บทที่ 18

ท้องฟ้ามืดสลัว ในห้องอาหารของกเนียส อาฟราเนียส กลุ่มคนกลุ่มเล็กๆ เพิ่งลุกขึ้นจากโต๊ะอาหาร แขกหกคนร่วมรับประทานอาหารมื้อเรียบง่ายนี้—พวกเขาเป็นชายที่มีอายุและสถานะแตกต่างกัน แต่มีความรู้สึกร่วมกัน มีความเป็นหนึ่งเดียวในความเกลียดชังต่อการปกครองที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของจักรพรรดิ และมีความกล้าหาญรวมถึงความเข้มแข็งทางจิตใจที่ทัดเทียมกัน ตลอดมื้ออาหารไม่มีการสนทนาเรื่องใดนอกเหนือจากหัวข้อทั่วไป เนื่องจากอาฟราเนียสมั่นใจในความซื่อสัตย์ของทาสของเขา ภายใต้การปกครองของโดมิเทียน ความระแวดระวังได้ถูกยกระดับขึ้นจนกลายเป็นคุณธรรม แม้แต่การดื่มคอมมิสซาติโอ—จอกเหล้าแห่งมิตรภาพซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่สืบทอดกันมาเพื่อปิดท้ายมื้ออาหาร—ก็ไม่ได้ช่วยกระตุ้นการสนทนาให้คึกคักขึ้น ทุกคนต่างกำลังครุ่นคิดถึงการหารือที่จะตามมาหลังจากนี้

พวกเขาทั้งหมดเดินเข้าไปในระเบียงทางเดิน หากจะเรียกลานบ้านขนาดเล็กและเรียบง่ายแห่งนี้ว่าระเบียงทางเดินได้ล่ะก็ กเนียส อะฟรานิอุส บุตรชายจากครอบครัวยากจนในระดับอัศวินแห่งกัลเลีย ลุกดูเนนซิส คงต้องเริ่มต้นชีวิตการทำงานในกรุงโรมด้วยการเป็นเพียงผู้เช่าห้องพัก หากมิใช่เพราะมิตรสหายที่ไร้บุตรของบิดาได้ทิ้งมรดกจำนวนเล็กน้อยไว้ให้ ซึ่งช่วยให้เขาพอจะซื้อบ้านหลังเล็กๆ ที่เคยเป็นของกะลาสีคนหนึ่ง บนฝั่งขวาของแม่น้ำไทเบอร์ ท่ามกลางย่านที่พักอันต่ำต้อยยิ่งนัก สภาพแวดล้อมนั้นแออัดและเกือบจะซอมซ่อ วิลล่าหลังน้อยนี้ดูไม่น่ารังเกียจจนเกินไปได้ก็ด้วยความเอาใจใส่ในการจัดระเบียบที่เห็นได้ชัดของเจ้าของคนใหม่ และยิ่งขึ้นไปอีกด้วยสวนเล็กๆ อันแสนสวยในพื้นที่ล้อมรอบด้วยเสาของบ้าน อะฟรานิอุสตระหนักถึงข้อบกพร่องเหล่านี้ดี

แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกทุกข์ร้อน ความรู้สึกอ่อนไหวอันเจ็บปวดที่คอยหลอกหลอนผู้คนที่ขัดสนหลายคนยามที่การคบหาสมาคมกับผู้มั่งคั่งกว่าย้ำเตือนให้ระลึกถึงความยากจนของตนนั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้จัก และเนื่องจากเครื่องแต่งกายของเขามักจะดูดีอยู่เสมอแม้จะทำจากวัสดุเรียบง่าย ผู้ที่พบเขาในที่อื่นนอกเหนือจากบ้านของเขาจึงทึกทักว่าเขาเป็นผู้มีฐานะ ซึ่งความประทับใจนี้ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากรูปลักษณ์และท่าทางโดยรวมของเขา ออเรลิอุสซึ่งก้าวข้ามธรณีประตูบ้านหลังนี้เป็นครั้งแรกในวันนี้ คิดขณะที่เดินเข้าสู่โถงทางเข้าว่าเขาต้องเข้าใจอะไรผิดแน่ เพราะมันดูเป็นไปไม่ได้เลยที่อะฟรานิอุสผู้มีความมั่นใจและท่าทางผ่อนคลายจะอาศัยอยู่ในที่พักอันต่ำต้อยเช่นนี้

ชายทั้งหกเดินจากห้องอาหารไปยังห้องทำงานอย่างช้าๆ และเป็นระเบียบ นำโดยร่างสูงของมาร์คุส ค็อกเซอุส เนอร์วา ผู้มีผมสีดอกเลาซึ่งพิงแขนของอุลปิอุส ทราจานุส ตามมาด้วยปูบลิอุส คอร์เนลิอุส ซินนา และไกอุส ออเรลิอุส และสุดท้ายคือเจ้าบ้านพร้อมกับนายร้อยเก่าผู้รับใช้ในสงครามที่เยอรมาเนียและดาเซียมาอย่างยาวนาน และได้สูญเสียแขนซ้ายไปในระหว่างปฏิบัติหน้าที่ บัดนี้ หลังจากถูกโดมิเชียนริบเงินบำนาญที่เคยได้รับ เขาต้องหาเลี้ยงชีพอย่างเหน็ดเหนื่อยมานานหลายปีในฐานะครูในโรงเรียนประถมศึกษาที่ดำเนินงานโดยแพทย์เกษียณอายุคนหนึ่ง จนกระทั่งอุลปิอุส ทราจานุส ได้มอบที่พักฟรีให้แก่ทหารผ่านศึกผู้นี้ในบ้านของตนเอง

เหล่าทาสได้รับคำสั่งอย่างเคร่งครัดว่าห้ามให้ใครเข้ามาขัดจังหวะการรวมกลุ่ม และโมมุส คนรับใช้คนสนิทของอะฟรานิอุส ได้ไปยืนประจำการอยู่ที่ประตูห้อง เพื่อไม่ให้ผู้บุกรุกที่แอบฟังคนใดเข้ามาใกล้จนเกินไป

“มิตรสหายทั้งหลาย” มาร์คุส คอคเคอุส เนอร์วา เริ่มกล่าวเมื่อทุกคนนั่งประจำที่แล้ว “เรามารวมตัวกัน ณ ที่นี้เพื่อหารือในเรื่องที่สำคัญและวิกฤตยิ่ง เป้าหมายของเราคือการหาหนทางและวิธีการที่จะนำขั้นตอนที่เราได้ไตร่ตรองกันมานานหลายเดือนให้สัมฤทธิ์ผลเสียที รัชสมัยแห่งความหวาดกลัวของโดมิเทียนนั้นแทบจะเกินกว่าจะทนทานได้ตั้งแต่เริ่มต้น และบัดนี้ ความป่าเถื่อนและความโอหังอย่างไร้ยางอายของเขาได้พุ่งสูงขึ้นจนถึงจุดที่ทำให้เลือดในกายของเราเย็นเฉียบ เมื่อสองวันก่อน เราทุกคนได้รับฟังจากซินนาถึงการดูหมิ่นอันเหลือเชื่อที่ซีซาร์กระทำต่อสมาชิกผู้ทรงเกียรติที่สุดของวุฒิสภาและชนชั้นอัศวิน และนับจากนั้น ความโหดร้ายอื่นๆ ก็หลั่งไหลมาถึงหูเรา หากไทตัสเคยประกาศว่าเขาถือว่าวันใดที่ไม่ได้ทำความดีคือวันที่สูญเปล่า

แต่พี่ชายผู้เสื่อมทรามของเขากลับถือว่าวันใดที่เขาไม่ได้เหยียบย่ำความยุติธรรมและสวมมงกุฎแห่งทรราชด้วยความโอหังจองหอง คือวันที่ใช้ไปอย่างเสียเปล่า พวกท่านทุกคนรู้จักจูนิอุส รุสติกุส เขาเป็นบุรุษผู้ประเสริฐ เชี่ยวชาญในศาสตร์ทุกแขนง มีใจโอบอ้อมอารี และมีศีลธรรมอันสูงส่งที่สุด นักปรัชญาผู้ทรงเกียรติผู้นี้ถูกตรึงกางเขนเมื่อวานนี้ และเพราะเหตุใดเล่า มิตรสหาย เพราะเหตุใด? เพียงเพราะเขากล้าที่จะยืนยันว่า เพตุส ทราเซีย เหยื่อผู้สูงส่งของเนโร เป็นบุรุษผู้มีจริยวัตรไร้ที่ติ ด้วยเหตุนี้ และเหตุนี้เพียงประการเดียว จูนิอุส รุสติกุส จึงต้องตายอย่างอนาถเช่นเดียวกับฆาตกรชั้นต่ำที่สุด”

เสียงพึมพำอันหดหู่ดังขึ้นจากผู้ฟัง ทุกคนยกเว้นเอาเรลิอุสต่างทราบข้อเท็จจริงนี้อยู่แล้ว ทว่าเมื่อได้ยินจากปากของบุรุษผู้เป็นที่เคารพ ความสยดสยองนั้นก็พลันหวนกลับมาอีกครั้ง

“แต่นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด” คอคเคอุสกล่าวต่อไป “อาชญากรรมประการที่สองเกือบจะทำให้การฆาตกรรมรุสติกุสดูจืดจางลงไป เมื่อไม่นานมานี้ บุรุษผู้มั่งคั่งนามว่าแคปิโอแห่งชนชั้นอัศวินได้เสียชีวิตลงที่นี่ ทายาทผู้รับมรดกคือหลานสาวของเขา เด็กสาววัยประมาณสิบสี่ปี ทว่ากลับมีชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นและประกาศอย่างเปิดเผยว่า ในขณะที่แคปิโอยังมีชีวิตอยู่ เขาได้ยินชายผู้นั้นกล่าวบ่อยครั้งว่าซีซาร์จะเป็นผู้รับมรดกทรัพย์สินทั้งหมด ด้วยคำลวงนี้ ทรัพย์สินจึงถูกยึดไปอย่างไม่ลังเล เด็กสาวผู้เคราะห์ร้ายซึ่งโดดเดี่ยวและไร้ประสบการณ์ต้องตกอยู่ในความอัปยศ เธอจมดิ่งในความชั่วร้าย ถูกบดขยี้ด้วยความละอายและความเจ็บป่วย เมื่อไม่กี่วันก่อนเธอได้เอาตัวเข้าไปขวางทางในขณะที่ซีซาร์ถูกหามไปยังฟอรัม เธอชูมือขึ้นต่อหน้าพระราชบัลลังก์ที่เขานั่งมา และร้องขอความยุติธรรมด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง เธอถูกทหารองครักษ์จับกุมและถูกโบยจนตายเมื่อเช้านี้”

“ความตายจงประสบแก่ฆาตกร!” ซินนาตะโกนพลางกำหมัดชูขึ้นไปทางพระราชวัง “ขอให้ชะตากรรมของเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนี้ตกอยู่กับท่านเถิด โอ เนอร์วา! ตกอยู่กับท่าน อุลปิอุส ทราจานุส และท่าน คเนอุส อะฟรานิอุส ในจักรวรรดิของทรราชผู้นี้มีกฎหมายเพียงข้อเดียว นั่นคือความอำเภอใจอันบ้าคลั่งของหมาล่าเนื้อ วันนี้เหล้าฟาเลอร์เนียนทำให้เขาเมามาย เพียงแค่กวักมือหรือพยักหน้า บุตรสาวจากตระกูลที่สูงส่งที่สุดของเราก็ถูกลักพาตัวไปเพื่อความสำราญของเขา พรุ่งนี้เมื่อเขากินอิ่มและพึงพอใจ เขาต้องการความบันเทิง และกรุงโรมก็ต้องลุกเป็นไฟ

อา! ขุมนรกแห่งความอัปยศที่น่าสะอิดสะเอียนและไร้ก้นบึ้ง! ไม่ว่าพวกท่านจะตัดสินใจอย่างไร ข้าพเจ้าได้ตัดสินใจแล้ว ไม่ว่าจะเป็นในวุฒิสภา ในฟอรัม หรือในโรงละคร ไม่ว่าข้าพเจ้าจะพบเขาที่ใด ข้าพเจ้าจะฆ่าเขาให้ได้”

“ใจเย็นก่อนเถิด สหายรัก” ค็อกเซอุสกล่าว “ท่านคือคนสุดท้ายที่เขาจะยอมให้เข้าใกล้ได้ ทรราชผู้ระแวงสงสัยจนถึงขั้นติดกระจกไว้รอบผนังห้องบรรทม เพื่อให้เห็นว่ามีสิ่งใดเกิดขึ้นเบื้องหลังตนเอง ย่อมรู้วิธีปกป้องตนเองจากซินนาเป็นอย่างดี อีกทั้งเราไม่ควรทำให้ปณิธานอันชอบธรรมของเราต้องแปดเปื้อนด้วยการนองเลือดโดยไม่จำเป็น เป้าหมายที่ทอแสงอยู่เบื้องหน้าเรานั้นสามารถบรรลุได้โดยไม่ต้องสังหารซีซาร์ หากประชาชาติที่ลุกฮือสามารถนำตัวเขามาสู่บัลลังก์พิพากษาของวุฒิสภาได้ในเร็ววัน เขาจะถูกตัดสินประหารชีวิตตามกฎหมาย และเมื่อนั้นเขาจะได้เผชิญกับชะตากรรมที่สมควรได้รับนับพันเท่า

แต่สำหรับพวกเรา ผู้ซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อเปิดศักราชแห่งเสรีภาพและความยุติธรรม จะต้องรักษามือให้สะอาดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เราคือผู้สมคบคิดเพื่อล้มล้างบัลลังก์ของเขา แต่ไม่ใช่เพชฌฆาตผู้ประหารชีวิตเขา”

เสียงพึมพำเห็นพ้องช่วยยืนยันแก่ผู้พูดว่า สิ่งที่เขากล่าวออกมานั้นตรงกับความรู้สึกของเหล่าสหาย แม้แต่ซินนาก็เห็นด้วย

“ท่านพูดถูก” เขากล่าวพลางขมวดคิ้ว “ท่านมีความชัดเจนและมีเหตุผลเสมอ ในขณะที่หัวใจของข้ากำลังเดือดพล่านด้วยความโกรธ ช่างเป็นเรื่องดีแล้ว เพื่อนร่วมงานผู้ทรงเกียรติ ที่พวกท่านไม่ได้ให้ข้าเป็นผู้นำ ข้ามีความสามารถในการลงมือทำ หรือในยามที่ต้องการการตัดสินใจที่เด็ดขาด แต่ในประวัติศาสตร์โลก แผนการที่ผ่านการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนและความแน่วแน่ที่เยือกเย็นย่อมมีน้ำหนักมากกว่าในตาชั่ง”

“และการผสานสิ่งเหล่านั้นเข้าด้วยกันจะเพียงพอที่จะทำลายพันธนาการของเรา” อะฟรานิอุสเสริม “แต่ข้าต้องสารภาพว่าข้ากระหายอยากรู้เหลือเกินว่า อุลปิอุสแก้ปัญหานี้อย่างไร ข้ารู้ว่าข้าจะแก้ปัญหานี้อย่างไร…”

“ว่ามาสิ” อุลปิอุส ทราจานุส ถาม “ท่านเป็นสมาชิกที่เงียบขรึมเสมอในการประชุมของเรา บางทีข้าอาจจะสามารถนำข้อเสนอของท่านมาใช้ เพื่อเสริมสร้างเครือข่ายของข้าให้แข็งแกร่งขึ้น”

“สิ่งที่ข้าจะพูดนั้นมีเพียงเล็กน้อย แต่สำหรับข้าแล้ว มันกลับยิ่งชัดเจนและเรียบง่ายด้วยเหตุผลนั้น ความโกรธแค้น ความเกลียดชัง และความสิ้นหวังกำลังบ่มเพาะอยู่ในทุกดวงวิญญาณ เชื้อเพลิงถูกกองไว้พร้อมสรรพ สิ่งที่ขาดมีเพียงประกายไฟเท่านั้น ให้เราสาดประกายไฟนั้นลงไปท่ามกลางมวลชน ให้เราเรียกร้องให้ชาวโรมลุกขึ้นก่อกบฏอย่างเปิดเผยและเด็ดเดี่ยว”

“พอประมาณเถิด!” ค็อกเซอุส เนอร์วา อุทาน “แม้หัวใจเราจะเต้นระรัวเพียงใด แต่จงอย่าก้าวเดินในทางที่ปัญญาอันเยือกเย็นไม่อาจเห็นชอบ เราต้องไม่กระทำการตามอารมณ์ ท่านเข้าใจผิดแล้ว อะฟรานิอุส หากท่านคิดว่าสามัญชนผู้ร่ำร้องหาเพียงขนมปังและการแข่งขันในเซอร์คัส จะมีความกระตือรือร้นในเรื่องเสรีภาพ พวกสวะผู้เกียจคร้าน ฝูงชนผู้เห็นแก่ตัวที่ดำรงชีวิตอยู่ด้วยเงินสงเคราะห์ของรัฐเหล่านี้ มีสิ่งใดต้องเกรงกลัวจากซีซาร์ สายฟ้าฟาดทำลายต้นโอ๊ก แต่หาได้ทำลายพุ่มไม้ที่ระเกะระกะบนพื้นดินไม่ ไม่ว่าไทตัสหรือโดมิเทียนจะเป็นผู้ปกครอง ไม่ว่าวุฒิสภาจะได้รับความเคารพหรือถูกเหยียดหยาม สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่มีความหมายต่อฝูงสัตว์เหล่านั้น ตราบเท่าที่มีการมวย การวิ่ง และการต่อสู้ให้ได้รับชม พวกเขาพร้อมจะขายร่างกายตนเองให้แก่คนเถื่อนคนแรกที่ยอมซื้อ ขอเพียงมีขนมปังและสนามกีฬา และคนเผ่าซิกัมเบรียนก็ดูดีในสายตาพวกเขาพอๆ กับผู้สืบเชื้อสายโดยตรงจากโรมูลัส อนิจจา สหายทั้งหลาย เมื่อข้ามองออกไปยังภาพแห่งความสับสนวุ่นวาย ข้าก็ถูกจู่โจมด้วยความหวาดกลัว และภาพอนาคตก็เริ่มมืดมนลงต่อหน้าข้า ความเฉยเมยและการขาดความรักชาติกำลังแพร่กระจายไปทุกทิศทาง แม้แต่ในกองทัพก็แปดเปื้อน หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นในเร็ววัน

อาจเป็นไปได้ว่านครอันโอหังแห่งนี้จะพังทลายกลายเป็นซากปรักหักพังในไม่ช้า ใช่แล้ว สหายทั้งหลาย กลายเป็นซากปรักหักพัง ถูกทำลายและปล้นสะดมโดยฝูงชนเผ่าเยอรมันผู้จองหองที่กำลังคำรามอยู่หน้าประตูเมืองของเรา พวกเขาจะใช้ดาบสยบคุณธรรมอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ของเรา และใช้ทองคำสยบอาชญากรรมอันมหาศาลของเรา”

เขาหยุดพูด สีหน้าแห่งความโศกเศร้าลึกล้ำพาดผ่านใบหน้าอันหล่อเหลา จากนั้นเขาจึงหันไปทางอัฟรานิอุสแล้วกล่าวว่า “ดังนั้น สิ่งที่ข้าพเจ้าตั้งใจจะบอกก็คือ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ต้องกันพวกฝูงชนในเมืองหลวงออกไปจากการเล่นเกมนี้ให้ได้”

“ท่านกล่าวถึงฝูงชน” อัฟรานิอุสกล่าว “แต่ยังมีกลุ่มคนที่ใกล้ชิดกับฝูงชน ซึ่งแม้จะมีจำนวนน้อย ทว่ากลับมีพลัง ความทะนงตน และศักดิ์ศรีที่ยิ่งใหญ่กว่า เชื่อข้าพเจ้าเถิด แม้ในหมู่ชนชั้นที่สาม—ในหมู่ชาวประมง พ่อค้า ช่างฝีมือ และช่างหัตถกรรม ก็ยังคงมีชาวโรมันหลงเหลืออยู่”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่แผนการใหญ่ไม่สามารถนำปัจจัยเล็กน้อยเช่นนี้มาคำนวณได้ วิถีที่รัฐพัฒนามานั้นได้ผลักดันให้อำนาจหลักตกอยู่ในมือของกองทัพ และผู้ใดที่ครองกองทหารได้ ผู้นั้นย่อมครองโรมและจักรวรรดิ ท่านก็รู้ดีว่ากองเลจียนในจังหวัดต่างๆ นั้นขึ้นอยู่กับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงอย่างเบ็ดเสร็จเพียงใด แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่กองทัพหน่วยใดหน่วยหนึ่งนอกกำแพงเมืองโรมจะหยิบอาวุธขึ้นสู้เพื่อโดมิเทียน หากเรายึดเมืองหลวงไว้ในกำมือได้แล้ว เราสามารถโน้มน้าวกองทหารรักษาพระองค์พรีทอเรียนได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ อุลปิอุส ลูกรักของข้า จงบอกเราเถิดว่าเจ้าได้พยายามและบรรลุสิ่งใดไปบ้างในทิศทางนี้”

อุลปิอุส ทราจานุส เอนหลังพิงเก้าอี้และกอดอก ใบหน้าอันสง่างามและเปิดเผยซึ่งประทับไว้ด้วยความซื่อสัตย์อันใจกว้างในทุกสัดส่วน พลันเปลี่ยนเป็นวิตกกังวลและเคร่งขรึม ลูซิเลียกล่าวได้ถูกต้องแล้วเมื่อเธอพูดขึ้นลอยๆ ว่า อุลปิอุส ทราจานุส ทำให้เธอนึกถึงไกอุส ออเรลิอุส แม้ว่าชาวฮิสปาเนียผู้นี้จะมีอายุมากกว่าและมีลักษณะแบบคนใต้ผิวเข้ม แต่เขาก็มีแววตาแห่งความเมตตาต่อเพื่อนมนุษย์อย่างแท้จริง เช่นเดียวกับชายหนุ่มชาวเหนือ ซึ่งช่วยส่งเสริมให้ใบหน้าดูสว่างไสวและกลมกลืน

“สหายของข้า” อุลปิอุส ทราจานุส เริ่มกล่าวด้วยใบหน้าที่ขึ้นสีเล็กน้อย “ข้าพเจ้าเสียใจอย่างยิ่งที่ยังไม่สามารถรายงานผลลัพธ์ที่เด็ดขาดได้ ข้าพเจ้ามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อประกาศชัยชนะ แต่เพื่อฟังสิ่งที่พวกท่านจะกล่าว ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา มีทหารเกณฑ์ใหม่จำนวนมากเข้าร่วมในกองทหารพรีทอเรียน มีการแจกจ่ายเงินรางวัลจำนวนมหาศาลให้แก่เหล่านายทหารและพลทหารทุกสัปดาห์ นอร์บานุส ผู้บัญชาการทหาร ได้รับความโปรดปรานอย่างล้นหลาม ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องยากที่จะหาช่องทางเข้าถึง—!

อันที่จริง ข้าพเจ้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่านอร์บานุสซึ่งเป็นคนซื่อสัตย์นั้น ยึดถือสวัสดิภาพของบ้านเมืองเหนือกว่าสิ่งอื่นใดทั้งปวง ทว่าจนถึงขณะนี้ ความพยายามทั้งหมดของข้าพเจ้าที่จะหยั่งเชิงเขากลับสูญเปล่า เป็นความจริงที่เขาพูดจาเปิดเผยกว่าคนอื่นหลายคน แต่ความเปิดเผยของเขามักเป็นเรื่องเล็กน้อยไร้สาระ เขารู้ขอบเขตของการระแวดระวังโดยสัญชาตญาณ การจะเล่ารายละเอียดทุกอย่างให้ท่านฟังซ้ำอีกคงเป็นการเสียเวลาเปล่า ข้าพเจ้าไม่ได้หยุดพักจากการทำงานหรือการเฝ้าระวังเลย และไม่ใช่ความผิดของข้าพเจ้าหากก้อนหินนั้นจะกลิ้งกลับลงไปในเหวซ้ำแล้วซ้ำเล่า”

“สัญญามอบตำแหน่งกงสุลให้เขาเสียสิ” ซินนาพึมพำด้วยใบหน้าบึ้งตึง “หลอกล่อเขา เหยียบย่ำเขา จ่อกริชที่อกเขา…”

“ปลายกริชนั้นอาจหันกลับมาหาเราได้ง่ายเกินไป” ทราจานุสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“เขาพูดถูก ซินนา” เนอร์วาแทรกขึ้น “ความสามารถในการควบคุมตนเองและความเยือกเย็นของเขานี่แหละ ที่ทำให้เขาเหมาะสมกับบทบาทที่ได้รับมอบหมาย และเขาจะต้องแสดงบทบาทนั้นจนถึงที่สุด ในจิตวิญญาณของผู้ที่ไว้วางใจเขา”

“แต่การระงับใจย่อมมีวันสิ้นสุดและต้องปลดปล่อยออกมาในท้ายที่สุด” อะฟรานิอุสกล่าวพลางวางคางกลมมนลงบนฝ่ามือ “ข้ามิได้คิดจะกล่าวตำหนิอุลปิอุสผู้ทรงเกียรติของเราแม้แต่น้อย ข้าเพียงแต่หมายความว่า หากลูซิอุส นอร์บานัส ยังคงสวมบทบาทเป็นเทพพยากรณ์ผู้ลึกลับ และทราจานุสยังคงรอคอยให้จิตวิญญาณขับเคลื่อนตนโดยไม่ยื่นมือเข้าไปช่วย งานกอบกู้ของเราก็คงจะยังล่องลอยอยู่ในหมู่เมฆ อีกทั้งไม่มีสิ่งใดอันตรายไปกว่าการสมคบคิดที่วางแผนไว้นานเกินไป กว่าท่านจะทันตั้งตัว ทางวังคงได้กลิ่นเสียแล้ว และภายในวันมะรืนนี้ พิพิธภัณฑ์อันหรูหราที่รวบรวมเหล่าเหยื่อของโดมิเทียนคงจะได้เพิ่มตัวอย่างล้ำค่าเข้าไปอีกสองสามชิ้น”

คอร์เนลียุส ชินนา พยักหน้าเห็นพ้อง

“ความเกินพอดีนั้นนำมาซึ่งภัยในทุกสิ่ง แม้แต่ความระมัดระวังที่มากเกินไปก็เช่นกัน” เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น “เราต้องลงมือเดี๋ยวนี้ หากมิได้รับความช่วยเหลือจากกองทหารรักษาพระองค์ ถ้าอย่างนั้นก็จงทำโดยปราศจากพวกเขา หรือหากจำเป็น ก็จงทำเพื่อต่อต้านพวกเขาเสียเลย ในกัลเลีย ลุกดูเนนซิส มีกองกำลังเพียงพอที่จะเอาชนะกองร้อยไม่กี่กองของนอร์บานัส ชินนาเป็นที่นับถือในหมู่กองพล และตัวข้าเองก็มีพันธมิตรที่ซื่อสัตย์มากมายในหมู่เหล่านายทหาร ขณะที่ทหารจำนวนไม่น้อยย่อมจำได้ว่า ข้าเป็นมิตรและผู้สนับสนุนชนชั้นที่สามเสมอมา”

“ข้ารับรองเรื่องนั้นได้” นายกองเฒ่าผู้ซึ่งนั่งเงียบอยู่ในเก้าอี้พักผ่อนจนถึงขณะนี้กล่าว “ข้าเองก็มิได้ขาดแคลนผู้ติดตามเสียทีเดียว แม้จะไม่อาจเทียบกับชินนาได้ ข้าคิดว่ามันคงไม่ยากนักที่จะ…”

“พอเถิด!” ค็อกเซอุส เนอร์วา ขัดจังหวะด้วยการโบกมืออย่างเป็นกันเอง “ข้าเห็นว่าพวกท่านมีความเห็นแตกแยกกัน ขอให้ข้าได้เสนอแนะสิ่งหนึ่ง อันตรายจากการถูกค้นพบดูเหมือนจะยังไม่ใกล้ตัวจนบีบคั้นให้เราต้องละทิ้งความพยายามที่จะพึ่งพากำลังสนับสนุนจากโรม ขอให้เราแยกย้ายกันไปด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ เพื่อเตรียมการและไตร่ตรองทุกสิ่งที่สามารถช่วยให้เราบรรลุเป้าหมายได้ ข้ากำลังนึกถึงไกอุส ออเรลิอุส เป็นสำคัญ ผู้ซึ่งผูกมิตรกับนอร์บานัสได้อย่างรวดเร็ว และเป็นผู้ที่ทางวังระแวงน้อยกว่าอุลปิอุส ทราจานุส เราจะกลับมาพบกันอีกครั้งในอีกสิบสี่วันข้างหน้า ณ ที่นี่ ในบ้านของอะฟรานิอุส และในเวลาเดิม หากในระหว่างนี้แผนการของเราไม่มีความคืบหน้า เราจะละทิ้งนครแห่งเจ็ดเนินเขา แล้วไปเริ่มดำเนินการในกัลเลีย ลุกดูเนนซิส”

ข้อเสนอนี้ได้รับความเห็นชอบเป็นเอกฉันท์

“แต่อีกเรื่องหนึ่ง เป็นไปได้ว่าในช่วงสิบสี่วันนี้อาจเกิดเหตุการณ์ที่ไม่อาจคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า ข้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าขณะนี้ยังไม่มีใครในวังสงสัยสิ่งใด แต่สายลับนั้นมีนับไม่ถ้วน และอุบัติเหตุ คำพูดที่พลั้งปาก สายตา หรือท่าทางเพียงนิดเดียว ก็อาจทรยศเราได้ ประจวบกับในเวลานี้ ความระแวงครั้งใหม่ได้ถูกปลุกขึ้นในราชสำนักของซีซาร์ ขอให้เราเตรียมพร้อมที่จะหลบหนีทันทีที่ได้รับสัญญาณ”

“หลบหนี!” ชินนาอุทาน “นั่นหรือคือหนทางสู่ชัยชนะ?”

“ข้าเพียงแต่กล่าวถึงในกรณีที่เลวร้ายที่สุด…”

“นั่นแหละคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุด! ท่านรู้เรื่องร้ายอะไรมาแล้วหรือ? ท่านรู้หรือไม่ว่ามีสายลับทรยศเราแล้ว?”

“หามิได้ ชินนาที่รัก ข้าไม่รู้อะไรเลย ข้าเพียงแต่พิจารณาถึงความเป็นไปได้เท่านั้น”

“แต่ความเป็นไปได้นั้นแหละคือสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้! ตอนนี้ข้ารู้สึกรุนแรงกว่าเดิมถึงสองเท่าว่า ความปลอดภัยเพียงหนึ่งเดียวของเราคือการลงมือทำ”

“แต่ท่านลงมือได้หรือ?” ค็อกเซอุสถาม “นอร์บานัสเป็นพันธมิตรกับเราแล้วหรือ? กองพลต่างๆ อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของท่านแล้วหรือ? หากเป็นเช่นนั้น ก็จงลงมือเดี๋ยวนี้เลย ชินนา! จงขึ้นไปบนปะรำในฟอรัม แล้วประกาศว่าโดมิเทียนถูกถอดถอนจากอำนาจเสีย”

“ท่านพูดถูกเสมอ” ชินนาคำราม “ถูกเหมือนปกติ! แต่จะเกิดอะไรขึ้นหากความเป็นไปได้นั้นกลายเป็นความจริง? เมื่อการหลบหนีทำให้เรากระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง…?”

“ถ้าเช่นนั้น เพื่อนรัก ประเด็นสำคัญคือเราต้องตกลงเรื่องสถานที่ที่เราทุกคนจะสามารถกลับมาพบกันได้อย่างเงียบเชียบ ให้สถานที่นั้นเป็นโรดุมนา เมืองบ้านเกิดของอาฟรานิอุสเถิด ที่นั่นเหมาะสมในทุกด้าน ทั้งอยู่ห่างจากลุกดูเนนซิสเพียงระยะทางสั้นๆ และยังมีขนาดเล็กพอที่จะพ้นจากความวุ่นวายของโลกภายนอก เราจะพบกันที่นั่น ปลุกระดมกองพลให้มาสนับสนุนเรา แล้วจึงยาตราทัพมุ่งสู่โรม!”

“ดี ดีเยี่ยม!” คอร์เนลิอุส ซินนา ร้องขึ้น

“โรดุมนา!” คนอื่นๆ ขานรับ

เนอร์วาลุกขึ้นยืน

“ขออีกคำหนึ่ง!” ไกอุส ออเรลิอุส วิงวอน

เนอร์วาซึ่งจับมือเจ้าบ้านเพื่อกล่าวลาอยู่ก่อนแล้ว หันมามองชายหนุ่มด้วยสายตาสงสัย

“เพื่อนผู้ทรงเกียรติ” ชาวบาตาเวียนกล่าวต่อ “ขอให้ข้าพเจ้าได้บอกว่า ที่ออสเทียมีเรือไตรรีมของข้าพเจ้าจอดอยู่ กัปตันและลูกเรือทุกคนเป็นคนที่พวกเราไว้วางใจได้โดยไม่ต้องระแวง หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นที่บีบบังคับให้เราต้องจากที่นี่ไป เราคงไม่มีทางเลือกใดดีไปกว่าการนัดพบกันบนเรือของข้าพเจ้าและเดินทางสู่กอลด้วยทางทะเล”

“เป็นความคิดที่ดี” เนอร์วากล่าว “แต่ยังมีคำถามหนึ่งเกิดขึ้น มีใครในโรมรู้เรื่องการมีอยู่ของเรือไตรรีมลำนี้หรือไม่?”

“แทบไม่มีใครรู้เลย จริงอยู่ที่ครอบครัวของมหาปุโรหิตร่วมเดินทางมากับข้าพเจ้าตอนที่มาจากไบอา แต่ที่นี่ ในโรมซึ่งมีสิ่งดึงดูดความสนใจมากมาย เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้คงไม่ติดอยู่ในใจของพวกเขานักหรอก”

“แต่พวกทาสเล่า!” ซินนาร้อง “หากท่านถูกสงสัยในวัง พวกเขาคงถูกซักไซ้ไล่เลียงไปนานแล้ว…”

“ข้าพเจ้าไม่เชื่อจริงๆ ว่าข้าพเจ้าจะได้รับความสนใจถึงเพียงนั้นในวัง”

“และต่อให้เป็นเช่นนั้น” เนอร์วากล่าวเสริม “ก็ยังมีทางหนี พรุ่งนี้เช้า จงปล่อยข่าวในหมู่เพื่อนฝูงและคนรู้จักของท่านว่าเรือของท่านกำลังจะออกเดินทางกลับสู่ทราเจกตุม ตัวท่านเองจงไปที่ออสเทียและปล่อยให้เรือออกเดินทางอย่างเป็นทางการ จากนั้นในตอนกลางคืน เมื่อเรือออกสู่ทะเลลึกแล้ว จงสั่งให้กัปตันแทนที่จะมุ่งหน้าลงใต้ ให้เบี่ยงซ้ายอ้อมผ่านหมู่เกาะพอนเทียและกลับไปยังแอนเทียม ราวกับว่าเขาเดินทางตรงมาจากเมสซานา ที่นั่นเขาสามารถรอจนกว่าเราจะต้องการตัวเขา หากเดินทางผ่านทางแอปเปียน อาริเซีย และลานูเวียม ระยะทางไปแอนเทียมก็ไกลกว่าไปออสเทียไม่เกินสองเท่า จงให้ชื่อโรดุมนาแก่กัปตันของท่านเพื่อใช้เป็นรหัสลับ ใครก็ตามที่ขึ้นเรือด้วยรหัสนี้จะต้องได้รับการต้อนรับโดยไม่มีข้อสงสัย ท่านคิดอย่างไรกับแผนของข้าพเจ้า?”

“ข้าพเจ้าเห็นว่าไม่มีสิ่งใดจะจัดเตรียมได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว” ซินนาอุทาน “ด้วยวิธีนี้เราไม่จำเป็นต้องจัดหาเรือเอง และไม่ต้องเดินทางทางบก อย่างแรกจะกระตุ้นให้เกิดความสงสัย ส่วนอย่างหลังนั้นทั้งอันตรายและสิ้นเปลือง ดังนั้นตกลงตามนี้ หากสถานการณ์ดูเหมือนจะอันตรายไม่ว่าทางใด เราจะพบกันบนเรือไตรรีมในท่าเรือแอนเทียม”

เหล่าผู้สมคบคิดลุกขึ้นและค่อยๆ แยกย้ายกันไป

[325] ท่ามกลางย่านที่ต่ำต้อยยิ่ง ย่านฝั่งขวาของแม่น้ำไทเบอร์ในเขตที่ 14 ซึ่งมีชื่อว่า “ทรานส์ ไทเบริม” เป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าพ่อค้า กลาสีเรือ และผู้ประกอบอาชีพทำนองนี้โดยเฉพาะ

[326] ไทตัส พี่ชายและผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้าโดมิเทียน

[327] ตระกูลฟลาวิอุสได้เข้ากุมอำนาจการปกครองในสมัยของเวสปาเซียน บิดาของไทตัสและโดมิเทียน โดยชื่อเต็มของคนหลังคือ ไทตัส ฟลาวิอุส โดมิเทียนุส ออกุสตุส

[328] จูเนียส รุสติกัส ดู Suet. Dom. 10; Dio Cass. LXVII. 13

[329] แคปิโอ ใน Suet. Dom. 9 มีการกล่าวถึงบุรุษนามนี้

[330] ซีซาร์จะเป็นผู้รับมรดกทรัพย์สิน ดู Suet. Dom. 12: “ทรัพย์สินใดที่จักรพรรดิไม่มีสิทธิ์เรียกร้อง จะถูกยึดมาทันที หากมีใครสักคนสามารถยืนยันได้ว่า ในขณะที่ผู้ตายยังมีชีวิตอยู่ ตนเคยได้ยินผู้ตายกล่าวว่าให้ซีซาร์เป็นผู้รับมรดกทรัพย์สินของเขา”

[331] เหล่าบุตรีจากตระกูลสูงศักดิ์ที่สุดของเราถูกลักพาตัว ความจริงที่ว่าเรื่องนี้เป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้นั้น พิสูจน์ได้จากคำบรรยายอันเหลือเชื่อที่ดิโอ คาสสิอุส ได้บันทึกไว้เกี่ยวกับพฤติกรรมของเนโร (LXII, 15)

[332] ทรราชผู้ระแวงซึ่งกรุผนังห้องนอนด้วยกระจกเงา ดู Suet, Dom. 14

[333] มีกองกำลังเพียงพอในกัลเลีย ลุกดูเนนซิส ความจริงแล้วไม่มีการระบุถึงข้อเท็จจริงนี้อย่างชัดเจนในรัชสมัยของโดมิเทียน แต่เนื่องจากเคยเกิดขึ้นในสมัยของเนโร การสมมติเหตุการณ์ที่มีความเป็นไปได้สูงเช่นนี้จึงไม่น่าจะถือเป็นการบิดเบือน ส่วนเสรีภาพที่ข้าพเจ้าใช้ในการนำเสนอเรื่องการสมคบคิดนั้นมีมากกว่ามาก หากจะกล่าวอย่างเคร่งครัด มันเป็นเพียงการปฏิวัติภายในพระราชวังเท่านั้น ด้วยเหตุผลที่สำคัญต่อการเขียนนวนิยายมากกว่าความถูกต้องทางประวัติศาสตร์อย่างเคร่งครัด จึงบีบบังคับให้ข้าพเจ้าต้องเบี่ยงเบนไปจากบันทึกของซูเอโทนิอุสและดิโอ คาสสิอุส ในจุดนี้

[334] โรดุมนา ริมแม่น้ำลิเจอร์ (ปัจจุบันคือแม่น้ำลัวร์) ปัจจุบันเรียกว่า โรอันน์

[335] เกาะพอนเทีย ปัจจุบันคือ อิโซเล ดิ พอนซา ตรงข้ามกับอ่าวเกตา

[336] เมสซานา ปัจจุบันคือ เมสสินา

[337] อาริเซีย ปัจจุบันคือ อาริชชา

[338] ลานูวิอุม ปัจจุบันคือ ชิวิตา ลาวินญา