เรื่องราวของจักรพรรดินีมารี หลุยส์ และเคานต์ไนพเพิร์ก

มีสตรีผู้โด่งดังท่านหนึ่งซึ่งประวัติศาสตร์ประณาม ในขณะเดียวกันก็ปกปิดข้อเท็จจริงบางส่วนที่อาจช่วยบรรเทาความรุนแรงของคำตัดสินที่มีต่อเธอ สตรีผู้นั้นคือ มารี หลุยส์ จักรพรรดินีแห่งฝรั่งเศส พระมเหสีของนโปเลียนผู้ยิ่งใหญ่ และอาร์ชดัชเชสแห่งจักรวรรดิออสเตรีย เมื่อบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์ถูกโค่นล้มในปี 1814 และต้องตกอยู่ในสถานะผู้ถูกเนรเทศอันน่าสมเพชบนเกาะเอลบาเล็กๆ จักรพรรดินีก็กำลังจะกลายเป็นมารดา และบิดาของบุตรที่ยังไม่ลืมตาดูโลกนั้นไม่ใช่นโปเลียน

แต่เป็นชายอีกคนหนึ่ง นี่คือเกือบทั้งหมดที่ผู้คนมักจดจำเกี่ยวกับเธอ นั่นคือเธอไม่ซื่อสัตย์ต่อนโปเลียน เธอทอดทิ้งเขาในชั่วโมงแห่งความพ่ายแพ้ และเธอมอบกายให้อย่างเต็มใจแก่ผู้ที่มีบรรดาศักดิ์ต่ำกว่า ซึ่งเธอใช้ชีวิตร่วมกับเขาเป็นเวลาหลายปี และให้กำเนิดสิ่งที่นักเขียนชาวฝรั่งเศสเรียกขานว่า “ฝูงลูกนอกสมรส”

เป็นเรื่องปกติที่เหล่านักประวัติศาสตร์ชาวออสเตรียและเยอรมันจะไม่มีอะไรกล่าวถึงมารี หลุยส์ มากนัก เพราะในความเสื่อมเสียของเธอ เธอยังนำความอัปยศมาสู่ราชวงศ์ผู้ครองนครที่ทระนงที่สุดในยุโรป และเป็นเรื่องปกติเช่นกันที่เหล่านักเขียนชาวฝรั่งเศส แม้แต่ผู้ที่เกลียดชังนโปเลียน ก็ไม่ปรารถนาจะรื้อฟื้นเรื่องราวนี้ เนื่องจากฝรั่งเศสเองก็ต้องอับอายเมื่ออัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่และทหารที่สง่างามที่สุดของตนถูกภรรยาชาวออสเตรียหลอกลวง ดังนั้น จึงยังมีผู้คนอีกมากที่รู้เพียงข้อเท็จจริงอันว่างเปล่าว่า จักรพรรดินีมารี หลุยส์ ได้ละทิ้งความทระนงในฐานะเจ้าหญิง ชื่อเสียงในฐานะภรรยา และเกียรติยศในฐานะสตรี ร่างของเธอจึงดูเหมือนหมอบคุดคู้ อยู่ในตรอกซอกซอยที่มืดสลัว และผู้ที่สัญจรผ่านบนถนนสายหลักแห่งประวัติศาสตร์ต่างก็เพิกเฉยต่อเธอด้วยการเบือนหน้าหนี

ในความเป็นจริง เรื่องราวของนโปเลียน มารี หลุยส์ และเคานต์ ฟอน ไนพเพิร์ก เป็นเรื่องที่หากคุณสืบค้นลงไปจนถึงแก่นแท้ จะนำคุณไปสู่ปัญหาทางเพศที่มีลักษณะประหลาดอย่างยิ่ง เรื่องเช่นนี้ไม่เคยปรากฏในความสัมพันธ์ของบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์ที่ใดเลย ทว่าในทางวรรณกรรม บัลซัก ปรมาจารย์ด้านจิตวิทยา ได้แตะต้องประเด็นนี้ไว้ในบทแรกๆ ของนวนิยายชื่อดังเรื่อง “สตรีวัยสามสิบ”

สำหรับเรื่องราวของนโปเลียนนั้น ขอให้เราหวนระลึกถึงข้อเท็จจริงของกรณีนี้ก่อน โดยเรียงลำดับเพื่อให้เข้าใจถึงนัยสำคัญอย่างครบถ้วน

ในปี 1809 นโปเลียนซึ่งขณะนั้นอยู่ในจุดสูงสุดของอำนาจ ได้สลัดตนให้หลุดพ้นจากอ้อมกอดที่เหนียวแน่นของโจเซฟีน และดำเนินการให้การสมรสกับเธอนั้นเป็นโมฆะ อันที่จริงเขาไม่ได้ติดค้างอะไรเธอเลย ก่อนที่เขาจะรู้จักเธอ เธอเคยเป็นชู้รักของชายอื่น และในช่วงปีแรกๆ ที่ใช้ชีวิตร่วมกัน เธอขึ้นชื่อเรื่องความไม่ซื่อสัตย์ต่อเขา เขาเคยยึดเหนี่ยวเธอไว้ด้วยความเคยชินซึ่งส่วนหนึ่งเป็นความเชื่อทางไสยศาสตร์ แต่ความทรงจำเกี่ยวกับความผิดที่เธอทำไว้กับเขา ทำให้เสน่ห์ที่ร่วงโรยของเธอกลายเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจในบางครั้ง และยิ่งกว่านั้น โจเซฟีนไม่เคยให้กำเนิดบุตรแก่เขาเลย และหากปราศจากบุตรชายเพื่อสืบทอดราชวงศ์ ความสำเร็จอันมหาศาลที่เขาสร้างขึ้นก็ดูไร้ค่าในสายตาของเขา และมีแนวโน้มที่จะพังทลายกลายเป็นความว่างเปล่าเมื่อเขาล่วงลับ

ทันทีที่การสมรสเป็นโมฆะ ความทะเยอทะยานอันมหาศาลของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดดังเช่นที่เคยเป็นเสมอมา เขาจะแต่งงาน เขาจะต้องมีบุตร แต่เขาจะไม่แต่งงานกับเจ้าหญิงชั้นต่ำ ชายผู้ซึ่งในวัยเยาว์เคยรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้สมรสกับหญิงม่ายผู้เกือบจะไร้ฐานันดรของเจ้าของไร่ชาวครีโอล บัดนี้ได้ยื่นมือออกไปเพื่อคว้าสตรีที่มิใช่เพียงแค่เชื้อพระวงศ์ แต่ต้องเป็นระดับจักรพรรดินี

ในตอนแรกเขาแสวงหาพระขนิษฐาของซาร์แห่งรัสเซีย แต่พระเจ้าอเล็กซานเดอร์ทรงมีความระแวงอย่างลึกซึ้งต่อจักรพรรดิฝรั่งเศส และทรงหาทางหลีกเลี่ยงคำขอที่หยั่งเชิงนั้น อย่างไรก็ตาม ยังมีราชวงศ์หนึ่งที่เก่าแก่กว่าโรมานอฟมาก ราชวงศ์ที่ดำรงเกียรติแห่งจักรพรรดิมาเกือบหกศตวรรษ สายเลือดที่เก่าแก่และสูงส่งที่สุดในยุโรป นั่นคือราชวงศ์ฮับส์บูร์กแห่งออสเตรีย ประมุขของราชวงศ์คือจักรพรรดิฟรานซิส ซึ่งมีพระบุตรสิบสามพระองค์ โดยพระราชธิดาองค์โตคืออาร์ชดัชเชสมารี หลุยส์ ซึ่งขณะนั้นมีพระชนมายุสิบเก้าพรรษา

นโปเลียนรู้สึกขุ่นเคืองต่อการปฏิเสธที่ซาร์มอบให้แก่เขา ดังนั้น เขาจึงหันไปทุ่มเทให้กับอีกโครงการหนึ่งด้วยความกระตือรือร้นยิ่งขึ้น ทว่ามีเหตุผลหลายประการที่ทำให้การอภิเษกสมรสกับชาวออสเตรียอาจเป็นเรื่องอันตราย หรืออย่างน้อยที่สุดก็เป็นลางไม่ดี เพราะเมื่อเพียงสิบหกปีก่อน อาร์ชดัชเชสแห่งออสเตรีย พระนามว่า มารี อองตัวเนต ผู้ซึ่งอภิเษกสมรสกับผู้ปกครองฝรั่งเศส ต้องจบชีวิตลงบนแท่นประหาร ท่ามกลางความเกลียดชังและคำสาปแช่งของชาวฝรั่งเศส ผู้ซึ่งมักจะโทษว่า “นังชาวออสเตรีย”

เป็นต้นเหตุของวันอันเลวร้ายที่จบลงด้วยเปลวเพลิงแห่งการปฏิวัติ ยิ่งไปกว่านั้น บิดาของหญิงสาวที่นโปเลียนเริ่มพึงใจนั้นเคยเป็นศัตรูตัวฉกาจของระบอบการปกครองใหม่ในฝรั่งเศส กองทัพของเขาพ่ายแพ้ต่อฝรั่งเศสในสงครามถึงห้าครั้ง และถูกบดขยี้ที่เอาสเทอร์ลิทซ์และวากราม โบนาปาร์ตเคยนำทัพผู้ชนะเข้าสู่กรุงเวียนนาถึงสองครั้ง และเคยบรรทมในพระราชวังชอนบรุนน์ถึงสามครา ในขณะที่ฟรานซิสต้องหลบหนีไปในความมืดมิด ในฐานะผู้แพ้ที่ถูกไล่ล่าโดยกองทหารม้าฝรั่งเศสที่รวดเร็ว

ความรู้สึกของฟรานซิสแห่งออสเตรียมิใช่เพียงความรู้สึกของผู้แพ้ที่มีต่อผู้ชนะ แต่มันคือความเกลียดชังอันลึกล้ำที่มีความรุนแรงราวกับความศรัทธาทางศาสนา เขาคือผู้นำและตัวแทนของระบบฟิวดัลสมัยเก่าที่ยึดถือเรื่องชาติตระกูลและสายเลือด ส่วนนโปเลียนคือร่างจำแลงของจิตวิญญาณสมัยใหม่ที่ทำลายล้างราชบัลลังก์และเหยียบย่ำศีรษะของผู้สวมมงกุฎ พร้อมทั้งมอบบรรดาศักดิ์อันศักดิ์สิทธิ์ของกษัตริย์และเจ้าชายให้แก่เหล่าทหาร ผู้ซึ่งแม้จะอยู่ในพระราชวัง แต่ก็ยังคงแสดงความหยาบกระด้างแบบทหารในค่ายและโรงม้าอันเป็นที่มาของพวกเขา

ทว่า เพียงเพราะการเกี่ยวดองกับราชวงศ์ออสเตรียดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในหลายๆ ด้าน ความคิดนี้กลับยิ่งโหมกระพือความปรารถนาของนโปเลียนให้รุ่มร้อนยิ่งขึ้น

“เป็นไปไม่ได้งั้นหรือ?” เขาเคยกล่าวอย่างดูแคลน “คำว่า ‘เป็นไปไม่ได้’ ไม่มีอยู่ในภาษาฝรั่งเศส”

การเกี่ยวดองกับออสเตรีย แม้จะดูไม่เป็นธรรมชาติ แต่ก็เป็นเรื่องที่เป็นไปได้อย่างแน่นอน ในปี 1809 นโปเลียนได้ปิดฉากสงครามครั้งที่ห้ากับออสเตรียด้วยยุทธการวากรามอันดุเดือด ซึ่งทำให้จักรวรรดิฮับส์บูร์กต้องย่อยยับลงจนถึงธุลี มืออันหยาบช้าของผู้ชนะได้ช่วงชิงมณฑลแล้วมณฑลเล่าไปจากฟรานซิส เขายังได้เปรยเป็นนัยว่าราชวงศ์ฮับส์บูร์กอาจถูกถอดจากบัลลังก์ และออสเตรียอาจหายไปจากแผนที่ยุโรป โดยจะถูกแบ่งระหว่างตัวเขากับซาร์แห่งรัสเซียซึ่งยังคงเป็นพันธมิตรของเขา และในขณะที่เกิดสภาวะทางจิตวิทยาเช่นนี้เองที่ซาร์ได้ทำลายความทระนงของนโปเลียน ด้วยการปฏิเสธที่จะมอบมือของแอน ผู้เป็นน้องสาวให้แก่เขา

เหล่านักการทูตผู้ชาญฉลาดแห่งเวียนนามองเห็นโอกาสในทันที เจ้าชายเมตเตอร์นิช ด้วยความระมัดระวังราวกับผู้ที่กำลังก้าวเข้าสู่กรงของเสือโคร่งที่กินคน ได้เสนอว่าอาร์ชดัชเชสแห่งออสเตรียจะเป็นเจ้าสาวที่เหมาะสมสำหรับผู้ชนะชาวฝรั่งเศส แนวคิดนี้ช่วยปลอบประโลมทิฐิที่ถูกทำลายของนโปเลียน จากขณะนั้น เหตุการณ์ต่างๆ ก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็เป็นที่เข้าใจกันว่าจะมีจักรพรรดินีองค์ใหม่ในฝรั่งเศส และเธอคนนั้นจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากบุตรสาวของชายผู้ซึ่งเคยเป็นศัตรูที่กัดไม่ปล่อยที่สุดของนโปเลียนในทวีปยุโรป หญิงสาวผู้นี้จะต้องถูกมอบให้—หรือจะเรียกว่าถูกสังเวยก็ได้—เพื่อเอาใจนักผจญภัยผู้ทะเยอทะยานในอำนาจจักรพรรดิ หลังจากมีการอภิเษกสมรสเช่นนี้ ออสเตรียจะปลอดภัยจากการถูกปล้นชิง และราชวงศ์ที่ปกครองอยู่จะยังคงประทับอย่างมั่นคงบนบัลลังก์อันเป็นประวัติศาสตร์ของตนต่อไป

แต่แล้วตัวเด็กสาวเล่าคิดอย่างไร? เธอเคยได้ยินผู้คนกล่าวถึงนโปเลียนในฐานะยักษ์ร้ายตนหนึ่ง เป็นบุรุษผู้มีชาติกำเนิดต่ำต้อย เป็นศัตรูที่ป่าเถื่อนและไร้สัจจะต่อชนชาติของเธอ เธอรู้ดีว่าทหารผู้ห้าวหาญและพูดจาโผงผางผู้นี้ เมื่อไม่ถึงหนึ่งปีก่อนหน้า เพิ่งจะซ้ำเติมความเจ็บปวดที่เขามอบให้แก่บิดาของเธอ ในประกาศต่อสาธารณชน เขาได้ตราหน้าจักรพรรดิฟรานซิสว่าเป็นคนขลาดและคนมุสา จนกระทั่งถึงช่วงปลายปีนั้น ในจินตนาการของเธอ นโปเลียนคืออสุรกายผู้เปรอะเปื้อนเลือดและต่ำช้า

ทว่ากลับมีอำนาจล้นฟ้า เป็นผู้ที่อยู่นอกขอบเขตแห่งความรักและความเคารพของมนุษย์ เธอจะรู้สึกอย่างไรเมื่อบิดาบอกเธอเป็นครั้งแรกด้วยสีหน้าหลบเลี่ยงว่า เธอจะต้องกลายเป็นเจ้าสาวของสิ่งมีชีวิตเช่นนั้น?

มารี หลุยส์ ถูกเลี้ยงดูมาเช่นเดียวกับเด็กสาวชนชั้นสูงชาวเยอรมันในสมัยนั้น คือเติบโตมาในความเรียบง่ายที่เงียบสงบและไร้เดียงสาอย่างที่สุด รูปลักษณ์ของเธอเป็นหญิงสาวร่างสูงผมบลอนด์ มีเส้นผมสีน้ำตาลอ่อนสลวยล้อมรอบใบหน้าที่อาจเรียกได้ว่าน่าดึงดูดเพราะความอ่อนเยาว์และอ่อนโยนยิ่งนัก ทว่ามีเพียงกวีและเหล่าข้าราชบริพารเท่านั้นที่จะมองเห็นความงามในนั้น ผิวพรรณของเธอมีสีระเรื่อ ซึ่งเป็นเฉดสีเฉพาะตัวที่บ่งบอกว่าเมื่อเวลาผ่านไปจะกลายเป็นสีแดงและมีรอยด่าง ดวงตาสีฟ้าของเธอนั้นใสซื่อและดูเป็นเด็ก รูปร่างของเธอดี แม้จะดูอวบอัดเกินไปสำหรับเด็กสาวที่ดูอ่อนกว่าวัย

เธอมีริมฝีปากกว้างและอิ่มเอิบ โดยเฉพาะริมฝีปากล่างที่เป็น “ริมฝีปากแบบฮับส์บูร์ก” อย่างแท้จริง คือมีความย้อยลงมาเล็กน้อย ซึ่งเป็นลักษณะเด่นที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนเพื่อเป็นเครื่องหมายยืนยันถึงสายเลือดฮับส์บูร์ก เราสามารถเห็นลักษณะนี้ได้ในจักรพรรดิแห่งออสเตรียองค์ปัจจุบัน ในอดีตพระราชินีผู้สำเร็จราชการแห่งสเปน และในกษัตริย์อัลฟอนโซแห่งสเปนองค์ปัจจุบัน ศิลปินทุกคนที่วาดภาพพอร์ตเทรตขนาดเล็กหรือภาพเขียนของมารี หลุยส์ ต่างลดทอนเครื่องหมายทางเชื้อชาตินี้ลง เพื่อไม่ให้ภาพลักษณ์ของเธอแสดงออกถึงสิ่งที่มันเป็นจริงๆ

แต่หากมองในภาพรวม เธอคือเด็กสาวชาวเยอรมันผู้เรียบง่ายและไร้เดียงสา ผู้ซึ่งไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกภายนอก นอกเสียจากสิ่งที่ได้รับฟังจากครูพี่เลี้ยงผู้ระแวดระวังและรอบคอบ และสิ่งที่เหล่าอาซึ่งเป็นอาร์ชดยุกผู้พ่ายแพ้ในการรบต่อนโปเลียนได้เล่าให้เธอฟัง

เมื่อเธอทราบว่าตนเองจะต้องถูกยกให้แก่จักรพรรดิฝรั่งเศส จิตวิญญาณอันอ่อนเยาว์ของเธอก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว แต่บิดาได้บอกเธอว่าการสมรสครั้งนี้มีความสำคัญยิ่งเพียงใดต่อประเทศชาติและต่อตัวท่าน ด้วยความหวาดหวั่นอันน่าเวทนา เธอจึงเอ่ยถามเหล่าอาร์ชดยุกผู้ซึ่งเคยเรียกนโปเลียนว่ายักษ์ร้าย

“โอ้ นั่นมันตอนที่นโปเลียนยังเป็นศัตรู” พวกเขาตอบ “แต่ตอนนี้เขาเป็นมิตรของเราแล้ว”

มารี หลุยส์ รับฟังเรื่องทั้งหมดนั้น และในฐานะเด็กสาวชาวเยอรมันผู้เชื่อฟัง เธอก็ยอมสละเจตจำนงของตนเอง

เหตุการณ์ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เพราะนโปเลียนไม่ใช่คนที่จะมัวรีรอ โจเซฟีนได้ย้ายไปพำนักที่มาลเมซง และกรุงปารีสก็เริ่มคึกคักด้วยการเตรียมการต้อนรับจักรพรรดินีองค์ใหม่ ผู้ซึ่งจะรับประกันความต่อเนื่องแห่งเกียรติยศของตระกูลนโปเลียนด้วยการมอบบุตรให้แก่สามี นโปเลียนได้กล่าวกับเอกอัครราชทูตของเขาด้วยความโผงผางตามปกติว่า

“นี่คือสิ่งแรกและสำคัญที่สุด เธอต้องมีลูกให้ได้”

ถึงเด็กสาวที่เขากำลังจะแต่งงานด้วย เขาได้ส่งจดหมายฉบับหนึ่งไปให้ เป็นจดหมายที่แปลกประหลาด ซึ่งผสมผสานระหว่างความเป็นทางการของผู้เจรจาเข้ากับความปรารถนาที่ซ่อนเร้นของคนรัก:

ลูกพี่ลูกน้องของข้าพเจ้า: คุณสมบัติอันเจิดจรัสที่ประดับอยู่ในตัวท่าน ได้สร้างแรงบันดาลใจให้ข้าพเจ้าปรารถนาจะรับใช้และแสดงความเคารพต่อท่าน ในการที่ข้าพเจ้าทูลขอต่อองค์จักรพรรดิผู้เป็นพระบิดา และกราบทูลวิงวอนให้พระองค์ทรงมอบความสุขของพระองค์ท่านไว้ในความดูแลของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะทรงเข้าใจถึงความรู้สึกที่นำพาข้าพเจ้ามาสู่การกระทำนี้ได้หรือไม่? ข้าพเจ้าจะกล้าหวังได้หรือไม่ว่า สิ่งนี้จะมิได้ถูกตัดสินเพียงเพราะหน้าที่ในการเชื่อฟังบิดาเท่านั้น?

ไม่ว่าความรู้สึกของพระองค์ท่านจะเอนเอียงมาทางข้าพเจ้าเพียงน้อยนิดเพียงใด ข้าพเจ้าปรารถนาจะฟูมฟักความรู้สึกนั้นด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง และจะพยายามอย่างไม่ลดละเพื่อให้ท่านพึงพอใจในทุกสิ่ง จนข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่าวันหนึ่งข้าพเจ้าจะกลายเป็นผู้ที่น่าดึงดูดใจสำหรับท่าน นี่คือจุดหมายที่ข้าพเจ้าปรารถนาจะไปให้ถึง และเป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าขอให้พระองค์ท่านทรงเมตตาต่อข้าพเจ้า

ทันใดนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็ถูกจัดเตรียมเพื่อทำให้จินตนาการของหญิงสาวพร่าพราย ที่ผ่านมานางสวมใส่เพียงชุดเรียบง่ายแบบห้องเรียน เครื่องประดับเพียงอย่างเดียวของนางคือหินสีไม่กี่เม็ดที่บางครั้งนางนำมาสวมเป็นสร้อยคอหรือกำไล แต่บัดนี้ ทรัพยากรทั้งหมดของฝรั่งเศสถูกระดมมาใช้ ลูกไม้ล้ำค่าฟูฟ่องรอบตัวนาง เพชรระยิบระยับดุจน้ำตกส่องประกายอยู่ตรงหน้า ผลงานสร้างสรรค์ที่แพงที่สุดและประณีตที่สุดจากร้านค้าในปารีสถูกนำมาวางรายล้อม เพื่อจัดเตรียมชุดเจ้าสาวให้สมกับเป็นเจ้าหญิงผู้ซึ่งกำลังจะกลายเป็นเจ้าสาวของบุรุษผู้ครองยุโรปภาคพื้นทวีป

หอจดหมายเหตุแห่งเวียนนาถูกรื้อค้นเพื่อหาเอกสารเก่าคร่ำครึที่จะแสดงให้เห็นว่า ในอดีตได้มีการดำเนินการอย่างไรกับเจ้าหญิงออสเตรียองค์อื่นๆ ที่สมรสกับผู้ปกครองฝรั่งเศส ทุกรายละเอียดถูกทำซ้ำอย่างครบถ้วน เหล่านางสนองพระโอษฐ์ต่างรุมล้อมอาร์ชดัชเชสสาว และในไม่ช้า พระราชินีแคโรไลน์แห่งเนเปิลส์ พระขนิษฐาของนโปเลียนก็เสด็จมาหา ซึ่งนโปเลียนเคยกล่าวถึงนางว่า “นางคือบุรุษเพียงคนเดียวในบรรดาน้องสาวของข้า เช่นเดียวกับที่โจเซฟเป็นสตรีเพียงคนเดียวในบรรดาพี่น้องชายของข้า”

ด้วยฐานันดรศักดิ์แห่งราชินี แคโรไลน์จึงสามารถเข้าถึงว่าที่เจ้าสาวของสามีตนได้อย่างอิสระ นอกจากนี้ยังมีเบอร์ธีเยร์ จอมพลผู้โด่งดังของนโปเลียน เจ้าชายแห่งเนอชาเทล หัวหน้ากองทหารรักษาพระองค์ (Old Guard) ผู้ซึ่งเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้าชายแห่งวากราม ซึ่งแน่นอนว่าเขาไม่ได้ใช้ตำแหน่งนี้ในออสเตรีย เขาได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่เป็นตัวแทนของนโปเลียนในพิธีสมรสเบื้องต้นที่เวียนนา

ทุกสิ่งเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เวียนนาไม่เคยรื่นเริงเช่นนี้มาก่อน เงินจำนวนมหาศาลถูกใช้จ่ายภายใต้การกำกับของแคโรไลน์และเบอร์ธีเยร์ มีทั้งการประดับไฟและงานเลี้ยงเต้นรำ หญิงสาวพบว่าตนเองกลายเป็นศูนย์กลางความสนใจของโลก และความตื่นเต้นนั้นทำให้นางรู้สึกวิงเวียน นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปลาบปลื้ม ทว่ามีหลายชั่วโมงที่หัวใจของนางรู้สึกหวั่นเกรง มีหลายครั้งที่นางถูกพบว่ากำลังหลั่งน้ำตา พระบิดาของนางซึ่งเป็นผู้มีความรักใคร่แม้จะมีจิตใจที่คับแคบ ได้ใช้เวลาทั้งวันอยู่กับนางเพื่อปลอบประโลมและให้กำลังใจ ความคิดหนึ่งที่นางยึดถือไว้เสมอคือสิ่งที่นางได้กล่าวกับเมตเทอร์นิคตั้งแต่ครั้งแรกว่า “หม่อมฉันต้องการเพียงสิ่งที่หน้าที่บัญชาให้ต้องการเท่านั้น”

ในที่สุด พิธีสมรสอย่างเป็นทางการโดยตัวแทนก็เกิดขึ้น ท่ามกลางการรวมตัวกันอย่างยิ่งใหญ่ เอกสารต่างๆ ถูกลงนาม สินสอดถูกจัดเตรียม ของขวัญถูกแจกจ่ายไปทั่ว ที่โรงโอเปร่ามีการแสดงรอบพิเศษ จากนั้นมารี หลุยส์ จึงกล่าวคำอำลาพระบิดาด้วยความโศกเศร้า นางสะอื้นจนแทบหายใจไม่ออกและน้ำตาไหลนอง ขณะถูกนำทางผ่านแถวปืนปลายดาบสองข้างมุ่งหน้าไปยังรถม้า ในขณะที่เสียงปืนใหญ่ดังกึกก้องและระฆังทุกใบในเวียนนาต่างตีระฆังส่งสัญญาณแห่งความยินดี

เธอออกเดินทางสู่ฝรั่งเศสโดยมีขบวนรถม้าทอดยาวซึ่งเต็มไปด้วยเหล่าขุนนางและสตรีชั้นสูง พร้อมด้วยนางสนองพระโอษฐ์และข้ารับใช้จำนวนมาก เจ้าสาวสาวผู้เป็นภรรยาของบุรุษที่เธอไม่เคยเห็นหน้า แทบจะสิ้นสติด้วยความตื่นเต้นและความเหนื่อยล้า ณ สถานีแห่งหนึ่งในชานเมืองเวียนนา เธอได้เขียนข้อความสั้นๆ ถึงบิดา ซึ่งเป็นสิ่งสะท้อนถึงสภาวะจิตใจของเธอในขณะนั้นว่า

ลูกคิดถึงท่านเสมอ และจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป พระเจ้าทรงประทานกำลังให้ลูกอดทนต่อความตระหนกในวาระสุดท้ายนี้ และลูกได้มอบความไว้วางใจทั้งหมดไว้กับพระองค์เพียงผู้เดียว พระองค์จะทรงช่วยลูกและประทานความกล้าหาญให้ และลูกจะพบที่ยึดเหนี่ยวในการทำหน้าที่ต่อท่าน เพราะลูกได้เสียสละตนเองทั้งหมดนี้ก็เพื่อท่าน

มีบางสิ่งที่น่าเวทนาในจดหมายฉบับเล็กๆ ของเด็กสาวผู้หวาดกลัวที่กำลังมุ่งหน้าไปเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้ และยึดเหนี่ยวกับความคิดเพียงหนึ่งเดียวอย่างบ้าคลั่งว่า ไม่ว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นกับเธอ เธอได้ทำตามความประสงค์ของบิดาแล้ว

ไม่จำเป็นต้องพรรณนาถึงการเดินทางอันยาวนานและน่าเบื่อหน่ายหลายวันบนถนนที่ย่ำแย่ ในรถม้าที่โคลงเคลงและสั่นคลอน เธอถูกห้อมล้อมด้วยใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย และถูกบังคับให้พบปะกับผู้มีอำนาจในทุกเมืองที่ผ่าน ซึ่งทุกคนต่างให้เกียรติเธอ แต่กลับจ้องมองเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่อาจระงับได้ วันแล้ววันเล่าที่เธอเดินทางต่อไป ในทุกเช้าจะมีคนส่งสารบนหลังม้าที่หอบเหนื่อยนำช่อดอกไม้สดช่อใหญ่และข้อความสั้นๆ ที่เขียนด้วยลายมือของสามีผู้ไม่รู้จัก ซึ่งจะรอพบเธอที่ปลายทางของการเดินทาง

นั่นคือจุดที่ความคิดอันฟุ้งซ่านของเธอจดจ่ออยู่ นั่นคือปลายทางของการเดินทาง! บุรุษผู้มีอำนาจลึกลับและประหลาดซึ่งบีบบังคับให้เธอต้องออกจากห้องเรียน ผลักดันเธอให้ผ่านพ้นฝันร้ายของเหตุการณ์พิกล และผู้ซึ่งกำลังรอคอยเธออยู่ที่ไหนสักแห่งเพื่อนำตัวเธอไปเป็นของเขา เพื่อครอบครองเธอเช่นเดียวกับที่เขาครอบครองเหล่าขุนพลและกองทัพ!

การแต่งงานคืออะไร? มันมีความหมายว่าอย่างไร? ประสบการณ์แบบไหนที่ยังรอเธออยู่เบื้องหน้า! สิ่งเหล่านี้คือคำถามที่เธอคงถามตัวเองตลอดการเดินทางอันยาวนานและแสนเหนื่อยล้า เมื่อเธอคิดถึงอดีต เธอรู้สึกคิดถึงบ้าน เมื่อเธอคิดถึงอนาคตอันใกล้ เธอรู้สึกหวาดกลัวด้วยความสะพรึงกลัวจนตัวสั่น

ในที่สุดเธอก็ถึงชายแดนฝรั่งเศส และรถม้าของเธอก็เคลื่อนเข้าสู่สิ่งก่อสร้างลักษณะสามส่วน โดยศาลาหลังแรกเป็นของออสเตรีย หลังกลางเป็นเขตเป็นกลาง และหลังสุดท้ายเป็นของฝรั่งเศส ที่นี่เธอได้รับการต้อนรับจากผู้ที่จะมาห้อมล้อมเธอในภายหลัง ซึ่งก็คือตัวแทนจากราชสำนักนโปเลียน พวกเขาไม่ใช่สามัญชนหรือลูกหลานของการปฏิวัติ อดีตเด็กดูแลม้า หรืออดีตคนซักผ้าเสียทั้งหมด เพราะถึงเวลานี้ นโปเลียนได้รวบรวมตระกูลที่สูงศักดิ์ที่สุดบางตระกูลของฝรั่งเศสซึ่งหันมาสนับสนุนจักรวรรดิไว้รอบกาย การรวมตัวครั้งนี้ช่างหรูหราตระการตา มีทั้งตระกูลมงโมร็องซี โบมงต์ และโอเดอนาร์ด อยู่มากมาย

แต่สำหรับมารี หลุยส์ และเหล่าผู้ติดตามชาวออสเตรียแล้ว ทุกคนล้วนเหมือนกันหมด พวกเขาเป็นชาวฝรั่งเศส เป็นคนแปลกหน้า และเธอรู้สึกถดถอยหนีจากพวกเขา

ทว่า ณ จุดนี้ ชาวออสเตรียต้องละทิ้งเธอไว้ ทุกคนที่ติดตามเธอมาจนถึงที่นี่ต้องหันหลังกลับ นโปเลียนยืนกรานในเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด แม้แต่ครูพี่เลี้ยงที่อยู่กับเธอมาตั้งแต่เด็กก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ข้ามพรมแดนฝรั่งเศส ความตั้งใจของนโปเลียนที่จะไม่ให้มีสิ่งใดที่เป็นออสเตรียอยู่รอบตัวเธอนั้นแน่วแน่เสียจนแม้แต่สุนัขสัตว์เลี้ยงที่เธอเกาะกุมไว้ราวกับเด็กสาวตัวน้อยก็ถูกพรากไป หลังจากนั้น เธอจึงถูกห้อมล้อมด้วยใบหน้าของชาวฝรั่งเศส และทหารยามชาวฝรั่งเศส และได้รับการต้อนรับเพียงเสียงคำรามของปืนใหญ่ฝรั่งเศสเท่านั้น

ในระหว่างนั้น นโปเลียนกำลังทำอะไรอยู่ที่ปารีส นับตั้งแต่การประกาศยกเลิกการสมรสกับโจเซฟีน เขาก็เข้าสู่สภาวะกึ่งปลีกวิเวก เรื่องราวของรัฐ สงคราม หรือการปฏิรูปภายใน ไม่สามารถดึงดูดความสนใจของเขาได้อีกต่อไป ทว่าสมองที่ไม่เคยหยุดนิ่งดวงนั้นกลับไม่อาจจมดิ่งสู่ความสงบได้ เขาถูกแผดเผาด้วยไฟปรารถนาแห่งความหลงใหลครั้งใหม่ ซึ่งทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเพราะเขายังไม่เคยเห็นหน้าผู้เป็นเป้าหมายของความปรารถนานั้นเลย การได้สมรสกับเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิช่วยตอบสนองความทะเยอทะยานของเขา ความเยาว์วัยและความไร้เดียงสาของเจ้าสาวปลุกเร้าทุกอณูในตัวเขาด้วยความตื่นเต้นของสิ่งแปลกใหม่ เสน่ห์ที่ถูกปรุงแต่งของโจเซฟีน ความโปรดปรานที่แลกมาด้วยเงินทองของเหล่านักแสดง หรือความปลาบปลื้มที่ถูกคำนวณไว้แล้วของเหล่าสตรีในราชสำนักผู้ซึ่งมอบกายให้เขาด้วยความทะนงตน สิ่งเหล่านี้กลายเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่ายสำหรับเขามานานแล้ว ด้วยเหตุนี้ ความกระวนกระวายใจที่เขามีต่อการมาถึงของมารี หลุยส์ จึงทวีความตึงเครียดขึ้นทุกวัน

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง เขาเพลิดเพลินกับการวางแผนงานเฉลิมฉลองเพื่อเป็นเกียรติแก่เธอโดยละเอียดลออจนถึงขั้นสุดท้าย เขาจัดระเบียบงานเหล่านั้นอย่างพิถีพิถันไม่ต่างจากที่เขาเคยจัดทัพกองทัพผู้พิชิต เขาแสดงให้เห็นว่าตนเองนั้นยอดเยี่ยมในเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ เช่นเดียวกับที่เขาเคยยอดเยี่ยมในกลยุทธ์การรบอันยิ่งใหญ่ซึ่งทำให้เหล่านายพลผู้เก่งกาจที่สุดในยุโรปต้องปราชัย แต่หลังจากที่ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้หมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการประดับไฟ การโห่ร้องยินดี การทำความเคารพ และระเบียบแบบแผนของราชสำนัก เขากลับตกอยู่ในอาการกระวนกระวายจนกลายเป็นไข้ ซึ่งทำให้เขาต้องเผชิญกับค่ำคืนที่นอนไม่หลับและวันเวลาที่วุ่นวายสับสน เขาเดินกลับไปกลับมาในพระราชวังตุยเลอรีด้วยอาการแทบคลั่ง เขารีบส่งคนนำสารคนแล้วคนเล่า พร้อมคำสั่งให้คนขับม้าเร่งควบม้าเพื่อให้เวลาแห่งการพบพานมาถึงเร็วขึ้นอีก เขาขีดเขียนจดหมายรัก และเฝ้ามองภาพเหมือนประดับเพชรของสตรีผู้ซึ่งกำลังรุดหน้ามาหาเขาอย่างไม่ลดละ

ในที่สุด เมื่อเวลาใกล้เข้ามา เขาก็ขึ้นรถม้าเดินทางที่รวดเร็วและมุ่งหน้าไปยังกงปีญ ซึ่งอยู่ห่างจากปารีสประมาณห้าสิบไมล์ อันเป็นจุดที่ถูกกำหนดให้เขาได้พบกับพระมเหสี และเป็นจุดที่เขาจะนำทางเธอเข้าสู่เมืองหลวง เพื่อที่จะได้เข้าพิธีสมรสกันในห้องโถงใหญ่ของพิพิธภัณฑ์ลูฟวร์ ที่กงปีญ อาคารที่ทำการรัฐได้ถูกจัดเตรียมไว้เพื่อความสะดวกของนโปเลียน ในขณะที่ปราสาทถูกจัดไว้ให้มารี หลุยส์ และผู้ติดตาม เมื่อรถม้าของนโปเลียนพุ่งทะยานเข้าสู่สถานที่นั้นด้วยม้าที่ควบตะบึงมาตลอดทาง จักรพรรดิก็ไม่อาจระงับใจตนเองได้ ฝนตกลงมาอย่างหนักและราตรีเริ่มคืบคลานเข้ามา

ทว่าเขาก็ยังคงตะโกนเรียกม้าตัวใหม่และมุ่งหน้าต่อไปยังซัวซง ซึ่งเป็นจุดที่จักรพรรดินีองค์ใหม่จะแวะพักและรับประทานอาหารค่ำ เมื่อเขาไปถึงที่นั่นและพบว่าเธอยังมาไม่ถึง เขาก็สั่งเปลี่ยนม้าชุดใหม่และรีบมุ่งหน้าเข้าสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

ที่หมู่บ้านเล็กๆ ชื่อกูร์เซลล์ เขาได้พบกับคนนำสารที่ควบม้านำหน้าขบวนเสด็จของจักรพรรดินี

“เธอจะมาถึงที่นี่ในอีกไม่กี่อึดใจนี้แล้ว!” นโปเลียนตะโกน พร้อมกับกระโดดลงจากรถม้าลงสู่ถนนหลวง

สายฝนกระหน่ำลงมาหนักยิ่งกว่าเดิม เขาจึงเข้าไปหลบในซุ้มประตูทางเข้าโบสถ์ประจำหมู่บ้าน รองเท้าบูทของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน และเสื้อคลุมตัวใหญ่ก็ชุ่มโชกไปด้วยหยาดฝน ขณะที่เขาหมอบตัวลงหน้าโบสถ์ เขาก็ได้ยินเสียงรถม้า และในไม่ช้า รถม้าคันหนึ่งก็ตะลุยผ่านโคลนตมเข้ามา ซึ่งภายในนั้นมีหญิงสาวผู้ที่เขาเฝ้ารอคอยมาแสนนานนั่งอยู่ รถม้าคันนั้นหยุดลงตามคำสั่งของนายทหารคนหนึ่ง ภายในรถม้า มารี หลุยส์ นั่งอยู่เพียงลำพังในความมืด ในสภาพที่กึ่งหมดสติด้วยความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัว

นี่คือโอกาสที่นโปเลียนจะได้ครองใจเจ้าสาวของเขา หากเขาสามารถยับยั้งชั่งใจได้ หากเขาสามารถแสดงความเอาใจใส่ที่ละเอียดอ่อนดังที่สถานการณ์เรียกร้อง หรือหากเขาเพียงระลึกได้ว่าตนนั้นเป็นจักรพรรดิ และเด็กสาวผู้ขวัญหนีดีฝ่อคนนี้คือเจ้าหญิง เรื่องราวในอนาคตของเธออาจแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ทว่าเขากลับเลิกคำนึงถึงสิ่งใดนอกเหนือจากความปรารถนาของตนเองมานานแล้ว

เขาเดินตรงไปยังรถม้า มหาดเล็กผู้ประจบสอพลอเลิกม่านหนังออกและเปิดประตูให้ พร้อมกับอุทานว่า “องค์จักรพรรดิ!” แล้วร่างที่ชุ่มโชกด้วยสายฝนและเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนก็กระโจนเข้าไป ร่างของผู้ซึ่งมีความล้นเกินในทุกด้านไม่ต่างจากอัจฉริยภาพของเขานั่นเอง ประตูถูกปิดลง ม่านหนังถูกดึงกลับมาปิดสนิท และม้าก็เริ่มควบทะยานมุ่งหน้าสู่ซัวซง ภายในรถม้า เจ้าสาวผู้ตัวสั่นเทาต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจของตัณหาดิบ เธอรู้สึกได้ถึงพายุจุมพิตอันหยาบโลนที่ระดมลงบนใบหน้าที่ร้อนผ่าว และจำต้องยอมจำนนด้วยความหวาดกลัวต่อการลูบไล้ของมือที่หิวกระหาย

เมื่อถึงซัวซอน นโปเลียนไม่ยอมให้หยุดพัก แต่สั่งให้รถม้าฝ่าสายฝนรุดหน้าต่อไปยังกงปีเญญ์ ที่นั่น การเตรียมการทุกอย่างที่ทำไว้อย่างพิถีพิถันถูกปัดทิ้งไปสิ้น แม้พิธีสมรสจะยังไม่เกิดขึ้นจริง แต่นโปเลียนกลับอ้างสิทธิ์ทุกประการซึ่งต่อมาได้ถูกมอบให้ในพิธีการที่ปารีส เขานำตัวเด็กสาวไปยังที่ทำการรัฐบาลแทนที่จะเป็นปราสาท ในห้องรับรอง อาหารค่ำถูกจัดเตรียมอย่างเร่งรีบให้แก่คู่จักรพรรดิและราชินีแคโรไลน์ จากนั้นฝ่ายหลังก็ถูกส่งตัวกลับไปอย่างไม่เป็นพิธีการนัก แสงไฟถูกดับลง และบุตรีแห่งราชวงศ์จักรพรรดิผู้นี้ก็ถูกทิ้งไว้กับความเมตตาอันเปราะบางของผู้ที่มีกลิ่นอายของทหารเลวติดตัวอยู่เสมอ—ชายผู้มีชีวิตอยู่เพื่อการปล้นชิงและกามารมณ์… จนกระทั่งเวลาสิบเอ็ดโมงของเช้าวันถัดมา เธอไม่สามารถลุกขึ้นจากเตียงได้ และต้องให้เหล่านางกำนัลคอยรับใช้ถึงในห้องนอน

ข้อเท็จจริงเหล่านี้ แม้จะน่ารังเกียจเพียงใด แต่ต้องถูกระลึกถึงเมื่อเรานึกย้อนไปถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในห้าปีต่อมา ความสยดสยองของคืนนั้นไม่อาจถูกลบเลือนได้ด้วยพิธีการอันหรูหรา ด้วยความเอาใจใส่ที่จงใจแสดงออก หรือด้วยความโอ่อ่ารื่นเริงทั้งปวงของราชสำนัก ในตอนนั้นนโปเลียนอายุสี่สิบเอ็ดปี ซึ่งแทบจะอายุรุ่นราวคราวเดียวกับบิดาของภรรยาใหม่ของเขาซึ่งเป็นจักรพรรดิแห่งออสเตรีย ส่วนมารี หลุยส์ มีอายุเพียงสิบเก้าปี และดูอ่อนเยาว์กว่าวัย นายเหนือหัวของเธอคงดูไม่ต่างจากยักษ์ใจโฉดตามที่บรรดาลุงของเธอเคยพรรณนาไว้

เมื่อต้องพำนักอยู่ในพระราชวังตุยเลอรี เธอจึงสอนตนเองให้รู้จักโอนอ่อนผ่อนตาม ในคืนวันสมรส นโปเลียนเคยถามเธอสั้นๆ ว่า “พ่อแม่ของเจ้าบอกอะไรเจ้าบ้าง?” และเธอตอบอย่างนอบน้อมว่า “ให้เป็นของพระองค์โดยสิ้นเชิง และเชื่อฟังพระองค์ในทุกเรื่องเพคะ” ทว่าแม้เธอจะยอมโอนอ่อน และแม้ความสดใสของเธอจะดูมีเสน่ห์เย้ายวนใจนโปเลียนเพียงใด แต่ก็มีบางสิ่งซ่อนเร้นอยู่ในห้วงคำนึงของเธอที่เขาไม่สามารถหยั่งถึงได้ เขาเอ่ยกับข้าราชบริพารคนหนึ่งอย่างร่าเริงว่า

“แต่งงานกับสาวเยอรมันเถอะ เพื่อนเอ๋ย พวกเธอเป็นผู้หญิงที่ดีที่สุดในโลก ทั้งอ่อนโยน จิตใจดี ซื่อบริสุทธิ์ และสดใสราวกับดอกกุหลาบ”

ทว่าในขณะเดียวกัน นโปเลียนกลับรู้สึกกังวลลึกๆ ว่าในส่วนลึกที่สุดของหัวใจ เด็กสาวเยอรมันคนนี้อาจจะหวาดกลัวหรือเกลียดชังเขาอย่างลับๆ ต่อมาไม่นาน เจ้าชายเมตเตอร์นิชได้เดินทางจากราชสำนักออสเตรียมายังปารีส

“ข้าอนุญาตให้ท่าน” นโปเลียนกล่าว “เข้าพบจักรพรรดินีเป็นการส่วนตัว ให้เธอบอกอะไรท่านก็ได้ตามใจชอบ และข้าจะไม่ซักไซ้ถามสิ่งใด แม้ว่าข้าจะถาม ข้าก็ขอสั่งห้ามไม่ให้ท่านตอบข้า”

เมตเตอร์นิชอยู่กับจักรพรรดินีในห้องปิดตายเป็นเวลานาน เมื่อเขากลับออกมายังห้องรับรอง เขาก็พบนโปเลียนที่กำลังเดินกระสับกระส่าย โดยมีดวงตาทั้งสองข้างที่เต็มไปด้วยคำถามที่รอการคำตอบ

“ข้าพเจ้ามั่นใจ” เขากล่าว “ว่าจักรพรรดินีทรงบอกท่านว่าข้าพเจ้าดีต่อพระนางใช่หรือไม่”

เมทเทอร์นิชค้อมคำนับและมิได้ตอบคำถาม

“เอาเถอะ” นโปเลียนกล่าวด้วยความรำคาญใจเล็กน้อย “อย่างน้อยข้าพเจ้าก็มั่นใจว่าพระนางมีความสุข บอกข้าพเจ้ามาเถิด พระนางมิได้ตรัสเช่นนั้นหรือ”

นักการทูตชาวออสเตรียยังคงไร้ซึ่งรอยยิ้ม

“ฝ่าพระบาททรงสั่งห้ามมิให้ข้าพเจ้าตอบคำถามพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบพร้อมกับค้อมคำนับอีกครั้ง

เราอาจอนุมานได้อย่างสมเหตุสมผลว่า แม้มาเรีย ลูอีส จะปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมได้ แต่พระนางไม่เคยมีความสุขอย่างแท้จริง นโปเลียนหลงใหลในตัวพระนางอย่างยิ่ง เขาปรนเปรอพระนางด้วยเกียรติยศทุกประการเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาทิ้งขว้างกิจการบ้านเมืองเพื่อไปเดินเล่นหรือนั่งรถม้ากับพระนาง ทว่าความทรงจำเกี่ยวกับความโหดร้ายของตนเองคงตามหลอกหลอนเขาอย่างเลือนรางตลอดเวลา เขาหึงหวงพระนางในแบบที่เขาไม่เคยหึงหวงโจเซฟีนผู้โลเลเลย คอนสแตนท์ได้บันทึกไว้ว่า มีการระมัดระวังอย่างสูงสุดเพื่อมิให้ผู้ใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งบุรุษใด เข้าใกล้จักรพรรดินีโดยปราศจากพยาน

ตัวนโปเลียนเองก็มีการเปลี่ยนแปลงในด้านนิสัยและกิริยาท่าทางอย่างสิ้นเชิง จากที่เคยหยาบกระด้างและไร้พิธีรีตอง เขากลับกลายเป็นคนช่างเอาใจและประณีต ชุดเครื่องแบบเก่าคร่ำครึถูกทิ้งไปจนหมด และเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการลองชุดใหม่ๆ เขายังพยายามหัดเต้นรำวอลตซ์ แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกไปด้วยความท้อแท้ จากเดิมที่เคยรับประทานอาหารอย่างรีบเร่งและไม่เป็นเวลา บัดนี้เขากลับนั่งร่วมโต๊ะอาหารด้วยความอดทนอย่างไม่น่าเชื่อ และราชสำนักก็มีลักษณะที่มิเคยเป็นมาก่อน เขาไม่เคยยอมเสียสละหน้าที่ต่อสาธารณะหรือความสุขส่วนตัวเพื่อสตรีใดมาก่อน แม้ในช่วงแรกที่ความรักกับโจเซฟีนยังเร่าร้อน เมื่อครั้งที่เขามักจะระบายความในใจถึงนางผ่านจดหมายจากสมรภูมิในอิตาลี เขาก็จะทำเช่นนั้นหลังจากที่จัดวางกำลังพลและวางแผนการเคลื่อนทัพสำหรับวันรุ่งขึ้นเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น

ทว่าในยามนี้ เขาไม่เพียงแต่ทุ่มเท แต่ยังหลงเมียจนเกินพอดี และในปี 1811 หลังจากกำเนิดกษัตริย์น้อยแห่งโรม เขาก็ไม่ใช่ตัวตนของนโปเลียนคนเดิมอีกต่อไป เขาได้สถาปนาราชวงศ์ขึ้นมา เขาเป็นประมุขของราชวงศ์ที่ครองอำนาจ เขาลืมเลือนหลักการของการปฏิวัติ และปกครองตามที่เขาคิดว่ากษัตริย์องค์อื่นๆ ทำ นั่นคือปกครองโดยเทวโองการ

สำหรับมาเรีย ลูอีส พระนางทรงแสดงบทบาทของตนได้อย่างยอดเยี่ยม แม้จะดูเย่อหยิ่งและเข้าถึงยากสำหรับผู้อื่น แต่พระนางกลับใส่ใจทุกความปรารถนาของนโปเลียน พระนางดูราวกับมีความรักให้ แต่แทบไม่มีใครสงสัยได้เลยว่า ความเชื่อฟังของพระนางนั้นมีรากฐานมาจากความกลัว และความจงรักภักดีของพระนางก็คือความจงรักภักดีของสุนัขที่ถูกทุบตีจนยอมสยบ

ความทะนงตนของพระนางได้รับการปรนเปรอในหลายด้าน และที่สำคัญที่สุดคือการได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้สำเร็จราชการแห่งจักรวรรดิ ในช่วงที่นโปเลียนไม่อยู่เนื่องจากต้องนำทัพไปทำศึกที่รัสเซียอันหายนะซึ่งเริ่มต้นในปี 1812 ในเดือนมิถุนายนของปีนั้น จักรพรรดิฝรั่งเศสทรงจัดราชสำนักที่เดรสเดิน ซึ่งกล่าวกันว่าทรงแสดงอำนาจต่อหน้า “เหล่ากษัตริย์ที่นั่งเรียงราย” นี่คือจุดสูงสุดแห่งความโอ่อ่าของเขา เพราะที่นั่นเป็นที่รวมตัวของเหล่าประมุขและเจ้าชายผู้เป็นพันธมิตร ซึ่งเป็นผู้จัดหาไพร่พลมาเติมเต็มกองทัพใหญ่ของเขาจนมีจำนวนถึงหกแสนนาย ณ ที่แห่งนี้ มาเรีย ลูอีส รู้สึกถึงความมึนเมาในอำนาจสูงสุดอย่างเต็มที่เช่นเดียวกับสามีของพระนาง และด้วยความบังเอิญอันน่าสะพรึงกลัว ที่นี่เองที่พระนางได้พบกับบุรุษอีกคนหนึ่งเป็นครั้งแรก ผู้ซึ่งในขณะนั้นยังไม่เป็นที่สังเกตและไม่ได้รับความสนใจ แต่เขากลับร่ายมนตร์สะกดพระนาง ซึ่งในท้ายที่สุดพิสูจน์แล้วว่าไม่อาจต้านทานได้

ชายผู้นี้คือ อดัม อัลเบรคท์ เคานต์ ฟอน ไนพเพิร์ก ช่วงปีแรกๆ ของชีวิตเขามีบางอย่างที่ลึกลับ และมีบางอย่างที่ร้ายกาจในการทำสงครามเงียบกับนโปเลียน ในฐานะทหารหนุ่ม เขาเคยเป็นนายทหารออสเตรียในปี 1793 กองกำลังภายใต้การบังคับบัญชาของเขาประจำการอยู่ในเบลเยียม และที่นั่น ในการปะทะกันครั้งหนึ่ง เขาถูกกองทัพฝรั่งเศสที่มีจำนวนเหนือกว่าเข้าจู่โจมจนพ่ายแพ้ แต่เขาก็ต่อสู้อย่างสุดกำลัง ในความชุลมุนนั้น ดาบเล่มหนึ่งฟันเข้าที่ใบหน้าซีกขวาของเขา และเขาถูกจับเป็นเชลย บาดแผลนั้นทำให้เขาสูญเสียตาขวาไป ส่งผลให้ตลอดชีวิตที่เหลือเขาจำเป็นต้องสวมผ้าพันแผลสีดำเพื่อปกปิดความพิการนั้น

นับจากวินาทีนั้น เขาจึงเกิดความเกลียดชังต่อชาวฝรั่งเศสอย่างไม่เสื่อมคลาย โดยรับใช้ชาติเพื่อต่อสู้กับพวกเขาในทิโรลและในอิตาลี เขามักอ้างเสมอว่าหากอาร์ชดยุกชาร์ลส์ยอมทำตามคำแนะนำของเขา กองทัพออสเตรียคงบีบให้กองทัพของนโปเลียนต้องยอมจำนนที่มาเรนโก ซึ่งจะทำให้ดาวรุ่งพุ่งแรงอย่างโบนาปาร์ตต้องดับแสงลงตั้งแต่เนิ่นๆ ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร ความสำเร็จของนโปเลียนได้สร้างความโกรธแค้นให้แก่ไนพเพิร์ก และทำให้ความเกลียดชังของเขารุนแรงราวกับความแค้นของปีศาจ

ก่อนหน้านี้เขาเกลียดชังชาวฝรั่งเศสในฐานะชนชาติ แต่หลังจากนั้นเขาได้มุ่งเน้นความพยาบาทไปที่ตัวบุคคลคือนโปเลียน เขาพยายามขัดขวางเส้นทางของทหารผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้นในทุกวิถีทาง และแม้ว่าไนพเพิร์กจะเป็นบุคคลที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักนัก แต่ความมุ่งมั่นอันไม่ย่อท้อและการดำเนินกลอุบายอย่างต่อเนื่องของเขาก็ได้รับความสนใจจากจักรพรรดิในที่สุด ดังที่ในปี 1808 นโปเลียนได้เขียนประโยคที่มีนัยสำคัญไว้ว่า

เป็นที่ทราบกันโดยทั่วไปว่า เคานต์ ฟอน ไนพเพิร์ก เป็นศัตรูของฝรั่งเศส

ผู้พิชิตผู้ยิ่งใหญ่หารู้ไม่ว่า หมัดเด็ดที่เคานต์ชาวออสเตรียผู้นี้ถูกกำหนดให้ฟาดฟันใส่เขาในท้ายที่สุดนั้นจะร้ายแรงเพียงใด!

แม้ว่าบรรดาศักดิ์ของไนพเพิร์กจะไม่สูงส่งนัก แต่เขาก็สืบเชื้อสายมาจากขุนนางเก่าของออสเตรีย เขาได้พิสูจน์ความกล้าหาญทั้งในสงครามและในการดวล และเป็นทั้งนักการทูตและทหาร แม้จะมีความพิการ แต่เขาก็เป็นข้าราชสำนักที่รูปงามและมีความสามารถ เป็นผู้มีประสบการณ์กว้างขวาง และวางตัวในลักษณะที่ชวนให้หวนนึกถึงจิตวิญญาณแห่งความโรแมนติก ตามคำกล่าวของแมสซอน เขาคือดอนฮวนแห่งออสเตรีย และได้ครองใจหญิงสาวมาแล้วมากมาย เมื่ออายุสามสิบปี เขาได้มีความสัมพันธ์กับหญิงชาวอิตาลีชื่อ เทเรซา โพลา ซึ่งเขาได้พรากเธอมาจากสามี เธอให้กำเนิดบุตรแก่เขาห้าคน และในปี 1813 เขาได้แต่งงานกับเธอเพื่อให้บุตรเหล่านี้กลายเป็นบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมาย

ในขอบเขตอำนาจของตนเอง การเคลื่อนไหวของไนพเพิร์กนั้นโดดเด่นเกือบจะเทียบเท่ากับนโปเลียนในขอบเขตที่กว้างกว่า นอกเหนือจากวีรกรรมในสนามรบ เขาเคยประจำการอยู่ที่สถานทูตออสเตรียในปารีส และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ เขาเคยได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์นกอินทรีทองคำแห่งเลฌียงดอเนอร์จากนโปเลียนด้วยตนเอง สี่เดือนต่อมา เราพบว่าเขาเป็นรัฐมนตรีของออสเตรียประจำราชสำนักสวีเดน ที่ซึ่งเขาช่วยวางแผนกลอุบายเพื่อแยกเบอร์นาโดตต์ออกจากฝ่ายของนโปเลียน ในปี 1812 ดังที่เพิ่งกล่าวไป เขาได้อยู่กับมารี หลุยส์ ในเดรสเดนเป็นระยะเวลาสั้นๆ คอยวนเวียนอยู่ใกล้ชิดเธอ พร้อมกับเริ่มวางแผนการบางอย่าง สองปีหลังจากนั้น เขาได้โค่นล้มมูราตที่เนเปิลส์ และรีบเดินทางอย่างเร่งด่วนเพื่อกระตุ้นให้เจ้าชายยูจีนละทิ้งโบนาปาร์ต

เมื่อการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ในปี 1814 ใกล้ถึงจุดสิ้นสุด และนโปเลียนผู้ซึ่งต่อสู้จนหลังชนฝา กำลังจะพ่ายแพ้ต่อกองทัพพันธมิตรแห่งยุโรป เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าจักรพรรดิแห่งออสเตรียจะสามารถแยกบุตรสาวออกจากสามีได้ในไม่ช้า และเมื่อนโปเลียนถูกส่งตัวไปยังเกาะเอลบา มารี หลุยส์ ก็ได้เดินทางกลับสู่เวียนนา เหล่านักการทูตชาวออสเตรียผู้มองโลกในแง่ร้ายตัดสินใจว่าเธอจะต้องไม่พบกับสามีผู้เป็นจักรพรรดิของเธออีกเป็นอันขาด เธอถูกแต่งตั้งให้เป็นดัชเชสแห่งปาร์มาในอิตาลี และออกเดินทางไปยังดินแดนครอบครองแห่งใหม่ โดยมีชายผู้มีผ้าคาดสีดำปิดดวงตาที่มืดบอดถูกเลือกให้เป็นผู้ติดตามและเพื่อนร่วมทางของเธอ

เมื่อไนเพิร์กได้รับมอบหมายภารกิจนี้ เขากำลังอยู่กับเทเรซา โพลา ที่เมืองมิลาน รอยยิ้มประหลาดพาดผ่านใบหน้าของเขา และในไม่ช้าเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยความสัตย์จริงอย่างเย็นชาว่า

“ภายในหกเดือน ข้าจะเป็นคนรักของนาง และในเวลาต่อมา จะเป็นสามีของนาง”

เขารับตำแหน่งเป็นหัวหน้าผู้ติดตามของมารี หลุยส์ และทั้งคู่เดินทางอย่างช้าๆ ไปยังมิวนิก บาเดิน และเจนีวา โดยแวะพักตามทาง ท่ามกลางเหตุการณ์สำคัญที่กำลังสั่นคลอนยุโรป คู่รักคู่นี้กลับได้รับความสนใจเพียงเล็กน้อย นโปเลียนซึ่งอยู่ที่เกาะเอลบา โหยหาภรรยาและบุตรชายตัวน้อย ผู้เป็นกษัตริย์แห่งโรม เขาส่งข้อความนับไม่ถ้วนและส่งคนนำสารไปมากมาย แต่ทุกข้อความถูกดักจับ และไม่มีคนนำสารคนใดเดินทางถึงจุดหมาย ในขณะเดียวกัน มารี หลุยส์ กำลังใช้เวลาอย่างรื่นรมย์ในสวิตเซอร์แลนด์ เธอมีความสุขที่ได้หลุดพ้นจากวังวนของการเมืองและสงคราม ท่ามกลางทัศนียภาพอันโรแมนติกที่เธอเดินทางผ่าน ไนเพิร์กอยู่เคียงข้างเธอเสมอ คอยเอาใจ ภักดี และพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้เธอพึงพอใจ เธอใช้เวลาช่วงเย็นอันแสนสุขร่วมกับเขา เขาขับขานบทเพลงรักให้เธอฟังด้วยเสียงบาริโทนอันกังวาน เขาดูเป็นชายผู้โรแมนติกที่มีความลึกลับแฝงอยู่ เป็นทหารผู้กล้าหาญซึ่งมีจิตวิญญาณที่อ่อนไหวต่อความรู้สึก

ใครต่อใครคงจะกล่าวว่า มารี หลุยส์ ผู้สืบเชื้อสายจากราชวงศ์จักรพรรดิ ย่อมมีภูมิคุ้มกันต่อเสน่ห์ของบุคคลที่มีฐานันดรต่ำต้อยกว่าตนมาก และผู้ซึ่งหากเทียบกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แล้ว แทบจะไม่มีค่าอะไรเลย แม้จะยอมรับว่าเธอไม่เคยรักนโปเลียนอย่างแท้จริง แต่เธอก็อาจจะเลือกที่จะรักษาเกียรติยศ ร่วมชะตากรรมกับเขา และถูกจารึกในประวัติศาสตร์ในฐานะจักรพรรดินีของบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่โลกสมัยใหม่เคยรู้จัก

ทว่าท้ายที่สุดแล้ว มารี หลุยส์ ก็เป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง และเธอก็เดินตามการนำทางของหัวใจ สำหรับเธอแล้ว นโปเลียนยังคงเป็นชายผู้ที่พบเธอท่ามกลางพายุฝนที่กูร์เซลล์ และตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาสัมผัสเธอ เขาก็ได้ละเมิดทุกสัญชาตญาณของหญิงพรหมจรรย์ ต่อมาเขาได้พยายามชดเชยในแบบของเขา แต่ความสยดสยองในคืนแรกนั้นไม่เคยเลือนหายไปจากความทรงจำของเธออย่างสิ้นเชิง นโปเลียนได้คลี่บทละครแห่งกามารมณ์ให้เธอเห็น แต่หัวใจของเธอมิได้มอบให้แก่เขา เธอเป็นจักรพรรดินีของเขา ในแง่หนึ่งอาจกล่าวได้ว่าเธอเป็นเพียงนางบำเรอของเขามากกว่า

แต่เธอไม่เคยถูกเกี้ยวพาราสีและพิชิตใจจนได้เป็นภรรยาอย่างสมบูรณ์ ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่เป็นสิทธิของสตรีทุกคน ดังนั้น ไนเพิร์ก ผู้มีกิริยาสุภาพ น้ำเสียงปลอบประโลม สัมผัสที่ดึงดูด ความเร่าร้อน และความภักดี จึงได้เติมเต็มความโหยหานั้น ซึ่งแม้แต่ผู้บัญชาการกองทัพนับแสนก็ไม่สามารถทำให้สมหวังได้

ในเวลาไม่ถึงหกเดือนตามที่ไนเพิร์กได้กล่าวไว้ ช่วงเวลาทางจิตวิทยาที่เหมาะสมก็มาถึง ในแสงสลัวยามโพล้เพล้ เธอรับฟังคำบอกรักของเขา และแล้ว ด้วยแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานซึ่งสยบทั้งทิฐิและเจตจำนงของสตรี เธอจึงซบลงในอ้อมกอดของคนรัก ยอมสยบต่อการโลมเล้า และรู้ดีว่าเธอจะไม่พรากจากเขาอีกต่อไป เว้นเสียแต่ความตายจะพรากจากกัน

นับแต่วินาทีนั้น เขาได้ผูกพันกับเธอด้วยสายสัมพันธ์ที่แนบแน่นที่สุด และได้ใช้ชีวิตร่วมกับเธอ ณ ราชสำนักเล็กๆ แห่งเมืองปาร์มา คำทำนายของเขากลายเป็นจริงทุกประการ เทเรซา โพลา เสียชีวิตลง จากนั้นนโปเลียนก็สิ้นพระชนม์ และหลังจากนั้น มารี หลุยส์ กับไนพเพิร์กก็ได้สมรสกันแบบมอร์กาเนติก โดยมีบุตรด้วยกันสามคนก่อนที่เขาจะเสียชีวิตในปี 1829

เป็นเรื่องน่าสนใจที่จะสังเกตว่า การเนรเทศสามีผู้เป็นจักรพรรดิไปยังเกาะเซนต์เฮเลนาในวาระสุดท้ายนั้น ส่งผลกระทบต่อเธอเพียงใด เมื่อข่าวมาถึง เธอเพียงแต่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า

“ขอบคุณนะ อนึ่ง เช้านี้ฉันอยากจะขี่ม้าไปที่มาร์เคนสไตน์ คุณคิดว่าอากาศดีพอที่จะเสี่ยงไปได้ไหม”

ในส่วนของนโปเลียนนั้น เขาต้องผ่านพ้นความทุกข์ทรมานจากความสงสัยและความโหยหาเมื่อไม่มีจดหมายฉบับใดจากมารี หลุยส์ ส่งมาถึงเขา เธออยู่ในความคิดของเขาเสมอในระหว่างการเนรเทศที่เกาะเซนต์เฮเลนา เมื่อเคานต์ ลาส คาซาส เพื่อนผู้ซื่อสัตย์และสหายผู้ใกล้ชิดที่เซนต์เฮเลนา ถูกเซอร์ ฮัดสัน โลว์ สั่งให้เดินทางออกจากเกาะ นโปเลียนได้เขียนจดหมายถึงเขาว่า

“หากวันใดท่านได้พบภรรยาและบุตรของข้าพเจ้า โปรดสวมกอดพวกเขาแทนข้าพเจ้าด้วย ตลอดสองปีที่ผ่านมา ข้าพเจ้าไม่ได้รับข่าวคราวจากพวกเขาเลย ไม่ว่าทางตรงหรือทางอ้อม บนเกาะแห่งนี้มีนักพฤกษศาสตร์ชาวเยอรมันอยู่คนหนึ่ง ซึ่งได้พบพวกเขาในสวนโชนบรุนน์ไม่กี่เดือนก่อนที่เขาจะออกเดินทาง แต่พวกคนป่าเถื่อน (หมายถึงเจ้าหน้าที่อังกฤษที่เซนต์เฮเลนา) ได้คอยขัดขวางอย่างระมัดระวังไม่ให้เขามาแจ้งข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับพวกเขาแก่ข้าพเจ้า”

ในที่สุด ความจริงก็ถูกเปิดเผย และเขาก็รับมันด้วยความใจกว้างอย่างยิ่ง หรืออาจจะเป็นการยอมรับในโชคชะตา ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาสามารถแสดงออกได้ในบางครั้ง ตลอดช่วงเวลาแห่งการเนรเทศ เขาไม่เคยกล่าววาจาตำหนิเธอเลยแม้แต่คำเดียว บางทีในการค้นหาลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของตนเอง เขาอาจพบข้อแก้ตัวเช่นเดียวกับที่เราอาจหาได้ ในพินัยกรรมของเขาได้กล่าวถึงเธอด้วยความรักอันยิ่งใหญ่ และก่อนจะสิ้นใจไม่นาน เขาได้กล่าวกับแพทย์ประจำตัว อันตอมมาร์คี ว่า

“หลังจากข้าพเจ้าตาย ข้าพเจ้าปรารถนาให้ท่านนำหัวใจของข้าพเจ้าแช่ในเหล้าองุ่น แล้วนำไปมอบให้มารี หลุยส์ ผู้เป็นที่รักของข้าพเจ้าที่ปาร์มา โปรดบอกเธอว่าข้าพเจ้ารักเธออย่างสุดซึ้ง และไม่เคยหยุดรักเธอเลย ท่านจงเล่าทุกสิ่งที่ท่านได้เห็น และทุกรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์และการตายของข้าพเจ้าให้เธอฟัง”

เรื่องราวของมารี หลุยส์ นั้นน่าเวทนาและเกือบจะเป็นโศกนาฏกรรม มีร่องรอยของความหยาบกระด้างแฝงอยู่ ทว่าท้ายที่สุดแล้ว มันมีบทเรียนแฝงไว้ นั่นคือบทเรียนที่ว่ารักแท้ไม่สามารถบังคับหรือเรียกหาได้ตามคำสั่ง รักนั้นจะถูกทำลายลงก่อนที่จะถือกำเนิดหากถูกย่ำยี และจะมอดดับลงเว้นแต่จะถูกปลุกให้ฟื้นคืนด้วยความเห็นอกเห็นใจ ความอ่อนโยน และความภักดี

จบเล่มสอง