บทที่ 9

ยามเช้าเริ่มสลัวเหนือเนินเขาซาไบน์ที่ห่างไกลออกไป เมื่อควินตัส พร้อมด้วยเหล่าผู้ติดตามและทาส เดินทางออกจากสถานที่จัดงานรื่นเริง เขามีโคลดิอานัสและกวีมาร์เทียลร่วมเดินทางมาด้วย โดยฝ่ายแรกมีผู้ใต้บังคับบัญชาและบริวารติดตามมาจำนวนมากเช่นเดียวกับเขา ส่วนฝ่ายหลังมีทาสติดตามมาเพียงคนเดียว ซึ่งถือตะเกียงดวงเล็กที่ส่งควันโขมง ดูช่างน่าขันยิ่งนักเมื่อเทียบกับโคมไฟและคบเพลิงอันสง่างามของขบวนติดตามที่เหลือ

“ช่างเป็นคืนที่บ้าคลั่งเสียจริง!” มาร์เทียลถอนหายใจขณะเงยหน้าขึ้นมอง “ดวงดาวเริ่มกะพริบระยิบระยับราวกับดวงตาที่พร่าเลือนยามต้องจากลา ท่านโคลดิอานัสผู้ทรงเกียรติ โปรดช่วยกล่าวขออภัยต่อพาร์เธเนียส ผู้เป็นนายอุปถัมภ์ของข้าด้วย หากข้ามิอาจไปกล่าวคำทักทายยามเช้าได้ การตื่นแต่เช้าคือความทุกข์ทรมานที่สุดของข้า แม้ในวันที่ข้าจะมุดตัวเข้าใต้ผ้าห่มตั้งแต่หัวค่ำ และวันนี้ หลังจากที่ปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความสำมะเลเทเมาที่มิอาจให้อภัยได้เช่นนี้…”

โคลดิอานัสหัวเราะ

“ข้าจะอธิบายให้เขาฟังเอง” เขาตะโกนก้องในอากาศอันสดชื่นยามเช้า “อย่างไรก็ตาม ข้าคงไม่ได้พบเขาจนกว่าจะเที่ยง ตัวข้าเองก็เหนื่อยล้าเสียจนรู้สึกราวกับว่าได้เลื่อยหินมาตลอดทั้งคืน”

“ใช่แล้ว การเหนื่อยล้าเช่นนี้มันช่างน่าสยดสยองนัก! ข้ายอมสละอายุขัยสิบปีของตนเอง เพียงเพื่อให้ได้นอนหลับสักครึ่งวัน แต่ในทางตรงกันข้าม ก่อนไก่จะโห่ ข้าต้องลุกจากเตียง สะบัดผ้าโทก้าคลุมไหล่ แล้วไปค้อมตัวให้เหล่าขุนนาง! สาบานต่อคาสเตอร์เลย! หากข้ามิใช่คนโง่ ข้าคงหนีไปยังเมืองบ้านเกิดที่สงบเงียบและเรียบง่ายนานแล้ว!”

“ถ้าอย่างนั้น วันนี้ก็นอนให้เต็มอิ่มจนถึงพระอาทิตย์ตกดินเถิด! ตอนนี้พาร์เธเนียสคงยินดีที่จะยกโทษให้ท่าน เพราะหัวของเขาเต็มไปด้วยเรื่องงาน และซีซาร์ก็เรียกร้องเวลาจากเขาไม่หยุดหย่อน จนเขาเองก็ดีใจที่เพื่อนสนิทที่สุดยอมปล่อยให้เขาได้อยู่สงบๆ บ้าง”

“ข้าก็ได้ยินเรื่องเดียวกันนี้จากบิดาของข้า” ควินตัสเสริม “ดูเหมือนว่ากำลังจะมีแผนการใหญ่บางอย่างเกิดขึ้น ไม่มีใครรู้ข้อเท็จจริงเลยหรือ?”

“เหอะ! มันก็แค่เรื่องซุบซิบในเมือง แผนการที่อันตรายต่อรัฐ การทรยศต่อศาสนาและสังคม การสมคบคิดต่อต้านซีซาร์…”

“แต่ข้อเท็จจริงล่ะ—รายละเอียดล่ะ…?”

“ท่านก็รู้” โคลดิอานัสกล่าวพลางหัวเราะ “ว่าในกิจการของรัฐ ความเงียบนั้นสำคัญพอๆ กับความกล้าหาญในสนามรบ!”

“กล่าวได้ยอดเยี่ยม!” กวีอุทาน “หากนำไปขัดเกลาให้เหมาะสมอีกนิด สิ่งนี้อาจกลายเป็นบทกวีเสียดสีที่ล้ำเลิศได้ ตอนนี้ เหล่าสหายผู้สูงศักดิ์ ข้าขอลาพวกท่าน ทางเดินของเราแยกจากกันแล้ว ข้าต้องปีนขึ้นไปยังวิหารบนเนินเขาควิรีนาล ในขณะที่พวกท่านต้องลงไปยังหุบเขา ในชีวิตจริงมันก็ตรงกันข้ามกันเช่นนี้ ขอให้อพอลโลคุ้มครองท่าน!” เขาหันกลับขึ้นไปตามถนนอย่างรีบเร่ง ในขณะที่โคลดิอานัสและควินตัสเดินทางต่อไปตาม ‘ทางสายยาว’

“ใช่!” คโลเดียนัสผู้เจ้าเล่ห์กล่าว “ข้าต้องคอยเตือนตัวเองอยู่เสมอถึงหน้าที่ในการรักษาความลับ หลายครั้งที่ลิ้นอันวู่วามพาข้าหลงทาง ข้าสืบเชื้อสายมาจากเผ่าพันธุ์ที่ใจร้อน ซึ่งมักจะพูดโดยไม่หยุดคิด มันช่างผิดมหันต์ โดยเทพเฮอร์คิวลิส! มันผิดจริงๆ!”

บัดนี้พวกเขามาถึงย่านซูบูรา ความสูงของบ้านเรือนห้า หก ชั้น หรือมากกว่านั้น และความแคบของเส้นทางในบริเวณนี้ ทำให้แสงวันรุ่งสางค่อยๆ ปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ และล่าช้า ความมืดสลัวยังคงปกคลุมตามโรงเหล้าและทางเข้าจำนวนมาก ในขณะเดียวกัน ชีวิตอันวุ่นวายก็เริ่มเคลื่อนไหวอยู่รอบด้าน พ่อค้าขนมปังเร่เดินจากประตูบ้านหนึ่งไปยังอีกบ้านหนึ่งพร้อมตะโกนขายขนมปังสดใหม่ เหล่าครูสอนพิเศษพร้อมอุปกรณ์การเขียนและตะเกียงดินเผา กำลังนำขบวนเด็กชายมุ่งหน้าไปยังโรงเรียน ตรงนั้นตรงนี้จากตรอกซอกซอย อาจได้ยินเสียงท่องจำอันแหบพร่าของครู และเสียงพึมพำสะกดคำของเด็กๆ กลุ่มผู้ศรัทธาที่กำลังเดินทางไปประกอบพิธีบูชาตอนเช้า ณ วิหารไอซิสที่อยู่ใกล้เคียง เร่งรีบเดินข้ามทางเท้าที่ส่งเสียงสะท้อนก้อง

“วันใหม่กำลังมาถึงเราอย่างรวดเร็ว” ควินตัสกล่าวขณะหยุดลงที่หน้าทางเข้า “ถนนไซพริอุส” และยื่นมือออกไปหาผู้ช่วย

“ทางของเราแยกกันตรงนี้ และเราต้องรีบหากต้องการจะถึงบ้านก่อนพระอาทิตย์ขึ้น”

“เจ้าจะอยู่ที่โรงอาบน้ำประมาณเที่ยงหรือไม่”

“อาจจะ—ถ้าข้าตื่นทันเวลา”

“ถ้าอย่างนั้น—ขอให้จอกไวน์ของไลคอริสไม่ทิ้งอาการปวดศีรษะไว้ให้เจ้าก็แล้วกัน”

“ขอให้เจ้าโชคดีเช่นกัน! ลาก่อน” และด้วยคำพูดนี้ ควินตัสก็ออกเดินทางต่อ ในขณะที่คโลเดียนัสเลี้ยวไปทางขวา

“ถนนไซพริอุส” ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งดูหรูหราและเงียบเหงาขึ้นตามลำดับ ทางซ้ายมือมีโรงอาบน้ำของไทตัสตั้งตระหง่านเป็นรูปทรงชัดเจนตัดกับท้องฟ้าสีชมพูระเรื่อ ทุกครั้งที่ควินตัส คลาวเดียส เดินขึ้นถนนสายนี้ อาคารมหึมาแห่งนี้ดูเหมือนจะมีมนตร์ขลังสำหรับเขาเสมอ ความแตกต่างระหว่างมวลอาคารอันหนักอึ้งกับแสงสีชมพูอ่อนของรุ่งสางในฤดูใบไม้ร่วงที่อยู่เบื้องหลัง ทำให้เขารู้สึกชื่นชมอย่างรื่นรมย์ และสายตาของเขาก็ติดตามฝูงนกพิราบที่บินวนไปมาเหนืออาคารหลังใหญ่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบินข้ามถนนไปอย่างรวดเร็วฉับพลัน

“พวกมันมาจากทางซ้าย” เขากล่าวกับเพื่อนร่วมทางคนหนึ่ง “หากข้าเชื่อเรื่องการทำนายจากทิศทางการบินของนก ข้าคงต้องทึกทักว่ามีลางร้ายบางอย่างกำลังคืบคลานมาหาข้า”

เขายังพูดไม่ทันขาดคำ จากทางด้านเดียวกันนั้น ซึ่งมีเส้นทางแคบๆ ทอดลงมาจากโรงอาบน้ำหลังใหญ่ ร่างที่พรางตัวในชุดคลุมก็พุ่งเข้าหาเขาและจ้วงแทงด้วยมีดสั้นที่ไร้ฝัก โชคดีที่ในวินาทีนั้นเอง คนร้ายเกิดลื่นไถลบนทางเท้าที่ลาดเอียง—ซึ่งยิ่งลื่นมากขึ้นด้วยน้ำค้างยามเช้า—ทำให้มีดสั้นพลาดเป้า แทนที่จะปักเข้าที่ลำคอของชายหนุ่ม มันกลับเฉือนผ่านไหล่ซ้ายและทะลุผ่านรอยพับของชุดโทก้า ซึ่งถูกตัดขาดราวกับใช้มีดโกน และก่อนที่ควินตัสจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มือสังหารก็เลื่อนหายไปท่ามกลางเหล่าทาสด้วยความคล่องแคล่วราวกับเสือดำ และหายลับไปในทิศทางของย่านซูบูรา ชายหนุ่มจ้องมองที่แขนของตน ที่ซึ่งชุดโทก้าและเสื้อตัวในขาดรุ่งริ่งเป็นแถบยาว บาดแผลนั้นตื้นเพียงผิวหนัง มีจุดเลือดซึมออกมาประปราย

“ช่างมันเถิด!” ควินตัสกล่าวกับเหล่าทาสที่กรูเข้ามาล้อมรอบตัวเขาหลังจากที่ความตกตะลึงในคราแรกผ่านพ้นไป “ข้ารู้ดีว่าใบมีดเล่มนั้นถูกลับมาจากที่ใด และในภายหน้าข้าจะระมัดระวังให้มากขึ้น แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าต้องบอกพวกเจ้า พ่อคนดีทั้งหลาย ทุกคนจงปิดปากเงียบเรื่องการลอบโจมตีครั้งนี้ รวมถึงพวกเจ้าด้วย เพื่อนพ้องและบริวารผู้เลิศเลอของข้า พวกเจ้าย่อมรู้ดีว่าท่านพ่อผู้สูงส่งของข้านั้นตื่นตระหนกได้ง่ายเพียงใด หากท่านรู้ว่ามีคนชั่วในกรุงโรมที่ข่มขู่เอาชีวิตข้า ท่านคงไม่มีวันได้พบกับความสงบสุขอีกเลย”

“นายท่าน ท่านย่อมรู้จักพวกเราดี!” เหล่าทาสและทาสที่ได้รับอิสระอุทานขึ้น ส่วนเหล่าบริวารต่างก็ประกาศความจงรักภักดีของตนเช่นกัน

“การล้างแค้นของเขานั้นรวดเร็วนัก!” ควินตัสคิดขณะก้าวเดินต่อไป “ข้ารู้เสมอว่าท่านเป็นแบบอย่างของความกล้าบ้าบิ่นและไร้ความปรานี แต่ถึงกระนั้น ความไม่อดทนเช่นนี้ก็ทำให้ข้าประหลาดใจอยู่บ้าง”

ทันใดนั้นเขาก็หยุดชะงัก เมื่อความคิดใหม่ที่แทบจะเป็นไปไม่ได้วาบเข้ามาในหัว “หากว่ามันคือ… สมมติว่า… โดมิเทียจะ…?”

เขากดฝ่ามือลงบนดวงตา และสิ่งที่ตอนแรกดูเหมือนจะชัดเจน เข้าใจง่าย และประจักษ์แจ้ง บัดนี้กลับจมดิ่งลงสู่ม่านหมอกแห่งความสงสัยและการคาดเดา

ถึงเวลานี้เหล่าทาสได้ดับคบไฟและตะเกียงลงแล้ว แสงตะวันยามกลางวันสาดส่องความงามไร้เมฆหมอกเหนือมหานครแห่งเนินเขาทั้งเจ็ดที่แผ่กว้าง วิหารแห่งเทพีไอซิสยิ่งใหญ่ถูกอาบด้วยสีทอง ขบวนนักบวชที่แบกรูปจำลองของเทพีเดินยาตราลงมาตามถนน

“ไปต่อเถิด!” ควินตัสร้อง “ข้าเหนื่อยแทบขาดใจ บลีไพรัส การสั่งให้เลิกใช้เกี้ยวเป็นเรื่องโง่เขลาแท้ๆ”

“มันคือความฉลาดต่างหาก นายท่าน!” ทาสผู้นั้นกล่าว “หากข้ายังได้รับเกียรติให้เป็นที่ไว้วางใจ ข้าขอเรียนย้ำอีกครั้งว่า…”

“อา เอาเถิด!” ควินตัสขัดจังหวะ “เจ้าคงพูดถูก—พวกปลิงอย่างพวกเจ้าน่ะถูกเสมอ หากเพียงแต่เจ้าจะบรรลุผลลัพธ์ที่ได้สัดส่วนกันบ้าง! แต่ถ้าการออกกำลังกายคือทุกสิ่ง ข้าคงเป็นชายที่มีใจเบาสบายที่สุดในยุโรปแล้ว ไม่หรอก บลีไพรัสผู้ใจดี ความไม่พอใจนี้ ความรู้สึกเลวร้ายที่เกินจะทนนี้ มันฝังรากลึกกว่านั้น…”

เพียงไม่กี่นาทีพวกเขาก็ถึงบ้าน พนักงานเฝ้าประตูยืนรออยู่ที่ประตู ราวกับว่ากำลังรอคอยนายท่านของบ้านอย่างใจจดใจจ่อ ควินตัสกำลังจะก้าวข้ามธรณีประตู เมื่อเขาได้ยินเสียงเรียกชื่อตนดังลั่น

“ข้าเห็นอะไรนี่! ยูเทอร์พี! ขอต้อนรับเจ้า—กลับมาถึงโรมเร็วเพียงนี้เชียวหรือ?”

“เจ้าค่ะ นายท่าน ตั้งแต่เมื่อวานนี้” นักเป่าขลุ่ยตอบอย่างรีบร้อน “และตั้งแต่ข้ามาถึง ข้าพยายามตามหาท่านอย่างไม่ลดละ ท่านยังจำได้หรือไม่” นางกล่าวต่อด้วยเสียงเบา “สิ่งที่ท่านสัญญาไว้กับข้าที่ไบอาเอ?”

“จำได้แน่นอน ยอดรักของข้า ควินตัส คลาวเดียส รักษาคำมั่นเสมอ… อีกอย่าง… แต่ชายชราหัวหงอกที่มากับเจ้านั่นคือใคร? สามีหรือบิดาของเจ้า?”

“สามีของข้ายังหนุ่ม และบิดาของข้าเสียชีวิตแล้ว—ท่านนี้คือ แธร็กซ์ บาร์บาตุส บิดาของกลอเซ่เจ้าค่ะ”

“แล้วกลอเซ่คือใคร?”

“อะไรกัน—ข้าไม่เคยเล่าเรื่องกลอเซ่ให้ท่านฟังหรือ—ที่เนินเขาแถวไบอาเอน่ะเจ้าค่ะ? ข้าคงลืมไปท่ามกลางความวุ่นวายทั้งหลาย กลอเซ่กำลังจะแต่งงานกับยูรีมาคัสของพวกเรา…”

“อา! ผู้ทนทุกข์อย่างวีรบุรุษ คนที่สเตฟานัสเฆี่ยนตีคนนั้นน่ะหรือ?”

“คนนั้นเลยเจ้าค่ะ นายท่าน! และท่านสัญญาว่าจะจำ…”

“จริงสิ จริงด้วย—มาหาข้าในช่วงบ่ายวันนี้เถิด…”

“อา! นายท่าน แต่เช่นนั้นจะสายเกินไป ยูรีมาคัสกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตเจ้าค่ะ…”

“อะไรนะ อีกแล้วหรือ!”

“โอ้ โปรดเมตตาด้วยเถิด ควินตัสผู้สูงส่ง! ขอเวลาให้พวกเราเข้าพบเพียงห้านาทีเท่านั้น! มีเพียงท่านเท่านั้นที่จะช่วยเขาได้”

“ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามา!”

เขานำทางผ่านห้องโถงกลางเข้าไปยังห้องส่วนตัวของเขา

“นายท่าน” นักเป่าขลุ่ยเริ่มกล่าวอีกครั้ง “ข้าจะเล่าเรื่องของข้าในไม่ช้านี้ ยูริมาคุสขัดขืนต่อผู้ดูแลขององค์จักรพรรดินี ผู้ซึ่งพยายามโน้มน้าวให้เขาประพฤติตนในทางเสื่อมเสียสารพัด สเตฟานัสจึงเฆี่ยนตีเขาก่อน จากนั้นจึงได้รับอนุญาตให้ตรึงกางเขนเขาในเทศกาลครั้งหน้า ข้าได้ยินเรื่องนี้มาจากคนเฝ้าประตู แต่ทว่าเมื่อวานนี้ไม่มีกำหนดการจัดเทศกาล ดังนั้นจึงยังมีความหวัง และพวกเราขอวิงวอนท่าน…”

“จงสงบใจเถิด—สำหรับตอนนี้ เพื่อนของเจ้าปลอดภัยแล้ว”

“เป็นไปไม่ได้—เขากำลังถูกจองจำด้วยโซ่ตรวน…”

“เขา ‘เคย’ ถูกจองจำอยู่จริง การประหารชีวิตของเขาถูกกำหนดไว้เมื่อวานนี้ แต่ในนาทีสุดท้าย เขาถูกฉุดกระชากออกมาจากปากเหวแห่งอันตราย”

“อะไรนะ!” แทร็กซ์ บาร์บาตัส ร้องขึ้น ซึ่งเป็นการพูดเป็นครั้งแรก “ข้าได้ยินถูกต้องหรือไม่ว่าเขาถูกปลดจากพันธนาการ! เช่นนั้นกลอเซ่ก็สามารถทำตามสิ่งที่นางเสนอได้สำเร็จ”

“เป็นอิสระหรือ?” ยูเทอร์พีกล่าว พลางเงยหน้ามองควินตัสด้วยความงุนงง

“ตามที่ข้าบอกเจ้านั่นแหละ”

“โอ้ ตอนนี้ข้าเข้าใจทุกอย่างแล้ว!” แทร็กซ์ บาร์บาตัส ร้อง “การแสร้งเดินทางไปออสเทียครั้งนี้—สามีของเจ้าจะไปทำอะไรที่ออสเทีย? แล้วฟิลิปปัส ลูกชายของข้า ผู้ซึ่งเพิ่งมาถึงโรมได้ไม่ถึงสัปดาห์—เหตุใดเขาจึงอยากร่วมเดินทางไปกับดิฟิลุส…” จากนั้น ด้วยความตระหนกที่เข้าจู่โจม เขาจึงทรุดตัวลงบนพื้นเบื้องหน้าควินตัสและโอบกอดเข่าของชายหนุ่มไว้

“โอ้ นายท่าน! โปรดอย่าถือสาคำพูดที่วู่วามของบิดาผู้เวทนาคนนี้เลย!” เขาอุทานอย่างรุนแรง “โปรดอย่าทรยศต่อสิ่งที่ลิ้นของข้าพลั้งปากพูดออกไปเพราะความกลัวและความวิตกกังวลเลย”

“ทำใจให้สบายเถิด ตาเฒ่า!” ควินตัสกล่าวด้วยความเมตตา “ข้าไม่ใช่หนึ่งในสายลับของกองทหารรักษาเมือง เพื่อนของเจ้าคือวีรบุรุษ และความกล้าหาญย่อมได้รับความเห็นใจจากข้าเสมอ”

“ขอบคุณ ขอบคุณ!” ชายชราสะอื้นพลางจุมพิตมือของขุนนางหนุ่มซ้ำแล้วซ้ำเล่า “แต่โปรดบอกข้าทีเถิดว่าเรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นได้อย่างไร เป็นไปได้อย่างไรท่ามกลางฝูงคนรับใช้มากมายเช่นนั้น…”

“ทุกสิ่งเป็นไปได้สำหรับผู้ที่กล้าเผชิญกับทุกสิ่ง สิ่งที่ข้าได้ยิน—และเป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่ทำให้ข้าไม่ได้เห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเอง—สร้างความประหลาดใจให้ข้าไม่น้อยไปกว่าเจ้า ผู้คนที่ยืนดูอยู่รอบข้างดูเหมือนจะตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ มันราวกับนกอินทรีแห่งเทือกเขาไฮร์คาเนียนที่โฉบลงมาหาลูกแกะ มีชายคนหนึ่งโดยเฉพาะ ชายผู้กำยำไหล่กว้าง ผู้ซึ่งแสดงความกล้าหาญได้อย่างน่าอัศจรรย์…”

แทร็กซ์ บาร์บาตัส ยืดตัวขึ้นด้วยความกระฉับกระเฉงราวกับวัยหนุ่ม ความภาคภูมิใจอันเปี่ยมสุขประกายอยู่ในดวงตา และสีหน้า—หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นรัศมีแห่งความรักอันเป็นสุข—ได้ส่องสว่างบนใบหน้าที่กร้านและเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของเขา

“นั่นคือฟิลิปปัส ลูกชายของข้า!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “โอ้! ไม่ใช่เรื่องเปล่าประโยชน์เลยที่เขาต่อสู้กับพวกดาเซียนมานานหลายปี ไม่เสียแรงที่เขาต้องอดทนต่อความหนาวเหน็บและความร้อนระอุ ไม่มีชายใดในกองพลที่จะทัดเทียมเขาได้ทั้งในด้านทักษะและพละกำลัง ไม่มีใครสามารถเอาชนะเขาได้ในการวิ่งหรือการพุ่งหอก แต่โปรดพูดเถิด นายท่าน ท่านดูเคร่งขรึมและเศร้าสร้อยยิ่งนัก! เกิดอะไรขึ้น? โอ้ เพื่อเห็นแก่พระเจ้า ในนามของพระคริสต์—มันเป็นไปไม่ได้! ลูกชายของข้า ฟิลิปปัสของข้า!—แต่เขาสามารถต่อสู้กับคนยี่สิบคนได้—โปรดพูดเถิด นายท่าน มิเช่นนั้นท่านจะฆ่าข้าให้ตาย…”

“ตาเฒ่าผู้โชคร้าย” ควินตัสกล่าวด้วยความสะเทือนใจอย่างยิ่ง “จะมีประโยชน์อะไรที่จะปิดบังความจริงจากเจ้า? ลูกชายของเจ้าตายแล้ว เพราะเขาหยิ่งทะนงไม่ยอมหลบหนี จึงเปิดเผยตนเองต่อศัตรูนานเกินไป เขาตายอย่างวีรบุรุษ”

แทร็กซ์ บาร์บาตัส ร้องออกมาด้วยเสียงที่กรีดลึกถึงวิญญาณ และหงายหลังล้มลงบนพื้น ยูเทอร์พีโผเข้าหาเขาและกอดศีรษะของเขาไว้แนบอก พลางร้องไห้อย่างขมขื่น

“แทร็กซ์—เพื่อนรัก เพื่อนที่ดีของข้า” นางสะอื้น “จงควบคุมตนเอง ตั้งสติให้มั่น! จงแสดงความเข้มแข็งในยามทุกข์ระทมอันแสนสาหัสนี้! จงคิดเถิดว่า ท่านยังมีกลอเซ่ และยูริมาคุส ผู้ซึ่งรักท่านราวกับบิดา”

ชายชราค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้น เขาผลักยูเทอร์พีออกไปอย่างแรง แล้วทรุดเข่าลงพร้อมชูมือขึ้นวิงวอนต่อสรวงสวรรค์ด้วยความโศกเศร้าอย่างรุนแรง ริมฝีปากของเขาขยับสวดอ้อนวอนแต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ควินตัสยืนพิงเสาด้วยความตกตะลึง ขณะที่ยูเทอร์พีสะอื้นไห้เงียบๆ โดยซบใบหน้าลงกับแขนของตน ดูเหมือนมีพายุร้ายโหมกระหน่ำอยู่ในจิตวิญญาณของชายชรา ทรวงอกของเขาขยับขึ้นลงราวกับท้องทะเลที่ถูกลมพัดคลั่ง และมีไฟแห่งความบ้าคลั่งลุกโชนอยู่ในดวงตา ทว่าในเวลาต่อมาเขาก็เริ่มสงบลง และสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นความโศกเศร้าและการยอมรับในโชคชะตาอย่างเงียบงัน ราวกับมีแสงแห่งการให้อภัยอันอ่อนโยนและเป็นสุขส่องสว่างขึ้น ซึ่งชัดเจนขึ้นในทุกขณะที่ผ่านไป ครู่หนึ่งเขาก็ลุกขึ้นยืน

“โปรดอภัยให้ข้าพเจ้าด้วย ท่านลอร์ด” เขาเอ่ยอย่างช้าๆ “ข้าพเจ้าถูกความโศกเศร้าอันมหาศาลเข้าจู่โจม ท่านบอกว่าเขาตายอย่างวีรบุรุษหรือ? แล้วยูริมาคัสปลอดภัยดีหรือไม่?”

“เขาหนีไปได้” ควินตัสตอบ “ซึ่งน่าเสียดายที่มันไม่เหมือนกันเสียทีเดียว เราจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อตามจับตัวผู้หลบหนีคนนั้นกลับมา เอาเถิด เรามาดูกันว่าทำอะไรได้บ้าง ความบังเอิญทำให้ข้ามาอยู่ฝ่ายท่าน และข้าจะเล่นบทบาทนี้ให้ถึงที่สุด ตอนนี้ขอให้ข้าอยู่ตามลำพัง ข้าเหนื่อยล้าเต็มที และคนที่เหนื่อยล้าก็ไม่สามารถเป็นที่ปรึกษาที่ดีได้ แต่ในเย็นนี้ ประมาณช่วงยามที่สอง [205] ข้าจะเดินทางไปยังที่พำนักของท่านโดยไม่มีผู้ติดตาม”

“พระบิดาบนสรวงสวรรค์ ข้าพเจ้าขอบพระคุณพระองค์!” ทรากซ์ บาร์บาตัส ร้องออกมาอย่างแรงกล้า “ขอพรเถิด โอ้! ขอพรจงสถิตอยู่บนศีรษะของชายหนุ่มผู้สูงส่งและใจกว้างผู้นี้! ลาก่อน ท่านลอร์ด! ข้าพเจ้าจะไม่มีวัน ลืมความเมตตาที่ท่านมีต่อคนน่าสมเพชที่ไร้ที่พึ่งเช่นพวกเราเลย”

เมื่อกล่าวจบเขาก็เดินออกจากห้องไป โดยมียูเทอร์พีเดินตาม ควินตัสตรงไปยังห้องนอนที่มีม่านกั้น [206] ทันที เขาผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยความช่วยเหลือของเบลพายรัสผู้ซื่อสัตย์ และไม่นานก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

เชิงอรรถ:

[190] เนินเขาซาไบน์ ชาวซาไบน์เป็นชนพื้นเมืองเก่าแก่ของอิตาลีและเป็นเพื่อนบ้านของชาวลาติน ดินแดนของพวกเขาแผ่ขยายไปทางเหนือถึงเขตของชาวอัมเบรียน และทางใต้ถึงแม่น้ำอานิโอ

[191] ตามด้วยเหล่าลูกความและทาส คนในชนชั้นสูงมักไม่ปรากฏตัวในที่สาธารณะโดยไม่มีขบวนผู้ติดตาม

[192] “การตื่นเช้าคือความทรมานที่สุดของข้า” ดู มาร์เทียล, Ep. X 74 ซึ่งกวีขอให้ได้รับอนุญาตให้นอนตื่นสายได้ตามใจชอบ เพื่อเป็นรางวัลเพียงหนึ่งเดียวสำหรับบทกวีของเขา

[193] “กล่าวได้ถูกต้อง!” กวีร้อง มาร์เทียลมักประจบสอพลอผู้ที่มีอำนาจเหนือกว่าจนถึงขั้นยอมสยบ ดู Mart. Ep. XII, 11 ซึ่งเขาชื่นชมพรสวรรค์ด้านกวีนิพนธ์ของพาร์เธเนียส

[194] ซูบูรา ย่านที่มีประชากรหนาแน่นระหว่างฟอรัม โรมานุม และวิคัส พาตริเซียส ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของชนชั้นยากจน

[195] บ้านเรือน สำหรับความสูงของบ้านเรือนในกรุงโรมโบราณ ดู Friedlander I, 5 และอื่นๆ

[196] ร้านเหล้า ร้านแผงลอย เวิร์กช็อป ร้านเหล้า และร้านตัดผมทุกประเภทตั้งอยู่หน้าบ้านเรือนในถนนสายเล็กๆ ซึ่งกีดขวางผู้สัญจรไปมาอย่างมาก ความวุ่นวายเพิ่มขึ้นจนในที่สุดจักรพรรดิโดมิเทียนทรงจำเป็นต้องสั่งรื้อถอนสิ่งปลูกสร้างที่กีดขวางที่สุดในบางเขตของเมือง บทกวีเสียดสีชิ้นหนึ่งของมาร์เทียล (VII, 61) มีพื้นฐานมาจากเหตุการณ์นี้

[197] คนอบขนมปังเร่ขาย Mart. XIV, 223:

“ตื่นเถิด คนอบขนมปังกำลังขายอาหารเช้าให้พวกเด็กๆ แล้ว”

อาหารเช้าน่าจะเป็น adipata หรือขนมปังอบหรือเค้กที่ทำจากไขมัน ขนมปังถูกอบที่บ้านจนถึงช่วงปีสุดท้ายของยุคสาธารณรัฐ หลังจากนั้นจึงมีโรงอบขนมปังสาธารณะสำหรับชนชั้นยากจน

[198] เพดากอก (The Pedagogue) คือทาสที่มีหน้าที่นำพาเด็กๆ ไปโรงเรียน

[199] เสียงเจื้อยแจ้วของเด็กหัดอ่าน ชาวโรมันให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการออกเสียงที่ชัดเจนและถูกต้อง การอ่านจะถูกสอนวันละสองครั้ง และเด็กๆ จะเริ่มเรียนก่อนอายุเจ็ดขวบ

[200] ถนนไซพริอุส (vious Cyprius) ทอดตัวจากย่านซูบูราไปยังสนามกีฬากลางฟลาเวียน

[201] ขบวนแห่ของเหล่านักบวช ขบวนแห่ที่เคร่งขรึมของเหล่านักบวชผ่านตัวเมืองเป็นหนึ่งในลักษณะเด่นของการบูชาเทพีไอซิส

[202] พวกปลิงอย่างเจ้าพูดถูกเสมอ เบลพายรัสในฐานะเพื่อนคู่ใจที่ติดตามเจ้านายอยู่ตลอดเวลา จะคอยดูแลสุขภาพของเจ้านาย แม้จะไม่ใช่แพทย์ผู้เชี่ยวชาญ แต่ก็เป็นที่ปรึกษาทางยาตามประสบการณ์ หมอประจำบ้านในตระกูลขุนนางเกือบทั้งหมดเป็นทาสหรือทาสที่ได้รับอิสระ และผู้ที่ประกอบอาชีพนี้อย่างอิสระก็มักจะมีสถานะเช่นเดียวกัน

[203] ออสทิอาริอุส (Ostiarius) คือพนักงานเฝ้าประตู ผู้ซึ่งนั่งอยู่ในซอกของทางเดินเข้าบ้าน (ostium)

[204] เทือกเขาไฮร์คาเนียน ไฮร์คาเนียเป็นชื่อของภูมิภาคภูเขาที่ทุรกันดารใกล้ทะเลแคสเปียน

[205] ยามที่สอง ชาวโรมันแบ่งเวลาตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจนถึงพระอาทิตย์ตกออกเป็นสี่ยาม (การเฝ้ายามกลางคืน) ยามละสามชั่วโมง

[206] คิวบิคูลัม (Cubiculum) ห้องนอน