! ใช่แล้ว เป็นภรรยาของท่าน และข้าจะได้เรียกท่านว่าเป็นของข้าตลอดกาล ข้าไม่ต้องยอมปล่อยท่านจากไปอีก ดังเช่นที่ต้องทำอยู่ในยามนี้ เมื่อทุกชั่วโมงแห่งความสุขต้องจบลงด้วยการจากลา”

นางโอบกอดเขาด้วยความรักใคร่ และจ้องมองใบหน้าของเขาด้วยความเทิดทูนอันเปล่งประกาย ดวงตาของนางทอประกายด้วยความรู้สึก ผิวขาวผ่องดุจหินอ่อนตรงลำคอและวงแขนนั้นนวลเนียนจนควินตัสซึ่งถูกครอบงำด้วยแรงบันดาลใจในขณะนั้น โอบรัดนางเข้าไว้ในอ้อมแขนอย่างโหยหา และริมฝีปากของทั้งคู่ก็บรรจบกันในจุมพิตที่ยาวนานและรุ่มร้อน

“คอร์นีเลีย—หญิงผู้เลอโฉมและเป็นที่รักยิ่งกว่ามวลมนุษย์ใด!” เขากระซิบอย่างอ่อนโยนในยามที่นางผละออก “ความรักอันสมบูรณ์แบบที่สวรรค์ประทานมาของเจ้า ได้ดึงเอาวิญญาณของข้าออกจากร่างไปเสียสิ้น! โอ้ ยอดรักของข้า ข้าเองก็มิอาจจินตนาการถึงความปีติใดที่จะบริสุทธิ์หรือสูงส่งไปกว่าการได้หลอมรวมจิตวิญญาณและความหวังเป็นหนึ่งเดียวกับเจ้า ใช่แล้ว คอร์นีเลีย ข้าเหนื่อยหน่ายกับความวุ่นวายของโลกที่เร่าร้อนใบนี้ กับละครตลกอันว่างเปล่าของความทะเยอทะยาน ของอำนาจ และความหรูหราจอมปลอมทั้งปวง ข้าโหยหาความสงบและการปลีกวิเวกในบ้านอันร่มเย็น ข้ามิได้ปรารถนาความโอ่อ่า ความยิ่งใหญ่ของชัยชนะ หรือเหล่าลิกตอร์พร้อมมัดไม้ฟาสเซส ข้าเพียงต้องการสงบสุขกับตัวเอง—ข้าเพียงแสวงหาความประสานสอดคล้องอันรุ่งโรจน์ ซึ่งจะช่วยสมานทุกความขัดแย้งของชีวิต และความสงบ การพักผ่อน และความผ่อนคลายนั้น ข้าหวังว่าจะได้พบกับเจ้า คอร์นีเลียผู้แสนหวานของข้า”

“ทั้งตัวและใจของข้าเป็นของท่าน” คอร์นีเลียตอบ “ท่านจะทำสิ่งใดกับข้าก็ได้ตามแต่ใจปรารถนา หากความรักสามารถนำมาซึ่งความสงบ ความหวังของท่านย่อมต้องเป็นจริงอย่างแน่นอน แต่บอกข้าทีเถิด ยอดรักของข้า ท่านดูแคลนชื่อเสียงและเกียรติยศถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ท่านจะไม่พยายามไขว่คว้าสิ่งที่ท่านพึงปรารถนาในฐานะสมาชิกของตระกูลคลอเดียนเลยหรือ นั่นคือชัยชนะของชื่อเสียงอันเป็นอมตะ? ความสงบและความสุขในรักนั้นเป็นปฏิปักษ์ต่อการคว้าพวงมาลัยลอเรลถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? อย่าเพิ่งละทิ้งตำแหน่งที่ทวยเทพได้วางท่านไว้เลย จงเป็นในสิ่งที่พระองค์ทรงสร้างท่านมา

นั่นคือบุตรชายของตระกูลอันรุ่งโรจน์ ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้เคยให้จักรพรรดิแก่เรา! ท่านรู้จักข้าดี ยอดรักของข้า ท่านย่อมรู้ว่าข้าจะยังคงเทิดทูนท่าน แม้ว่าโชคชะตาจะพรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากท่าน—ทุกสิ่งจริงๆ หากท่านต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัย เป็นขอทาน ถูกเหยียดหยาม หรือถูกเกลียดชัง ข้าก็ยังคงเป็นของท่านทั้งในวันนี้และตลอดไป แต่ในเมื่อตอนนี้ท่านทั้งร่ำรวยและสูงศักดิ์ เหตุใดข้าจะต้องปฏิเสธเล่าว่า ชื่อเสียง ความโอ่อ่า และความรุ่งโรจน์นั้นมีเสน่ห์สำหรับข้า? แม้แต่ลาภยศภายนอกก็เป็นสิ่งที่ทวยเทพประทานให้ และคำขอบคุณที่ดีที่สุดที่เราจะมอบให้ได้ คือการเสพสุขกับสิ่งเหล่านั้น”

“หามิได้ อย่าเข้าใจข้าพเจ้าผิดเลย ยอดรัก! ข้าพเจ้ามิได้ปรารถนาจะปลีกวิเวกเข้าสู่ทะเลทรายดั่งผู้บำเพ็ญตบะแห่งบูรพาทิศ หรือสลัดจอกเหล้าใบสุดท้ายทิ้งไปดั่งนักปรัชญาแห่งซิโนเป ข้าพเจ้าเพียงแต่ปรารถนาจะหลีกหนีจากกิจกรรมที่ว่างเปล่าและไร้ผล วังวนอันบ้าคลั่งของชีวิตที่กลืนกินมนุษย์จนถึงเส้นใยสุดท้าย และไม่เหลือเวลาแม้เพียงวินาทีเดียวให้ได้ไตร่ตรอง เจ้าเพียงแต่รู้จักความวุ่นวายที่เผาผลาญหัวใจและสมองนั้นจากระยะไกล ซินนาเป็นหนึ่งในผู้ที่ดูแคลนมัน และเจ้าก็เติบโตมาภายใต้ชายคาของเขา

แต่ข้าพเจ้าเห็นมันอย่างใกล้ชิด และข้าพเจ้าสั่นสะท้านเมื่อได้เห็น มันจะมีค่าอะไรที่ได้มีชีวิตอยู่ หากชั่วโมงสุดท้ายของเราทำได้เพียงตัดเส้นด้ายของโครงข่ายแห่งความเขลา? ละครที่กลวงเปล่า อื้ออึง และน่าสับสนนี้มีไว้เพื่อสิ่งใด? การศึกษาภายในรังมดเสียยังจะให้การปลอบประโลมและคืนความสดชื่นได้มากกว่า”

“ท่านดูเคร่งเครียดเหลือเกิน” คอร์เนเลียกล่าว “เกิดอะไรขึ้นกับท่านกันแน่? ท่านเคยพูดสิ่งเหล่านี้ แต่พูดในฐานะคนที่เพียงแค่เบื่อหน่ายกับสิ่งรอบตัว ทว่าตอนนี้ท่านดูแปลกไป ดูลึกลับเหลือเกิน…”

“เจ้าพูดถูก ยอดดวงใจ ข้าพเจ้าเคร่งขรึมเกินไปสำหรับชั่วโมงที่แสนหวานเช่นนี้ ยกโทษให้ข้าพเจ้าเถิด ที่รัก เมื่อถึงเวลาเจ้าจะเข้าใจดีกว่านี้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร สิ่งที่ข้าพเจ้า… ข้าพเจ้ายังไม่อาจอธิบายให้เจ้าฟังได้ในขณะนี้”

แล้วเขาจึงดึงนางเข้าสู่อ้อมอกอีกครั้ง และจุมพิตนางอย่างเร่าร้อน

ออเรเลียสและคลอเดียปฏิบัติต่อกันด้วยความเย็นชาและสำรวมกว่ามาก ทว่าภายใต้ความพอเหมาะพอควรนี้ มีความกระวนกระวายแฝงอยู่ ซึ่งเผยออกมาให้เห็นเป็นระยะในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ขณะที่ชาวบาตาวียนพยายามเปิดบทสนทนาด้วยการพรรณนาถึงความงามอันเป็นเอกลักษณ์ของฤดูใบไม้ร่วง รอยระเรื่อจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเขา และคลอเดียก็ให้ข้อสังเกตเกี่ยวกับขนาดอันโอ่อ่าของฟักทองสามลูกด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ ราวกับว่านางกำลังขอความเมตตาจากซีซาร์ ทั้งคู่ต่างตกอยู่ในสภาวะสับสนและประหม่า ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของคู่รักที่กำลังรอคอยการเปิดเผยความในใจครั้งสำคัญ และคลอเดียยิ่งดูขัดเขินอย่างเห็นได้ชัด เมื่อไกอัส ออเรเลียส สังเกตว่าน้ำเต้าเช่นนี้ก็มีปลูกที่ทราเจกตุมเช่นกัน

“มันอาจเป็นไปได้” เขาพูดต่อหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “ที่สถานการณ์อาจบีบบังคับให้ข้าพเจ้าต้องกลับบ้านเร็วกว่าที่ตั้งใจไว้ในตอนแรก…”

คลอเดียเด็ดใบออกจากกิ่งมะกอก

“นั่นคงน่าเสียดาย” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ฝืนธรรมชาติ จากนั้นนางก็หน้าแดงและพูดต่ออย่างกระตือรือร้น “เพราะในความเป็นจริง ยังมีจุดที่น่าสนใจอีกหลายแห่งในนครหลวงของเราที่ท่านยังไม่รู้จัก”

“โอ้” ออเรเลียสตอบ “ข้าพเจ้าไม่ได้ใส่ใจกับการเที่ยวชมสถานที่ที่น่าสนใจเป็นพิเศษ สิ่งที่ข้าพเจ้าเสียดายยิ่งกว่า คือการต้องลาจากมิตรสหายที่ยอดเยี่ยมมากมาย บ้านที่ต้อนรับขับสู้หลายหลังที่ข้าพเจ้าได้ใช้เวลาแห่งการปฏิสันถารอันรื่นรมย์ และได้ฟังแนวคิดอันสูงส่งมากมาย…”

“อา ใช่ แน่นอนอยู่แล้ว” คลอเดียกล่าว พลางหักกิ่งมะกอกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ชาวบาตาวียนถอนหายใจ

“เหนือสิ่งอื่นใด” เขาพูดต่อ “ข้าพเจ้าไม่มีวันลืมได้เลยว่า บิดาผู้ทรงเกียรติของท่านต้อนรับข้าพเจ้าอย่างเมตตาเพียงใด…”

“โอ้!” คลอเดียอุทาน

“และมารดาของท่าน… ท่านไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าข้าพเจ้าเคารพสตรีผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นอย่างลึกซึ้งเพียงใด ข้าพเจ้ารู้สึกขอบคุณท่านที่อนุญาตให้ข้าพเจ้าเข้าออกและมีความใกล้ชิดในบ้านของท่านได้ทุกวัน อา! นายหญิงผู้แสนหวาน ข้าพเจ้ามีความสุขเพียงใดในวงล้อมของครอบครัวนี้! ข้าพเจ้ากล้าเชื่อว่าพี่ชายของท่านได้กลายเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดและซื่อสัตย์ที่สุดของข้าพเจ้า แม้แต่ลูซิเลีย ซึ่งปกติเป็นคนวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรง ก็ยังไม่ได้ใจร้ายกับข้าพเจ้า… ท่านอาจจะหัวเราะเยาะข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้าขอสาบานกับท่านว่า เมื่อข้าพเจ้าถูกบังคับให้จากไป ข้าพเจ้าจะทิ้งเศษเสี้ยวหนึ่งของหัวใจไว้ที่นี่!”

คลอเดียก้มหน้าลงและเดินต่อไปในความเงียบ มือของนางสั่นเทา

“คุณผู้หญิงครับ” ชายหนุ่มกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น “เมื่อผมจากไป—จากไปตลอดกาล เมื่อแผ่นดินและท้องทะเลนับพันไมล์พรากเราจากกัน—คุณจะยังคงนึกถึงคนแปลกหน้าผู้นี้ด้วยความเมตตาบ้างไหม…? คุณจะระลึกถึงชั่วโมงที่เราได้พบกัน วันเวลาอันแสนสุขที่ไบอา และช่วงเวลาอันเปี่ยมสุขในโรมนี้บ้างหรือไม่…?”

“ฉันจะระลึกถึงแน่นอนค่ะ” คลอเดียพึมพำแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

บัดนี้พวกเขาเดินมาถึงปลายทางทิศใต้ของทางเดินกว้าง ซึ่งมีกำแพงอิฐปรากฏให้เห็นผ่านแนวพุ่มไม้ แสงแดดที่ส่องผ่านใบไม้ลงมาเป็นหย่อมๆ บนพื้นกรวดนั้นเอียงลาดไปทางซ้ายอย่างเห็นได้ชัด และข้อสังเกตนี้ก็กระทบใจออเรเลียสอย่างรุนแรง จากเครื่องบอกเวลาธรรมชาติชิ้นนี้ เขาตระหนักว่าช่วงเวลาที่ดีที่สุดของวันได้หลุดลอยไปโดยเปล่าประโยชน์ ทันใดนั้นเขาก็ถูกจู่โจมด้วยความตื่นตระหนก ลำแสงเหล่านี้เป็นดั่งสัญลักษณ์แห่งความสุขของเขา มันกำลังหลุดลอยไป เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว—เขาจะต้องสูญเสียมันไป หากไม่รีบหาเวทมนตร์บางอย่างมาสะกดและรั้งมันไว้ ณ ที่นี่และเดี๋ยวนี้

เขายืนนิ่ง

“ฟังผมนะ!” เขาพูดด้วยความพยายาม “ผมห้ามใจไม่ไหวจริงๆ…. ก่อนที่ผมจะจากไป ผมต้องขอถามคำถามคุณข้อหนึ่ง ผมเกือบจะรู้สึกราวกับว่าสามารถคาดเดาคำตอบได้—แต่มันไม่สำคัญหรอก ผมต้องพูดออกไป มีเพียงสิ่งเดียวที่ผมอยากจะขอไว้ล่วงหน้า โปรดอย่าหัวเราะเยาะความหลงผิดอันมืดบอดของผมเลย คุณรู้จักผมดี—ผมไม่ได้มีพรสวรรค์เลิศเลอหรือมีชาติตระกูลสูงส่ง แต่ผมมีธรรมชาติที่ซื่อสัตย์และมีหัวใจที่เต็มเปี่ยมด้วยความภักดีที่ไม่มีวันเสื่อมคลาย—และคุณคือเป้าหมายของความภักดีนั้น ดังนั้นผมจึงต้องถามว่า คุณพอจะตัดใจยอมเป็นภรรยาของผมได้หรือไม่?

ผมไม่ได้ขอคำสัญญา คลอเดีย ไม่ขอคำสาบานผูกมัด—ขอเพียงคำเดียวที่มอบความหวังให้ผม คำปลอบประโลมและคำให้กำลังใจเพียงคำเดียวเท่านั้น หากคุณทำได้ โอ คลอเดีย โปรดพูดมันออกมา! แต่หากคุณทำไม่ได้ อย่างน้อยผมก็จะได้หลุดพ้นจากความทุกข์ทรมานของความไม่แน่นอนนี้เสียที”

คลอเดียฟังเขาด้วยความเงียบงันและตัวแข็งทื่อ แต่เมื่อเขากล่าวจบ เธอก็ยื่นมือให้เขา—เงยหน้ามองสบตา—และยิ้มผ่านหยาดน้ำตา ออเรเลียสยืนตะลึงจนพูดไม่ออก เขาพยายามจะพูดแต่ก็ไร้ผล ความสุขที่เหนือคำบรรยายนี้ดูเหมือนจะทำให้เขากลายเป็นอัมพาต

“พ่อคนโง่ที่น่ารัก” คลอเดียกล่าวด้วยพวงแก้มที่แดงระเรื่อ “ฉันทำอะไรลงไป คุณถึงทำให้เด็กสาวผู้น่าสงสารอย่างฉันต้องเขินอายได้ขนาดนี้? ฉัน ผู้ซึ่งมองคุณด้วยความนอบน้อมเสมอมา….”

“คลอเดีย!” ชายชาวบาตาเวียนร้องออกมาด้วยความปีติจนตัวสั่น “ผมไม่ได้ถูกหลอกด้วยความฝันใช่ไหม? คุณ—เป็นของผม? ผมต้องกำลังเพ้อ—กำลังคลั่งไปแล้วแน่ๆ”

“เปล่าค่ะ มันคือความจริง ฉันเป็นของคุณ ตั้งแต่ตอนนี้และจนกว่าความตายจะมาพราก”

“ควินตัส คลอเดีย คอร์เนเลีย” เสียงใสๆ ของเด็กสาวตะโกนขึ้น “พวกคุณกำลังเล่นซ่อนแอบกันอยู่หรือเปล่า? หรือว่าเทพเจ้าเจ้าเล่ห์องค์ไหนสาปให้พวกคุณกลายเป็นต้นไม้กันหมดแล้ว? ออกมาเถอะ เหล่าฟอนและดรายแอด! เตียงนอนในห้องไตรคลินิอุมเตรียมพร้อมแล้ว และงานเลี้ยงที่จัดเตรียมไว้ก็คู่ควรกับยอดเขาโอลิมปัสทีเดียว”

ออเรเลียสดูจะไม่สนใจข้อมูลนั้นเป็นพิเศษ เขาปรารถนาเพียงได้ฝันกลางวันต่อไปจนหมดวันภายใต้ร่มเงาอันเขียวขจีแห่งนี้! ทว่าสังคมย่อมทวงสิทธิ์ของมัน และความรัก โดยเฉพาะเมื่อเป็นความลับ ต้องเรียนรู้ที่จะอดทนให้เป็นตั้งแต่เนิ่นๆ

“เราจงระมัดระวังและอย่าพูดเรื่องนี้กับใครเลยนะคะ” คลอเดียกล่าวขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปข้างใน “ท่านพ่อมีแผนการบางอย่างในใจ อย่างที่คุณอาจจะรู้อยู่แล้ว—ท่านยังไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ลูซิลเลียบอกฉันว่าเธอแน่ใจ และลูซิลเลียก็มีสายตาเฉียบคมราวกับลิงซ์แห่งแพนโนเนีย เซ็กตัส ฟูริอุส ผู้เป็นวุฒิสมาชิก—คุณรู้จักเขา—ว่ากันว่าเขาต้องการให้ฉันเป็นภรรยา และท่านพ่อก็ไม่ได้รังเกียจเรื่องนี้ เราคงต้องต่อสู้เพื่อเรื่องนี้กันหน่อยนะ ไกอุสที่รัก….”

“และคุณพูดเรื่องนี้ได้อย่างใจเย็นเหลือเกิน….”

“ข้าควรจะกังวลล่วงหน้าในสิ่งที่ข้ามิอาจขัดขวางได้หรือ? แต่ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อโน้มน้าวท่านพ่อ ท่านเป็นคนเข้มงวด แต่ท่านรักข้า และเพื่อความสุขของบุตรสาว ท่านย่อมยอมเสียสละ—ข้าใช้คำว่าเสียสละอย่างไตร่ตรองแล้ว เพราะท่านรู้ดีว่าท่านยึดมั่นในหลักการเคร่งครัดเพียงใด และหนึ่งในหลักการของท่านคืออคติต่อชนชั้นอัศวิน…”

“แล้วหากความหวังของเจ้าหลอกลวงเจ้าเล่า—หากทุกอย่างสูญเปล่า?”

“เมื่อนั้น ข้าจะระลึกถึงคำกล่าวโบราณที่ว่า ‘ที่ใดมีท่าน ไกอุส ที่นั่นจะมีข้า ไกอา’ ซึ่งเป็นคำมั่นสัญญาที่ศักดิ์สิทธิ์ไม่น้อยไปกว่าความกตัญญูต่อบิดามารดา และข้าเองก็สืบเชื้อสายมาจากตระกูลคลาวเดียสเช่นกัน!”

ทั้งสองเดินมาถึงลานโล่งหน้าบ้าน ซึ่งเนียส อะฟรานิอุส กำลังยืนอยู่กับลูซิลเลียและมารดาของเขา เขากำลังใช้มีดคมกริบตัดองุ่นสุกใส่ตะกร้า นักกฎหมายแห่งเมืองผู้สวมชุดทูนิคลายดอกไม้กำลังฮัมเพลงพื้นเมืองของชาวกอลเป็นทำนอง บางครั้งเขาก็หยุดชะงักด้วยเสียงอุทานอย่างประหลาดใจในขนาดอันมหึมาของผลองุ่น หรือไม่ก็เอ่ยคำหยอกล้อกับหญิงสาว และตลอดเวลานั้น ใบหน้าอันร่าเริงเบิกบานซึ่งแดงระเรื่อด้วยความเหนื่อยและการตรากตรำกลางแสงแดดเดือนตุลาคม ก็ทอประกายราวกับเป็นเครื่องบรรณาการที่มีชีวิตแด่เทพแบคคัส

“นั่นไง!” เขาอุทานขึ้นเมื่อควินตัสและคอร์เนเลียปรากฏตัว “เอาละ ขอใบไม้เพิ่มอีกเพียงไม่กี่ใบ แม้แต่เซอซิกส์เองก็คงมิอาจวาดภาพที่งดงามไปกว่านี้ได้! อาฮะ! เหล่านักปรัชญาผู้พเนจรของเรามาถึงแล้ว! ตามมาเถิด ห้องอาหารกลางแจ้งของเราพร้อมแล้ว! มาเถอะควินตัส มาดูซิว่าโจ๊กข้าวสเปลต์กับยอดกะหล่ำของฟาบูลลาจะถูกปากเจ้าหรือไม่ ข้าได้รับแจ้งมาอย่างเชื่อถือได้ว่ามีสลัดปลาใส่ไข่สับและต้นกระเทียมด้วย ไซเบียมแบบที่แม่ข้าทำ เจ้ามิเคยลิ้มรสที่ไหนมาก่อนแน่ แม้แต่ยูฟีมัสผู้ยิ่งใหญ่ ด้วยศิลปะการปรุงอาหารทั้งหมดที่มี ก็ต้องยอมสยบให้แก่ชัยชนะแห่งทักษะการทำอาหารจานนี้ เชิญเถิด ท่านผู้มีเกียรติทั้งหลาย เชิญเข้ามา เพราะที่นี่เองที่เหล่าทวยเทพสถิตอยู่!”

[381] องค์เทพแพนผู้ยิ่งใหญ่จักต้องประทานพรแก่พวกเขา เทพแพน บุตรแห่งเฮอร์มีสกับธิดาแห่งดรายอปส์ หรือบุตรแห่งซุสกับคัลลิสโตนางนิมฟ์แห่งอาร์เคเดีย และอื่นๆ คือเทพเจ้าแห่งทุ่งหญ้าและพงไพร ในที่นี้ กเนียส อะฟราเนียส ใช้คำคุณศัพท์ว่า “ยิ่งใหญ่” ในความหมายว่า “ทรงพลัง” หรือ “มีอิทธิพล” ซึ่งสอดคล้องกับน้ำเสียงที่เกินจริงในส่วนอื่นๆ ของสุนทรพจน์ ส่วนสำนวนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงอย่าง “แพนผู้ยิ่งใหญ่” ในความหมายที่เป็นนามเรียกขานเชิงสัญลักษณ์ของจักรวาลนั้น เกิดจากความผิดพลาดทางภาษาที่เชื่อว่าคำว่า Pan มาจากภาษากรีก πᾶς ซึ่งแปลว่า “ทั้งหมด” หรือ “ทั้งมวล” ทั้งที่ความจริงแล้วมาจากคำว่า πάω (ข้าพเจ้าเลี้ยงสัตว์)

[382] เอโรทิออนผู้น่ารักของข้า เด็กที่ชื่อนี้ซึ่งเสียชีวิตตั้งแต่วัยเยาว์ ถูกกล่าวถึงโดยมาร์เทียล ใน Ep. V, 34, 37 และ X, 61

Ep. V, 34.

“ท่านพ่อฟรอนโตและท่านแม่ฟลักซิลลา ณ ที่นี้

ข้าขอฝากลูกสาวผู้เป็นที่รักไว้กับท่าน

เกรงว่าเอโรทิออนผู้ซีดเซียวจะสั่นสะท้านต่อเหล่าวิญญาณ

และเศียรที่น่าสะพรึงกลัวของสุนัขเฝ้านรก

อายุของนางเพิ่งครบหกฤดูหนาว

หากนางได้ล่วงรู้ถึงวันเวลาที่ผ่านพ้น

ขอให้นางได้วิ่งเล่นร่าเริงท่ามกลางท่านผู้เป็นผู้อุปถัมภ์

และเอ่ยชื่อข้าบ่อยครั้งด้วยลิ้นที่ยังพูดไม่ชัด

ขอให้ผืนหญ้าอันเรียบเนียนปกปิดกระดูกอันบอบบางของนาง และโอ้

แผ่นดินเอ๋ย ขอจงเบาบางต่อนาง เช่นเดียวกับที่นางเบาบางต่อเจ้า!”

ฟลตเชอร์

Ep. X, 61.

“ภายใต้หินที่หิวกระหายก้อนนี้

เอโรทิออนตัวน้อยผู้น่ารักทอดกายอยู่

ผู้ซึ่งเหล่าเทพีแห่งโชคชะตาด้วยหัวใจอันเย็นชา

พรากชีวิตไปเมื่ออายุได้หกขวบ

ท่าน ไม่ว่าท่านจะเป็นใครก็ตาม

ผู้ซึ่งมาครอบครองผืนดินเล็กๆ แห่งนี้ต่อจากข้า

โปรดประกอบพิธีกรรมประจำปี

ให้แก่ดวงวิญญาณอันบอบบางของนาง

เพื่อมิให้โรคภัยหรือความขัดแย้งใดๆ

ทำร้ายบ้านของท่าน หรือทำให้เทพลาร์ประจำบ้านของท่านต้องหนาวเหน็บ

ขอให้สุสานแห่งนี้เพียงแห่งเดียว

เป็นหินแห่งความโศกเศร้าเพียงก้อนเดียว ณ ที่นี้”

ลี ฮันท์

[383] นักปรัชญาแห่งซิโนเป ไดโอจีนีส นักปรัชญากลุ่มไซนิกผู้มีชื่อเสียง เกิดที่เมืองซิโนเป ริมทะเลดำ เมื่อ 404 ปีก่อนคริสตกาล

[384] ฟอน (จาก faveo หมายถึง ให้ความเมตตา) เทพเจ้าแห่งทุ่งหญ้าและป่าไม้ ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับเทพแพนแห่งพงไพรของกรีก

[385] ดรายแอด จิตวิญญาณแห่งชีวิตที่สถิตอยู่ในต้นไม้ หรือนางนิมฟ์แห่งต้นไม้

[386] ลิงซ์แห่งแพนนโนเนีย แพนนโนเนีย คือฮังการีในปัจจุบัน นอกจากนี้ยังมีการนำเข้าลิงซ์จากกอลด้วย

[387] ที่ใดที่ท่านอยู่ ไคอุส ข้า ไคอา จะอยู่ที่นั่นด้วย เป็นสำนวนโบราณที่เจ้าสาวใช้ปฏิญาณความซื่อสัตย์และการเชื่อฟังต่อเจ้าบ่าว

[388] ซูซิกส์ แห่งเฮราคลีอา ในกรีก ศิลปินผู้โด่งดัง มีชีวิตอยู่ราว 397 ปีก่อนคริสตกาล การประชันฝีมือของเขากับพาร์ราสิอุส ซึ่งเขาเขียนภาพองุ่นได้เสมือนจริงจนล่อให้นกบินมาจิกนั้นเป็นที่รู้จักกันดี

[389] เพริพะเทติกส์ (ผู้ท่องเดิน) ชื่อเรียกโรงเรียนนักปรัชญาของอริสโตเติล มาจากนิสัยของผู้ก่อตั้งที่มักจะบรรยายคำสอนโดยการเดินไปรอบๆ แทนการนั่ง

[390] ยอดกะหล่ำปลี ในฤดูใบไม้ผลิจะรับประทานยอดกะหล่ำปลีอ่อน (cimae, prototomi) ส่วนในฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงจะรับประทานก้านที่ใหญ่กว่า (caules cauliculi) ดู Mart. Ep. V. 78

[391] ไซเบียม (κύβιον) มายองเนสชนิดหนึ่งทำจากปลาทูน่าเค็มหั่นเป็นทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ดู Mart. Ep. V. 78 ซึ่งมีการใส่ไข่หั่นชิ้นด้วย ส่วนต้นกระเทียม (porrum) มีสองชนิดคือ porrum sectile (ต้นหอม) และ porrum capitatum

จบเล่ม 1

หมายเหตุผู้ถอดความ

ตารางต่อไปนี้สรุปประเด็นปัญหาด้านตัวบทต่างๆ ที่พบและการแก้ไข ทั้งนี้ได้มีการแก้ไขข้อผิดพลาดและความไม่สอดคล้องของการใช้เครื่องหมายวรรคตอนหลายจุด โดยในส่วนที่ดูเหมือนจะเป็นข้อผิดพลาดจากการพิมพ์ ได้มีการแก้ไขตามที่ระบุไว้ด้านล่าง

ชื่อ “Friedlander” ซึ่งถูกอ้างถึงในฐานะแหล่งที่มาหลายครั้งในเชิงอรรถ มีการสะกดแตกต่างกันไปเป็น “Friedlander”, “Friedländer” และ “Friedlaender”

หน้า 7 จุดเริ่มต้นของเรื่องนี้[,/.] แก้ไขแล้ว

หน้า 43 ในกำแพง.[”] ตัดออก

หน้า 61 เชิงอรรถ 115 จำนวน 60[./,]000,000 บูเชล แก้ไขแล้ว

หน้า 75 min[i]ature เพิ่มตัวอักษร

หน้า 97 ในนามของซีซาร์[?/.] แก้ไขแล้ว

หน้า 98 ชำเลืองมองเธออย่างมีนัยสำคัญ[.] เพิ่มเครื่องหมาย

หน้า 114 ความเสเพล….[”] เพิ่มเครื่องหมาย

หน้า 129 [‘/“]และข้าพเจ้าขอให้เกียรติและชื่นชมสิ่งนั้น แก้ไขแล้ว

หน้า 170 เชิงอรรถ 265 ทุจริตที่สุดในโรมทั้งหมด[,/.] แก้ไขแล้ว

หน้า 171 pantomi[n/m]e แก้ไขแล้ว

หน้า 183 เชิงอรรถ 278 (Pliny, Ep. X, 98.[)] เพิ่มเครื่องหมาย

หน้า 188 po[in/ni]ard สลับตัวอักษร

หน้า 211 เชิงอรรถ 295 มักใช้สำหรับการเขียน[,/.] แก้ไขแล้ว

ควินตัสที่รักของข้า[”] เขากล่าว เพิ่มเครื่องหมาย

หน้า 214 ขัดจังหวะบิดาของเขา [“]และข้าพเจ้า เพิ่มเครื่องหมาย

หน้า 229 [“]หากอยู่ในอำนาจของข้าพเจ้า เพิ่มเครื่องหมาย

หน้า 246 เชิงอรรถ 341 เพื่อรองรับน้ำฝน[,/.] แก้ไขแล้ว

หน้า 265 It i[t/s] all the same แก้ไขแล้ว

หน้า 275 [“]โคลอี” ในที่สุดเธอก็กล่าว เพิ่มเครื่องหมาย

[“]โคลอีเงยศีรษะกลมมนของเธอ ตัดออก

หน้า 280 จนถึงปัจจุบัน[,/.] แก้ไขแล้ว

หน้า 282 การค้นพบเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้[.] ตัดออก

หน้า 296 เชิงอรรถ 378 Virg. Geog. I. 30.[)] ตัดออก

*

สิ้นสุดผลงานจาก Project Gutenberg เรื่อง Quintus Claudius เล่ม 1 จาก 2 โดย Ernst Eckstein